Глава 26

В скорости внезапной атаки Альбиона достигла потрясающих результатов. Её силуэт был столь быстр, что я заметил лишь смазанную тень. Полыхнуло жаркое пламя артефактного клинка. В один миг все защиты Старейшего оказались пробиты, а сам он, словно бабочка, был наколот на раскаленное лезвие.

На мгновение я подумал, что враг уничтожен. Полыхающий клинок пробил плечо Старейшего. Мгновенно сгоревшая одежда открыла обуглившуюся кожу, мышцы, а за ними и кости.

Видимо, враг успел сместиться, подставив под удар плечо. Не удовлетворившись атакой, Альбиона второй рукой попыталась взять противника в захват, но сделать это уже не успела.

Оправившись от ошеломления, Старейший начал действовать. Несмотря на смертельное ранение, он окутался алой энергией. В следующую секунду мощнейший удар отбросил Одержимую.

Атака была столь сильной, что Альбиона пробила покосившуюся стену, после чего та обвалилась вместе с торчащей колонной. Мою подручную завалило сотнями килограммов камня.

— Лживый ублюдок! — вскричал Старейший. — Сейчас ты умрешь!

— Постой, я сдаюсь! — воскликнул я. — Я не знаю, кто это напал!

На этот раз обманка не помогла. Не особо на нее и рассчитывая, я активировал защитный артефакт, который мой противник заставил отключить. И стоило мне окутаться почти незаметным щитом Счастливой эгиды, как меня тут же атаковали.

Неповрежденную руку Старейшего окутало алое сияние. Размахнувшись, он нанес по моему щиту сокрушительный удар.

Едва закрывший меня щит не выдержал и моментально развеялся. Благо, свою задачу он все-таки выполнил, спасая от ужасающей силы, что легко разорвала бы меня на куски.

Эгида защитила меня только от кинетической части атаки. А вот алая энергия Старейшего охватила мое тело. Тут же я ощутил, как проседают накопители защитного костюма Харрингтонов. У меня были считанные мгновения, прежде чем чужеродная магия доберется до меня.

На создание каких-то плетений времени не хватало. Пришло время использовать заготовленные козыри, и я открыл очередной из них.

После борьбы со стазисным полем все тело кипело от избытка Злобы. Стоило только приотпустить контроль, как меня захватила жажда крови.

Как раз в этот момент защита костюма была пробита. Агрессивная алая энергия прожгла его и, казалось, сейчас испепелит плоть, но в этот момент меня окутал Покров.

Старейший хотел использовать выигранное время, чтобы вытащить артефактный клинок из плеча. Источая пламенную энергию, тот продолжал жечь его и приносить ужасающие страдания. Но даже это он сделать не успел.

На глазах удивленного Старейшего я превратился в темный силуэт. Его атака, выглядящая как алое сияние, стекла с меня, не нанеся ни капли вреда. Неудивительно, ведь сила Старейших была производной от темной энергии, в то время как я использовал чистую.

— Кто ты… — начал было Старейший, но больше ничего сказать не успел.

Я не стал ни бить магией, ни пытаться убежать. Вместо этого, накачанный энергией под завязку, я темной кометой рванул к врагу. Преодолеть считанные метры, когда все тело было напитано энергией, заняло лишь мгновение.

Старейший успел отреагировать. Его силуэт охватило алое сияние, образуя щит. Его концентрация была столь плотной, что укрытый силой, враг перестал быть виден. Но это никак не повлияло на мою решимость.

«Альбиона! — мысленно вскричал я. — Действуй!»

Образовавшийся завал на месте, куда попала Одержимая, взорвался пылью и осколками. Тут же оттуда вылетел темный силуэт. Старейшего мы настигли почти мгновенно.

Сконцентрировав Злобу в руке, я ударил его кулаком в грудь. Кисть обожгло, будто я погрузил ее в пламя, но задуманное удалось. Рука пробила энергетический кокон, а вслед за ним и кожу, и кости.

Тут же я подал темную энергию, нарушая баланс силы и контроля в теле Старейшего. Мои враги использовали Злобу путем идеального контроля, поэтому такой шаг стал фатальным.

В один миг защитный кокон Старейшего развеялся. Альбиона только этого и ждала. Вернув себе клинок, она нанесла завершающий удар. Лезвие прошло через грудь, выжигая все органы.

Тут же разрушенное ядро врага высвободило энергию. Во все стороны ударила волна, создавая оптическое искажение. Округу тряхнуло, будто от землетрясения… и все.

Накачанный адреналином, я замер, ожидая, что вот сейчас мой неубиваемый враг сделает свой ход. Как-нибудь восстановит себя и нанесет еще один удар. Однако разрубленное тело объяла высвобожденная из ядра энергия, которая быстро испепелила его плоть.

Через секунду от Старейшего остался лишь балахон и волна энергии, которая хлынула в мое тело. Я вздрогнул, впитывая запредельную мощь. Тут же стало ясно, что убитый враг был много сильнее, чем предыдущие Старейшие. Учитывая, что часть силы развеялась в атмосфере, а остальное мы поделили с Альбионой, меня едва не выбросило в кровавое бешенство от потери контроля.

Прошла, наверное, минута, прежде чем я пришел в себя. Вокруг медленно оседала пыль. В стороне все еще ощущалась магическая схватка. Правда, было непонятно, кто там выжил и кто с кем сражается.

Осмотревшись, я понял, что стою почти обнаженный, укрытый какими-то лохмотьями. Атаки Старейшего и буйство сил привели мою экипировку в негодность. Впрочем, сейчас едва ли стоило обращать на это внимание. Главное, что тело, хоть и покрытое синяками и ссадинами, не получило серьезных увечий.

— Ты как? — обратился я к замершей Альбионе.

— Нормально, — неожиданно ответила та вслух.

Может, мне показалось, но новая порция энергии изменила Одержимую. Теперь та не казалась замершей статуей, но вместо этого словно ожила. Её взгляд был осмысленным и выражал какую-то хищную жестокость. От всей фигуры в темном плаще веяло жаждой схватки.

Альбиона ответила мне прямым взглядом. На мгновение мне показалось, что сейчас, не отойдя от жажды боя, она кинется и на меня. Однако она справилась. Альбиона завертела головой, контролируя округу.

«Уж себе-то не лги, — сказал внутренний голос. — Она уже давно могла бы скинуть твой контроль, если бы хотела».

Подумав об этом, я с неудовольствием понял истинность этого утверждения. Наша связь держалась за счет частички души. И если поначалу этого хватало, чтобы сдерживать Альбиону, то сейчас та стала слишком мощной. Однако за прошедшее время я, видимо, был принят «в стаю». И даже развившись и обретя силу, Одержимая уже не считала меня врагом.

— Надо бы помочь нашим! — произнес я. — А то непонятно, какая у них ситуация.

Хоть судьба княжны и была неопределенной, но маги экспедиции во главе с Трюком стали мне братьями по оружию. Поэтому я решил в первую очередь помочь им и уже после этого совместно справиться с самым главным врагом.

Однако судьба решила иначе. Не успел я сделать и шагу, как мой разум словно накрыло темным покрывалом.

Кажется, в первые мгновения я получил микропотерю сознания. В себя же пришел от того, что упал и больно стукнулся головой.

— Что за… — произнес я, но договорить не успел.

Горло сдавило спазмом, мозг заполнило сильнейшей болью, а сердце, кажется, на секунду остановилось. Однако на этот раз эффект был немного слабее, позволяя мне понять, что случилось. В магическом фоне творилось нечто невероятное.

— Какая мощь! — просипел я. — Как такое возможно?

Каким должен стать скачок в магическом фоне, чтобы маг-Двойка на мгновение потерял сознание? Ответ на этот вопрос я найти не сумел. Дыхание перехватило от третьего скачка, а потом и вовсе стало не до того.

Не спеша вставать из-за неопределенности ситуации, я увидел, что в небе происходит нечто странное. Пыль от обрушения особняка к этому моменту осела достаточно, чтобы не мешать обзору.

На моих глазах откуда-то со стороны в небо ударил луч ярко-бирюзового света. Я лишь успел отметить, что тот состоит из чистой магической энергии какой-то ужасающей концентрации.

«Тот ублюдок, что увел княжну, — лишь успел подумать я. — Что же за ритуал он проводит?»

Уйдя далеко в небесную высь, луч начал рассеиваться, распространяя во все стороны круговые волны. От этого возникло ощущение, будто энергия упирается в небосвод, стремясь пробить его, словно физическую преграду. А в следующий момент у нее это будто получилось.

Не успел я хоть что-то понять в происходящем, как в месте, где луч рассеивался, появилось темное пятно. Луч устремился к ней, словно напитывая. Сфера начала быстро увеличиваться в размерах.

В этот момент я ощутил, как пространство вокруг трепещет, словно тканевое полотно, потерявшее натяжение. Ощущения были точно такие же, как у входа в пространственный карман. Это давало пищу для размышлений.

«Столько магической силы наверняка взялось от энергетических носителей, — подумал я. — Старейший использовал ее в ритуале, нарушая пространство».

Масштаб происходящего вызывал оторопь. То, что я видел сейчас, могло вызвать катаклизм, способный если и не уничтожить цивилизацию, то как минимум навеки изменить жизнь человечества.

— Мы должны остановить его, — произнес я.

— Согласна, — отозвалась Альбиона. — Этот урод не должен жить.

С удивлением я посмотрел на подручную. Альбиона замерла, как и я, наблюдая за бирюзовым столбом энергии.

Вспомнив о важном, я посмотрел в сторону, где раньше ощущалась битва магов с еще одним Старейшим. Из-за мощнейшего магического возмущения она затихла, но какова была ситуация там сейчас, мне было непонятно.

«У меня нет времени идти помогать им, — подумал я. — Эффект ритуала нарастает слишком стремительно».

Созданный разрыв в это время хоть и замедлился, но продолжал расти в небе. И кажется, в его тьме что-то проявлялось. Я понял, что нужно спешить к ритуалу и действовать по обстоятельствам. Трюк и остальные и сами подойдут, как только смогут. В том, что они смогут одолеть Старейшего, я был уверен.

Приняв решение, я поднялся. Магический фон хоть и сохранялся в критических значениях, но хотя бы не валил с ног.

Только поднявшись, я вспомнил, что моя одежда превратилась в обгорелые тряпки. Сейчас на этот момент было плевать, но и полуголым идти не хотелось. Нервно осмотревшись, я увидел только балахон Старейшего. К моему удивлению, на его поверхности исчезли разрывы от моего удара и обгорелый след от клинка Альбионы. Похоже, это был некий артефакт.

Не теряя времени, я быстро проверил его на защиту от воровства. Не обнаружив таковой, вытряхнул пепел, оставшийся от тела врага, после чего ни капли не стесняясь, набросил на себя.

«Чтобы победить врага, стань им», — с иронией вспомнил я одну из азиатских мудростей.

Потратив еще мгновение, чтоб активировать плащ Одержимой на максимальную скрытность, я направился в сторону луча. Альбиона, подчиняясь мысленному приказу, исчезла в руинах. Если повезет, её великолепный навык внезапной атаки еще принесет свою пользу.

Перепрыгивая через обрушения, я вскоре дошел до левого крыла особняка. В отличие от центрального сегмента, оно устояло. Бирюзовый луч исходил откуда-то из его центра.

«Они говорили, что заклинательный зал под землей, — подумал я. — Как же мне его найти?»

Мысль упустить так важное сейчас время в беготне по коридорам манора показалась чересчур глупой. Какого вообще черта мне терять на это время?

Объемный взрыв никогда еще не создавался мною так быстро. Не прошло и минуты, как магический туман взрывного плетения накрыл крыло здания.

Я даже не беспокоился о создании искры для первичной вспышки. Как только эманации плетения задели стремящийся в небо бирюзовый луч, все произошло само.

В последний момент появившаяся из ниоткуда Альбиона накрыла меня полой широкого плаща. А в следующую секунду многострадальное поместье Ридели накрыл еще один взрыв колоссальной силы.

Из-за плотного фона взрыв стал еще сильнее, чем я предполагал. Благо, плаща Альбионы и выставленного мною щита хватило с достатком.

Когда завывание раскаленного воздуха стихло, Альбиона выпустила меня из-под полы. Местность вокруг за эти секунды обратилась в пылающий ад.

Повсюду полыхали сгустки яркого пламени. Остатки плетения объемного взрыва поддерживались аномально плотным фоном, создав самоподдерживающиеся очаги. Из-за этого пространство вокруг походило на геенну огненную.

У меня была небольшая надежда, что взрыв прервет ритуал. К сожалению, она не оправдалась. За огненной стеной все так же в небо вздымался бирюзовый луч. Темный разрыв в небесной дали продолжал увеличиваться.

Плащ Старейшего тут же доказал свою полезность. Одежда позволяла идти через пламя, не опасаясь ожогов. Осторожно ступая среди пылающих руин, я прошел с сотню метров, когда впереди показалось пространственное искажение. Видимо, образованное плотностью магического луча, оно создавало эффект зеркала, не позволяя разглядеть, что находится на той стороне.

Каждая секунда была на счету. Я подошел к зеркальному барьеру и убедился, что он не несет опасности, прежде чем сделал шаг вперед.

Сразу же пришло ощущение полета, перешедшее в невесомость. Из-за аномалии гравитация ослабла. Вместо падения я медленно планировал вниз. Мимо проплывали стены подземного зала. Он был настолько велик, что его дальние стены утопали в тени. И это несмотря на луч магии, что сиял в центре. Впрочем, магическая энергия странным образом не давала света.

Пока я медленно спускался, я попытался разведать обстановку плетением или ощущением жизни. Не помогло ничего. Магический фон вокруг мало того, что зашкаливал, но кажется, сбоило само пространство. Я летел вниз более минуты, что было невозможно. Никакой подземный зал не мог быть таким глубоким.

Однако наконец показалось дно. Это был действительно заклинательный зал, отделанный плиткой, экранирующей магию, и он был абсолютно пустым. Только в центре, в чашевидном углублении горела настоящая магическая бездна.

Мне было больно смотреть на источник магии такой силы. Именно из нее вверх устремлялся луч, который продолжал разрушать пространство.

Совсем недалеко от центра ритуала замер кто-то живой. Из-за отсвета магического пламени был виден лишь смутный силуэт, но и этого хватило, чтобы узнать Старейшего. Кажется, я был замечен в тот же момент.

— Ты слишком долго, — послышался спокойный голос. — Что помешало планам…

Старейший вдруг осекся и замолчал. Стало ясно, что таким трюком, как переодевание в балахон, я никого не обману. Поэтому я спокойно скинул капюшон, демонстрируя свое лицо.

— Ты, — все с тем же спокойствием произнес Старейший. — Но как…

Непонятно, к чему относилась последняя фраза — к нарушенному мной плану или к тому, что Старейший ощутил кипящую во мне темную энергию. Сейчас это уже не имело значения.

— Останови ритуал, — спокойно произнес я. — Вы все еще можете жить в этом мире, не вытворяя всякой чуши.

Мой оппонент в ответ на это издал сухой смешок. Звук в зале искажался таким образом, что казалось, тот говорит мне прямо на ухо. Я и сам отвечал почти шепотом, но враг без проблем слышал меня.

— Этот мир и сам не хочет жить спокойно, — произнес он. — Мы лишь выполняем чужую волю… местных владык в том числе.

Мне пришлось признать, что фраза подогрела мой интерес. Я с самого появления здесь желал узнать, что же крылось за теми самыми Первым и Вторым ударом, после которых часть территорий осталась под контролем аномалий.

«Он лишь тянет время, — подумал я. — И говорить с ним значит идти на поводу».

Но и мне был смысл немного потянуть время — нужно было дождаться Альбиону.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

Словно в дурных рыцарских романах, пришло время поговорить со злодеем перед тем, как спасти прекрасную принцессу. Вот только в том, что эта книга с хорошей концовкой, у меня уверенности не было.