ГЛАВА 17

— Марсо, а почему все виары в академии — парни? — Айра счастливо поболтала ногами, любуюсь ровной воронкой телепорта: узкий сиреневый лучик тянулся к нему от искрящегося источника, подпитывая и направляя потоки сил. Второй такой же лучик уходил в пустоту над бортиком бассейна. А заканчивался в ее комнате, не тревожа охранных сетей и являясь абсолютно надежным средством посещения хранилища, которым она искренне гордилась.

Призрак спланировал на край стола, на котором сидела девушка, и тихо хмыкнул:

— Что, нравится?

— Ужасно, — призналась Айра. — Только он у меня почему-то сиреневый вышел, а не голубой, как у дер Соллена.

— Ты сама сиреневая, вот и он такой же.

— Да? — с подозрением покосилась она. — Это что же, у меня все заклятия такими будут?

— Это — след, оставленный Зандом, — пояснил Марсо. — И он будет преследовать тебя всю жизнь. Правда, когда работает щит, он почти незаметен. Но сегодня его пришлось снять, потому что ты в первый раз и потому что на портал понадобились все твои силы. Потом я верну его на место, так что следующий портал будет какого угодно цвета. Если, конечно, ты правильно его создашь.

— А этот?

— Таким и останется. Когда вернешься, воронку сверни в зерно, но полностью не отключай. Подпитывать ее тоже не надо — она напрямую подключена к источнику, а там силы на тысячу таких воронок хватит.

Айра признательно улыбнулась.

— Спасибо. Без тебя я бы не справилась.

— Справилась бы, — уверенно заявил призрак. — Только не сейчас, а чуть позже.

— Но ведь это ты меня научил.

— Зато теперь, я надеюсь, ты понимаешь, как важно обрести хорошего наставника?

Айра моментально помрачнела.

— Лучше бы ты стал моим наставником.

— Кхм… — странно закашлялся дух. — Боюсь, моих возможностей для этого не хватит, поэтому учитель тебе все-таки нужен. И чем опытнее, тем лучше.

— Ты на что намекаешь? — сердито покосилась девушка. — Что Викран дер Соллен подходит мне лучше?!

— Нет. Но хотя бы попробуй найти с ним общий язык.

— Ему это не нужно. И вообще, не уклоняйся от темы. Я спросила: почему здесь нет ни одной девушки-виара?

— Потому что они не владеют магией, — со вздохом пояснил Марсо. — Они менее агрессивные, рассудительные, меньше подвержены трансгрессии… в смысле, перекидываются нечасто, да и то в основном тогда, когда у них… ну, неважно. И если уж перекидываются, то ведут себя гораздо спокойнее, нежели самцы. Потому-то их и уважают. И вообще: зачем нам тут самки? Проку от них в нашем деле никакого, учиться им здесь нечему, ну в большинстве случаев, вот они и остаются дома. В Сольвиаре. Именно поэтому твое появление вызвало такую бурю эмоций у стаи.

— А вампы? — заинтересованно повернулась девушка. — Их девушки могут перекидываться?

— Да. Но с этими все обстоит как раз наоборот: трансгрессия у девушек-вампов непостоянная, плохо поддается контролю и очень нестабильна. Они перекидываются непроизвольно, в моменты сильных эмоций. При этом практически всегда теряют над собой контроль и способны произвести немало разрушений, прежде чем успокоятся.

— То есть ведут себя почти как виары?

— Ну… пусть будет так. Однако общее между ними другое: девушки-вампы тоже не владеют магией. Поэтому оберегают их еще больше, чем девушек-виаров: и потому, что могут перекинуться в любой момент, и потому, что, хоть и красивые до жути, все же весьма уязвимы. Особенно для железа.

Айра удивленно приподнялась.

— Почему именно для железа?

— Особенность вида, — пояснил Марсо. — Если обычного вампа проткнуть железным прутом, то ему будет плохо. А если то же самое проделать с девушкой-вампом, она погибнет. Чем, собственно, пользовались во времена войн и едва не добились того, что Кланы почти полностью вымерли. Если бы не способность вампов сосуществовать с людьми, они бы точно не смогли уцелеть.

— В каком смысле?

— При определенных условиях сдержанный вамп и человеческая женщина с крепким здоровьем вполне могут образовать семью. У них даже будут дети, если, конечно, она согласится на ритуал Обращения, чтобы отбить человеческий запах, а он полностью перейдет на эликсиры.

Айра вспомнила второй облик Дакрала и внутренне содрогнулась.

— Такой женщине надо действительно иметь хорошее здоровье, чтобы не умереть со страху, если однажды ночью проснется и обнаружит рядом с собой вампа в его истинном виде. А как же дети?

— Полукровки, — кивнул призрак. — Живые, розовощекие и румяные. Вампы ведь не нежить: у них есть кровь, бьется сердце… даже два! Отличия заключаются лишь в образе жизни и ряде потребностей, которых нет у нас. Правда, дети в таких семьях получаются довольно необычными: наследуют красоту отца и его склонность к жажде — если родится мальчик, тогда как девочка будет самой обычной. Без всяких нехороших привычек.

— Ничего себе!

— Да. Но на самом деле это случается редко. Вернее, теперь — редко. А было время, когда вампам приходилось туго. Так что со времен той войны их Кланы как раз и разделились на старшие, где никогда не было полукровок, и младшие, в которых кровь смешалась с человеческой. И твой приятель Дакрал, между прочим, является чистокровным.

— А тот мальчик, кажется, полукровка, — неожиданно сообразила Айра, вспомнив инцидент в столовой. — Поэтому его отправили в академию так рано и поэтому он был неосторожен: посчитал, что примесь человеческой крови сделает виаров более покладистыми!

— И как? Получилось? — заинтересованно хмыкнул Марсо.

— Нет.

— Неудивительно: непримиримость виаров к вампам давно уже вошла в легенды. Так что они никогда не примут ни полукровок, ни смесков, ни вообще никого, в ком течет хотя бы слабая примесь.

Айра внезапно хихикнула.

— Ничего. Теперь им приходится терпеть даже чистокровных.

— О! — призрак всем телом перетек в ее сторону. — Ну-ка, ну-ка, рассказывай, что ты там натворила. Я этих подробностей не знаю, но горю желанием выяснить, где вдруг нашелся такой смельчак, который рискнул бы ставить им свои условия.

Девушка скромно потупилась, но потом не выдержала и хихикнула снова.

* * *

Новый день обещал стать одним из самых лучших в ее жизни — полным радости и осознания своих грандиозных успехов. День, когда он смогла, наконец, свернуть портал и запрятать его под одним из камней, на который Кер тут же накинул свою новую сеть.

В этот день все было замечательно — Айра проснулась настолько счастливой, что едва не чмокнула в щеку сияющего Марсо, позабыв о том, что у него давно нет тела. Вскочила на бортик бассейна, помахала призраку рукой и с легкостью упорхнула в свою комнату через портал.

Этим утром Айра радовалась буквально всему: яркому солнцу за окном, ветру, колыхающему занавески в учебной комнате, голосу лера Огэ, объясняющего очередную формулу, навязчивому вниманию Зорга, который радостно обслюнявил ее ботинки. Радовалась, когда ее спрашивали. Когда делала практику. Когда со всем классом сидела в столовой и впервые с жаром накинулась на горячие пирожки.

Она радовалась тому, что Бриер провел весь обед за соседним столом. Тому, что Керг, наконец, надел свежую рубашку. Что Дакрал, явившись одновременно с виарами, захватил с собой всего двух, а не пятерых спутников, подтверждающих его высокий статус.

Радовалась тому, что при виде друг друга они не заворчали, а вполне мирно раскланялись и обменялись весьма сомнительными любезностями. Типа: «доброго дня вам, лер Бледная Пиявка» или «приветствую и вас, лер Пес, передайте мое искреннее уважение своре»…

Однако стычки не случилось, и Айра, будучи на седьмом небе от счастья, с чувством обняла обоих нелюдей, после чего все в той же эйфории выпорхнула прочь, оставив их обалдело смотреть вслед.

«У нас получилось! — сбежав из столовой, Айра в восторге закружилась по коридору. — Кер, ты понимаешь?! У нас все получилось! Я его сделала! И он закрыт так, что ни одна живая душа не узнает о Марсо! Нам больше не надо никого обманывать, чтобы увидеться!»

Но гром, как всегда, грянул внезапно. И с той стороны, откуда Айра совсем не ждала. Более того, не ждала именно сегодня, потому что занятие по боевой магии этим утром провел лер Борже, оставив ее в полной уверенности, что у них с Кером осталось в запасе еще несколько дней без Викрана дер Соллена.

Причем Айра радовалась этому факту так долго, что до позднего вечера и думать забыла о чем-то плохом. А когда возле правого уха требовательно зазвонил невесть откуда взявшийся колокольчик, попросту не обратила на него внимания. Отмахнулась. И лишь когда звон стал навязчивым и требовательным, озадаченно нахмурилась, а затем, ежась от неприятного предчувствия, подняла голову.

— Иголочка, ты слышишь?

Игольник тревожно зашуршал ветками, выискивая причину беспокойства хозяйки. За последнее время Айра стала чувствовать его так хорошо, что даже сама удивлялась — она всегда знала, когда Иголочка голодна, когда ее лучше не трогать, когда можно попросить немного магии для Кера или позволить острым шипам войти в свои ладони, чтобы поддержать потраченные на портал силы.

Однако в этот раз Иголочка была встревожена, и это заставило Айру отложить в сторону выбравшийся из-под земли корешок, подняться, а затем внимательно оглядеться.

Звон в голове стал стремительно нарастать.

— Вот демон… больно!

Спустя несколько мгновений неприятный звук стал настолько сильным, что девушка охнула и покачнулась.

— Всевышний, да что такое? Может, это Марсо зовет? Твоя сеть сработала, Кер?

Метаморф вместо ответа прижался к ее шее и отчего-то затих.

Девушка помотала головой, но затем двинулась к оранжерее, пытаясь разобраться в ощущениях. А вскоре заметила, что звон слегка притих, словно подсказав, что она двигается в правильном направлении.

— Ладно, — поморщилась Айра, потирая ноющий висок. — Пойдем посмотрим, в чем дело. Но это явно не Марсо — он бы не стал делать мне больно. А звон… боже, это какой-то кошмар!

Невидимый звонарь позволил ей пройти через все охранные круги оранжереи, одобрительно притих, когда Айра оказалась в парке старшекурсников. Терпеливо дождался, пока она выйдет на площадку перед главным зданием академии, но затем буквально взвился, когда девушка свернула к жилым корпусам.

Айра охнула снова, зажав голову руками, и лихорадочно завертелась на месте, пытаясь определить направление. С трудом отыскала место, где болело чуть меньше, и медленно, осторожно, опасаясь пробудить дикий звон, двинулась дальше, постепенно приближаясь к оранжерее старшекурсников.

Затем, повинуясь указаниям противного звонка, обогнула ее с юга. Добралась до невысокого холма, где внезапно обнаружилась дверь, которой еще этим утром и в помине не было. Удивленно отпрянула, но потом снова охнула, потому что висок буквально взорвался болью, и неуверенно толкнула железную створку.

Та без звука растаяла в воздухе.

— Иллюзия, — выдохнула Айра, запоздало сообразив, в чем дело. — Простая иллюзия. Только очень мощная.

За дверью оказалась тускло подсвеченная магическим огоньком лестница, уводящая куда-то вниз. За лестницей — прямой коридор. За ним — еще одна дверь, опутанная изнутри и снаружи целой паутиной сложных заклятий. И только после того, как она отворилась, стало более или менее светло, а Айра в изумлении воззрилась на просторный тренировочный зал, до боли напоминающий тот, который она посещала у лера Дербера.

Только этот был гораздо меньше по размерам, стены его были обиты плотной тканью, под самым потолком светилось старательно зарешеченное окошко, тогда как скамеек или иных предметов мебели, кроме одинокой стойки с оружием у входа, здесь не было.

Зато была мрачная фигура, на которую зловещим лучом падал из окна лунный свет, а от нее до самого входа пролегла удивительно густая, подозрительно длинная тень.

— Ты опоздала, — обернувшись, сухо сообщил Викран дер Соллен.

У Айры в животе мгновенно образовался тугой узел.

Она судорожно сглотнула, пытаясь сдержать дрожь в неожиданно ослабевших ногах. А внутри в дикой панике билась одна-единственная мысль: ОН!

Счастливые воспоминания будто холодным ветром выдуло из памяти, а вместо них остался только полутемный зал, зловеще заглядывающая в окно луна, стальные решетки со всех сторон, неприятно лязгнувший на двери засов и маг… проклятый боевой маг, черной тенью перечеркнувший всю ее прежнюю жизнь.

— В чем дело? Что тебя задержало? — ледяным тоном осведомился мастер Викран, не получив ответа.

Айра с трудом взяла себя в руки.

— Вы не предупредили, что сегодня будет занятие.

— Я и не должен ни о чем предупреждать. Это сугубо твои проблемы.

Она вскинула голову.

— Но вы не сказали, каким образом я должна узнавать о времени занятий!

— Это не имеет значения, — безразлично отозвался маг. — Меня не касается, где ты находишься и чем занимаешься в тот или иной момент времени. Но когда я назначаю урок, ты обязана явиться вовремя. А если этого не происходит, значит, ученик или мертв, или полагает, что может избежать наказания.

Айра потрясенно уставилась на неподвижное лицо охранителя.

«Да он же специально! — внезапно поняла она. — Нарочно так сделал и прекрасно знает, что я не могла прийти вовремя! Хотя бы потому, что не знала, куда идти!»

— Снимай плащ, сапоги или что там у тебя есть, — сухо велел наставник, отворачиваясь. — Слева есть полка. Положи все туда и иди ко мне.

Айра с неожиданно проснувшейся злостью уставилась на спину мага, на которой, против обыкновения, не было защитной мантии.

Мастер Викран явился на урок в простой черной рубахе, таких же черных штанах, аккуратно заправленных в сапоги. Без оружия. Без формы. Без книг и конспектов. Ни о чем не предупредил. Ничего не сказал. Не объяснил и даже не удосужился убедиться, что ученице известно, что он вообще вернулся!

А если бы она сегодня надела платье? А если бы не пришла к Иголочке в костюме для занятий по боевой подготовке? Если бы надела обычные ботинки, а не мягкие туфли, о которых, кстати, заранее позаботился Бриер? Что тогда? Отчитал бы еще и за это? Наказал бы вдвойне? Велел раздеваться догола?! Снова?! И заниматься с ним уже так?! В таком виде?!

Оказавшись босиком на холодном полу, девушка рывком сдернула мантию и прошлепала по каменным плитам, дрожа от идущего снизу могильного холода и разгорающейся ярости, о которой за прошедшие дни тоже почти забыла.

Мастер Викран окинул ее тонкую фигуру безразличным взглядом.

— Бриер дал тебе разминку, которой я его обучил?

— Да, — сжав зубы, чтобы не стучали, процедила Айра.

— Показывай.

Она неверяще вскинула голову.

— Что? Сейчас?!

— Ты не расслышала? — нехорошо прищурился маг. — Я хочу знать, чему ты научилась.

Будучи на полголовы ниже и почти вдвое меньше, Айра к собственному стыду ощутила себя новорожденным мышонком, пытающимся сравниться со взрослым котом. Маг возвышался над ней гранитным монументом — неподвижный и бесстрастный. Бледное лицо, плотно сжатые губы, матово блестящие в сумраке глаза — ни понимания в них, ни сочувствия, ни сомнений. Все пусто. Так пусто, словно это не человек вовсе, а камень, от которого даже на расстоянии веет мертвенным холодом.

Стараясь не думать о том, что он наблюдает, Айра сцепила зубы и послушно принялась за разминку, довольно уверенно повторяя все то, что так настойчиво требовал от нее Бриер.

Сперва потянуть суставы, раскрутить, разогреть. Потом — поясницу, шею, ноги и руки. Затем принять одну стойку… лучше всего «всадника»… присесть как можно ниже на расставленных в стороны ногах, вытянуть вперед руки и плавно начать движение, постепенно перетекая из одного положения в другое. Стать водой, стать подвижной ртутью, ощутить в теле приятную истому…

Болезненный удар по бедру стал для нее полной неожиданностью.

Айра охнула, покачнулась и едва не упала, потому что правая нога онемела до самого паха.

— Ниже, — властно потребовал маг, отводя в сторону невесть откуда взявшуюся длинную палку, и девушка с дрожью подчинилась. — Еще ниже! Так, чтобы бедро было параллельно полу!

Айра, с трудом дыша от боли, сделала, как он велел. Потом почувствовала, как напрягся сидящий на шее Кер, и мстительно подумала, что было бы неплохо, если бы малыш стал уже достаточно силен, чтобы…

— Нет, — внезапно отступил маг и указал палкой на встопорщившего шерсть крыса. — Ты — в сторону. Ты ей мешаешь.

Айра на секунду прикрыла глаза, чтобы не выдать себя, запоздало вспомнила, что решила поберечь друга от этого чудовища. Глубоко вдохнула, стараясь успокоиться и мысленно успокаивая Кера, а потом подняла руки, осторожно сняла его на пол и тихо велела:

— Ступай.

«Пожалуйста, малыш, ступай. Сейчас еще нельзя: ты слишком слаб».

Крыс тут же сжался в комок и жалобно пискнул.

— Иди, — приказала Айра, старательно сдерживая гнев. — Пожалуйста, Кер. Ты мне мешаешь.

Викран дер Соллен молча указал на стойку с оружием, которую мог видеть с любой точки зала и от которой недовольный зверь просто не успел бы незаметно напасть. Внимательно проследил за тем, как сердито сопящий крыс взобрался на самый верх, после чего удовлетворенно кивнул и снова повернулся к ученице.

— Продолжай.

Айра, тщательно считая про себя вдохи и выдохи, послушно продолжила, стараясь вспомнить и поймать тот таинственный ритм, которому ее пытался обучить Бриер. Это должно было быть неподвластное внешним бурям состояние покоя. Умиротворение. Как нерушимая скала, о которую разбиваются волны ярости. Как неподвижный утес, которому нет дела до суетящихся вокруг него чаек. Как прозрачное небо. Как высокое солнце. Как свободный ветер в вышине или бескрайнее море, в котором никогда не бывает бурь.

Она старалась. Действительно старалась припомнить все, о чем ей говорили. Старалась правильно дышать, не думать о постороннем. Быть плавной и текучей, как вода, подвижной и гибкой, как ласка. Почувствовать, как тянутся мышцы и гнется тело, подчиняясь твердой воле и мерному ритму биения ее сердца. Но это было трудно. Дьявольски трудно, когда то и дело рывком сдвигают ногу или чувствительным ударом заставляют неметь руку до самого плеча. Когда над ухом то и дело раздается ровный бесстрастный голос, требующий прогнуться дальше или присесть ниже. То слева, то справа слышатся звуки чужих шагов, а на прикрытые веки ложится густая тень, от которой уже не знаешь, что ждать — то ли пройдет мимо, то ли снова ударит.

Потом ей пришлось сесть на пол, который, к счастью, уже не казался таким холодным. Затем лечь, чтобы продолжить упражнения. Заметно разогревшись и чаще задышав, Айра больше не чувствовала дискомфорта. Но знала — стоит только замедлиться и замереть на пару мгновений, как холод вернется вновь и начнет пробирать до костей. Поэтому она продолжала разминку, выкладываясь так, как редко получалось даже с Бриером.

Неожиданно ей в спину ткнулось что-то острое.

— Глубже, — велел маг, уперев между лопаток палку.

Лежа на полу, Айра с натугой прогнулась так, что голова откинулась далеко назад, оставив живот плотно прижатым к полу, а затылком попыталась достать до ягодиц. Но ему этого показалось мало — маг без предупреждения наступил ей коленом на поясницу, а рукой запрокинул голову так, что Айра едва не задохнулась. Причем тут была виновата не только боль — пытаясь сломать ее пополам, учитель с такой силой нажал под подбородком, что у девушки свет в глазах померк, а в ушах бешено застучала кровь.

— Еще глубже! — вдруг рявкнул над ухом дер Соллен, и Айра, почти теряя сознание, прогнулась еще на волосок. А потом со стоном рухнула обратно, не успев понять, в какой же момент он ее отпустил. — Поднимайся!

Она закашлялась, прижавшись щекой к холодному полу и страстно желая лежать так целую вечность. Но дер Соллен не стал ждать, пока она придет в себя, — не удовлетворившись скоростью, с которой ученица начала приподниматься, жестко шлепнул палкой по кистям.

— Быстрее!

От злости Айра на мгновение замерла, чувствуя, как внезапно раздваивается сознание. А спустя секунду с трудом удержалась на ногах, потому что увидела своего мучителя сразу с двух сторон — своими собственными глазами и глазами напряженного метаморфа.

Кер сидел вдалеке, не смея нарушить ее приказ, но и сдерживаться был уже не в силах. Он был зол и искренне переживал за хозяйку, которой он не мог помочь. И неотрывно следил за расхаживающим магом, судорожно сжимал отросшие когти и шумно дышал, пытаясь не слететь со своей жердочки, чтобы с наслаждением впиться клыками в его глотку.

От приступа головокружения Айра, едва поднявшись и пряча разнывшуюся кисть, опасно пошатнулась. Хорошо, что не упала, хотя могла бы, потому что никто не подумал подать ей руку и просто поддержать. Вместо этого маг выудил откуда-то учебную рапиру, небрежно бросил и снова велел:

— Нападай.

Оружие она поймала с трудом. Оттого, что ушибленная кисть все еще зверски болела. Оттого, что никак не могла сфокусировать раздваивающийся взгляд. Оттого, что сильно мутило, потому что прежде Кер всегда держал себя в руках и не пытался влезть в ее голову без спроса. И даже оттого, что подкашивались натруженные ноги, по которым недавно пришлось немало ударов той самой палкой, которой теперь Викран дер Соллен намеревался защищаться.

— Шевелись!

И ей в плечо больно ткнулся деревянный конец.

— Нападай!

Второй удар пришелся в живот, и растерянная девушка сдавленно охнула.

— Нападай!

Она с трудом сфокусировала взгляд и подняла рапиру скрюченными от боли пальцами. Но почти сразу получила два укола в нещадно ноющую руку, отчего та начала просто отваливаться, затем — в бедро, грудь и, снова в живот. После чего Айра вздрогнула, едва не выронив рапиру, и сделала неуверенный шаг вперед, не желая, чтобы это избиение продолжалось. Затем второй, третий…

Она попыталась ударить, но не смогла даже коснуться дер Соллена — маг с поразительной легкостью ускользал, двигаясь так же стремительно, как и в зверином облике.

На каждый ее удар он отвечал двумя или тремя, от каждого прикосновения его палки кожа снова горела огнем. Он не улыбался, не смеялся, в его глазах не горело торжество — Викран дер Соллен просто методично проходился палкой везде, куда мог дотянуться, после чего молниеносно отходил, равнодушно смотрел, как ученица задыхается от боли, а затем возвращался снова. Раз за разом. Десятки… сотни атак, проведенных за считаные минуты.

Айра уже перестала чувствовать тело — так много ему пришлось сегодня вынести, уже не могла злиться, потому что все силы уходили на то, чтобы не упасть. Но потом неожиданно кончились и они — в один момент отчаянно ноющее колено подломилось, заставив ее до крови прикусить губу, бедро от нового удара онемело окончательно. Она пошатнулась, хрипло вскрикнула и рухнула на бок, тяжело дыша и почти не соображая, где находится.

— Плохо, — ровно констатировал маг, уперев палку ей в горло и заставив поднять голову так высоко, что снова стало трудно дышать. — Ты почти ничего не умеешь. Разминка безобразная. Тонуса нет, гибкости тоже, держать оружие ты до сих пор так и не выучилась… Бриер тебя пожалел. А это значит, что ты слишком слаба для настоящей учебы, и мне придется потратить на тебя гораздо больше времени, чем я рассчитывал.

Айра сдавленно закашлялась.

— На сегодня занятие окончено, — так же сухо сообщил Викран дер Соллен. Затем отставил палку в сторону, пока ученица пыталась приподняться на дрожащих руках. После чего развернулся, накинул на плечи невесть откуда взявшийся плащ и быстро вышел, бросив через плечо короткое:

— Свободна.