Глава 7

Новый день ознаменовался голубым, без единого облачка, небом и ярким солнцем. Казалось, его слепящий свет помог избавиться от тяжелых размышлений, засевших в голове со вчерашнего вечера.

«И в самом деле, чего париться? — подумалось мне. — Хуже смерти все равно ничего не будет, да и она для меня уже не в новинку».

Встал я, как и полагается ученику Хардена, рано, поэтому времени было с запасом. Прекрасная погода вызвала желание прогуляться пешком, что я и сделал. От Хардена до стены было порядочно, но я не торопился. Топая по улице, я вертел головой и наблюдал за пробуждающейся городской жизнью.

«А вчерашний извозчик был прав, — подумалось мне — Суета вокруг, будто всем надоело сидеть по домам».

Люди словно нагоняли все то, что упустили из-за появления аномалии. Народу вокруг хватало, и все бурно занимались своими делами.

— Эй, Виктор! — послышалось позади.

Знакомый голос прервал мои наблюдения. Оглянувшись, я увидел патруль стражи, во главе которого шла миниатюрная блондинка. Она махала рукой, привлекая мое внимание.

— Мира! — обрадовался я. — Вот это встреча.

Внезапное появление подруги подняло настроение еще выше. Остановившись, я дождался, когда стражники подойдут ко мне.

— Привет, Мира, — поприветствовал я девушку. — Здорово, парни!

Я за руку поздоровался с более или менее знакомыми напарниками стражницы.

— Ну как ты? — тут же налетела на меня Мира. — Не проходит и недели, чтоб мы про тебя не услышали!

— Ты мне льстишь, — изображая шуточное стеснение, ответил я. — Надеюсь, только хорошее?

— В самом деле, Вик, — произнес рыжий Керн. — Если ты еще в школе такое вытворяешь, то когда выучишься, точно станешь легендой!

— Ой, да ладно, — отмахнулся я. — Лучше расскажите, что у вас нового? Как работа? Проще стало после установки защиты?

Напарники Миры скорчили не самые положительные физиономии. Даже вечно демонстрирующая служебное рвение девушка их поддержала.

— Из-за этой коронации дел невпроворот, — пояснил Керн. — Всех подняли на патрули, и ведь это еще только подготовка к празднику.

— В город въезжает много людей, — добавила Мира. — Это дело нуждается в контроле, а мы здесь время теряем!

— Ой, Мира, лучше не начинай! — не поддержал ее рыжий. — Тебя вечно несет в самую задницу. Уж лучше здесь!

Знакомая тема будущих гуляний невольно привлекла мой интерес.

— Гуляния намечаются такие масштабные? — спросил я.

— Я не зря упомянула про потоки людей, — произнесла Мира. — Празднество тянет всех — от голытьбы до жуликов всех мастей!

Мира хлопнула кулаком по раскрытой ладони, будто выражая этим желание прихлопнуть всех, кто покусился на закон.

— Не думал, что все будет так масштабно, — произнес я.

— Говорят, гвоздем программы будут торжественные проводы экспедиции, — произнес Керн. — Магов отправят за каким-то артефактом, что спасет нас от аномалий.

Его лицо невольно озарилось каким-то детским восторгом.

— Ага, слышал! Говорили такое! — тут же загомонили остальные стражники.

Я же навострил уши. Едва ли была какая-то другая экспедиция, а значит, речь шла о нашей.

«Принц хочет сделать все публично? Но с какой целью? — с удивлением подумал я. — Неужели все ради поднятия своей популярности?»

В моем понимании такие серьезные дела однозначно требовали тишины. Принц не производил впечатление глупца, а значит, какая-то логика, непонятная мне, в его действиях была.

Тем временем упоминание Керна разожгло спор.

— Ага, как в слезливых легендах — группа героев пойдет спасать мир. И ты в это веришь? — скептически спросил стражник, что постарше. — Просто молодой да ранний королек, как может, раздувает шумиху вокруг себя.

Фигура короля никогда не была особо уважаемой, поэтому обсуждалась без стеснения. Хоть вокруг и было людно, едва ли кто-то обратил на нас внимание.

Стражники начали делиться мнением. Парочка более старших была настроена скептично. Зато Керн и еще один молодой, наоборот, очень интересовались и поддерживали. Мира же, как всегда, заставила всех вспомнить о долге.

— Работать будем сегодня или болтать? — жестко оборвала она разговоры. — Давайте, вперед!

Еще мгновение назад обсуждавшие сплетни стражники быстро заткнулись. Вместе мы пошли дальше по улице.

— Вик, — повернулась ко мне Мира. — Тебе куда сегодня? Давай проводим.

— К стене, — пожал я плечами и, увидев непонимание на лицах, добавил: — Ну, за кордон.

— Ого, ты уже и там успеваешь дела делать? — изумился Керн. — Не удивлюсь, если вскоре мы снова о тебе услышим.

— Давай, топай вперед, — рыкнула на него девушка.

Спорить рыжий не посмел, тут же ускорившись. Мы же с Мирой на небольшом расстоянии пошли следом.

— У меня ощущение, будто ты что-то недоговариваешь, — с искренней заботой девушка заглянула мне в глаза. — Виктор, у тебя все нормально? Что-то гнетет тебя?

Я невольно удивился ее наблюдательности. Мне всегда казалось, что Мира зациклена на своем служебном долге. Однако, похоже, я ошибался. Сейчас, излучая искреннюю заботу обо мне, девушка как-то неуловимо преобразилась и будто бы стала даже красивее. В привычной обстановке я бы отделался шуткой, но проявлять недоверие в такой ситуации не хотелось.

Посмотрев вперед, я убедился, что Керн и остальные идут достаточно далеко, чтобы не слышать разговора.

— Про эту экспедицию, что упомянули, — произнес я. — Меня включили в ее состав.

В первый момент в глазах девушки вспыхнуло недоверие, но оно быстро сменилось смятением.

— Это ответственная миссия для сильных людей! — воскликнула она и тут же добавила: — Но ты уверен, что это безопасно, Вик?

Похоже, девушка как ярая фанатка служения радовалась и одновременно волновалась за меня.

— Конечно небезопасно, — фыркнул я. — Но что поделать, мы не можем прятаться от своих обязанностей.

— Это да, — вздохнула Мира. — Мы обязаны исполнять долг сообразно своей силе!

Кажется, на этот раз собственные слова пришлись ей не по вкусу, отчего девушка замолчала. Разговор прекратился.

Мне всегда казалась немного забавной особая идеология Миры. От любого другого она звучала бы глупо и напыщенно, но в устах девушки была естественной. Потому что она верила в это.

Пару кварталов мы прошли спокойно. Я просто глазел по сторонам, а Мира и стражники то и дело вмешивались в творящуюся вокруг суету, пресекая мелкие нарушения. Наконец мы достигли перекрестка, откуда начинались эвакуированные кварталы, а впереди уже темнела громада стены.

— Эй, старый пень! — закричал Керн. — Ты куда свои коробки на проезжую часть вытащил?

Он и остальные стражники тут же налетели на какого-то торговца. Мира хотела им помочь, но заметила, что я смотрю в другую сторону.

— Точно, тебе же к стене, — вздохнула она. — Ну что ж, давай тогда прощаться.

— Ага, — произнес я. — До встречи, Мира.

Я ощутил грусть и неожиданно для себя обнял девушку. Та в первый момент застыла, будто испугавшись, но потом все же обняла меня.

— Удачи тебе Виктор, — произнесла она. — И будь осторожен.

Мы отпустили друг друга. Я уже хотел направиться в сторону стены, как девушка внезапно спохватилась.

— Вот! — она достала артефактный жезл. — Это тебе.

Я с удивлением воззрился на артефакт личной обороны стражников. Совсем небольшой, в сложенном состоянии он помещался в карман. Но стоило лишь встряхнуть, как он раскладывался на манер подзорной трубы. Тут же активировались накопители, превращая его в очень мощное оружие ближнего боя.

— Ого! Спасибо, — удивленно произнес я. — А тебе хоть ничего не будет за это?

— Не беспокойся, — махнула рукой девушка. — У меня еще есть.

Я принял подарок, после чего мы наконец пошли разными путями. Миру и напарников ждало дежурство, а меня — разведмиссия в пределах настоящей аномалии. Это то, что должно было дать мне больше опыта и увеличить шансы на выживание в будущей экспедиции.

Стоило пройти буквально пару сотен метров, и реальность изменилась. Больше не было гомонящих людей, зато тут ездили военные энергомобили и маршировали солдаты. Пейзаж сменился равниной зоны отчуждения, а впереди поднималась циклопическая стена.

Вскоре я миновал пропускной пункт и наконец вошел на территорию военной базы при стене. Никаких следов боя здесь уже не имелось — все было ровно и чисто, будто база всегда работала в штатном режиме.

«Кажется, штабной пункт там, — сверился я по памяти. — Там же и ставка магов».

Как это водится, у штаба суета была еще более плотной. Уворачиваясь от спешащих посыльных, я заметил знак государственных магов на соседнем со штабом здании. Туда и направился.

Стоило войти, как я оказался под взглядами двух магов, что-то обсуждавших в коридоре. Оба тут же уставились на меня явно с удивлением. На этот раз я был в форме ученика мага, так что спутать меня с кем-нибудь было невозможно.

— Цель прибытия, молодой человек? — по-военному спросил молодой мужчина.

— Выход за стену в составе группы, — так же лаконично ответил я. — Наставник говорил, что командир группы будет в курсе.

Судя по взгляду мага, тот понял, что я имел в виду.

— Значит, ты и есть Двойка, — с легким скепсисом произнес он, оценивающе осматривая меня. — Амуниция с собой?

— Так точно, — кивнул я, похлопав по объемному мешку за спиной.

— Тогда вперед, — кивнул он. — Раздевалка там.

Незнакомый маг, похоже, и был командиром группы. Формировать какое-то мнение о нем было еще рано. Выполняя распоряжение, я проследовал по коридору и оказался в обычной раздевалке.

Найдя пустой шкафчик, я быстро переоделся в полученную вчера от Редьяка форму. Внешне та походила на обычную, только расположение кармашков для бронепластин было более плотным. Но главная разница была в самих бронепластинах. Те были на порядок прочнее, что обеспечивало лучшую защиту.

Помимо этого, в костюм были встроены всевозможные бытовые плетения для комфортной носки. В штатной форме они отсутствовали, из-за чего магам приходилось и этот момент дорабатывать вручную.

Вчера я уже осмотрел этот костюм, поэтому переоделся быстро. Закончив, покинул раздевалку и вернулся в коридор. Народу здесь за время моего отсутствия прибыло.

Помимо двух уже виденных мною мужчин появилось две магички и один «старый знакомый» — тот самый вредный артефактор, который за глаза ругал меня на узловом пункте.

У меня возникло ощущение, что говорили обо мне, так как стоило мне появиться, как все замолкли, а взгляды обратились в мою сторону.

— Значит, говорите, работали с ним, мастер? — спокойно спросил тот самый мужчина. — И что скажете? Не подведет?

— Не подведет, — неохотно произнес старик. — Молод, но работать умеет.

Неожиданно, но такая скромная рекомендация вмиг изменила отношение ко мне. Маги теперь смотрели с явным удивлением. Похоже, старик был скуп на похвалу.

Я мысленно кивнул. С трудом нарабатываемая репутация все чаще приносила пользу, и это было только начало.

— Ну что ж, я командир группы, маг Дальтон, — уже мягче обратился ко мне их главный. — Остальные представятся по ходу дела. А теперь выдвигаемся.

Выйдя на улицу, мы направились в сторону стены. Догнавший лидера старик начал тут же ему что-то втолковывать. В это время ко мне подошла высокая миловидная брюнетка.

— Не обращай внимания на Дальтона. Он хороший командир, — улыбнулась она и протянула руку. — Я Фрэнк.

— Очень приятно, — улыбнулся я. — Виктор.

Удивляться мужскому имени я не стал — знал уже, что государственные маги представляются кто во что горазд.

— Так ты уже достиг уровня Двойки? — тут же с любопытством поинтересовалась девушка. — Или все гипотетически?

— Точный уровень держится в секрете, — хмыкнул я. — Государственная тайна.

— О-о-о, — приняв все за чистую монету, сделала большие глаза Фрэнк.

— Да шутит он, — послышался голос позади. — Фрэнк, ну вечно ты развесишь уши, как девчонка сопливая!

Нас догнала вторая девушка с пепельными волосами и непримечательным лицом. Она представилась Сайлой. Вместе они начали задавать вопросы касаемо моей учебы и Хардена, попутно вспоминая свои учебные денечки.

Разговор быстро подхватили и остальные, так как все, кроме артефактора, были молоды и с удовольствием вспоминали свою учебу. Пока шел разговор, я узнал, что последнего члена группы звали Мирк. Это был юркий невысокий паренек, увидев которого на базаре, я бы покрепче держал свой кошелек.

Так в разговоре мы подошли к грузовому лифту. Здесь же находился и узловой пункт защитного контура, встроенный в стену. Сейчас вокруг него построили защиту из экранированного материала и усилили охрану.

Пройдя мимо, мы подошли к лифту. Здесь охранники приняли у командира какие-то документы, после чего пропустили нас в лифт. Только, в отличие от первого моего посещения, тот устремился наверх, к вершине стены.

— Итак, дамы и господа, все знают, что делать, — произнес Дальтон и повернулся к артефактору. — Вы, мастер, держитесь в пределах охраняемой зоны. Сохранение вашей жизни — одна из главных задач.

— Я не фарфоровый, — пробурчал в ответ артефактор. — Если что, и сам могу вдарить.

Хоть никто и не подал виду, но, кажется, молодые маги были настроены скептически на его счет.

— Теперь ты, Виктор, — обратился ко мне командир. — У нас группа сработанная, поэтому лучшее, что ты можешь сделать — это не лезть. Ясно?

Такая постановка могла показаться грубой, но на самом деле была нормальной. В группу навязали школяра, причем наверняка еще указали, чтоб и волос с моей головы не упал. Неудивительно, что Дальтон был не в восторге от этой идеи.

— Усек, — кивнул я.

— Если твоя помощь понадобится, я дам отдельное распоряжение, — добавил Дальтон. — Помимо этого никакой самодеятельности!

— Ой, да ладно, — встряла Фрэнк. — Ты и сам знаешь, что Виктор не промах!

Её подруга хоть и относилась ко мне индифферентно, но поддержала. Дальтон же сделал вид, что не услышал их.

В этот момент лифт наконец поднялся на вершину. Выйдя через створки, мы оказались на широкой стене. Людей здесь почти не было, зато в центре угрожающе гудела линия защитного контура.

Дальтон направился к посту охраны из нескольких военных во главе с офицером. Остальные же обошли гудящую линию по специальному мостику, подойдя к краю стены. К ним присоединился и я.

— Ну и видок, — невольно вырвалось у меня. — Будто другой мир.

Хоть я уже и видел, что находится по другую сторону, через проецирующие артефакты, но это не могло сравниться с взглядом вживую. Испещренная воронками взрывов и оплавленными следами мощнейших плетений, равнина походила на поле боя после жестокой магической войны. В разных местах над землей стелился туман. Судя по легкому излучаемому свечению, он был опасен.

Кое-где еще сохранились остовы зданий. Будто по чьей-то прихоти их стены были странным образом искривлены, из-за чего они вызывали опаску.

— Сколько раз видела, так и не привыкла, — произнесла Фрэнк.

— Ближе к аномалии видок похуже, — неожиданно добавил показавшийся за нами артефактор. — Но этого вам лучше не знать. Дрянь она и есть дрянь.

Неизвестно, что он под этим имел в виду, так как в этот момент нас окликнул Дальтон.

— Эй, к лифту все, — произнес командир.

По другую сторону стены также были лифты, только куда более компактные и бронированные. К такой будке мы и подошли.

— Если что, на спуске вас прикроют, а там уж сами, — произнес стоящий тут офицер. — Всем удачи!

Набившись в гудящую будку, мы начали движение вниз. По мере спуска находящиеся вокруг маги потеряли всякую расслабленность. Эмоции на их лицах менялись от показной беспечности до сосредоточенной настороженности. Когда с грохотом лифт остановился, казалось, я находился уже среди совсем других людей.

С лязгом ворота лифта открылись. Тот вид, что еще пару минут назад я наблюдал со стены, предстал передо мной вблизи.

— Вперед! — резко скомандовал Дальтон.

В темпе вы вышли из лифта, чтобы занять площадку. Здесь еще было безопасно, что давало возможность осмотреться и выбрать план действий.

Перед нами распростерлась зона разрушений, где когда-то был город. Сейчас это было полное опасностей место, где на каждом шагу могла таиться смерть.