Глава 19

— Что делать будем? — спросил меня сотник.

— Дальше ехать, что ещё-то? — Зло ответил я.

— Может быть попробуем помочь нашему гарху, — снова подал голос дружинник с большим синяком под глазом.

— Конечно, — буркнул я. — Иди помоги, если такой отважный, гархи нас в лесу на куски порвут, ты, как я погляжу из крайности в крайность бросаешься, то давайте убежим и всё бросим, то рванём в пасть к хищнику.

Дружинник замолчал, несмотря на то, что вой так достающий нас последнее время прекратился, мы всё ещё были настороже, да и обозники, восстанавливающие наш транспорт, постоянно с испугом смотрели в сторону леса. Немного мы успокоились, когда нас догнал ещё один отряд, возглавляемый каким-то бароном, у него было всего двадцать воинов и небольшой обоз, поэтому они двигались пошустрее нас.

Само собой затор на дороге не остался равнодушным, поэтому молодой аристократ подъехал ко мне, чтобы узнать что случилось.

— Вы как умудрились столько телег опрокинуть? — Спросил он после приветствия и расшаркиваний.

— Гархи неподалеку крутятся, — ответил я, заставив насторожиться барона. — Вот и спугнули лошадей, прям на дорогу вышли твари, причём те же самые, которые ночью напали на нас.

— Много их?

— Голов тридцать будет, даже удивляюсь, чего это они нас всех не перебили, а ведь могли, если бы сразу со всех сторон навалились. Видно решили, что наши лошади вкуснее.

— Скверно как, — снова посмотрел по сторонам дворянин. — Может вместе двигаться будем?

После его слов снова раздался вой в глубине леса, заставив лошадей занервничать.

— Давайте вместе, чую, ночью они снова на нас нападут, а толпой и отбиваться веселей.

Барон оказался разговорчивым, сначала расспросил меня про ночной бой, после сам стал рассказывать, как смог повоевать в городе и на укреплениях мятежников, когда сотник, который тоже присоединился к разговору, сболтнул про мой подвиг при войне с вадагами, так и вообще засыпал меня вопросами. Всё же мало кто знал все подробности убийства шамана, вот и любопытствовали. Побеседовав с аристократом, я извинился и ушёл к себе в фургон, чтобы заклинания учить, чувствую, что в противном случае этот дворянин может без умолку говорить до самой столице. Конечно, так вроде и дорога быстрее проходит, да и веселее, только вот когда наставник спросит меня о том, что я смог выучить, отговорка о том, что я проболтал всю дорогу не прокатит.

Естественно, за Линду я переживал. Нет, не из-за того, что её попытаются гархи убить, не будут они этого делать, да и сегодня их интересовали не мы, а именно моя питомица. Я боялся того, что ей понравится в лесу, и она больше не вернётся, а я к ней привык, как можно привыкнуть к любимой собаке или другому домашнему животному, поэтому так её терять не хотел. Возможно, ей в стае будет лучше, с другой стороны ей и у меня довольно таки неплохо живётся, никаких ограничений свобод, разве только в редких случаях, да и хлопот никаких ешь, пей, да охраняй хозяина.

Ночью на нас нападения не было, да и гархов мы больше не слышали, Линда тоже не вернулась. Через несколько дней мы добрались до города, в котором я бывал с отцом, когда ещё жили в деревне. Так как был уже вечер, решили заночевать в нём, хоть раз спокойно поспать, тут гораздо безопаснее. Откуда-то и местный правитель узнал, что дворяне к нему заглянули, поэтому он пригласил нас к себе в гости. Меня он узнал, что и неудивительно, но про наше прошлое не совсем приятное расставание напоминать не стал, да и сам сейчас прекрасно видел, что не стоило стараться из-за герцога, который в петле за мятеж свою жизнь окончил. Утром я решил попробовать найти друга своего отца Фалька, он в городе после ранения остался. К сожалению, их отряд буквально спустя два дня после взятия города убили к себе на родину.

Удивительное явление природы этот дикий лес, в нём не было ничего особого, просто густая чаща с хищными зверями, мало чем о той же тайги отличается, поражало меня в нём граница, где он оканчивался. Такое ощущение, что эту чащобу кто-то специально засаживал, ровная граница высоченных деревьев, а дольше низенький кустарник, небольшие рощи. Причём было видно, что лес никто в этом месте не вырубал, а он не рос дальше, очередная загадка этого мира.

Мы как раз успели до очередной ночёвки добраться до этого места и остановились на ночлег. Было ещё светло, но просто сразу две телеги сломались и грозили вот-вот развалиться, если мы не остановимся, вот и решили встать пораньше. Едва только приготовили ужин, как в лесу раздался знакомый вой, который заставил всех подскочить и приготовиться к бою. Минута тревожного ожидания и из лесу выскочила Линда, которая со всех ног рванула ко мне, вскоре я был сбит с ног и облизан. Нужно было отдать должное дружинникам, они тоже узнали своего гарха и не нашпиговали её арбалетными болтами.

Следом из чащи вышел тот самый вожак, сразу узнал его, окрас слишком от других гархов отличался, да и размеры были гораздо выше среднего. Он не рычал, а скорее скулил, только вот моей питомице теперь было наплевать также на него, как и на меня когда я её звал перед побегом. Линда невозмутимо фыркнула и полезла в повозку, вожак, немного поглазел на нас и сгинул в лесу.

— И что теперь? — С тревогой спросил сотник. — Они нас так и будет преследовать, пока мы их не перебьём?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Видно будет, надеюсь в такую местность они не сунуться.

— Не сунуться, господи барон, — влез в разговор один из дружинников. — Гархи такие места не любят.

— Расскажи это ей, — кивнул я на повозку, в которой развалилась Линда.

Пришлось охрану ставить более усиленную, так как на этот раз следовало держать оборону по всему периметру, не хватало, Чтобы у нас всех лошадей перерезали. Самое скверное, что барон после ночёвки в городе решил дальше двигаться сам, так как торопился, у него так какое-то важное мероприятие было, на которое он не мог опоздать, поэтому мы снова остались одни. Несмотря на все опасения, нападения этой ночью уже не было, впрочем, больше ничего страшного не случилось, даже бандиты, о которых часто говорили, не пожелали нападать на наш караван. Может их уже проредили предыдущие отряды или нам просто повезло, только ни одного отряда разбойников нам не попалось. Само собой первым делом я поехал к себе в баронство, обещал же жителям после возвращения праздник устроить. Конечно, многим будет не до веселья, так как возвращалось не все дружинники, зато с добычей. К тому же, семьи, оставшиеся без кормильца, я на произвол судьбы бросать не собирал. За время похода все должны были получить двойное жалованье, а это, по местным меркам не мало, да и сами солдаты, кроме сотника конечно, успели что-то в городе награбить, поэтому тоже были не с пустыми руками, поэтому и тащились так долго по тракту, что нас несколько отрядов обогнало. Хорошо, что наставник с армией не догнал, хотя, сомневаюсь что архимаги вместе со всеми будут идти, скорее всего быстрым темпом до столицы доберутся.

Столица баронства нас встречала как победителей, только оркестр не играл, но все радостно махали руками, такое ощущение, что я там один сражался со всем войском герцога. Едва только приехал, как приказал для всех устроить пирушку, как и обещал после присяги, в общем, порадовал толпу. Ехать в столицу я хотел через день когда немного передохну перед последним рывком. Управляющий, доложил, что вынужденные переселенцы всё же смогли добраться без потерь, теперь обживаются на новом месте. Они всё же мой совет послушали, поэтому просто присоединились к одному длинному обозу с хорошей охраной, вот и не напал на них никто. Разговор он этот начал не просто так, хотел уточнить, на самом ли деле я разрешил не платить налоги целый год новым жителям моего баронства. Услышав от меня положительный ответ, успокоился.

На следующий день я проснулся только после обеда, вчера тоже с хмельным перебрал. Мне сразу же принесли еду, а когда я набил свой желудок, прибыл и сам управляющий, да не один, а в сопровождении сотника и, я просто глазам своим не поверил, с мэрки, кочевником-скотоводом из нелюдей. Издали их несколько раз видел, только вот так близко впервые.

— Доброе утро, господин барон, — поприветствовал меня управляющий, а сотник поклонился.

— Доброе, — кивнул я. — С чем пожаловали?

— Вот, — кивнул он на мэрки, который стоял с невозмутимым видом, даже не поздоровался, хоть и разговаривать умеют. — Пришёл к вам на службу проситься, а если быть точнее, то хочет поселиться со своим племенем на вашей земле. Уже месяц вас дожидаются.

— Племенем? — Уточнил я. — Вы в курсе, что моя земля не так обширна, как вам хотелось бы? Ту не получится поселить много народа со скотом.

— Нас немного, человек, — хриплым голосом произнёс мэрк. — Всего шесть семей, да и стадо овец в сотню голов.

— Сколько их? — Спросил я у управляющего.

— Сто семьдесят шесть человек, — сразу же ответил он.

— И что вы хотите за свою службу? — Обратился я к нелюдю.

— Просто будем вас защищать, а за это жить на вашей земле, мы изгои.

— Вот как, — нахмурился я, так как понятия не имел, кто такие изгои. Да и то, что эти мэрки, которые славятся как непревзойдённые бойцы пришли ко мне, удивляло, с чего бы это.

— Господину нужно подумать, — понял моё замешательство управляющий. — Приходите после захода солнца.

Нелюдь удалился, а я уставился на двух мужчин, ожидая разъяснений, они молчали, ожидая моих распоряжений.

— Ну и что скажите, с каких это пор мэрки сами приходят к простым баронам и просятся бесплатно на службу, насколько я знаю, эти ребята за свои услуги берут очень большие деньга, а тут такое.

— Так это изгои, — пояснил управляющий.

— И что это означает? — не понял я. — Кто и откуда их изгнал, и почему они именно ко мне пришли? Да и просто так никто никого не изгоняет и не будет ли такого, что их недоброжелатели на мою землю придут с недобрыми намерениями, за то что я их преступников приютил.

— Это не преступники, — успокоил меня Лерон, который, похоже, уже был в курсе о гостях, хоть и прибыл со мной. — Просто очередное племя проиграло небольшую войну и их выгнали из степей, вот они и начали искать новый дом.

— Это понятно, — кивнул я. — Почему именно ко мне пришли, да ещё и с семьями? Что в империи более серьёзных дворян нет, у кого земли побольше, да и служить им почётнее, чем мне? Думаю, что и мой наставник таких бойцов к себе бы взял, если о их мастерстве на самом деле правду говорят.

— Ваш наставник бы не взял, — задумчиво сказал старик. — Слишком богат, да и те люди, у которых денег много тоже, да и не пошли бы они к другим, сами бы не захотели. Мэрки не любят под чьей-то рукой жить, особенно если это человек.

— Вы что мне мозги крутите? Сожжете нормально объяснить, что с ними не так, и зачем они сюда пришли?

Мужчины переглянулись и объяснять принялся управляющий, старик прожил больше, поэтому был в курсе многих тонкостей. Оказалось, что этих изгоев на самом деле прогнали из степей, скорее всего из-за небольшой гражданской войны, которую они проиграли. Если бы они были простыми преступниками, то никто им не дал бы уйти. На самом деле, многие бы хотели видеть таких бойцов на своей земле, только вот мэрки гордые и к кому попало не пойдут. Конечно, к герцогу или императору на службу они бы пошли, только вот сильные мира сего, не взяли бы изгоев к себе. Это меня насторожило.

— Почему это их к себе не взяли бы? — Спросил я, перебив рассказчика.

— Тогда остальные племена не станут иметь дел с теми, кто приютил мятежников. Не шли бы к ним в наём, есть у скотоводов такой пункт, вроде и не преследуют своих соплеменников, но дел с теми кто их приютил иметь не хотят. Поэтому и герцоги не стали бы брать к себе мятежников, так как это плохо потом может обернуться, в жизни-то всякое случается, вдруг придётся к старейшинам в степях обратиться, чтобы нанять себе бойцов. Конечно, будь нелюдей несколько тысяч, то сразу бы взяли к себе, да ещё и радовались бы, но не такой маленький род. По той же причине и ваш наставник не захочет с ними связываться, думаю, что он при желании может целую армию мэрков нанять, поэтому портить с ними отношения из-за горстки мятежников не пожелает.

— Поэтому они ко мне пришли? Вроде как я любого к себе рад взять, так как платить таким дорогим наёмникам денег не хватит? Так я универсал, думаю, что деньги у меня рано или поздно появятся, а их соплеменники из-за этих изгоев со мной не захотят разговаривать, так зачем тогда мятежников к себе брать?

— Тут не так всё плохо, — улыбнулся управляющий. — Изгнал их из степей самый сильный клан, у которого сейчас в совете самое большое влияние, но это временно. И десятка лет не проходит, чтобы мэрки не выдвигали в руководство новых вождей. Так что вскоре подымится новая сила в степи, которая ваших мэрков, если вы их к себе возьмёте, не будет считать изгоями.

— И почему же тогда более богатые дворяне не хотят их к себе взять, думаю, что и у моих соседей графов землицы гораздо больше, так что они с радостью бы их на своих землях поселили?

— Просто они…

— Хватит, — махнул на управляющего рукой сотник. — Господин барон, к вам они пришли, потому что вы универсал, поэтому. Дело в том, что мэрки никогда не предают тех, к кому пришли на службу, а они вообще к вам приехали жить, а значит это надолго. Что касается того, что возможно вскоре они перестанут быть изгоями, так я бы на это особо не надеялся, бывает, что в степях сотню лет у власти одни и те же стоят и ничего. Вы сейчас не самый богатый дворянин, это так, но вскоре это изменится, а о вас, я думаю и в степях тоже известно, вот и подсуетился этот вождь, решил к вам прийти. Может первое время и тяжело будет, но вот когда вы начнёте сами изготавливать амулеты, да и император вас своей милостью не оставит, таких магов ценят.

— Мести от их земляков следует ждать? — Спросил я.

— Точно нет, просто вы не сможете больше никого к себе на службу нанять. Вы не переживайте, господин барон, думаю и ваш наставник бы поддержал, это ему эта горстка людей не нужна, да и наёмники есть, а вот вам будет дополнительная помощь, да и мечники они отличные, можно будет им в обучение наших воинов отдать. Деревенских олухов сами учить будем, а вот ветераны пусть к ним идут.

Всё стало понятно, отказываться от таких бойцов не собирался, плевать мне на то, что остальные мэрки какое-то время не будут ко мне на службу идти, даже и не думал их звать. Вечером я обговорил всё с новыми жильцами моего баронства, как и их обязанности объяснил, причём пришлось им и платить как воинам, только в два раза больше, чем десятникам, за охрану земель.

Утром мы выехали в столицу, до которой удалось добраться без приключений, само собой со мной поехал только десяток солдат, в качестве сопровождения. Тут уже были безопасные земли, разбойники не шалили, да и не только мы сейчас с войны ехали, постепенно поток солдат на имперском тракте увеличивался, дворяне разъезжались по домам, поэтому все банды, я уверен, притихли и вообще не высовываются. Линду забрал с собой, она всё таки вела себя в городе прилично, никуда не убегала, а тут неизвестно что начнёт чудить, к тому же, мне сейчас в школу нужно будет возвращаться, последний год обучения к концу подходит, так что не скоро я смогу снова приехать в своё имение, а вот дом изредка получится навещать.

Приказ наставника я выполнил, смог выучить заклинания шестой ступени и теперь меня ждал экзамен. Само собой, в отсутствие архимага я не стал сидеть без дела, стал дальше заниматься самостоятельно, только уже магию жизни изучал, подтягивал до нужного уровня. Дома, к счастью, всё было хорошо, никаких проблем в городе не было, да и к моему приезду уже все знали, что война окончилась.