Глава 27

Опасаясь фокусов, я удерживал внимание на своем враге. Всего одного беглого взгляда хватило, чтобы я заметил и Джефферсона, и княжну. Маг удерживал девушку за спиной Старейшего, у выхода в заклинательный зал.

Тем временем заговорил Старейший:

— Любой мир — это сложный механизм, имеющий мощную защиту, — произнес он. — Так называемые Удары не случились бы без помощи местных. Ты ведь это и сам понимаешь, чужак.

Последнее слово было произнесено с особой интонацией. Старейший явно вкладывал в него особый смысл.

«Он понял?» — задался я вопросом.

Я подумал, что это провокация, но Старейший, кажется, не пытался вывести меня на чистую воду. Да и время для логических игр явно осталось позади.

— Если бы я знал изначально, — с нотками сожаления произнес он. — Между нами не было бы конфликта. Нам нечего делить.

— Нечего делить? У меня ощущение, что ты хочешь разорвать этот мир на части. — спросил я. — А я просто хочу здесь спокойно жить!

— Уничтожение мира — зачем? — пожал плечами Старейший. — Можешь считать это небольшим переделом собственности.

— Небольшим, — усмехнулся я. — Объясни-ка мне поподробнее!

Ответ был неожиданно лаконичен.

— Лишь продолжаю то, что когда-то хотели сделать местные владыки, — произнес Старейший. — Отдать этот мир в обмен на могущество, бессмертие и магию.

Я промолчал. Услышанное могло быть как правдой, так и нет.

«Альбиона, кажется, рядом, — напряженно подумал я. — Черт. Трудно понять ее точное местоположение из-за искажений вокруг».

Старейший понял мою паузу как приглашение к диалогу.

— К сожалению, даже сейчас пробить естественную защиту этого мира очень тяжело, — сказал он. — Энергии в ритуале хватит, чтобы нарушить барьер и создать связь с другим миром.

Последняя фраза приблизила меня к пониманию. Я посмотрел на замершую у стелы Арину.

— Девчонка станет вместилищем для Гостя? — задал вопрос я. — Заняв ее тело, он откроет мост для вторжения, верно?

Старейший обозначил едва заметный кивок.

— Нам нечего делить, чужак, — повторил он. — Давай забудем об этих недоразумениях. В новом миропорядке ты займешь достойное место.

Вполне возможно, он не лгал, предлагая мне нейтралитет. И я мог согласиться, обеспечив себе легкое существование. Что-то подсказывало, что если мост будет построен, долго местная цивилизация сопротивляться не сможет. Вот только кто бы я был, если бы мог согласиться на такое?

Вместо ответа я ударил пробивающим защиту плетением, которое подготовил заранее и влил в него максимум силы. Ярко-фиолетовая сфера рванула к моему врагу.

Из-за колоссального магического фона Старейший просто не мог заметить подготовку к атаке. Однако это же сыграло злую шутку и со мной.

Плетение, которое должно было пробить щиты, даже не долетело. Его структура разрушилась буквально за пару метров до цели. В Старейшего ударил лишь сгусток магической энергии, не нанеся ему никакого вреда.

Явно рисуясь, Старейший сделал вид, будто стряхивает с одежды невидимые пылинки после моей атаки.

— Вот и вся ваша магия, — усмехнулся он. — Так называемое искусство, что может функционировать только в тепличных условиях. Есть ли в нем смысл?

Мне стало понятно, почему враг даже не попытался ударить неожиданно. Зачем? Ведь он был твердо уверен в победе.

Старейший повел плечами, будто разминаясь, после чего снял капюшон, открывая хмурое лицо с жесткими чертами. Мой взгляд привлекли глаза, что выглядели как два провала в бездну.

«Он под завязку залит темной энергией, — понял я. — Черт, это будет непросто».

— Пора заняться делом, — произнес Старейший. — Раз уж ты сделал свой выбор, придется за него отвечать.

Он еще небрежно говорил слова, а в следующее мгновение уже размазанным силуэтом летел ко мне. В обычном бою с таким монстром я скорее всего не успел бы среагировать и умер бы мгновенно. Но близость ритуала и колоссальное давление не могли не повлиять и здесь, немного замедляя моего врага.

Вытянув руку вперед, Старейший быстро приближался. Казалось, еще секунда, и он схватит меня за горло и легко отнимет жизнь. Но так быстро этой схватке закончиться было не суждено.

Альбиона упала сверху, словно пикирующий сокол, прямо на Старейшего, буквально прибивая его к полу. Мощь удара была такой, что по камню заклинательного зала пошли трещины.

Сверкнул алым пламенем клинок. Схватив оружие двумя руками, Альбиона ударила, собираясь прибить врага к полу, словно бабочку. Казалось, атака будет удачной, но враг сумел защититься.

Извернувшись под немыслимым углом, Старейший схватил клинок голыми руками. Его ладонь окружил Покров из темной энергии, но даже несмотря на это кисть задымилась из-за горящей плоти.

Альбиона зарычала, продолжая давить изо всех сил, но Старейший продолжал удерживать лезвие, не давая ему опуститься и пробить грудь.

На секунду установилось хрупкое равновесие. Я тут же использовал эту возможность, чтобы сделать свой ход. Злоба уже наполняла мое тело. Мощь наполнила мышцы, позволяя рвануть вперед, к заветной цели.

«Держи его! — мысленно обратился я к Альбионе. — Удержи еще немного».

Магия сейчас и правда была плохим помощником. Вместо этого я обратился к Злобе, концентрируя энергию в руке для удара.

Нахождение рядом источника магии ужасающей силы словно изменило ход времени. Я ощущал, будто передвигаюсь в киселе, приближаясь к цели неимоверно медленно.

Альбиона удержала врага. Подлетев к ним, я без замаха ударил ладонью. Из-за концентрации энергии кисть будто покрыло темным пламенем. Она тут же прожгла одежду Старейшего.

Мощь защиты Старейшего меня неприятно удивила. Я ожидал, что нанесу как минимум тяжелое увечье, но вместо этого будто ударил в стальную стену. Покров Старейшего пробить не удалось! А вот что прекрасно удалось, так это взъярить его.

— Трусливые ублюдки! — вскричал Старейший. — Скоро вы все сдохнете!

Одежда на нем вспыхнула черным пламенем, а в следующий момент меня отшвырнуло в сторону. Пролетев пару метров, я ушел в кувырок, гася инерцию и мысленно благодаря за это наставника Хоука.

По заклинательному залу разнеслось гулкое эхо. Одежда на Старейшем в мгновение ока обратилась в прах. Все его тело почернело от Покрова, а потом и вовсе окуталось пламенем. Теперь называть это существо человеком уже было нельзя.

Нас с Альбионой откинуло метров на пять. Пока я вставал, Одержимая замерла впереди, закрывая меня на случай атаки.

Старейший, превратившийся в какую-то безумную версию Одержимого, окинул нас презрительным взглядом. Кажется, Альбиона заинтересовала его даже больше меня.

— Ты отлично продвинулся в освоении темной энергии, чужак, — произнес он, с любопытством осматривая мою подручную. — Жаль, что ты отказался примкнуть к нам. Твоим достижениям не суждено увидеть свет.

Он повернулся к аристократу.

— Джефферсон! — крикнул он. — Готовь девчонку, а я пока займусь нашими гостями!

Окутанный протуберанцами черного пламени, он рванул к нам. Кажется, Старейший целился в меня, и вновь Альбиона помешала врагу совершить расправу, не дожидаясь моего приказа. Похоже, Одержимая поняла, что настало время, когда надо выложиться на полную. Злоба окутала ее, превратив в темный силуэт.

Словно два мифических демона, они столкнулись, обмениваясь атаками. Обмен ударами был воистину молниеносным. Старейший явно имел больше энергии и располагал обширным опытом. Зато Одержимая была вооружена клинком и имела какое-то природное понимание схватки.

Прошло несколько тяжких секунд, за которые победитель не был выявлен. Обменявшись особенно сильными ударами, враги отпрянули друг от друга. На первый взгляд, за ними сохранялся паритет, но через едва работающую связь я ощущал, что для моей подручной так легко это не обошлось. Она получила рану.

«Черт!» — мысленно ругнулся я.

То, что Одержимая будет уступать куда более опытному Старейшему, легко было догадаться. Наоборот, было чудом, что она держится на равных хотя бы сейчас. Но что мне теперь делать? Магия фактически перестала работать!

Возможно не видя во мне угрозы, Старейший решил меня взять живьем, а потому сконцентрировал свои усилия на Одержимой. Они вновь сошлись в стычке. Я же лихорадочно искал варианты действий.

Краем глаза я увидел, как Джефферсон ведет княжну к заключенному в центре зала магическому источнику. Был вариант попытаться помешать ему, но как? Драться голыми руками?

В этот момент я через связь ощутил боль Альбионы. В очередном столкновении со Старейшим она получила рану в бок. Пока что это не повлияло на ее способность бороться, но сама тенденция была негативной.

Глядя на Старейшего, обратившегося в какого-то сказочного демона, я ощутил, как меня охватывают сомнения.

«Я должен что-то придумать! — мысленно воскликнул я. — Иначе мы здесь все погибнем!»

Вот только как бы я ни думал, не мог найти выхода из этой ситуации. То, на что я привык полагаться как на самого себя — магия — вдруг стало бесполезным. А надеяться, что Альбиона справится сама, было глупо и эгоистично.

«Выход есть, — произнес внутренний голос. — Только ты сам не хочешь вспоминать о нем, верно?»

Я похолодел от этой мысли. Выход действительно был, и однажды я уже применил его — в прошлой жизни, когда спас учителя ценой потери источника.

Осознание легло на душу тяжкой ношей. Новый мир, источник двойной силы, будущее без границ… Неужели судьба решила повторить тот жестокий урок и вновь лишить меня всего?

— Нет, нет, нет… — я не сразу заметил, что повторяю одно и то же слово.

Однако несмотря на отрицание, мысль угнездилась и уже не выходила из сознания. И каждая секунда лишь усиливала необходимость принять решение.

Новый импульс от Альбионы привлек мое внимание. Повернувшись, я увидел, что Одержимая получила новое ранение.

«Если я ничего не сделаю, она неминуемо погибнет, — подумал я. — Погибнет, просто сражаясь за меня».

Наверное, если бы речь шла только о моей судьбе, я бы не отказался от магии даже ценой своей жизни. Смешно, но даже жизнь княжны меня не особо беспокоила — и она, и прочие оказались здесь не по моей вине. Каждый из них изначально ввязался в эту игру из-за своих личных мотивов и теперь пожинал плоды.

Но Альбиона пошла сюда, чтобы защищать мою жизнь. Невольно я ощутил ответственность, от которой не смог отказаться.

«Черт! — мысленно выругался я. — Это точно насмешка судьбы!».

И все же я уже приступил к тому, чего так не хотел.

Чтобы я смог применить магию рядом с полыхающим ритуалом, способным разрушить защитный барьер мира, был только один вариант — разжечь магию до такой мощи, что она пересилит это. Разжечь ценой своего источника.

Пока я думал об этом, мысленно уже выполнял нужный порядок действий. Обратившись к источнику, я закрыл его, не давая испускать энергию по каналам. Сразу после этого я начал мысленно сжимать его, повышая давление магии. Едва я начал это делать, как пришла боль. Еще бы, ведь я сознательно разрушал свою магию.

В теле начал нарастать жар. Пока это происходило, я следил за ситуацией. Благо, Альбиона продолжала выигрывать секунду за секундой. В это время Джефферсон подвел княжну прямо к месту ритуала и начал давать ей какие-то эликсиры. Девушка не сопротивлялась, возможно, изначально накачанная наркотиком или еще какой отравой.

«Сейчас мне надо сконцентрироваться на Старейшем, — подумал я. — Пока он боеспособен, не даст мне вмешаться в ритуал».

Враг словно ощутил мое внимание.

— Ты уже чуешь поражение, чужак, — холодно рассмеялся он. — Еще немного, и твоя служка будет убита! Ты станешь моим подарком новым хозяевам этого мира!

С двойным рвением он кинулся на Альбиону. Одержимая уже не контратаковала, лишь сдерживая его удары. Оба наполненные Злобой, они сражались на сверхъестественных скоростях.

«Еще немного, — обратился я к Одержимой. — Продержись еще чуть-чуть!»

В этот момент с магическим источником произошли резкие перемены. Меня словно окатило жаром, а уровень магии начал резко расти. Началась первая фаза «розжига». Сейчас я еще мог повернуть процесс вспять и сохранить свою магию… но я молча продолжал разрушать сам себя.

Уровень магии скакнул еще сильнее. Я понял, что еще пара секунд, и придет время действовать.

«Альбиона, — обратился я к Одержимой. — Начинай отступать ко мне».

Одержимая, которая и так держала позицию из последних сил, стала шаг за шагом пятиться. Старейший, подумав было, что получил окончательное преимущество, усилил давление, уже не экономя силы. Из-за магических возмущений боя он не ощущал, что происходит со мной.

В этот момент произошло то, что едва не привело к фатальному результату. Защитившись от очередного удара, Альбиона сделала шаг назад и оступилась. Торопясь не упустить возможность, Старейший тут же ударил.

Альбиона выставила блок и попыталась закрыться клинком, однако враг был слишком быстр. От удара ее мотнуло. Клинок отлетел в сторону вместе с оторванной рукой.

Увидев, как Старейший покалечил Альбиону, я ощутил, как внутри меня разгорается ярость. Источник магии превратился в вулкан. Я был готов сделать свой ход.

— Тварь! — закричал я. — Альбиона, на пол!

Одержимая молча рухнула вниз, давая мне обзор. В это время на моей руке уже разгоралась искра настоящей магии.

— Что ты можешь? — фыркнул Старейший. — Жалкий маг. Настоящая сила у меня…

В этот момент я наконец ударил. Бордовый луч расчертил пространство, заливая округу кровавым светом. Именно так выглядела жертвенная магия.

— Что ты делаешь? — усмехнулся Старейший.

Магия ударила в его покров Злобы. Старейший, обладавший запредельной скоростью, мог бы увернуться. Однако зачем, если Покров идеален в защите от магии?

В следующий момент произошло то, что стало неожиданностью для всех. Озарив зал кровавым светом, луч ударил в Старейшего. Еще один миг его Покров держался… а потом мой удар пробил его.

— Как… — успел только вскрикнуть Старейший.

В следующее мгновение жертвенная магия добралась до плоти. Ей было не важно, что цель пропитана Злобой, а тело Старейшего имеет колоссальное сопротивление. Магия, которую я применил ценой своего Дара, не знала преград.

По залу эхом прокатился оборвавшийся крик Старейшего. В один миг страшный враг был поражен. Казалось, это было легко, но такая победа далась мне страшной ценой.

Я выдохнул. Прислушавшись себе, я понял, что воспламенение источника уже вошло в полную силу. Сейчас еще можно было попытаться погасить его, сохранив половину своих сил, но со смертью Старейшего ничего не закончилось.

По пространству словно прошла невидимая волна. Повернув голову, я увидел, что княжна скрылась в магическом пламени источника. Однако вопреки всем законам, ее тело не испепелило, но произошло нечто странное.

Разрыв в пространстве опустился вниз, зависнув прямо над заклинательным залом. Луч, уходящий высоко в небо, видоизменился, превратившись скорее в сияющий коридор.

Подняв голову, я увидел, что разрыв в небе достиг пугающих размеров. Более того, он опустился вниз. При этом стены зала стали короче. Словно пространство превратилось в подвижную материю, которой можно было играть, как пожелаешь.

Альбиона, несмотря на потерю руки, действовала быстро. Схватив Джефферсона, она одним ударом повалила его на землю. После этого Одержимая выдернула Арину из-под основания светового коридора.

— Нет! — закричал Джефферсон. — Если вы остановите ритуал, то нам всем конец! Катаклизм уничтожит весь материк!

— Что ты имеешь в виду, предатель? — нахмурился я.

Я мельком осмотрел Арину. Княжна, похоже, и правда была опоена наркотиком. Замерев, она стояла с открытыми глазами. Тем временем Альбиона уже схватила Джефферсона за волосы, прижав головой к полу и заставляя говорить.

— Ритуал накопил колоссальный запас энергии, — заверещал он. — Если эта энергия не будет потрачена на задуманное, то она просто высвободится в окружающую среду! Нас всех испепелит! Произойдет Третий удар!

Бой, попытки выжить и аховое состояние источника так озаботили меня, что мне было не до чужих проблем. Однако сейчас я не мог не признать логику слов Джефферсона.

— Если ты такой умный, то зачем предал нас и допустил все это? — не выдержал я.

Однако ответ меня немного удивил.

— Я хотел прервать ритуал сам! — произнес Джефферсон. — Я отравил княжну и готов был убить ее, когда гость займет ее тело!

Невольно я застыл, анализируя слова аристократа. Неужели он не лгал?

— А зачем подослал убийцу ко мне? — спросил я.

Джефферсон явно не ожидал, что я знал, но все же ответил почти без паузы.

— Чтобы исключить возможность использовать тебя в ритуале, — произнес он. — Убить тебя не получилось, но Старейший сам отказался от планов похищения.

По моему жесту Альбиона ослабила хватку, позволяя ему продолжить рассказывать.

— Я давал княжне сложносоставной яд, — затараторил он, опасливо косясь на столб света. — Часть перед экспедицией и вторую сейчас. Через несколько часов она умрет.

Медленно в моей голове появилось понимание. Если Джефферсон не лгал, то он действительно мог сделать все верно. Если Гость занял бы заранее отравленное тело, то погиб бы. Ритуал бы совершился, но вторжение бы не произошло. А трата редкого ресурса не дала бы возможности его повторить.

— Твою мать! — ругнулся я. — Какого черта все так? У тебя противоядие есть?

Джефферсон удивленно посмотрел на меня, после чего отрицательно покачал головой.

— У меня есть яд королевы роя, — произнес я. — Я слышал, Трюк говорил, что из него можно сделать универсальный антидот.

Джефферсон недоуменно посмотрел на меня.

— Это так, но… — произнес он. — Даже если мы успеем дать антидот, кто займет место жертвы? Или ты хочешь вызвать Третий удар?

Ответ у меня уже был.

— Я займу, — кивнул я. — В этом у меня есть опыт.

Джефферсон глянул на меня с недоумением, но затем в его глазах зародилось понимание, ведь он слышал, что Старейший называл меня чужаком.

Больше мы не медлили. Вздохнув, я вошел в магическое пламя ритуала. Едва я это сделал, как меня подхватило и понесло вверх. За считанные секунды я вылетел из подземного зала и увидел окрестности разрушенного манора Ридели.

Поглядев в небо, я увидел, что разрыв стабилизировался, образуя переход. Пока были лишние мгновения, я обратился к себе. Воспламенение источника продолжалось, разрушая мой магический потенциал.

Сейчас мне это было на руку. Поморщившись, я отщепил от своей души крохотную частицу. Вместе с полыхающим источником это пошло на плетение Стрелы души — оружия, которым я встречу Гостя.

Мое тело продолжало подниматься над землей вверх, к разрыву. В какой-то момент я ощутил на себе чужое внимание. Душа Гостя приближалась, чтобы занять подготовленное для него вместилище — мое тело. Каково же будет его разочарование…

«Подожди-ка, — подумал я. — Кажется, я могу еще кое-что сделать, верно?»

Опыт занятия чужого тела у меня имелся, как и опыт борьбы с другой душой. А еще я мог расщепить чужую душу для того, чтобы вернуть то, что успело выгореть от воспламенения источника.

План собрался за считанные секунды. Когда бездна передо мной открылась во врата, попуская дух Гостя, я уже был готов.

— Иди к папочке, — произнес я, ухмыляясь в предвкушении. — Я уже заждался вас, вторженцев.

В полыхающей буре магии Стрела Души незаметно сверкнула, поражая моего главного врага. Сразу после этого душа Гостя падающей звездой ударила в меня.

Я поглотил душу Гостя. Существо, что мнило себя новым Владыкой, заняло мое тело. Ему еще только предстояло узнать, что все это — ловушка. Ему предстояло восполнить то, что я потерял в бою.