Глава 18

Битву снова начали маги, причём на этот раз им начали отвечать одарённые мятежников, похоже, что их всех в замке собрали, вот они никак и не показали себя во время штурма стен. Впрочем, и тут их было очень мало, поэтому вскоре последние защитники мятежных дворян отступили со стен. Наши же солдаты, когда закончили работу маги рванули к стенам, по которым и начали карабкаться вверх. Я немного подождал, когда на стенах будет хоть какой-то плацдарм и полез следом, тут же и мой сотник.

Моей питомице очень не понравилось, что хозяин снова уползает неизвестно куда, поэтому она вцепилась мне в ногу, пришлось прикрикнуть. Наверху разгорался бой, видно защитники переждали когда маги закончат атаковать и решительно бросились на нас, желая сбросить со стены, разгорелась жаркая битва. Впрочем, у противника подмоги не было, а вот на стену поднимались всё новые и новые бойцы, которые сходу обрушивались на врага, тесня его во внутренний двор.

Видно арбалетчикам особый приказ отдали, потому что они стали с азартом отстреливать дворян, командующих мятежниками. Это принесло свои результаты, вскоре солдаты окончательно потеряли боевой дух и отступили в замок. Наступило временное затишье, раненных стали спешно утаскивать с территории замковой крепости, чтобы ими занялись лекари. Сами маги жизни, само собой, с нами в атаку не шли, а дожидались когда к ним раненных притащат.

Сам замок тоже был ещё тем подарком, дверь крепкая, просто так не сломаешь, да и кругом было полно бойниц, даже отсюда было видно, что там замерли арбалетчики, готовились дать новый залп. Все замерли, маги немного выступили вперёд, но пока стояли на безопасном расстоянии, просто в поле видимости противника. Я же не понимал причину задержки, такой куче архимагов ничего не стоит снести этот замок, а они чего-то медлят.

Потом задержку разъяснили, просто в нашей армии были дворяне перебежчики, у которых в этом замке имелись родственники, по сути, в заложниках, вот они и попросили императора попытаться их спасти, а для этого послали переговорщика. Я сейчас находился с тыльной стороны замка, поэтому происходящего не видел. Примерно час мы топтались на месте, пока со стороны главного входа не стали раздаваться радостные крики солдат, они нарастали, позже и до нас дошли слухи, что остатки гарнизона сдались на милость победителя, причём герцогиню повязали сами мятежники. Больше тут делать было нечего, поэтому я направился в сторону выхода из города, возможно, наставник тоже туда придёт, да и Линда запропастилась. Мой сотник последовал за мной, больше никого из наших бойцов мы найти не смогли.

Пока шли, заметили, что солдаты начали растекаться по улицам города, к грабежу приступили. Перед самой началом атаки, люди императора кричали, что он даст им на сбор трофеев целые сутки, только строго запрещалось убивать мирных граждан, если сами не выпросят. Впрочем, тут остались только слуги, поэтому сомневаюсь, что кто-то из них станет возмущаться, а если и будет, то точно не вслух. Я же этим заниматься не стал, одно дело снять с поверженного противника доспехи, забрать своё имущество, совсем другое грабить дома.

Линда меня снова отыскала, она наверно ещё бы и раньше пришла, только толпа слишком большая столпилась, вот и не смогла пробиться. Я думал, что через ров с водой нам придётся плыть на плоту, но оказалось, что уже из плотов что-то вроде переправы сделали, поэтому грести не пришлось. Само собой, в лагере, кроме охраны никого не было, кроме охраны. Вымотался я сильно, поэтому едва только вернулся, сразу залез к себе в фургон и завалился спать, наставник вряд ли придёт сразу.

Проснулся я через несколько часов, когда понемногу стали возвращаться мои дружинники, оказалось, что пострадало всего два человека, одному по лицу мечом ударили, второй в ногу арбалетный болт схлопотал, впрочем, им обоим уже оказали помощь, так что моего вмешательства не потребовалось. Проснулся я от криков своего сотника, он мою славную дружину матом крыл, за то, что шатались неизвестно где. Один из воинов заикнулся было, что они не виноваты и просто потерялись во время боя. В результате получил этот дружинник по носу от сотника, за то, что после захвата города они сразу не вернулись, а приступили к грабежу. Это на самом деле было так, потому что загружены мои солдаты были как ослы разным барахлом.

Наставника еще не было, поэтому я приступил к зубрёшке заклинания, которое мы изучали вчера, чтобы не бездельничать. Понемногу лагерь начал оживать, возвращались воины, большинство едва ноги волочило от трофеев, да ещё и пьяны все были. Чувствую, не скоро мы обратно пойдём, впрочем, может дворяне и смогут порядок навести, грабить-то город разрешено было всего один день. Только вот попробуй толпу пьяных вооружённых людей угомони.

Наставник прибыл поздно ночью и сразу поднял меня, был он тоже рьян, видно император пирушку устроил. Разумеется просто толкать меня в плечо архимаг не стал, а просто потянул за уху.

— Ты где столько времени шатался, бездельник? — Спросил он, заставив меня удивлённо заморгать, ну да, я тут был, это Рагон неизвестно где шатался.

— Сначала город штурмовал, а потом тут сидел, заклинания учил, — отчитался я.

— Учил, говоришь? Выучил хоть что-то?

— Пока нет, думаю, завтра доучу заклинание.

— Ладно, спи тогда, чего вскочил-то?

С рассветом, как я и предполагал, армия никуда не пошла, а всех дворян собрали на городской площади, в том числе и меня. Мы туда вместе с наставником пошли, причём он велел мне с ним идти, иначе бы я в лагере остался. Оказалось, что нас сюда позвали, чтобы провести показательную казнь двух десятков аристократов. В них входило два герцога, две герцогини и графы, которые с самого начала поддерживали бунтовщика, причём, по своей доброй воли, маги проверили. Все казнимые бунтовщики являлись родственниками. Второй герцог, который и пошёл на поводу главного защитника, меня вообще не впечатлил, толстый мужик, который постоянно норовил упасть в обморок, видно, не ожидал страдалец, что так жизнь окончит. Второй герцог держался более достойно, как и его жена. Приговор для всех один — виселица.

Я думал, что на этом мероприятие закончится, но ошибся, далее вывели несколько магов со скованными цепями руками, их тоже решили казнить, не всех, а только часть. Причём, за их наказание взялись наши архимаги, которые просто на всех применили заклятие, которое я раз в своей жизни видел, так казнили одного из учеников. После этого непродолжительного мероприятия, встал с кресла император, который внимательно следил за процессом и стал обращаться к народу, которого на площади собралось немало. Из его речи я понял, что он долго терпел выходки отдельных несознательных личностей, не обращал внимания на доклады своих верных людей, которые не раз сообщали, что зреет бунт, но теперь его терпение лопнуло, и он забирает это герцогство в своё личное владение, а наместником станет его младший сын.

Ту же и его сынок вышел, задрав подбородок, которому герцог прилюдно приказал навести в этом змеином гнезде порядок, чтобы бунта не повторилось. Работы конечно молодому наместнику будет немало, может аристократов и перебьют быстро, самых неугодных, но вот на дорогах стало совсем небезопасно. Не успели отойти от войны с вадагами, как новая напасть, о которой разбойников стало ещё больше. Ведь далеко не все захотели сдаваться императорской армии, некоторые сбежали в лес и сейчас там образовались банды хорошо вооружённых людей.

Неделю мы просидели около города, наставнику, конечно, предложили чей-то дом в столице, но он отказался, так же жил в моём шатре, обучал меня заклинаниям целыми днями. Спустя неделю, когда ко мне прибыл ещё один караван с припасами, видно мой управляющий чувствовал, когда у нас еда заканчивается, архимаг велел нам сворачиваться и двигаться в обратный путь. С его слов, он больше со мной заниматься не мог, так как у него появились дела в столице герцогства, так что позже поедет. Мне было приказано доучить самостоятельно ещё два заклинания шестой ступени из магии огня, он мне даже книгу для учёбы дал.

Задерживаться мы не стали, сразу выдвинулись в путь, впрочем, не только мы это сделали, были и другие отряды, которые решили добраться до своего дома пока дорога ещё хоть немного свободна. Когда вся армия обратно поплетётся, тут невозможно будет проехать. Свой обоз мы оставлять не стали, как это делали другие отряды, а двигались все вместе, так и от разбойников в случае чего отбиться можно будет, да и не каждый решиться напасть.

Поначалу в дороге не было никаких проблем, если не считать незначительные поломки, которые возчики устраняли в кротчайшее время. Мы двигались по разорённой войной местности, само собой мирные жители сюда ещё не вернулись, да и неизвестно, вернуться ли. Я полностью погрузился в изучение заклинаний, всё-таки сложно без наставника, несмотря на его сварливость, архимаг всегда давал мудрые советы при манипуляциями со жгутами.

Всё резко изменилось, когда мы стали двигаться по имперскому тракту с обеих сторон от которого рос дикий лес. Я и тут надеялся проскочить без проблем, но моим надеждам не суждено было сбыться. Нападения разбойников в этой местности не опасался, так как они любили грабить и простые деревни, коих тут было крайне мало. Похоже, что подзабыл, что в этом лесу встречаются хищники, которые бывают намного опаснее группы вооружённых бандитов. Впрочем, первая ночь вблизи леса прошла без проблем, да если честно сомнительно было ожидать нападения гархов. Твари это очень умные, поэтому нападать на хорошо вооружённый отряд не станут, если совсем не оголодают. К тому же, на дорогах часто попадались отряды, в которых людей было меньше, а значит, считались они более лёгкой добычей.

Естественно во время каждой остановки мы ставили повозки вкруг, чтобы исключить неожиданное нападение, что сделали и на этот раз. Никто не расслаблялся, все воины, тем более мой сотник прекрасно знали о том, как могут наказать местные хищники беспечных путников, Лероку вообще довелось вместе со мной отражать нападение гархов, когда он меня сопровождал во время поездки в деревню за моими родственниками, да и до этого он с ними сталкивался. Вообще, у нас непонятливых не было, да и быть не могло, Линда тоже крутилась в лагере, поэтому все могли оценить её стати и при должной фантазии предположить, что сможет сделать целая стая таких хищников.

На этот раз мы остановились в одной из сожженных деревень в которой каким-то чудом сохранились несколько деревянных строений для скота, куда мы и загнали часть своих лошадей, остальные, к сожалению, просто не поместились. Пришлось их стреножить и привязать верёвками к вбитым в землю кольям. Как всегда выставили усиленную охрану, только вот не они почувствовали приближение опасности и даже не лошади, мирно жевавшие траву неподалёку. Первой забеспокоилась Линда, причём на самом деле забеспокоилась, трудно объяснить, но рык у неё был какой-то тревожный, а не грозный, как раннее. Пренебрегать предупреждением своего питомца я не стал.

— Подъём! — Заорал я. — У нас гости.

— Что случилось? — Подскочил ко мне сотник.

— Не знаю, но Линда просто так не беспокоится.

Тут нужно отметить, что легли все спать совсем недавно, то есть только стемнело, поэтому расталкивать никого не пришлось. Все замерли, приготовив арбалеты и с тревогой всматривались в темноту леса, куда глядел и мой гарх. Тут и лошади что-то почувствовали, тоже начали храпеть, но пока особой паники у них не было. Всё резко изменилось, когда из леса на нас рванули хищники, на этот раз они не стали просто так крутиться, провоцируя нас на атаку, а сами побежали на нас. Не знаю, до этого или вожак был умнее, или просто это совсем дикая стая, которая никогда не встречалась с людьми.

Защёлкали арбалеты дружинников, только вот сделали они всего по одному выстрелу, на большее просто не было времени, слишком шустрые твари. Встав кругом, воины приготовились давать отпор, обозники, которых было немало, тоже изготовились к схватке, только вот они были во второй линии обороны, с копьями. По центру замерли я и Линда. Всё-таки опыт у меня уже был, я не растерялся, а на пути гархов успел возвести сразу три огненные стены, потом одного умудрился превратить в нежить, которую тут же разорвали на куски собратья, так как она была вялая, а на большее я был пока не способен.

Видно эти гархи на самом деле не сталкивались с людьми, тем более с магами, часть из них, конечно, огибала ревущую стену огня, а некоторые решили проскочить сквозь него, а это была серьёзная ошибка. Шкура у пяти гархов сразу загорелась, и они стали кататься по земле, пытаясь сбить с себя пламя, только вот магия, это не простой огонь, поэтому просто так затушить не получилось. Впрочем, дальше мне стало не до рассматривания результатов своей атаки, требовалось дальше биться.

Я без устали ставил огненные стены вокруг нашего отряда, чтобы затруднить подход к строю хищникам, и не давать атаковать одновременно. Видно вожак стаи понял, откуда для его сородичей исходит главная опасность, поэтому он разбежался и пригнул на меня, да так резво, что даже копейщики не успели его принять на пики.

Рядом со мной промелькнула стремительная тень и два комка ярости начали кататься по земле, в бой вступила Линда, которая до этого момента стояла рядом со мной и просто рычала, а не пыталась как раньше вылезти впереди всех и порвать супостата на части, понимала, что это не слабые люди. Помочь своей питомице я пока не мог, так как слишком гархи активно кувыркались, так что я боялся зацепить её ненароком. Впрочем, вожак, который решил попробовать меня на зуб, сделал своё дело, так как часть воинов отвлеклась на новую угрозу и трое из солдат поплатились жизнью, не успев подставить щиты под зубастые пасти.

Я уже перешёл на простые огненные шары, пуляя их в гархов, так как магический резерв не безграничный, поэтому решил экономить, только один из пяти достигали цели, ловкие твари. Впрочем, мои стены делали своё дело, так как не давали хищникам резво перемещаться. Около щитов воинов уже лежало несколько грахов, которые неосторожно подставлялись под тычки воинов. Возничие побросали копья и схватились за арбалеты, выстреливая в хищников, когда возникнет такая возможность. Воспользовавшись моментов оглянулся на Линду, которая схватилась с вожаком, пока ничего не изменилось, не было заметно, что кто-то побеждает в схватке. Вожак хоть и был худее моей питомицы, но вот по росту её явно превосходил, да и опыта у зверя, который вырос в диком лесу и выгрызал себе место под солнцем, явно было побольше. Да, мой гарх умел убивать и охотиться, но являлся, можно сказать, домашним питомцем, которые мало в чём нуждался, постоянно ел и не требовалось ему круглые сутки носиться по лесу в поисках еды, делал это по желанию.

Наконец клубки отцепились друг от друга и разорвали дистанцию, угрожающе рыча. Я метнул в вожака огненный шар, только эта тварь резко отпрыгнула в сторону, и я промахнулся, причём хищник даже не видел моих действий, похоже просто почувствовал угрозу. В следующий миг, он снова перемахнул через стену щитов и помчался в лес, уцелевшие хищники последовали за ним. Всё-таки Линда наподдала ему хорошо, весь был покрыт кровью, да и прихрамывал, к тому же клок шкуры свисал с левого бока. Питомица победно взвыла ему в след.

За короткий бой мы потеряли пять человек, причём одного возничего, я даже не заметил, как человек, стоявший во втором ряду, умудрился попасть в зубы гархам, если несколько было ранено, двое очень тяжело. У одного целый кусок был вырван из ноги, пришлось им спешно оказывать помощь, пока от потери крови не скончались.

— Отвлекли нас, твари, — пробурчал сотник, подходя ко мне.

— Ты о чём? — Не понял я.

— Да вон, — указал мужчина пальцем в сторону, где до этого были наши лошади.

Из тридцати несчастных животин, которые не влезли в сараи, в живых осталось всего десять, так что завтра придётся нам трофеи в телеги запрягать, ну или самим впрягаться. Причём, туш убитых животных не было, как мне сообщил сотник, ему удалось увидеть, как гархи тащили в лес убитых лошадей, по двое, волоком, пока мы отражали нападение.

— Большая стая, — вздохнул я. — Похоже, пропёрлись сюда, когда люди стали уходить, до этого я о подобных даже не слышал. Хотя, на неизведанном материке их на нас больше напало, только вот и маги боевые были, да и наставник тоже, поэтому отбились, хоть и было страшно.

— Надо же, — задумчиво сказал Лерон. — Линда вообще не пострадала.

— Заметил, — ответил я, успел уже осмотреть гарха. — А вот своего противника она здорово потрепала.

На питомице были только небольшие укусы, причём множество, даже удивительно, похоже прав был наставник, когда говорил, что самки у гархов очень редки, вот и берегут их как своих детёнышей. Они даже пищу первыми принимают, впереди вожака, откуда архимаг эту информацию узнал, я не в курсе, сомневаюсь, что сам наблюдал за этим процессом, скорее всего в каком-то трактате удалось прочитать. Да во всей стаи, которая на нас напала, возможно не было ни одной самки, они или в лесу прятались или вообще где-нибудь со щенками сидели. У этих зверей не было точного времени, когда гон начинался, как и простые собаки рожали в любое время года.

Понемногу лагерь стих, хоть, скорее всего, после такого стресса люди начали засыпать только под самое утро, хоть и возвращения стаи я не ждал, зачем им к нам прибегать, еды они достаточно добыли. Утром все ходили сонные, никто не выспался, впрочем, задерживаться никто в этом месте не хотел, все желали проскочить дикие леса как можно быстрее, а ещё несколько дней по ним идти.

До обеда ничего не происходило, я подремал пару часиков в фургоне, а потом снова приступил к изучению заклинаний. Всполошил нашу колонну вой, который раздался из леса, он мне был хорошо знаком, иногда Линда так же выла. В отряде сразу возникла суета, даже одну повозку умудрились уронить, так сильно спешили оборону занять, даже лошадей распрягать не стали.

— Они что нас преследуют? — Вопросил сотник, когда я выскочил на улицу.

— Ты меня спрашиваешь? Я откуда могу знать, но что это гархи, не сомневаюсь. Твою мать, только этого не хватало!

Линда вела себя спокойно, только уши поднимала и смотрела в сторону воя, немного постояв и не дождавшись нападения, мы двинулись дальше, только вот воины теперь не скакали вдоль обоза, а держались кучно, чтобы дать организованный отпор в случае нападения. Больше всех не повезло возчикам, которые остались в одиночестве, и теперь поглядывали на нас жалобными глазами. Ну да, если гархи неожиданно выскочат из леса, не факт что люди успеют в кучу собраться, но делать нечего, не тут же стоять, нужно двигаться дальше.

Вой повторялся несколько раз, заставляя лошадей тревожно храпеть и вздрагивать, один раз он раздался совсем рядом, отчего несколько животин шарахнулось в сторону и снова опрокинуло повозки. Я шарахнул в то место, откуда донёсся вой огненным шаром, он не стих, но немного ушёл дальше. Кое-как успокоили лошадей и двинулись дальше. Видно гархи решили, что недостаточно нам нервы потрепали, поэтому стали выть с обоих сторон дороги, а после вообще, с десяток тварей вышли из лесу впереди нашего каравана. Лошади резво ломанулись в обратную сторону, само собой на тракте образовался завал, даже одного из возчиков, который не успел соскочить и побежать к нам, придавило телегой.

— Арбалеты! — Орал сотник, и когда немного суета утихла, скомандовал. — Бей.

В десяток хищников полетели болты, впрочем, до зверей было метров сто, поэтому они резво отскочили в сторону но одному всё же в лапу прилетело, он рявкнул и скрылся в лесу, остальные, немного поглазев на нас рванули следом, даже нападать не стали, хоть и была такая возможность. Лошади запутались в мешанине телег и повозок и были лёгкой добычей, понемногу вой стих в глубине леса.

— Быстро порядок наводить, — скомандовал Лерон. — За дело, за дело! — Начал он всем щедро раздавать пенки.

— Давайте всё бросим и верхами уйдём? — Предложил один из наиболее впечатлительных дружинников, совсем молодой.

— Что ты сказал, трус? — Сотник подлетел к нему и двинул кулаком, отчего солдат упал на землю. — Быстро телеги приводи в порядок, пока я тебя не прирезал!

Примерно час мы потратили на приведение в порядок транспорта, почти все дружинники вообще в этом процессе не принимали участия, держали наготове арбалеты и готовились дать отпор. Относительно спокойно мы двигались примерно час, после чего снова раздался вой, который понемногу приближался, я ехал не внутри фургоне, как и моя питомица. Она снова прислушалась, а потом резво рванула в сторону гархов, откуда и раздавался жуткий вой.

— Линда, назад! — Крикнул я, но питомица уже скрылась в лесу, даже внимания на меня не обратила.