Глава 10

Несколько раз императорская армия ходила к укреплениям мятежников, вражеские архимаги так и не вступили в бой, видно до герцога дошло, что их просто выманивают. Впрочем, на третьей стене они всё же появлялись, когда наша армия сделала вид, что будет атаковать, даже закидали ров, но на этом и ограничились. В последний раз, когда наша армия снова пошла в атаку, защитники с первой стены просто ушли со своих позиций, решили переждать, а следующей ночью к нам перешло больше пяти тысяч мятежников, похоже, что солдаты просто устали погибать неизвестно за что. Были среди сдавшихся и аристократы.

Меня наставник больше не брал с собой, даже из лагере запретил выходить, приказал лечить рану. Она меня почти не беспокоила, всё-таки Ленси хорошо знала своё дело, среди наёмников тоже раненных стало гораздо меньше. Даже самому скудоумному идиоту стало понятно, что если герцог что-то не придумает, то войну он проиграет. Только вот что он мог сделать, перевес сил был на нашей стороне, да и боевой дух солдат был гораздо выше чем у мятежников. Оставалось только дождаться того момента, когда мятежники взбунтуются и просто все перейдут на нашу сторону, да и могли бы они на герцога напасть. До нас доходили слухи, что его один раз даже ранили, когда он решил объехать солдат, чтобы поддержать их. Один из парней, который потерял в бою своего брата, выстрелил в аристократа из арбалета. К сожалению попал в ногу.

Пару раз я с нашей стены наблюдал за атакой, ничего интересного, кроме применяемых заклинаний. Это в первый раз были схватки кавалеристов, а сейчас мятежники носу из крепости не показывали. После очередного собрания, наставник собрал всех командиров.

— Значит так, — начал он. — Сегодня ночью уходим в лес, все должны подготовиться. Всего пойдёт две тысячи человек.

— Какая у нас будет задача? — Спросил командир наёмников. — Пешком идём?

— А ты решил верхом на лошади по чаще ехать? — Язвительно спросил наставник. — Давай, покажи мне, как у тебя это получится, будет интересно посмотреть.

— Просто хочу уточнить, сколько нам еды с собой брать, — пояснил наёмник.

— Берите на пару недель, дальше видно будет, может быть, кого-то придётся за припасами обратно отправить. Наша задача, обойти крепость и ждать, когда герцог попытается сбежать. Устроить засаду, а потом его или захватить, или убить, лучше второе.

— Понятно, — закивал командир солдат удачи. — Только вот он явно не один поедет, явно при нём будет архимаг, да ещё и не один.

— У нас тоже не идиоты сидят, — отмахнулся Рагон. — Я тоже не собираюсь с толпой архимагов в бой вступать в одиночку, с нами тоже пойдут одарённые десятой ступени, пять человек.

— Всех наёмников берём?

— Нет, думаю, пары тысяч хватит, к тому же не охота, чтобы пропажу такого крупного отряда заметили неприятели.

— Вокруг нашего лагеря толпы вражеских лазутчиков, — с сомнением произнёс мужчина. — Уверен, что завтра утром в крепости уже будут знать о нашем отбытие.

— Это тоже предусмотрели, сейчас гвардейцы нам дорогу расчищают и отгоняют лазутчиков подальше. Ещё вопросы?

— Нет вопросов, — за всех ответил наёмник.

— Ученик, — обратился ко мне архимаг. — Как твоё плечо?

— Отлично, — ответил я. — А что?

— Ничего, просто спрашиваю, неужели наставник не может спросить о здоровье своего ученика, может, я переживаю?

— Не переживайте, — кисло улыбнулся я, так как прекрасно понимал, что ничего просто так наставник не делает, тем более не интересуется о состоянии моего здоровья, замыслил что-то.

Разговор этот произошёл днём, а вечером ко мне в гости пришла графиня. Если быть точнее, то это её наставница пришла к Рагона о чём-то поговорить, а свою ученицу взяла с собой. Я в это время лёг спать, чтобы ночной марш без проблем осилить. Едва только и успел заснуть, как услышал угрожающий рык Линды, которая улеглась у входа в мою повозку.

— Господин барон, — услышал я голос своего сотника. — К вам тут гости пришли.

— Кого там принесло? — Проворчал я, вставая.

Вопрос был риторическим, но мужчина его услышал и ответил.

— Это госпожа графиня, — сказал он. — Она уже тут.

Видно последнюю фразу он добавил, чтобы ещё что-то эдакое не сболтнул.

— Госпожа графиня, — состроил я приветливое лицо, увидев девушка. — Как у вас дела? Какими судьбами.

— Здравствуйте, господин барон, — улыбнулась мне девушка. — Госпожа наставница к вашему учителю пришла, а я слышала, что вы раненный лежите и решила с ней пойти, чтобы вас навестить.

— Был поранен, а сейчас уже всё в порядке. Слышал, что вас отец отличился на поле боя?

— Да, — улыбнулась девушка. — Этот он со своими воинами отбил атаку вражеской кавалерии.

Разговор не клеился, да и я только и ждал, когда она уйдёт, чтобы дальше спать идти. Какого это, не выспавшимся бродить ночью по лесу, мне было известно не понаслышке. Хорошо что вскоре из своей кареты вышел наставник, видна всё успели обговорить.

— Госпожа баронесса, вы завтра с нами идёте? — Спросил я?

— Куда? — не поняла девушка.

Понятно, значит, нет, или ей не рассказали об этом. С другой стороны, они там и не нужны будут, особенно если одни наёмники в поход пойдут, да несколько архимагов.

— Да это я мыслю вслух, — отмахнулся я. — Вон и ваша наставница вышла.

Попрощавшись, девушка ушла, её учительница, проходя мимо меня так глянула, что мне неловко стало, как будто должен ей что-то. Впрочем, наставник вроде говорил, что она меня терпеть не может, потому что быстрее на магические ступени сдаю, чем её ученица. Само собой я здороваться тоже не стал, мы не в школе, а на войне, это там принято со всеми учителями раскланиваться.

Глубокой ночью наш отряд, загруженный как лошади, быстро пересёк открытую местность и углубился в лес, даже провожатый с нами был. Мне тоже пришлось нести много вещей, это не считая продовольствия. Наставник вручил мне своё имущество, хоть я и надеялся, что меня участь носильщика обойдёт стороной, но ошибся. Даже не знаю, что ценного было в вещах наставника, но доверил их только мне. Впрочем, остальные выглядели не лучше, единственные, кто ничего не нёс, были архимаги. Они вообще как на прогулку вышли, беседовали друг с другом, о чём-то негромко споря.

Углубившись в лес примерно километров на пять, мы встали на привал. Люди буквально с ног валились от такого перехода, теперь понимаю солдат, которые шли по лесу, врагу такого не пожелаешь. Конечно, мы шли быстрым маршем, чтобы как можно быстрее отдалиться от лагеря и не попасться на глаза вражеским лазутчикам. Немного отдохнув, свернули в сторону и пошли вдоль небольшого ручья. Так и топали до следующего вечера, а потом встали на ночлег. Лучше всех себя чувствовала Линда, которая притащила мне несколько зайцев, вот кому было раздолье.

На отдых остановились, когда уже солнце зашло, люди вымотались до предела, иначе бы нас архимаги и дальше гнали, очень торопились, боялись, что не успеем герцога перехватить, и он проскочит в свою столицу.

— Наставник, — сказал я, усаживаясь рядом с Рагоном. — Вам не кажется, что мы идёт немного не в ту сторону?

— С чего ты это взял?

— Дорога должна быть там, — ткнул я пальцев в направление, где, по моему мнению, был имперский тракт.

— Молодец, — похвалил меня архимаг. — Наблюдательный, только вот дорога делает дугу, так что движемся мы правильно. Должны выйти на границе леса, около недалеко от столицы герцогства, там и устроим засаду, за время пути охрана да и сам аристократ должны расслабиться, не заметив за собой погони.

— С чего вы взяли, что он вообще побежит?

— А как иначе? — Удивился архимаг. — Подыхать никому не хочется, а у него уже армия разбегаться начала. Теперь только и остаётся бунтовщикам, столицу удерживать, только и всего. Припасов у них много, останется только как можно больше наших солдат убить и заставить императора признать независимость двух герцогств.

— Герцог наверно только на это и рассчитывал, как-то боевые возможности армии меня не впечатлили.

— Да кто его знает, о чём он там думал, — сказал наставник. — Рассчитывал, что другие герцоги поддержат, да только они умнее оказались, прекрасно понимают после набега, к чему может провести раздробленность империи, да и сами живут гораздо ближе к императору, а значит к границе с вадагами. Понесли огромные потери, вот и не высовываются. Не будь год назад такой серьёзной войны, то неизвестно, как бы они себя повели в этом случае. Возможно, что началась бы война всех против всех. Этим мы и отличаемся от простых людей, ученик. Маги, хорошие маги, всегда думают наперёд, к каким последствиям приведут их действия. К сожалению, большинство людей задумывается только тогда, когда уже допустят ряд неисправимых ошибок. Я, например, уверен, что этот мятежник уже тысячу раз пожалел, что решил выступить против императора. Ладно бы он просто так пошёл на бунт, без всяких оскорблений, но нет, нужно было написать громкой письмо императору, где оскорбил его, да ещё и растрепал по всей империи о своём поступке, дабы показать, какой он смелый и отважный. Теперь его ждёт петля, как и всю его семью.

— А если бы ничего не писал, то император простил бы?

— Скажем так, жизнь бы себе герцог сохранил, как и своей семье. Думаешь, что герцогства раньше не бунтовали, да такое часто происходит. Кто-то хочет стать независимым, а некоторые вообще хотят династию императора подвинуть и самим на трон сесть. Все эти выступления оканчивались провалами, в наказания, глава государства забирал часть земель герцогов в пользу своей семьи. Раньше, земля, которой владела императорская семья была даже немного меньше некоторых герцогств, а сейчас посмотри как всё изменилось. Владение императора крупнейшие в империи, только за счёт таких восстаний и расширялся, ну ещё один раз дочь одного из герцогов в жены себе император взял, а часть земель в наследство пошла.

— А с этой землёй что теперь будет?

— Да ничего, просто в полном составе пойдёт под руку императора, а недовольных аристократов вырежут со временем.

Только через четыре дня мы пришли к нужному месту, вымотались все очень сильно, так как шагать приходилось с раннего утра до позднего вечера, остановились примерно в километре от имперского тракта, где и разбили лагерь. Костры жгли небольшие, чтобы только еду приготовить, да и то, старались это делать так, чтобы дыма не было видно со стороны.

За время пути мне удалось узнать, почему император так не хотел брать штурмом столицу империи. Была она укреплена очень хорошо, имелся приличный ров с водой, из-за которого такого же фокуса, как с крепостью не получится. Не смогут подойти маги на достаточное расстояние к стене. Также в нём имелось очень много метательных орудий. Наставник даже удивился, когда узнал, что не все притащили в крепость, иначе бы потерь среди нашего войска было гораздо больше. Видно не стал герцог рисковать и ослаблять свою столицу, подозревал, что в осаде сидеть придётся. Причём, много было орудий, которые камни могут на приличное расстояние метать, а не только здоровых арбалетов. В общем, если случится штурм, то в крови императорская армия умоется, и в этом сомнений не было не у кого. К этому можно прибавить и то, что весь город не получится в кольцо взять из-за его размеров. Так же из рва можно было в реку попасть, которая была также частично защищена стеной, поэтому и сильный голод столичным жителям не грозил.

Оставалось только убить герцога и предложить сдаться на милость победителя остальным аристократам. Жена герцога никаким влиянием не обладала, чтобы не пыталась она из себя строить. Так что едва люди узнают о смерти правителя местных земель, как её саму скрутят и передадут императору, если он пообещает сохранить жизни бунтовщиков. Что касается народа, то им вообще наплевать на все разборки политиков лишь бы война побыстрее закончилась, да голода не было.

В обе стороны от имперского тракта разослали дозоры, чтобы заранее успели предупредить о приближении герцога со свитой. Естественно, наставник ушёл не просто так, а это было обговорено с императором. Несколько дней армия будет так же атаковать укрепления, придут, архимаги нанесут удар и отойдут, а вот на пятый день должны будут устроить серьёзный штурм и постараться уничтожить хотя бы несколько одарённых десятой ступени, а после снова откатиться, а если всё пойдёт удачно, то взять штурмом укрепления. Впрочем, скорее всего герцог попытается удрать пораньше, вместе с боевыми магами, так как они точно не останутся держать заслон против императора. Желающих помереть за герцога среди архимагов нет, они все считали себя едва ли не равными высшим аристократам империи.

Поэтому, едва герцог с сильными магами уедет в столицу, как и остальные сдадутся или последуют за ним. Скорее всего первый вариант, так как держать заслон оставят самых неблагонадёжных, чтобы в столице таких не было при осаде, мало ли что обиженные на герцога дворяне могут выкинуть.

* * *

В шатре императора как всегда было многолюдно, сегодня решили устроить решающий штурм и даже отправить часть солдат на первую стену, чтобы всё-таки выманить вражеских архимагов. Людей император берёг, поэтому каждому воину, которому нужно было подняться на стены, дали защитные амулеты десятой ступени, чтобы была возможность выжить.

— Воины готовы выступать, ваше императорское величество, — доложил помощник.

— Хорошо, — кивнул глава государства и неспешно пошёл на стену, чтобы самому всё видеть.

На этот раз в первой линии шли не только архимаги, но и другие одарённые, более слабые. Они и должны были нанести первый удар по стене, чтобы защитников, если они сразу не убегут, согнать, дальше на укрепления полезут штурмовые группы, которые должны были обеспечить защиту архимагам, которым тоже придётся подняться на стену.

Укрепление уже не выглядело таким грозным, за несколько дней одарённые смогли их сильно разрушить, так что взять эти развалины не составит труда, да и защитники не горели энтузиазмом стоять под постоянными магическими атаками. Всё случилось так, как и предполагали командиры, арбалетчики для приличия пообстреливали строй солдат, после чего отошли на вторую линию укреплений. Только вот на этот раз всё пошло не так как прежде, едва только защитники покинули стену, раздался звук трубы и к стене со всех ног ринулись солдаты, многие из которых несли лестницы.

Такого подвоха бунтовщики не ожидали, а вернуться обратно не было возможности, так как пространство между двумя стенами уже атаковали более слабые стены. Минуты через три первые штурмовики уже были на стене и тут же попали под выстрелы самострелов. Несмотря на это, воины продолжали держаться, подняв щиты, чтобы архимаги смогли спокойно подняться.

Герцог быстро сообразил, что сегодня будет не простая атака, как раньше, а серьёзный штурм, поэтому погнал своих бойцов на отражение, да и маги быстро в бой вступили. До этого, все кому удалось выжить, просто стояли на стене, ожидая, когда закончится обстрел. Это было неудивительно, так как силы нужно было беречь, учитывая, что в императорской армии одарённых гораздо больше.

Вскоре и сильнейшие маги герцога появились на стене, поняли, что если и дальше так пойдёт, то солдаты, сейчас массово гибнущие, сдадут и вторую линию укреплений, а там и до третьей рукой подать. Учитывая, что армия императора многочисленней, то сбросить со стены атакующих не удастся без серьёзной поддержки. Само собой, у мятежников не было идиотов в командование, и они прекрасно поняли, что их слабые одарённые атакуют, да и то, что их просто выманивают, не вызывало сомнений. Но делать нечего, пришлось отвечать.

На стене завязалась яростная схватка боевых архимагов, простые солдаты, несмотря на защиту, начали массово гибнуть прикрывая свою элиту. Нужно отдать должное императорским войскам, не было ни одного человека, который бы бросил шит и отступил, воины умирали, но делать своё дело не прекращали, на самом деле, гвардия, краса и гордость империи. Всё же численное превосходство сказало своё слово и мятежникам пришлось отступить дальше, на третью стену.

В результате этой схватки, мятежники потеряли четверых магов, а император только одного. На этот раз, армия не стала покидать захваченные укрепления, а оставалась на месте. С третьей стены враги ей не могли навредить, они могли только ночью попытаться сбросить захватчиков, да и то, сомнительно, что у них это получится. Сначала нужно было нанести удар магам, а потом бойцы доделают начатое, только вот из-за потерь, которые понесли одарённые, сделать это не представлялось возможным. Две армии снова замерли напротив друг друга.

До вечера солдаты успели укрепить пространство между двумя стенами, чтобы исключить возможную ночную атаку неприятеля. Впрочем, герцог не стал предпринимать попытки выбить из крепости неприятеля. Утром помощник снова зашел в палатку к главе государства.

— Ваше императорское величество, — радостным тоном произнёс мужчина. — Герцог покинул крепость, только что разведка доложила.

— Архимаги с ним?

— Да, ваше императорское величество, семь человек.

— А против них четыре наших мага, пятый Рагон, — задумчиво произнёс император.

— Сколько человек с собой увёл мятежник?

— Около полутора тысяч, — доложил помощник. — Остальная армия выступила следом, в крепости только заслон. Прикажете сбить его?

— Нет, — ответил император. — Предлежите им сдаться. Скажите, я понимаю, что герцог заставил их пойти против короны и не стану казнить всех подряд, к тому же, сдаётся мне там остались самые ненужные герцогу люди, верных он с собой забрал.

— А войск мятежника преследовать?

— Само собой, — кивнул император. — Надо постоянно им наступать на ноги, чтобы не расслаблялись, да и сейчас многим солдатам и аристократам, в суматохе отступления удастся сбежать, а то и на нашу сторону перейти. Дальше остаётся ждать известий от Рагона, надеюсь, он и на этот раз не подведёт и уничтожит эту тварь.