Глава 12

Вскоре появился и наш обоз. Наёмники не забыли и про лошадей, не про тех, чьи хозяева ушли с Рагоном, не про наших. Теперь каждый из оставшихся ловцов удачи вёл в поводу двух или трёх животных, которых сразу же начали разбирать, прямо на ходу, благо, что войско двигалось неспешно. Карета наставника остановилась и съехала в кювет, дожидаться, когда появится император. Мне же было приказано ехать дальше. Я надеялся, что до конца дня спать буду, но мои мечты нарушила графиня, которой видно скучно было ехать со своей наставницей, вот и прибежала языком помолоть.

— Господин барон, — произнесла девушка, постучавшись. — К вам можно?

— Можно, — вздохнул я. — Заходите. Линда пропусти её.

— Не укусит? — С опаской спросила графиня, взглянув на скалившегося гарха.

— Не должна, вы по делу или просто поговорить? Как узнали, что мы уже вместе с войском?

— Увидела, — улыбнулась девушка. — Мы сразу за вашим обозом ехали, вот и решила узнать, как всё прошло. Слухи о том, что герцога в плен взяли уже давно ходят, один чудного другого. Как на самом деле всё было? Правда, что и кучу архимагов смогли живьём захватить?

— Нет, не правда, — ответил я. — Два одарённых сами сдались, остальных убили сразу же. А герцога захватили, вы наверно видели связанного мужчину, вот это он и есть.

— А что он почти голый-то? — Удивилась девушка.

— Так наёмники доспехи сняли, больно богато выглядели, хоть и испортились во время нападения, вот и голый, ну и поддоспешник до кучи присвоили.

— Как-то это, — начала подбирать слова Луана.

— Это нормально, у вас земли есть, которые кормят, а им тоже что-то кушать нужно, у многих семьи, вот и берут всё, что потом продать можно.

— Вы на этот раз не отличились?

— Нет, — ответил я. — Вперёд почти не лез, да и держался от возможной схватки архимагов подальше, слишком слаб пока.

— Заклинания продолжаете изучать или сейчас отдыхаете от учёбы. Скоро и я сдавать буду на пятую ступень, так что догоню вас.

— Продолжаю, когда время на это есть.

Мы ещё немного пообщались с графиней, после чего за ней прибыл какой-то воин, который сообщил, что наставница зовёт и девушка ушла. Точнее просто вышла из повозки и стала дожидаться карету своего учителя.

Рагон присоединился к нашему отряду, когда армия встала на ночлег, настроение у него было превосходное, видно императору понравилось, что герцога смогли захватить. В войске уже начали ходить слухи, что война должна скоро закончиться, так что может и не придётся штурмом столицу герцогства брать. А этого на самом деле делать не хотелось, даже не смотря на то, что добыча обещала быть хорошей. Тут небольшими потерями не обойтись, все кровью умоются и численное превосходство магов не поможет. Мне об этом сообщил сотник, которому доводилось побывать в этих краях.

Наставник от имени императора поблагодарил всех участвующих в засаде, даже язвить не стал во время торжественной речи, на этом все о нашем подвиге позабыли. Впрочем, чего я ещё-то ожидал, если император и расщедрится на награды, то явно не для простых рубак, а только для командиров. Мои мысли оказались пророческими, тот самый командир наёмников, который обучал меня бою на мечах, через день стал бароном, даже землю ему выделили, как мне позже сообщили, правда далеко от столицы, да и мой сотник сообщил, что ему давно уже это обещал наставник. Похоже, что скоро пожилого мужчину отправят на пенсию, а вместо него выберут нового главу ловцов удачи.

Похоже, о том, что армию мятежников разбили, местные жители узнали сразу, так как теперь нас встречали брошенные деревни, в которых кроме стариков вообще никого не осталось. Да и они видно остались только потому, что уйти не смогли. Только вот грабежом никто не занимался, солдаты уже были предупреждены, что за насилие над местными жителями всех будет ждать виселица. Видно, что местные убежали не с пустыми руками, а и прихватили всё продовольствие. Наёмники, которые ехали с нами, пытались купить еду в одной из деревень, но ничего не вышло. Старики строили жалостливые лица и говорили, что сами голодают, видно опасались, что у них бесплатно заберут продовольствие, вот и не торговали. Радовало, что сожженных деревень не было, не как по ту сторону укреплений.

Попались по дороге несколько небольших замков, тоже без хозяев, впрочем, в одном из них смогли найти сбежавших от гнева императора сельских жителей. Это были те, кто не успел в лес убежать, он остался позади нас, а в чистом поле особо не побегаешь. Нужно отдать должное местным, они не стали пытаться качать права, когда подошёл небольшой отряд, чтобы проверить, нет ли в нём мятежников. Сразу открыли ворота и повалились в ноги графу, который и возглавлял отряд, мол, мы сельские жители и ни в чём не виноваты.

В одной из деревень обнаружили почти две сотни раненных солдат, которых видно оставили при отступлении, так как армия императора наступала на пятки. Как я уже упоминал раннее, мятежникам пришлось уходить налегке, повозки и прочее имущество досталось победителю. Наставник поделился со мной последними новостями, было всё так, как он и предполагал. Едва только герцог с сильными магами уехал в свою столицу, а остальная армия стала спешно убегать, как заслон, оставленный им, сдался императорским войскам. Причём, не стали дожидаться предложения капитулировать или штурма, которого все обороняющиеся, просто бы не пережили. Их смели бы, даже не заметив, по сути, солдат просто на убой оставили.

Спустя трое суток наша армия вышла к столице герцогства, и мне сразу стало понятно, почему её так не хотят штурмом брать. Большой город был окружён каменной стеной, высотой метров в двадцать, тут простой деревянной лестницей не отделаешься, для захвата нужно будет осадные башни строить. Только и тут была проблема, вокруг города был ров с водой, метров в тридцать шириной, если верить словам сотника, то и глубина у него приличная. Вода в ров попадала из небольшой речки, которая протекала неподалёку, был прорыт канал.

Картину дополняли и множество катапульт и других метательных механизмов, которые исключали наш фокус, когда мы подходили под прикрытием простых щитов. Нас просто размажут несколькими залпами, так что и до стены добежать не успеем. Учитывая, что зимы тут довольно мягкие, то и дожидаться холодов не было смысла, всё равно ров только схватится льдом, да и то, не факт. Можно было бы атаковать со стороны реки, на плотах, но и там были катапульты, которые разнесут любое судно в дребезги, так, что к ним и подойти не успеем.

— И какого чёрта ему в городе не сиделось? — Спросил я наставника, когда осмотрел укрепления города.

— Люди, мой дорогой ученик, люди, это самая большая ценность любого государства, — ответил наставник. — Думаешь, что все пахари хорошо спрятались, что их найти нельзя? Нет, при желании наша армия сможет очень быстро обезлюдить эту местность, так что останутся только городские, а потом поставить сильный заслон, чтобы не давать делать набеги герцогу и всё. Было герцогство, а останется один город, а продовольствие, сколько бы они его не запасли, всё равно, не вечно. А где новое брать? В реке ловить, так этого тоже на всех не хватит. Да и небольшого флота достаточно, чтобы не давать рыбакам на промысел выходить, так вот.

— И что мы теперь будем делать, ждать пока сдадутся?

— Мы? — Удивлённо переспросил наставник. — Конкретно ты будешь учить заклинания, чтобы меня лишний раз не доставать.

— Армия что будет делать? Готовиться к штурму?

— Нет, пока просто крупные отряды перережут все дороги, а дальше видно будет. Скорее всего, скоро мятежники сами пойдут на переговоры. В крепости жена герцога осталась, пока она главная, но учитывая, как они обошлись с аристократами, взяв в плен семьи, то недолго и этой женщине жить осталось. Ведь сейчас в городе очень много недовольных дворян, которым эта война даром была не нужна. Это же герцог мог получить независимость и не платить налоги, а вот для остальных аристократов ничего бы не изменилось, так что пошли на бунт только под угрозой смерти, да и то, не все. Тут тоже, как докладывает разведка, есть сожженные поселения и разграбленные замки, похоже, герцог порядок наводил, да остальных устрашал. Кстати, готовься со своей сотней, тебе тоже прохлаждаться не дадут, хватит за моей спиной отсиживаться, пора показать, что тоже что-то можешь.

— А мне что нужно будет делать? — Спросил я.

— Местное население гонять, чтобы продовольствие к городу не подвозили. Если ты не заметил, то полностью окружить город у нас сил не хватит. Ладно, об этом позже, иди, не мешай мне думать и вообще, прикажи свой шатёр поставить, я устал спать как простой наёмник, никакого уважения к старику.

В отличие от столицы империи, в которой имелось всего трое въездных ворот, в этом городе их было куда больше. Сколько конкретно, мне узнать не удалось, не считал я, но только с той стороны, к которой подошла наша армия, имелось трое. Впрочем, от этого было не легче, все они были укреплены, да и мост к ним вёл подъёмный. Сотник сообщил, что даже если и получится подойти к стенам и сломать одни из ворот, то дальше просто упрёмся в здоровые решётки, а сверху на нападающих будут лить масло и кидать здоровые камни. В общем, если мятежники не сдадутся на милость императора, то застрянем мы тут надолго, что-то сомневался я, что можно взять такие укрепления. Если бы нас было раз в десять больше, то навалились бы со всех сторон, отвлекая осаждённых, подтянули архимагов, которые бы стены расчистили и со временем бы взяли, но не в том случае, когда перевес сил невелик.

Трое суток просто стояли, ожидая парламентёров, своих император посылать не стал, так как помнил, какая участь постигла предыдущих, которых герцог просто приказал повесить. Неизвестно, как на смерть своего мужа отреагировала герцогиня и как к ней другие аристократы относятся. После очередного собрания учитель позвал меня к себе, впрочем, он всех командиров собрал.

— Значит так, — произнёс архимаг. — Появилась для нас работа, император потребовал, чтобы мы полностью прервали снабжение города, чтобы туда продовольствие совсем не поступало. Свою армию он ослаблять не сможет, да и в случае неожиданной вылазки мятежников трудно будет всех воинов быстро в кучу собрать, чтобы дать достойный отпор, поэтому это дело поручили наёмникам. Если вы уёдёте, то на боеспособность армии это никак не повлияет.

— Что нужно будет делать? — Спросил я, когда он замолчал, а остальные уточняющий вопрос не задали.

— Воевать, ученик, воевать. Ты, конечно, мог и не заметить, но нас сюда как раз для этого и призвали, бунт подавлять.

— Нападать на обозы будем? Чтобы в город не шли?

— Молодец, — похвалил архимаг. — Соображаешь. Вы должны будете обойти стороной город и устраивать охоту на караваны с другой его стороны.

— С захваченным продовольствием что делать?

— А ты как думаешь? Если не заметил, то и нам скоро жрать нечего будет, не говоря об остальных, так что всё везите сюда. Что ты так глазёнки выпучил? Спрашивай, что тебе опять непонятно.

— Нашим отрядам какие-то участки нарежут или просто по всем дорогам, которые встретим засады устраивать?

— Снова молодец, — сделал вид, что обрадовался Рагон. — Будет тебе отдельный участок, чтобы вы, толпа идиотов, друг на друга охотиться не стали.

На следующий день мы отправились выполнять поставленную боевую задачу. На этот раз наставника со мной не было, можно сказать, что я впервые будут действовать один, без пригляда архимага. Со мной шли девяносто три бойца, все из моих дружинников, семеро остались в лагере, это те бойцы, которые получили ранение во время нападения на гвардию герцога, не пришли ещё в норму мужчины. Просил архимага, чтобы он мне одного мага в усиление дал, из наёмников, но Рагон обломал, сообщил, что сильных одарённых у мятежников не осталось, а если кто и есть, то все они в городе.

— Так что в караване если кто и будет, то только такие слабаки как ты сам, — закончил он.

Само собой уходили мы по имперскому тракту, чтобы перед стенами города особо не мельтешить, после чего окольными путями стали обходить столицу герцогства, благо, что мне, как и некоторым другим командирам, дали проводника, который знал местность. Перед отбытием внимательно изучил карту, которая была у моего наставника, да и сотник тоже. Он хоть и бывал в этих краях, но передвигался по имперскому тракту и никаких небольших дорог просто не посещал, незачем было.

Перед саамы отбытием, архимаг строго запретил кому либо залазить на чужой участок, так как опасался, что случайно на своих нападём, нам было приказано и небольшие отряды мятежников, которые могли стекаться в город уничтожать. Если понадобиться чья-то помощь, для уничтожения особо крупного каравана, если такие будут, то посылать одного или двух человек. Так же было приказано ловить местных жителей и отправлять их в лагерь, в дальнейшем их отправят ближе к центру империи. Видно, император всё же решил начать опустошать эту местность, на тот случай, если мятежники всё же решат не сдаваться. Само собой, вблизи города, по всему его периметру, будут действовать и другие отряды, усиленные магами, чтобы защитники не расслаблялись, да не особо за стены высовывались.

Через двое суток мы уже были на нужном месте. Нам требовалось следить за двумя небольшими дорогами, которые вели в город, как самому малочисленному отряду, да и располагались они ближе всех к императорской армии, поэтому была небольшая вероятность, что по ней поведут большой обоз. К тому же, я сомневался, что вообще местные жители будут поддерживать осаждённых мятежников, неизвестно когда война закончится, а свои семьи чем-то кормить тоже нужно. Конечно, в этой стороне имелись и крепости с запасами, где могли остаться солдаты, поддерживающие герцога.

Нашу нелёгкую работу осложняло то, что тут почти не было леса, так небольшие рощи. Впрочем, хватало разных расщелин, холмов в которых была вероятность затеряться в случае, если за нами погоню устроят. Вести свой отряд на численно превосходящих противников и гибнуть за императора я не собирался, хотя и отлынивать от работы тоже.

Расположились в небольшом овраге, который был удалён примерно на одинаковое расстояние от обоих дорог, после чего я послал дозорных, которые и должны были следить за ними. Первый день прошёл тихо, вся округа как будто вымерла, по дороге вообще ни одной живой души не прошло, видно никаких караванов тут и правда не ходило, а может в этом ещё не видели необходимости. Вот ночь преподнесла неожиданный сюрприз, один из часовых заметил костры недалеко от нашего лагеря. Само собой ночью мы туда не полезли, решили днём посмотреть, кто это с нами по соседству устроился.

— Похоже, что из какой-то деревни сюда люди ушли, — прошептал сотник, когда мы минут пять понаблюдали за снующими людьми. Что делать будем? Шуганём?

— Зачем? — Спросил я. — Приказали же не трогать простых пахарей и стараться мирно отправлять в центр страны, вот таки и будем действовать, дружинников предупреди, чтобы арбалеты наготове держали, мало ли, что местные выкинут.

Пришли мы рано утром, поэтому подсчитать, сколько тут людей не удалось, как и выяснить, много ли среди них вооружённых. Часть ещё спала под навесами, а часть кормила скот, который был тут же. Подходить начали с двух сторон, разделившись на две группы. Видно пахари совсем тут расслабленные были, так как нас заметили, когда мы уже в упор к стоянке подошли. Раздался крик, суета, плач детей. Только минут через десять, к нам боязливо вышли пара десятков мужчин, держащие в руках вилы, топоры и прочий инструмент, у парочки были и арбалеты. Впрочем, в этих двух, самых опасных, мои бойцы тут же направили своё дальнобойное оружие.

— Меня зовут барон Стэн, — представился я. — Кто староста?

— Я, господин барон. — Вышел вперёд один из мужчин, держащих арбалет, впрочем, своё оружие он благоразумно опустил, чтобы моих вояк не нервировать.

— Приказом императора, всех местных жителей переселяют в центральные районы империи, поэтому собирайтесь, только побыстрее, мы вас проводим в безопасное место.

— Да кому мы там нужны, господин барон? — Взвыла какая-то женщина.

— А тут вы кому нужны? — Спросил я. — Или знаете когда война закончится? Что делать будете когда у вас продовольствие кончится, в разбойники пойдёте или к мятежникам примкнёте?

— Мы люди мирные, — произнёс староста, предварительно шикнув на говорливую бабу. — От войны далеки, да и разбоем у нас никто никогда не занимался.

— Хватит болтать, — начал я терять терпение. — Мне приказано всех мирных жителей отправлять в центральные районы. Обсуждать приказы императора не собираюсь и вам не советую, так что, сами пойдёте или вас силой заставить?

— Сами, господин барон, — вздохнув, ответил мужчина, после чего крикнул столпившимся людям. — Давайте собирайтесь, да поживее!

Взрослых мужчин в этом лагере было около сорока человек, большая деревня по местным меркам, просто часть способных держать в руках оружие было с другой стороны стоянки, поэтому я их сразу и не заметил. Они держали оборону против другой половины моего воинства. Люди засуетились, и если взрослые не горели энтузиазмом куда-то ехать, то вот дети были даже довольны происходящим, видно первый испуг прошёл. Были тут и лошади, которых и стали запрягать в телеги и повозки.

Я приказал своим дружинникам, чтобы внимательно смотрели за людьми и никому не дали удрать их этого лагеря, мало ли, вдруг тут неподалёку крепость есть с гарнизоном. Сбегают, позовут солдат и придётся спешно ноги уносить, вместе того, чтобы проводить пахарей до имперского тракта.

— Поглядите, господин барон. — Произнёс сотник. — Люди-то не худые.

— И что? — Не понял я. — Или ты худых откармливать перед отправкой собирался?

— Да я не об этом, просто руки у них из нужного места растут, раз могут так себя обеспечить, да и продовольствие видно имеется.

— Предлагаешь купить? У нас пока своего хватает.

— И это тоже, — подумав, ответил мужчина. — Только я сейчас не об этом, просто у вас в баронстве много свободных земель, а тут целая деревня, жители которых понятия не имеют, куда им идти.

— Предложить им ко мне ехать?

— А почему нет, парни вон имеются, которых тоже можно будет в дружину взять да потренировать, да и лекарка имеется, кстати, она что-то сильно около фургонов суетится, да и на нас с опаской смотрит, похоже, что прячут там кого-то.

— Пошли, посмотрим, — скомандовал я.

Мы подошли к фургонам, вокруг которых суетилась женщина. Она сразу поняла, что по её душу пожаловали.

— Господин барон, прошу, — с этими словами пожилая женщина брякнулась на колени и залилась слезами, пытаясь ухватить меня за ногу.

— Ты что, старая, рехнулась? — Удивлённо спросил сотник, не ожидая подобного, да и я тоже, мягко говоря, удивился.

Впрочем, пара дружинников тут же оттащили женщину в сторону, чтобы мне не мешала. Первыми в фургон заглянули мои воины.

— Тут раненные солдаты, — сообщил один из них, выходя обратно. — Шесть человек, во втором фургоне ещё четверо.

— О как, мирные жители значит?

— Они не виновны, господин барон, — снова заблажила женщина. — Да и вреда никому нанести не успели.

— Кто это такие? — Спросил я. — Откуда тут взялись?

— Это из нашей деревни, — хмуро ответил староста. — Когда война началась наш барон крепких мужчин с собой повёл на укрепления, которое на дороге строилось, вот и эти мальчишек с собой прихватил, нашего согласия никто и не спрашивал. Да и воины из них никудышные, получили ранение в самый первый день, одного убили, а этих обратно прислали.

Вокруг нас снова столпились местные, часть женщин плакала, видно родственники этих раненных солдат. Да и воинами их можно было назвать с большим натягом, те, кто был в сознание смотрели на нас не просто с испугом, а с каким-то ужасом, как будто мы их сейчас резать начнём.

— Заткнулись все! — Рявкнул я, надо же, почти как у наставника получилось, сразу тишина настала. — У тебя какая ступень магического развития?

— Третья, — ответила лекарка. — У меня слабый дар.

— Ты в курсе, что скоро как минимум двоим твоим раненным придётся конечности отрезать?

— Да, только поделать ничего не могу, сил не хватает, да и нужного заклинания не знаю, не успела выучить. Если бы они сразу домой попали, то помогла бы, а так…

Женщина снова зарыдала, заставив меня поморщиться.

— Делами своими займитесь, что столпились как бараны, а ты, — обратился я к лекарке. — Идём, поможешь.