Глава 27

— В этот раз ты всего лишь приманка, моя дорогая.

Слова Хорфурда звучат так спокойно и буднично, что становится не по себе. Я ошарашена этим признанием даже сильнее, чем перспективой собственной смерти.

— В каком смысле… приманка? — хрипло спрашиваю я. — Для кого?

Хотя в глубине души уже знаю ответ.

Он медленно склоняет голову набок, взгляд скользит по моему лицу, по волосам и груди, где под одеждой скрыта метка истинности.

— Долго же я ждал, пока ваша истинность окончательно подтвердится. Только так Даррен мог почувствовать настоящую угрозу для своей пары. Только так он способен безошибочно найти тебя, где бы ты ни была.

От его слов у меня внутри все сжимается.

Значит, все происходящее со мной не было случайностью.

— Но ведь в будущем… ты и еще двое… вы же…

Он кивает с легкой усмешкой.

— О, да. Я развлекался, как мог.

Меня окатывает ледяной волной. Кровь отливает от лица, в ушах начинает шуметь, а пальцы холодеют.

Он замечает мою реакцию и даже не скрывает своего веселья.

— Ты пойми, ничего личного. Абсолютно. Просто… это было мое… какое там по счету? Девятое? Или тринадцатое? Я уже сбился, если честно. Но точно не второе и даже не третье временное колесо. Скучные убийства мне малость приелись. Захотелось шоу!

Меня мутит.

Самое страшное, что случалось со мной в жизни, для этого человека было просто… развлечение, спасающее от скуки.

Он ходит по пещере взад и вперед, словно хищник, расхаживающий в клетке. По пути небрежно взмахивает рукой, и черные магические ленты, удерживающие Тома, сжимаются еще сильнее. Тот тихо стонет, не в силах даже пошевелиться.

— Я пробовал разные варианты, — продолжает Хорфурд. — Убивал тебя быстро. Медленно. На глазах у дракона. Втайне от него. Иногда делал это красиво, иногда — грубо. Пару раз даже оставлял тебя в живых, представляешь?

Усмешка бежит по его губам.

— Давал шанс. Надеялся, что хоть что-то изменится. И все равно итог один, — голос становится жестче. — Проклятый Риверзен слетает с катушек. Теряет контроль и разрушает академию. Источник иссякает, равновесие рушится. Мир летит в бездну.

— Я не понимаю! — выкрикиваю я, не выдерживая. — Зачем?! Зачем вообще ты решил меня убить?! Почему бы тебе просто… не оставить нас в покое?!

Мой голос срывается на последних словах, глаза щиплет от слез. Слушать этого сумасшедшего очень тяжело — каждое его слово жалит похлеще любого проклятья.

Хорфурд резко останавливается и оборачивается. В его взгляде появляется задумчивость, даже что-то похожее на усталость.

— В самый первый раз, — начинает он тихо, — я просто решил помочь своей сестре.

Он делает шаг ближе.

— Она влюбилась в Риверзена, как полная дура. По уши. Когда он решил разорвать помолвку — это почти свело бедняжку с ума. Я решил, если убрать с пути истинную, проблема исчезнет.

Еще шаг.

— Она уже была помолвлена с ним. Вероятность появления у нее собственной метки была высокой. Очень высокой. Я был уверен, что все сложится идеально.

Магистр качает головой и подходит почти вплотную.

— Но все пошло не по плану.

Я чувствую холод, исходящий от него, и по коже проносится зябкая дрожь. Он поднимает руку и легко проводит костяшками пальцев по моей щеке. Меня передергивает от отвращения, но его это ни капельки не смущает.

Его взгляд медленно скользит по моему лицу.

— Знаешь, сколько времени мне понадобилось, чтобы найти способ вернуться в прошлое?

Я молчу.

— Девять лет, — неторопливо отвечает он сам. — В первый раз мир разрушался медленно и мучительно. Источники гасли один за другим. Волшебные существа вымирали. Маги слабели. Драконы таяли на глазах, теряя силу и разум.

В его голосе впервые звучит печаль, но она совершенно не сочетается с бесстрастным выражением лица.

— Из Бездны полезли твари, о которых ты даже представить себе не можешь. Они превратили мир в свой личный парк развлечений, погрузили города в панику и хаос.

Он смотрит мне прямо в глаза.

— И все это… из-за него.

Я наконец выныриваю из состояния оцепенения и отшатываюсь от его руки. Кожа до сих пор горит там, где он меня коснулся. Хорфурд замечает это и, к моему удивлению, отступает.

Я смотрю на него, чувствуя, как внутри поднимается волна злости, боли и отчаяния.

— Все это случилось из-за тебя, — говорю я глухо. — Из-за твоих решений.

Он задерживает на мне долгий, внимательный взгляд.

А потом усмехается.

Поднимает руку и поворачивает ладонь так, чтобы я увидела перстень. Черный камень вспыхивает в свете магических сфер, словно в его глубине шевелится живая тьма.

— Благодаря мне этого никогда не случится. Вот ключ к исправлению. Мое главное достижение.

Слегка поворачивает кольцо, любуясь отражением света.

— Я смог создать этот могущественный артефакт и вернуться в прошлое. Пытался исправить все самыми разными способами. Но итог все равно был один, — он сводит брови к переносице и лицо его становится задумчивым. — Более того, с каждым моим возвращением прошлое менялось. Незначительно, но ощутимо. Наверное, я приносил с собой частичку тьмы из будущего.

Хорфурд прищурился, и повернул голову к Томиану.

— А в этот раз и вовсе оказался здесь не один.

Мое сердце болезненно сжимается.

— Так прекрати! — выкрикиваю я. — Просто прекрати все это! Перестань вмешиваться! Оставь меня в покое!

Голос срывается, но я продолжаю:

— Ты ведь убил меня в первый раз! Именно ты! И запустил цепь всех этих событий! Разве…

Хорфурд резко вскидывает руку, обрывая меня на полуслове.

— Я несколько раз оставлял тебя в живых, — произносит он холодно.

Затем снова приближается ко мне и его лицо искажается в болезненной ярости.

— Но ты умирала по другим причинам. — шипит он, наклоняясь ближе. — И каждый. Гребаный. Раз… Риверзен разрушал академию.

Последние слова он произносит с лютой ненавистью.

Я сглатываю, чувствуя, как по спине ползет холод.

В его глазах пляшет нечто опасное, давно вышедшее за грань нормальности.

— И тогда я понял, что все эти годы убивал не того человека.

— Кого же ты решил убить теперь?

Он медленно выпрямляется, по его губам ползет холодная улыбка.

— Ты же знаешь ответ, милая.

Хорфурд отступает на несколько шагов и раскидывает руки в стороны, словно демонстрируя сцену для финального акта.

— Я вызвал не один магический шторм, чтобы создать это место. Поднял пласты скал, изменил течение потоков, сплел десятки заклинаний маскировки. И теперь эта пещера станет могилой Даррена Риверзена.

У меня перехватывает дыхание.

— Я не мог убить его в академии. Не хотел ставить под угрозу источник. Потому создал пещеру и стал думать, как заманить сюда нашего общего знакомого. Долго не мог сообразить. Пока не понял, что лучшей приманки, чем истинная пара, просто не существует.

— Значит, это ты был тем незнакомцем… который дал Дженни приворот?..

Он заливается громким неприятным смехом, будто вспомнил удачный анекдот. Этот звук разносится эхом по всей пещере.

— О, милая дурочка Дженн… — протягивает он насмешливо. — Она так мучилась от зависти к тебе, что мне даже не пришлось ничего придумывать. Она сама принесла мне идею на блюдечке.

Его взгляд становится колким.

— Играть в твою игру «как спрятать истинность от дракона» у меня не оставалось ни желания, ни времени. В моих интересах было, чтобы ваша связь наконец заработала.

Я отступаю, пока не упираюсь спиной в холодную, шершавую стену пещеры.

Мне кажется, что пространство сжимается, и выхода больше нет. Я так боялась собственной смерти, ждала повторения ужасного будущего, готовилась к тому, что надо мной снова будут издеваться…

И даже представить себе не могла, что в итоге все обернется вот так.

— Ты не сможешь его убить, — выдыхаю я. — Даррен сильнее тебя.

Хорфурд оскаливается в жуткой, хищной улыбке:

— Вот и проверим.

И в этот момент грохочет взрыв.

Под потолком вспыхивает ослепительное зарево магии. Пространство трескается, словно стекло, и в воздухе раскрывается портал, залитый золотым светом.

Метка теплеет, и сердце замирает. Я вскидываю голову, чувствуя появление Даррена еще до того, как вижу его.

И понимаю, что сейчас наконец все решится.