Глава 1

На мгновение в груди Картаса заледенело. Чувства и ощущения сдохли, он даже слышать завывания упыря перестал, видел лишь закорючку из рун, парящую рядом с изображением розы.

Автограф Аманды, истинной темной, которым она гордилась не меньше, чем схемами своих странных артефактов. Автограф, который рисовала в своем дневнике, а потом вывела на брачном договоре в день, когда вышла замуж за него, светлого карателя Картаса, герцога Туманного приграничья из рода Обер-Райнов.

А еще через месяц она погибла. Он, светлый каратель Картас, не смог уберечь чокнутую темную, которая и замуж за него выскочила только, чтобы побыстрее распечатать свою магию. Да, сугубо ради правильного секса. Но тогда Картаса это сильно задело. Причем настолько, что он отказал Аманде в главном. В распечатывании магии. Ещё и объявил, что секс у них может случиться только по большой любви и если она очень постарается, то, возможно, он ее полюбит.

Кажется, ему тогда предложили сдохнуть в муках.

Брачное утро вышло нервным: где-то между разбитым чайником и погнутым серебряным подносом он объявил Аманде, что если она так жаждет получить магию, то должна сначала научиться ею пользоваться. Причем пользоваться начнет светлой, на правах законной жены. И он готов поделиться, если она будет вести себя примерно.

Тогда ему предложили сдохнуть еще раз. Он же выдал Аманде образец заявления о зачислении в отряд светлого гарнизона добровольцем. Никто не видел, как Картас притащил новобрачную в домик коменданта — значит, можно было сделать вид, что девчонка пришла сама и заявила о желании послужить на благо светлых земель, потому что темные ее носить уже отказывались. В случае отказа пригрозил найти родных и рассказать, чем она в светлых землях занималась.

А еще и темная леди.

Аргумент сработал и, Аманда, запустив в него каким-то проклятьем из темного артефакта, пошла становиться добровольцем. Он же, Картас, убедился, что девчонка нагло наврала ему о том, что всего лишь сирота, получившая дар случайным образом.

Аманда

Ничто так не жжет пятки, как паршиво спрятанная заначка.

До сегодняшнего дня я была уверена, что у меня отличный схрон, но это было до того, как в Агревуде появился светлый каратель Картас Аберг. Я знала его возможности, видела, как он работает. Да от него все новобранцы в гарнизоне выли, когда он безошибочно находил всю запрещенку. Но даже с опустошенными тайниками они не переставали восхищаться Абергом как воином, стратегом и искусным магом.

Не мужа, а мечту прямо себе отхватила. И эта мечта стала для меня воплощением кошмара после моего зачисления добровольцем в гарнизон светлых.

Вообще-то, Аберг рассчитывал взять меня на слабо и отослать в родовой замок. Помахал бумажкой перед носом, еще и заявил, что у меня силенок не хватит, чтобы пройти отбор. А потом громко хлопал, когда я прошла с неплохим временем полосу препятствий.

А вот за тайник Аберг мне бы аплодировать не стал. Скорее, похлопал бы ремнем по жопе, поэтому после утренних занятий я загорала под дверью Кевина. Отличный я для него антиследящий артефакт смастерила, аж самой теперь найти сложно.

Но ящики из тайника надо было срочно перенести. И для этого мне был нужен Кевин.

— Аманда, тьма моих очей, может тебе стул вынести? — из соседней комнаты показалась голова одногруппника Кевина.

— Стул? Помнится, раньше ты приглашал меня зайти в гости. Обещал угостить чаем. Верно говорят, что умные девушки теряют привлекательность.

— Ты чего?.. — Парень аж вывалился в коридор. — Ты мне и сейчас нравишься. Конечно, ты больная на всю голову, но остальное…

— На сердце засматриваться не рекомендую. Ветреные девушки обещают его всем подряд.

— Ректор Аберг! — адепт бахнул стулом об пол и вытянулся по стойке смирно.

— Да, это я, — объявил Аберг, не сводя с меня острого как бритва взгляда.

— Спасибо, Томс, но стул мне не понадобится. Можешь занести и закрыть дверь с обратной стороны, — мило улыбнулась адепту я.

И где только Кевина носит? В принципе, где бы он ни находился — уже спалился. Аберг запомнил, под какой дверью я куковала, и обязательно выяснит, кто там живет. Надо было срочно отвлечь его внимание и как-то объяснить свое пребывание в мужском общежитии.

— Я пришла за конспектом.

— Проблемы с успеваемостью?

— Проблемы с почерком. Такие каракули вывожу, что даже светлый жрец мой автограф не расшифрует. Поставлю, бывает, закорючку, и попробуй докажи, что это была я.

А ведь притащился же доказывать!

Картас Аберг заявился в Серые врата к моему дяде Даррену где-то полтора месяца назад. Ещё и брачный контракт притащил. Тот самый, что я подписала как Мисси Марлок. Если бы я знала, что светлые маги отмечают супругу особой меткой. И вот эта дрянь работает надежнее брачного контракта.

Об этом я узнала от дяди Даррена, когда он вызвал меня на семейное разбирательство. Да он даже Дойла на него притащил! Братик не подвел и предложил отыскать наглого светлого и грохнуть его, чтобы меня больше не обижал. Славный Дойл был на моей стороне — и точка. А вот дядя Даррен неожиданно объявил, что я превзошла все свои прежние выходки.

Как будто это я была виновата, что чуть не погибла в чистеньких светлых землях! Надо было некоторым светлым карателям лучше зачищать территорию. За порядком у себя не уследил, жену чуть не угробил, а теперь притащился критиковать нашу академию весь такой…

В белом!

— Иные авторские рисунки запоминаются лучше почерка. Адептка Кроули, а что у вас по гексаголонии и руническим кругам?

— У меня отличные отметки по всем теоретическим предметам, — начала медленно закипать я.

И с чего это ему приспичило обсудить мою успеваемость? Зашел бы в ректорат, взял бы у секретаря мое личное дело. Мужское общежитие вообще не место для таких разговоров. Он что не понимает, что завтра вся академия начнет усиленно повторять гексаграммы и улучшать почерк при рисовке рун?

— Отличница, значит. И самолюбие непомерное. Хочется оставить свой след в истории, адептка Кроули? Мечтаете, чтобы о вас все узнали?

Картас Аберг не сдвинулся с места, но мне чудилось, что он кружит рядом, словно воздушный змей муррен и шипит в уши.

Клеймо!

Аберг знает, как я подписываю свои артефакты. И о моем не таком уж и маленьком темном хобби тоже знает.

Проклятье! Ну где же Кевин⁈ Сегодня ночью нам точно придется перепрятывать артефакты!

* * *

Кевин явился, когда я уже сама подумывала зайти к Томсу за стулом, а дальше можно было бы симулировать магический выброс и узнать ответ на задачку, решение которой было уровня билета на экзамене по магическому праву.

Можно ли вырубить светлого карателя стулом? Куда надо бить? Какие негативные чары лучше сперва наложить на стул, если банальное «чтоб ты сдох» мне и раньше не помогало.

— Аманда? Ты давно тут?.. Оу! Лорд Аберг…

— Я недавно. Адептка Кроули, была так любезна, что скрашивала беседой мою экскурсию по общежитию.

— Да? Ну не буду вас задерживать.

И Кевин, зараза такая недогадливая, просто юркнул в свою комнату, оставив меня в коридоре вместе с Абергом.

— Кажется, конспект вам сегодня не дадут, — невозмутимо объявил он. — Продолжим экскурсию?

— Из меня плохая сопровождающая. И я плохо знаю мужское общежитие.

— В самом деле? А в вашем деле указано, что вы давно распечатаны и демонстрируете определенные способности в управлении тьмой.

Вот тьма!

Я механически вцепилась в локоть Аберга.

Когда я изо всех сил поддерживала имидж опытной во всех отношениях магички, то не думала, что судьба выкинет такую шутку.

Я опасалась, что Аберг в самом деле возжелает наматывать круги по мужскому общежитию, но он неожиданно повел меня во внутренний двор, где попросил рассказать о местных лавках. Я сочла, что будущему ректору будет полезно узнать, как у нас все устроено, и постаралась рассказать подробно, кто чем торгует и как это удобно.

Вечером, когда я вошла в столовую, то сразу уловила злые взгляды адептов. Нет, меня и раньше не особо любили, но дружба с Абриэль слегка так сглаживала острые углы. Сейчас же они снова торчали, как ледяные иглы. И главное — я совершенно не понимала, когда успела всем нагадить.

Никогда не интересовалась оптовой раздачей, считая, что вредительство должно быть адресным и хорошо продуманным.

— Если что, то я не поверил ни единому слову, — внезапно объявил Гвейн, шлепнувшись за стол рядом со мной.

Смотритель Заповедника давно ел в компании одногруппников и не пожелал сменить стол, даже когда коллеги из учебной части позвали его на второй этаж, где столовались преподаватели.

— О чем это ты?

— Ты не в курсе? Серьезно? — Гвейн в замешательстве потер переносицу.

— Слухи — глупость, — припечатал Эрн и опустился на стул рядом.

Соседний оставался свободным. Его всегда держали на случай, если к нам в столовой присоединится невеста Эрна Абриэль, которая, как и Гвейн, работала в Заповеднике.

— И потом я сомневаюсь, что такой командир, как лорд Аберг, способен принимать решения после легкой беседы с адепткой-первокурсницей…

— Да что вообще произошло⁈ — всплеснула руками я и тут же положила ладони на стол, изо всех сил притягивая к себе разлетевшиеся частицы тьмы. — Прошу прощения, если испортила кому-то аппетит.

А если не буду осторожнее, то и репутацию опытного мага себе испорчу. Репутация обходилась мне в кругленькую сумму. Не успевала артефакты новые либо заряжать, либо покупать. Собственно, личные траты и подтолкнули меня к мысли, что артефакторское искусство — выгодное капиталовложение.

И оно могло попасть под удар, как и наш торговый дворик, который ректор Картас Аберг приказал снести.

— Совсем снести? Ладно, еще лавка Флавуса. Её давно пора было перенести в город во избежание вопросов к адептам или преподавателям, но булочки из пекарни, ему чем не угодили⁈

— Тем, что адепты из-за них отказываются посещать столовую.

Неожиданный ответ заставил меня спрятать руки под стол и взмолиться, чтобы Аберг не заметил, как мило ко мне льнет растекшаяся тьма. Это Эрну все равно, что я морочу всем головы, изображая опытную женщину и мага, а вот супруг за это по голове не погладит. Тем более, когда он уже наверняка смирился с тем, что я наставила ему рога.

Хотя, нет, не смирился. Вон Флавуса за ворота выставить вздумал, свежую выпечку у меня отнял. Ещё и позлорадствовать явился. Или запугать.

— Академию Агревуд затронут перемены. Осознавшим, что власть в этих стенах перешла в другие руки, — будет проще привыкнуть к новым требованиям. Если кто-то сочтет их чрезмерными — заявление об отчислении на мой стол, и могут быть свободны.

Мое сердце тут же забилось чаще. Может, к гоблинам этот Агревуд? В Темных землях тьма магических школ, а у меня теперь достаточно денег для того, чтобы меня приняли, не взирая не репутацию.

— Отчислится могут все, кроме темных леди, — внезапно огорошил всех Аберг.

— А нам-то почему нельзя⁈ — возмутилась Селина, тоже темная леди и моя заклятая соперница с детских лет.

Но сейчас я впервые в жизни была с ней солидарна. Чем мы хуже? Почему нам нельзя сбежать из Агревуда?

— Не так давно мой предшественник лорд Кирк предоставил Темной королеве Катарине отчет, согласно которому все темные леди, проходящие обучение в Агревуде, начали демонстрировать успехи в теоретической магии, заодно похвастался, что особое течение магических потоков на территории академии положительно влияет на сосуды с тьмой.

— То есть, если мы перестанем демонстрировать успехи… — начала медленно развивать тему я, ожидая, что Селина или кто-то из ее подпевал подхватит мою мысль.

Но подружки Селины редко проявляли инициативу. Вот и сейчас они всего лишь таращились, как куклы.

— То опозорите семьи, которые представляете, — припечатал Аберг. — Не советую саботировать учебный процесс. Будет очень неловко, — почти угрожающе добавил он.

Да, у этого карателя только мундир белый, а нутро не светлее, чем у некроманта. С Абергом вообще не забалуешь. Это я на собственном опыте уяснила.

Только надежда расправит крылья, а он ее камнем подленько как тюкнет, а потом смотрит, будет ли она трепыхаться или пора вешать дозу лапши на уши. Чтобы загадочно свисала и гипнотизировала своим покачиванием, то есть отвлекала от действительно важных моментов и путала планы.

Вот и сейчас Аберг осмотрел пригорюнившихся темных леди, а потом выдал:

— Я обсуждаю с кронгерцогом Киртаном возможность проведения Темного смотра на территории Агревуда. Лучшие холостяки Темных земель явятся, чтобы посмотреть, чему же вы здесь научились.

Ну все…

Теперь точно никто домой не захочет. Темную леди балами не балуй, помани только породистой распечатыкалкой, и вот она уже грезит о любви и магии.

Какая гадость.

Хорошо, что я давно получила иммунитет от этих грез. Для этого всего-то и надо было неудачно выйти замуж. Правда замужество мне не помогло, я все равно вляпалась в приключения посерьезнее и интереснее.

И кстати, о них.

Мне пора было спешить на занятия. Если отпрошусь у зельевара Торка с вечерней лабораторной, смогу затащить Кевина в тайник. Чтобы перенести ящики в новое место, мне была нужна мужская поддержка и немного везения.

Я поймала изучающий взгляд Аберга и мысленно вздохнула.

Хорошо, много везения.

* * *

Аберг

В Агревуде составляли для адептов индивидуальные учебные программы. Методика была не новая, но при виде четырех десятков папок, даже он, опытный военачальник, озадаченно потер переносицу и уточнил у секретаря, миссис Питч:

— Это все индивидуальные программы? Прямо все? А по стандартным планам здесь вообще кто-нибудь учится?

Судя по тому, как секретарь, втянула голову в плечи — нет.

Аберг понемногу изучил «птичий язык» женщины, что помогала вести дела предыдущему ректору.

Молчаливый кивок означал уверенный утвердительный ответ, когда она начинала что-то лепетать, это тоже было «да», но неточно. «Нет» выражалось общим ссутуливанием плеч, при этом секретарь горбилась так, словно опасалась, что ее ударят плетью света. И это не считая обмороков, из которых лишь малая часть были настоящими.

Всего два дня на новом месте, но Аберг был готов попросить у птички-истерички расчет. Одна беда — заменить ее было некем.

Это только на бумаге Агревуд считался центром мудрости и древнейшим оплотом магии, по факту борделей в нем было больше, чем юридических контор. Аберг уже подал запрос в городскую управу и выяснил, что приличные женщины в этих краях не работают. Они выходят замуж, рожают детей и организуют клубы по интересам.

И сейчас многих благородных дам Агревуда интересовало, ради кого каратель Аберг прибыл в их почти темную академию.

Большинство сходились на мысли, что его прислали из-за наследника герцога. Молодой Авердан должен был стать следующим паладином тьмы. И вот тут-то у авторов этой теории начинали барахлить аргументы. Чему светлый каратель может научить будущего паладина тьмы? Вариантов была масса. И Аберг собирался задействовать все.

Некоторые считали, что светлого карателя прислали для защиты адептов от темных Райнов, что недавно побывали в городе и напугали всех своим жутким видом. Аберг считал, что некоторые рожи тех же светлых выглядят уродливее, чем наглые физиономии Райнов, с которыми был знаком уже лет так пятнадцать, не меньше.

На самом деле причина, по которой Аберг все-таки появился в Агревуде, причем в статусе ректора, училась на первом курсе, обучалась, как и многие по индивидуальному плану, и если слухи не врали, успешно и весьма цинично наставляла ему рога.

С трудом откопав среди горы папок учебный план жены, он стиснул зубы.

На первой же странице значилось: «Аманда Кроули. Темная леди. Распечатана. Не замужем. Магический потенциал, выше среднего, приближен к боевому уровню».

— Лорд Аберг, что-то не так⁈ — тут же отреагировала миссис Питч.

— Есть такое подозрение, — буркнул он.

Не признаваться же было, что его бесит то, что адептка Кроули до сих пор представляется девичьим именем и вообще разыгрывает из себя независимую, незамужнюю и совершенно невозможную девицу! Которая, впрочем, как утверждала индивидуальная учебная программа, и не девица вовсе. А магический потенциал намекал, что распечаталась она весьма эффективно.

Выяснить бы с кем.

— Отвратительная анкета. Мало исходных, — Аберг с раздражением бросил папку Аманды на стол и мрачно уставился на горы индивидуальных планов.

Миссис Питч попыталась систематизировать этот учебный хаос. Некоторые паки были перетянуты лентами с подсказками «Без боевых заклинаний», «Без выездных практик», «Без контактного боя» и многие другие «Без».

— Не адепты, а сборище инвалидов.

— Лорд Аберг, вы не правы!

Пылкий возглас миссис Питч заставил мужчину изумленно приподнять брови. С момента знакомства его секретарь впервые выразила протест. Правда после этого она крепко зажмурилась и, кажется, перестала дышать.