Глава 8

— Впечатляет, да? — обратилась ко мне Фрэнк. — Если долго здесь находишься, начинает казаться, что руины — это весь мир, и ничего кроме них нет.

Я большим опытом нахождения в таких местах похвастаться не мог, но охотно поверил. Вокруг стояла оглушительная тишина. Под ее давящим воздействием впечатление от оплавленных руин вокруг только усиливалось.

Пока я осматривался, маги заняли расчищенную площадку вокруг лифта и теперь внимательно наблюдали за местностью. Не успел я задаться вопросом, чего они ждут, как ожил небольшой усилитель звука у лифта.

— В округе чисто, — произнес он голосом офицера со стены. — Можете работать.

Кажется, прозвучавшая фраза слегка сняла напряжение. Все выдохнули, послышался шорох движения и звяканье экипировки.

— Слышали? — обратился ко всем Дальтон. — Небо ясное, работать можно.

— Наш сектор на западе, — вмешался артефактор. — Нужно начать с осмотра!

Дальтон слегка поморщился вмешательству старика, но никак его не одернул.

— Знаю, — кивнул Дальтон. — Выдвигаемся.

Не теряя времени, мы направились в указанном направлении.

— Ступай осторожнее, — негромко сказала мне идущая рядом Фрэнк. — Травмируешься и без всяких тварей.

Видимо, девушка взяла надо мной негласное шефство, чему я противиться не стал. Тем более, она была права. Обвалившиеся и оплавленные руины представляли из себя ту еще «дорогу». Среди завалов камней торчали гвозди и другие сюрпризы.

Мы чуть отошли от стены, где были особенно жаркие бои. Двигаться здесь из-за количества воронок и других следов тяжелых боев было просто невозможно. Как только местность стала более ровной, мы пошли вдоль кордона.

Первые двадцать минут прошли в полной тишине. Маги осматривались, то и дело сканируя территорию плетениями. Я в разведку не лез, хоть и очень хотелось. Вместо этого глядел в оба, помогая глазам чутьем Одержимого. Однако ощущения совпадали с прогнозом военных — местность была абсолютно пустой.

За следующий час мы миновали то, что раньше было улицей. Сейчас это было понятно лишь по тому, что руины каменных зданий расположились в ряд, а перед ними в кучах битого камня иногда проглядывала дорога.

Из-за осторожности на преодоление относительно небольшого участка ушел час. За это время единственное, что случилось — мы обошли едкого вида туман, стелившийся в низине. Из-за этого и так не быстрый путь еще более растянулся.

Постепенно спокойная обстановка чуть расслабила магов. Послышались негромкие разговоры.

— Позавчера всех тварей развалили, — заметил Мирк. — Сегодня будет все спокойно, вот увидите.

— Согласен, — степенно произнес артефактор. — У меня интуиция на такие вещи, и сегодня она молчит.

— И все же не теряем бдительности, — нахмурился Дальтон. — Завязывайте с болтовней.

— Мне надо обучать новичка, — произнесла Фрэнк. — Я негромко.

Дальтон хмуро кивнул. Воспользовавшись его разрешением, Фрэнк тут же начала мне рассказывать про их прошлый выход. По мере разговора у меня сложилось впечатление, что девушка использовала это лишь как повод поболтать.

Несмотря ни на что, беспечными ни ее, ни других я назвать не мог. Все исправно продолжали применять сканирующие плетения.

В конце улицы нас встретило новое препятствие. Выглядело оно как глубокий овраг с оплавленными краями, оставшийся от плетения лучевого типа. Чтобы обойти его, пришлось сделать крюк в сторону от стены.

— Полтораха резвился, не меньше, — с нотками восхищения произнес Мирк. — Ниче, когда-нибудь и я так смогу.

— Ага, — скептически фыркнула Сайла. — К двумстам годам, разве что.

— Иди-ка ты, дорогая… — начал было Мирк, но внезапно изменился в лице, а голос его стал сухим и резким. — Источник на три часа, полторы сотни метров!

Так как маги комбинировали сканирующие плетения в разных спектрах, источник энергетического всплеска заметил один Мирк. Стоило ему возвестить об этом, как группа схоронилась. Дальтон также создал плетение и убедился в верности доклада.

— Обойдем? — спросила Фрэнк.

— Близко от объекта работ, — покачал головой Дальтон. — Лучше заранее зачистить, чтоб потом спокойно охранять мастера.

По приказу Дальтона мы направились к цели. Когда до нее оставалось около трех десятков метров, маги использовали плетения обнаружения жизни.

— Спокуха! — сказал Мирк. — Это просто аномалия.

— Добыча! — потерла руки Сайла.

Я молчал, хоть и давно уже понял это. В отличие от плетений обнаружения жизни, действующих совсем на недалекое расстояние, чувства Одержимого покрывали куда большее расстояние.

— Ты смотришь, мы работаем, — вспомнил обо мне Дальтон.

Видимо, он подумал, что близость чего-то необычного может вскружить школяру голову.

— Ага, — ответил я.

Надо признать, несмотря на молодость некоторых бойцов, группа действительно была сработанной. Вместе мы подошли к месту, представляющему из себя остов особняка. Маги его окружили, оставив со мной «няньку» в виде Фрэнк.

Дальше все шло по отработанной схеме. С гулким хлопком направленный взрыв расчистил путь к источнику. Тут же слуха коснулось жужжание и треск. Как только пыль рассеялась, все увидели слепящее свечение сферы, находившейся в подвале особняка.

— Естественный накопитель! — с затаенными нотками радости произнесла Сайла. — Ценная штука!

— А ведь за последние пять вылазок мы ничего не нашли, — выдохнула Фрэнк. — Это Вик нам принес удачу!

— Забирайте его уже и за работу, — забрюзжал артефактор. — Всё готовы забыть из-за плюшек своих!

Он не имел доли в добыче как подзащитное лицо, а потому, видимо, досадовал. Жутко довольные маги не обратили на него внимания. По разрешающему жесту к артефакту подошел окруженный щитом Мирк. Достав специальный контейнер, он грамотно упаковал находку, не обжегшись довольно опасным полем.

В момент, когда светящаяся сфера исчезла в контейнере, мое чутье Одержимого встрепенулось. На долю секунды от места, где запечатали артефакт, по пространству будто разошлась рябь.

Замерев, я прислушался, но вокруг ничего не изменилось. Изучив реакцию других магов и артефактора, я понял, что те ничего не заметили. Из-за этого и мимолетности ощущений у меня невольно закрались сомнения — возможно, мне просто показалось?

«Нет, — одернул я себя. — Я не могу ошибаться в таких вещах».

— Ты чего, Вик, нахохлился? — сбила меня Фрэнк. — Да не волнуйся, хоть ты не в доле, но находку с нами обмоешь.

Её поддержали другие. Добыча вмиг сменила настроения в группе. Даже Дальтон улыбался.

— Ладно, мастер-артефактор прав, — произнес он. — Закончим работу и сегодня отметим!

— Молодцы, — фыркнул старик. — Лишь бы желудки набить.

Обуреваемые совершенно другими настроениями, мы вновь направились к стене. Цель была уже рядом, поэтому далеко идти не пришлось.

По мере приближения пришлось карабкаться по воронкам. Наконец мы достигли стены. Так как защитный контур не трогал людей, беспокоиться о том, что нас сожжет, как и тварей, не стоило.

— Ну вот и на месте, — выдохнул Мирк.

— Работайте, мастер, — добавил Дальтон. — Остальные знают, что делают.

Он махнул рукой, давая команду всем разойтись и занять позиции. Несмотря на странную рябь, которую я ощутил, наша вылазка продолжалась спокойно.

«И все же, что это было?» — задумался я.

Походило все на резонансную волну на основе темной энергии. Именно поэтому маги ее не ощутили. Высвободилась же она во время упаковки аномального артефакта.

«Могло ли это быть сделано кем-то специально?» — задался я вопросом.

Уж очень походило на то, что кто-то намеренно скрыл этот энергетический датчик, настроив его активацию на момент, когда кто-то заберет артефакт. Правда, звучало это уж слишком параноидально.

Пока я наблюдал, артефактор при помощи бытовых плетений снял массивную металлическую плиту на стене. Под ней открылись уже знакомые мне гудящие энергетические магистрали. Сверяясь со схемой, старик начал проверять корректность работы узла.

Его работа отвлекла меня от тревожных размышлений. Несмотря на вредный характер старика, да и его невеликие силы, работал он искусно. Под руками мага плясали тонкие потоки энергий, внося изменения в работу магистралей.

— Здесь энергия преобразовывается в агрессивное излучение, что и сжигает тварей, — произнес он вслух, заметив мой интерес. — Видишь сенсоры?

Он показал пальцем на особенно тонкие детали плетения.

— Ага, — затаив дыхание, произнес я. — Они идентифицируют тварей и наводят выжигающие потоки.

— Верно, — кивнул артефактор. — Мастерская работа, и я принимал в этом участие!

Он с гордостью посмотрел на меня. Однако восхищаться мне пришлось недолго. Вновь дернуло чувство Одержимого, которое после произошедшего я старался поддерживать как можно более остро.

«О черт! — мысленно вскрикнул я. — Только не это!»

Еще не веря, я прислушался к себе, но ошибки быть не могло — к нам приближались Одержимые! Оправдались мои худшие подозрения. Артефакт был заранее приготовленной приманкой. Забрав его, жадные маги активировали маяк.

Артефактор не заметил моего беспокойства. Я же заозирался, думая, как предупредить магов об опасности. Не могу же я раскрыть свой особый талант! Одержимые обнаруживались только плетениями поиска жизни. Но они работали лишь на небольшом расстоянии, когда будет уже поздно!

Благо, дилемма разрешилась сама собой — затрещал артефакт связи у Дальтона.

— Видим неясное движение, но сканеры тварей молчат, — произнес голос. — Может, иллюзорные аномалии, но будьте осторожны.

— Принял, — коротко бросил Дальтон и уже нам скомандовал: — Собрались!

Предыдущая расслабленность и предвкушение награды вмиг покинули головы магов. Настороженные, они принялись наблюдать за округой с удвоенной тщательностью, уже целенаправленно выискивая опасность.

Вновь ожил артефакт связи.

— Подтверждаем движение! Подтверждаем движение! — уже совсем в другом тоне закричал офицер. — Это те черные Твари!

Из-за последних событий информация об Одержимых успела широко разойтись. Благодаря этому маги уже знали, что это такое. Новость о том, что нам предстоит встретиться с кошмаром любого мага, на секунду, кажется напугала моих спутников, но те быстро очнулись. Первым в себя пришел командир.

— Работаем через физические воздействия! — произнес он. — Мирк, давай оборону.

Юркий маг уже работал и без него. Приложив руки к земле, он активировал плетение. Тут же и без того изуродованные руины вокруг начали деформироваться, формируя уродливую стену из оплавленного камня, кирпичей и прочего мусора.

— Бьем по очереди! — от волнения уже почти кричал Дальтон. — Фрэнк, я, Сайла…

— Есть движение! — перебил его самый наблюдательный Мирк. — О, магия! Это и правда те твари!

Казалось, что он, что остальные до последнего не хотели верить. И вместе с тем маги готовились к бою, не давая страху подточить решимость. Это вселило в меня надежду, что мы сможем отбиться — по крайней мере так, чтобы мне не пришлось раскрывать свои способности.

— Виктор, — вспомнил о моем существовании Дальтон. — Не лезь под руку. Просто защити себя в случае чего!

— Есть, — коротко ответил я.

К этому моменту я отошел от струхнувшего артефактора, чтобы также помочь в битве. При всем моем уважении к субординации, ждать, когда твари начнут рвать на куски моих новых напарников, я не собирался. А потому начал готовить плетение.

Тем временем почти закончились последние мгновения перед боем. Теперь без всяких плетений и сканеров было видно темные силуэты. Те приближались с абсолютно разных направлений.

Что особенно скверно, твари не просто ломились вперед, но двигались по ломанной траектории. Учитывая их бешеную скорость, это чертовски усложняло прицеливание. Особенно это касалось остальных магов, чья мощь не позволяла бить масштабными плетениями.

«А значит, отдуваться придется мне», — вздохнул я, уже раскачивая источник.

— Какие быстрые! — испуганно пискнула Фрэнк. — Мамочки!

На этом время истекло, и мелькающие размазанными силуэтами твари вышли на дистанцию прицельных атак плетениями.

— Работаем! — Дальтон от избытка эмоций перешел на крик и ударил кинетическим плетением по каменной преграде, построенной Мирком.

Несмотря на опасность ситуации, я позволил себе насладиться зрелищем. Удар Дальтона был ювелирным. Он разбил стену на мелкую шрапнель, одновременно направляя ее широкой волной.

Уже приблизившихся монстров накрыло настоящее облако острейших камней. С шорохом они накрыли округу, одновременно разрывая тварей на куски.

Едва Дальтон нанес удар, как следующей ударила Фрэнк, воспользовавшись тем же приемом, только по другому вектору. Ее удар был хоть и не так хорош, но тоже эффективен — он покалечил и замедлил около пяти Одержимых.

В воздухе еще стояло гудение от камней, как ударил следующий боец — Сайла. Однако ее удар был наименее эффективным. К этому моменту самых кучно движущихся тварей уже поразили. Остались лишь одиночки, попасть по которым было куда сложнее.

Тем временем некоторые твари почти добежали до наших позиций.

— Маги уже вызваны! — некстати закричал артефакт связи. — Держитесь!

Под воздействием Злобы время для меня замедлилось. Из-за этого два Одержимых, что взвились в прыжке, словно увязли в клею. Объятые Покровом твари плевали на магические щиты, поэтому потери были бы уже неизбежны… если бы я не вмешался в бой.

«Я тоже подготовился, уроды, — мысленно воскликнул я. — Наслаждайтесь!»

Висящий в воздухе спрессованный камень под воздействием моей силы взорвался. Осколки тут же полетели вверх, просто разрывая на куски Одержимых.

Моим напарникам было некогда реагировать на мое вмешательство. Судорожно вздохнув, они тут же продолжили бить камнями, которые готовил Мирк.

Похоже, наработанная Шеклом в битве у русского посольства стратегия была принята как самая действенная. На что-то другое у молодых магов не хватало ни опыта, ни времени.

Пользуясь ускоренным сознанием, я оценил ситуацию. Стало понятно, что в следующую секунду тварей до нас доберется уже кратно больше. Прежняя тактика стремительно теряла свою эффективность, а значит, пришло время экспериментировать.

На этот раз я зачерпнул настолько больше энергии, что ощутил, как загорели магические каналы, несмотря на то, что я без устали их тренировал.

— Пригнитесь! — закричал я, взбежав на пригорок. — Огонь!

Вбитая в головы магов команда тут же заставила их подчиниться. Все упали на землю и очень вовремя — сконцентрированное до бордовой плазмы пламя прошло над их головами.

Ощущая, как стремительно перегружается тело, я прошелся огненным лучом, очерчивая полукруг. Энергия предельной концентрации в один миг превратила все, чего коснулась, в кипящую красную жижу на метр глубиной.

Одержимым не помогла никакая антимагическая защита. Те, что увязли в магме, испарились за доли секунды. Остальных одолела резко возросшая до запредельных значений температура воздуха.

К сожалению, столь близкое применение магии не могло не задеть нас самих, но Дальтон не зря носил звание командира.

— Термальный щит! — закричал он, едва оценив мощь пламени.

Все, кроме него, в едином порыве создали купол. Ударивший по лицу нестерпимый жар тут же снизился до приемлемых величин. Это позволило мне действовать дальше, не оглядываясь на свою защиту.

— А теперь завершающий штрих! — произнес я.

Под моим влиянием земля дрогнула. От сотрясающего импульса, разошедшегося во все стороны, разлитая магма взвилась в воздух брызгами, накрывая тех, кого не достал предыдущий удар.

Температура вновь скакнула, нагружая термальные щиты. Одержимые, в отличие от нас, таковых не имели, а потому пали один за другим, сжигаемые заживо.

Бой шел секунд двадцать и закончился так же, как и начался — предельно неожиданно. Вот мы спасали свои жизни, а вот уже стоим и растерянно оглядываемся на устроенное мною пекло.

— Твою мать! — выругался Мирк. — Что это сейчас было?

— Что было, то было, — выдохнул я.

Ощущая, как горит тело, я со вздохом присел на тот же пригорок, который использовал для атаки. Фрэнк тут же захлопотала надо мной, оценивая мое состояние.

Благо, Дальтон не стал пороть горячку и распекать меня за невыполнение приказа. Коротко кивнув мне, он велел всем шерстить округу сканирующими плетениями, но больше врагов не осталось… так я думал.

— Парни, вы живы? — закричал артефакт связи.

Что-то в его интонациях мне не понравилось, и не зря.

— Всплеск магии вызвал активность аномалии! — взволнованно передал он. — Как слышите⁈ Повторяю, всплеск…

— Принял! — перебил его Дальтон.

— У вас будто архимаг поработал! — воскликнул офицер, и интонация была отнюдь не хвалебная. — Будет целая волна тварей!

На лицах магов появилось обескураженное выражение. Ничего еще не закончилось.