Глава 56

Когда лимузин снова остановился у особняка лордов Хили, Кира вышла из него без прежнего трепета. Это место было тюрьмой для многих поколений молодых магов, которых выпускали в жизнь без средств к существованию, вынуждая работать прислугой. Возможно, она даже когда-нибудь станет одной из них, если её дар и её магия истощатся.

Кира вскинула голову. Но её это не сломает.

Райли встретил её у порога. На нём не было форменной мантии, лишь обычная рубашка и джинсы.

— Ты без вещей, — с лёгкой тревогой заметил он. — Разве не останешься ночевать? Ритуал выпьет тебя до дна, ты же знаешь.

Кира только посмотрела на него.

— Я хочу вернуться в Академию, — просто сказала она. — Сразу же.

— Ты боишься, — сказал Райли тише. — Моего отца?

Кира невесело усмехнулась.

— А как ты думаешь?

Райли медленно кивнул.

— Я понимаю. Но пока я рядом, бояться нечего, обещаю. Кстати, Элейн хочет тебе кое-что сказать.

Красивая сестра Райли с длинными каштановыми волосами приблизилась к ним. Она стояла в элегантном пальто и берете, и в ней невозможно было не опознать аристократку при одном взгляде на её длинные аристократические пальцы с безупречным маникюром, пушистые ресницы и совершенную кожу.

Будет ли она, Кира, когда-нибудь такой? Принцессой, нашедшей своего принца? Или это лишь мечты, и её судьба — быть неофициальной спутницей Райли и любого, кто станет её шантажировать?

— Добро пожаловать в наш дом, мисс Риаз, — негромко сказала Элейн Хили, и в её голосе даже было немного теплоты. — Я сожалею о… недопониманиях во время нашего предыдущего знакомства. Райли объяснил мне, что вы теперь его донор, и вы готовы жертвовать своей жизнью и магией ради него, и вам досталось… нелёгкое знание… о его проклятии. Я рада приветствовать вас здесь. Пожалуйста, будьте нашей гостьей.

Она не улыбалась, но в её взгляде больше не было неприязни.

— Благодарю вас, миледи, — негромко сказала Кира. — Я только позволю себе уточнить, что я всего лишь временный донор Райли. Мы близкие люди, но не постоянная пара.

На лице молодой леди Элейн отобразилось явное облегчение.

— Прошу вас, — церемонно сказала она, отступая в сторону. Райли улыбнулся сестре, подхватил Киру под руку, и они вошли в его дом.

— Мой отец участвует в ритуале, — негромко напомнил он, помогая ей снять шубку. — Но лишь как одна из вершин силы. Ты помнишь?

— Я помню. Всё в порядке. Ты мой маг.

Это звучало странно. Рядом с ней вдоль сверкающей анфилады комнат чеканил шаг по паркету именно Райли, хотя она была связана кровью с другим магом — и не собиралась об этом никому рассказывать.

Ей не хватало профессора Деннета. Чудовищно не хватало. Сейчас, в самый главный момент в её жизни, который затмевал по важности любой экзамен. Снятие страшного проклятия самого Тёмного Лорда.

Но лорд Хили никогда бы не допустил к такому важному ритуалу своего смертельного врага, подумала Кира. Даже несмотря на то, что тот наверняка мог бы помочь. Впрочем, согласился ли бы профессор на это вообще?

«Я не скажу вам ни слова против. Но это не мой выбор».

Профессора не было с ней. Ей предстояло справиться самой.

Но теперь, когда она знала, что серебристая нить ведёт к Тёмному Лорду, к величайшему боевому магу столетия, бросившему все силы, чтобы убивать своих противников, не щадя никого — она была спокойна. Кира верила, что сможет закончить ритуал и перерезать связь, соединившую две жизни.

Райли будет свободен. А Тёмный Лорд — что ж, он натворил достаточно, чтобы отсроченный приговор наконец привели в исполнение, не так ли? Впрочем, Протекторы могли проявить милосердие и всего лишь продлить его заключение. Хотя что было бы милосерднее — смертная казнь или те страдания, что побеждённый маг наверняка должен был испытывать сейчас в своём вечном заключении, Кира не знала.

У неё был опыт. За последнюю неделю они с Райли встречались после занятий в Академии снова и снова, тренируясь на малозначительных ритуалах и оттачивая взаимную привязку. Он неизменно был корректен и ни разу не пытался даже взять её за руку: они говорили только о том, что им предстояло. Но один раз она поймала на лице Райли странное выражение. Тоскливое и одновременно победное.

Она была его, думал он.

А она…

Будет принадлежать ему до конца года, и это не изменишь, бесстрастно подумала Кира.

И он прекрасно это знал.

Райли остановился перед широкими дверями в часовню.

— Это торжественное событие, — кивнул он ей в ответ на её вопросительный взгляд. — Я настоял.

— И твоя мама совсем не беспокоилась, что мы изгваздаем весь паркет?

Райли засмеялся.

— Она тебя ещё на руках носить будет. Дай ей только тебя узнать.

Его лицо сделалось серьёзнее.

— Я знаю, мои родители проявили себя… не лучшим образом. Худшим. Ужасным. Особенно мой отец. Даже я не знаю, как оправдать некоторые из его действий.

Убийство Лорейн, например, мрачно подумала Кира. Или попытку похитить её.

— Но они не монстры, — тихо сказал Райли. — Они родители, которые пытаются меня защитить. И они рисковали собой против Тёмного Лорда снова и снова, пока магия моей матери не истощилась. Да, это не даёт им индульгенцию тебя оскорблять, и я не позволю им вымолвить ни одного подобного слова в твой адрес. Но я очень надеюсь, что ты дашь мне шанс показать их тебе с лучшей стороны. Небольшой. Потом, когда проклятие будет снято. — Он улыбнулся. — Надеюсь, очень скоро.

Он протянул ей руку, и Кира невольно схватилась за его пальцы.

— Вперёд.

Створка двери перед ней открылась, и Кира заморгала во внезапном полумраке.

Высокие своды готической часовни уходили в темноту. Древние колонны разделяли сумеречный зал на части. Между скамьями бежали бесцветные разряды защитной магии, и даже цветные витражи, казалось, были наэлектризованы до хруста.

И Протекторы. Шесть… семь… восемь.

— Дора Хэмфри — лучший целитель, которого я знаю, — бросил лорд Хили, стоящий у дальнего окна. Его голос разнёсся по залу. — Она ждёт моего сигнала через дверь вместе с человеческими медиками. Этот ритуал — очень дорогая операция, мисс Риаз. Надеюсь, вы к нему готовы.

— Готова, — ровным голосом произнесла Кира.

Он снова говорил с ней вежливо. Это уже радовало.

Лорд Хили насмешливо посмотрел на неё.

— Готовы лишить Тёмного Лорда бессмертия? Шучу, конечно: никто не бессмертен. Но отобрать у него долгую и счастливую жизнь?

Кира невольно вздрогнула, оглядывая молчаливые алые фигуры.

— Они всё знают, — сухо сказал Агнус Хили. — Чуть больше, чем знаете вы, но того, что уже вам известно, вам вполне достаточно. Кстати, мне всё ещё нужно имя вашего покровителя, чтобы проверить, что знает он.

— Вы, наверное, долго будете это узнавать у себя самого, — так же бесстрастно сказала Кира, не меняясь в лице.

Ей было страшно, но он не должен был это понять. Весь мир должен был верить в то, что у Киры был всемогущий защитник. Который лениво поделился своей наложницей с Райли на один год, но его огромная тень всё ещё темнела за её хрупкими плечами.

— Что ж, если вы хотите продолжать играть со мной в эту игру, ваше дело. — Агнус Хили указал ей на круг, светящийся магией уже сейчас. — Раздевайтесь.

В этот раз всё было всёрьёз. В этот раз они снимали проклятие с Райли по-настоящему, и им нужно было каждое преимущество.

Кира безропотно отошла к стене и начала стягивать одежду. Краем глаза она оглядывала безупречный ритуальный круг. Сколько магов выверяли каждую линию? Сколько часов они готовили эти безупречные углы и фигуры рун к тому, чтобы в них пришлось лечь ей и только ей?

Она вдруг почувствовала себя важной и значимой. Тогда, в первые дни каникул, всё было внезапно и наспех, но сейчас ей в полной мере дали на себе прочувствовать, каково это было — стать сердцевиной, самым центром операции Министерства и Протектората. Той, на ком были скрещены все взгляды.

Кира надеялась, что это продлится недолго.

Оставшись в одном белье, она шагнула к кругу, но поймала на себе извиняющийся взгляд Райли, коротко кивнула и разделась целиком.

— Лорд-ректор, профессор Деннет и вы, — почти промурлыкал лорд Хили. — Какая забавная вышла троица.

— Я не буду говорить об этом, — отрезала Кира. — Как и о ещё одной четвёрке, двое из которой присутствуют в этом зале.

— И не нужно. Тем более что потом вы едва встречались. Но мне хотелось бы узнать одну вещь. Какое впечатление вы составили себе о профессоре Деннете?

«Он боится. Себя».

— Он не выглядит счастливым, — произнесла она вслух.

— Острое замечание. — Лорд Хили щёлкнул пальцами, указывая ей на центр круга, и на его руке мимоходом вдруг сверкнул ярко-алый перстень, тут же скрывшийся под рукавом. — Ложитесь. Пора приступать.

— Да, — отрешённо прозвучал голос Райли. Он стоял с полузакрытыми глазами, покачивая тонкой кистью, зажатой в пальцах, вбирая в себя эманации круга. — Занимайте места. Отец, ты — третья вершина.

Повинуясь его жесту, Кира подошла к нему вплотную.

— Ты помнишь ту ночь? — тихо спросил он. — Когда Тёмный Лорд налагал на меня проклятие?

Кира мало что помнила. Но благодаря своим видениям и ритуалам с профессором Деннетом она увидела те минуты во всех подробностях.

— Да, — не колеблясь, сказала она.

— Что сказал тебе Тёмный Лорд? Зачем ему был нужен ритуал?

— Чтобы выжить, — глухо сказала Кира.

Райли кивнул.

— У него получилось.

— Вы сразу его убьёте? — безразлично спросила Кира.

— Кира. — Райли мягко надавил ей на плечи, вынуждая лечь и вытянуться. — Ты никогда не перестаёшь задавать вопросы, и я люблю тебя за это, но как я могу тебе ответить?

— Действительно, — тихо сказала она, раскидывая руки в стороны и не отрывая от него взгляда. И видя, как он не отрывает взгляда от её обнажённой груди. — Не можешь.

— Ты такая… — Райли запнулся. — Уязвимая. Я не знаю, как он не сломал тебя тем страшным ритуалом. Тебе было всего тринадцать.

«Эта девочка драгоценна».

Кира слабо усмехнулась.

— Он сказал, что не убивает детей. Он даже… — Она запнулась. Сказать ему, как Тёмный Лорд вытащил её из-за черты? Вытащил, потратив на неё чёртову уйму сил перед неотвратимой смертельной схваткой? Вытащил, хотя не должен был?

«Думаю, он проиграл поединок по другой причине».

«По какой?»

«Потому что должен был его проиграть».

Профессор Деннет понял всё уже тогда, подумала Кира. Понял ли он, что проклятие связывало жизни Райли и Тёмного Лорда? Да наверняка.

Вот только как он понял это так быстро, зная лишь то, что знала она? И как он мог понять, что Тёмный Лорд был жив?

Она перевела взгляд на лорда Хили, неподвижно стоящего в круге. Руки Райли бережно касались её плеч, чертя руны тонкой беличьей кистью, но взгляд Киры был прикован к перстню на руке его отца.

Очень знакомому перстню с алым камнем. Перстню, который она видела на руке Тёмного Лорда. И… где же ещё она его видела?

Неважно. Агнус Хили получил свой приз на аукционе — кольцо поверженного врага. А сейчас, когда проклятие развеется её, Киры, усилиями — получит и его голову.

Защитная магия скользнула по рунам на её животе и груди, фиксируя их, оберегая от смазывания, и тонкое перо в руке Райли начало выписывать второй слой.

Кира ойкнула: перо царапнуло её, и на коже появилась капелька крови. Она повернула голову: у лорда Хили вдруг опасно сверкнули глаза.

— Я знаю про обмен кровью, милорд, — устало сказала она. — Профессор Деннет и ваш сын прочли нам очень познавательную лекцию.

— Если ты обменяешься кровью с моим сыном сейчас, и ваша связь разорвёт проклятие, — спокойно произнёс Агнус Хили, — я буду готов принять тебя в свою семью.

Кира чуть не поперхнулась.

Агнус Хили, стоящий сейчас с перстнем Тёмного Лорда на руке и обещающей ей золотые горы за то, чтобы она стала рабыней его сына навечно, напоминал ей самого Тёмного Лорда. Безжалостный, умеющий ценить талант, и совершенно беспринципный. Убить Лорейн? Да он убил бы десяток таких, как Лорейн, чтобы Кира легла в ритуальный круг к его ногам, и так же легко, не колеблясь, свернул бы шею Кире, если бы его сыну подвернулась более выгодная партия.

— Обмен кровью можно провести невольно, — произнесли её губы. — Но никогда — если этого не желает одна из сторон.

Райли резко вздохнул, едва снова не оцарапав её пером.

— Откуда ты это знаешь?

— Сейчас, когда мы так близко в ритуале… — прошептала она, запрокидывая голову. — Чувствую.

Она и впрямь чувствовала. Профессора не было рядом с ней, и его мысли и эмоции были для неё недостижимы. Но с той ночи, когда они обменялись кровью, она чувствовала… острее. Словно часть его мастерства, интуиции, силы передалась и ей.

Перстни, перстни на тонких сильных пальцах… почему это было так важно? Вспомнить…

Она не помнила.

— Пора, — шепнул Райли, коснувшись её губ лёгким поцелуем. — Держись, маленькая.

«Я уже большая», совершенно по-детски хотела было возразить она. Но глядя на испуг, мелькнувший на серьёзном сосредоточенном лице, она поняла, что он боялся за неё — и промолчала.

— Мне снился этот ритуал на каникулах, — сказала она. — Что я брожу в темноте, серебристая нить тянется от тебя в никуда, и я вот-вот найду её другой конец, он совсем рядом, вот только я не знаю, что там. И я ничего не находила. Но теперь найду, верно? И ты никогда больше не окажешься на грани между жизнью и смертью, как прошлой весной.

Прошлой весной…

Странная, ещё не оформившаяся мысль вдруг покинула её: в воздухе повис аромат тяжёлых благовоний. Профессор Деннет никогда не пользовался ими.

— Запах поможет тебе не отвлекаться, — тихо пояснил Райли. — Последние руны… сейчас.

Кира отдёрнула ладони, когда его перо коснулось их.

— Нет. — Она подтянула кисти рук под себя. — Не надо.

Райли поднял брови.

— Почему? Что-то не так?

— Просто… не надо, — пересохшим ртом произнесла она. — Через ладони в меня хлынула сила Тёмного Лорда и… я не люблю об этом вспоминать. Не хочу, чтобы это повторилось.

— Не вздумай слушать её капризы, — сухо посоветовал лорд Хили. — Продолжай.

Райли взялся за её запястья.

— Кира. Пожалуйста, разожми.

Она зажмурилась.

— Райли…

— Ты же знаешь, что нам это нужно. Ты нам нужна.

Нужна, горько подумала Кира. Только почему, когда ей об этом говорил профессор Деннет, она чувствовала себя лакомым апельсином, с которого медленно и со вкусом снимали кожуру, а сейчас она ощущает себя несчастными остатками ошалелого фрукта в соковыжималке?

— Просто расслабься, — шепнул Райли. — Я здесь, я рядом. Тебе никто не причинит зла.

Бросив один-единственный взгляд на лорда Хили, Кира подумала, что она бы с этим поспорила. Но выбора у неё не было.

Медленно она разжала пальцы, зашипев от невидимой боли, когда перо начало вгрызаться в ладонь. Ладони мага, самые нежные и уязвимые части, обещающие безграничное доверие… и руны, пятнающие её сейчас, чувствовались оковами.

— Мне страшно, — тихо сказала она. — Ты не покажешь мне, как прервать ритуал?

— Мы уже занимались этим, Кира. — Голос Райли становился всё более твёрдым. — И я показывал тебе на занятиях в Академии. Сейчас не время рисковать так. Особенно тебе, и особенно в этом ритуале. Ты пройдёшь его до конца. Мы сделаем это вместе.

Он склонился над её лицом.

— Всё получится, — негромко сказал он. — Если не получится — значит, мы попробуем ещё раз. Но я уверен, что мы справимся.

Чёртовы благовония, подумала Кира, ощущая, как всё сильнее кружится голова, а между ног с чего-то начинает разгораться сладостный жар. Это все лорд Хили, иначе бы Райли не держал её в объятьях так крепко, иначе бы его ладонь лежала у неё на лбу, а не на груди, иначе бы… что он делает?

Пальцы Райли двигались по её бёдрам, выплетая две руны, самые последние, тяжёлые, пригибающие её к полу, не дающие шевельнуться. Они тоже ощущались, как оковы, как требование послушания — и, кажется, им и были.

А ещё они были нарисованы его кровью.

— Моя сила, — вполголоса сказал он. — Прими её, Кира Риаз. И освободи меня.

Его руки сомкнулись у неё на груди, обжигая, обещая, лаская.

Принимая её силу.

И уже падая в пропасть, она подумала, что никто так и не подтвердил, что Тёмный Лорд был заточён в тюрьме.

Впрочем, где ещё он мог быть?