Глава 8

Я стояла и смотрела на него, а он стоял и смотрел на меня.

Утро только начиналось, но солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы заливать брусчатку академического двора жидким, расплавленным золотом. Каждый камешек, каждый выщербленный край плитки сиял, как драгоценность в короне. Где-то за спиной хлопнула тяжелая дверь общежития, кто-то засмеялся — второкурсники с боевого факультета, судя по громким, раскатистым голосам, полным юношеской бравады. Обычные звуки обычного утра. Но они доносились до меня словно сквозь толщу воды, приглушенные, искаженные, неважные. Как будто я нырнула глубоко-глубоко и смотрела на мир со дна океана.

Важным было только то, что происходило в этих трех шагах.

Три шага. Всего лишь три жалких шага разделяло нас, и эти три шага казались пропастью. Бездонной, холодной, темной, полной всего того, что мы не сказали друг другу за последние две недели. Всех тех слов, что застревали в горле, всех тех взглядов, что мы бросали украдкой, всех тех прикосновений, что не случились, но могли бы. Я даже не знала, как назвать тот взгляд, что был направлен на меня сейчас. Слишком пристальный. Слишком голодный. Слишком. До дрожи, до мурашек, до желания обхватить себя руками и спрятаться.

Или наоборот — эти три шага были слишком маленьким, ничтожным, опасным расстоянием для двух людей, которые друг друга терпеть не могут. По крайней мере, должны.

Я вцепилась пальцами в лямку сумки так сильно, что кожаная кромка впилась в ладонь, оставляя красный, горящий след, который будет напоминать о себе еще час. Сердце колотилось где-то в горле, мешая дышать ровно, мешая мыслить ясно. Я ненавидела это чувство — когда он оказывался рядом, и все мои привычные защитные механизмы, выстроенные годами, как крепостные стены, давали сбой. Трещали по швам. Рассыпались в прах.

Он стоял, прислонившись плечом к стволу старого дуба возле выхода из Академии. Того самого дуба, под которым мы детьми играли в прятки, под которым Райан впервые закурил, под которым я однажды, когда мне было двенадцать, разбила коленку, и Лайам — тогда еще просто мальчишка с вечно ободранными локтями — помог мне дойти до дома, хотя я кричала, что ненавижу его. Поза его была расслабленной — одна нога чуть согнута в колене, руки в карманах брюк, голова слегка наклонена к плечу. Но я знала его достаточно хорошо, слишком хорошо, чтобы видеть: расслабленность эта показная. Обманчивая. Как у хищника, притворяющегося спящим. Плечи были чуть напряжены, и взгляд — этот его взгляд из-под полуопущенных век, тяжелый, обволакивающий, — был слишком пристальным для человека, который просто коротает время.

Он ждал. И судя по тому, что его волосы, обычно идеально уложенные с небрежной точностью, сейчас были растрепаны ветром и падали на лоб непослушной пепельной прядью, он стоял здесь давно. Может, десять минут. Может, полчаса. Может, с того самого момента, как я захлопнула дверь перед его носом.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я первой, потому что молчать дальше было невозможно. Тишина между нами всегда была слишком громкой, слишком напряженной, она давила на барабанные перепонки и заставляла нервничать до дрожи в коленях.

Мой голос вышел резче, чем я планировала. Колючим, как осенний ветер, как осколки льда. Я не стала его смягчать. Не стала притворяться вежливой и равнодушной. Пусть знает, что я не рада его видеть. Пусть чувствует. Пусть хоть раз в жизни ему будет некомфортно.

Он улыбнулся.

Не так, как улыбаются при встрече. Не вежливо, не приветливо, не робко. Эта его улыбка — ленивая, чуть насмешливая, с легким, опасным прищуром глаз — была оружием. Отточенным, выверенным, смертоносным. Я это знала. Я видела, как он так же улыбается соперникам на турнирах, перед тем как сделать решающий, сокрушительный удар. От этой улыбки у меня внутри всё начинало кипеть, словно кто-то бросил в спокойную воду раскаленный камень, и вода зашипела, заклубилась паром, грозя выплеснуться через край.

— Жду, — ответил Лайам, и его голос был низким, спокойным, невозмутимым, как горное озеро. Он неспешно выпрямился, оторвав плечо от шершавой коры дуба, и это движение было таким плавным, таким кошачьим, таким хищным, что у меня невольно перехватило дыхание, а сердце пропустило удар.

— Ждешь? — переспросила я, вкладывая в голос столько ледяного спокойствия, сколько смогла собрать по крупицам. Я специально растягивала слова, делала их короткими, рублеными, как удары хлыста. — Кого?

— Тебя.

Он сказал это так просто. Так обыденно. Так буднично. Будто ждать меня на выходе из Академии в выходной день — это самое естественное, самое правильное занятие в мире. Будто у него нет своих дел, своей компании, своей свиты из поклонниц, своей жизни, в конце концов.

Я сделала глубокий вдох. Сосчитала до трех. Потом до пяти. Потом до десяти, хотя обычно мне хватало пяти, чтобы успокоиться и взять себя в руки. Не помогло. Абсолютно. В груди разрасталось жаркое, колючее раздражение, которое я так хорошо знала последние недели. Оно приходило всегда, когда этот человек оказывался в поле моего зрения. И чем ближе он был, тем сильнее становилось это чувство — смесь злости и еще чего-то, чему я отказывалась давать имя. Чего-то опасного, горячего, разъедающего изнутри.

— Зачем? — спросила я, и прозвучало это почти как вызов. Как боевой клич. Я смотрела ему прямо в глаза, не отводя взгляда, хотя это было трудно — его глаза были слишком светлыми, слишком пронзительными, в них хотелось смотреть вечно, тонуть, и именно поэтому я старалась смотреть куда угодно, только не в них. На его переносицу. На ухо. На предательскую прядку волос.

— Чтобы составить компанию, — ответил он тоном, которым говорят о чем-то само собой разумеющемся.

— Я не просила.

— Знаю. — Он качнулся с пятки на носок, расслабленный, невозмутимый, будто мы обсуждали погоду или цены на пирожки в столовой. Его глаза, светлые и цепкие, смотрели на меня спокойно, без тени смущения. — Но я всё равно пойду.

— Лайам, — я постаралась, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри всё кипело, и этот кипящий, яростный гнев требовал выхода, требовал крика, требовал хотя бы бросить в него чем-нибудь тяжелым. Я вдохнула носом, медленно, глубоко, чувствуя, как холодный утренний воздух наполняет легкие. Выдохнула через рот, как учила мама в детстве, когда я злилась на соседских мальчишек, которые дергали меня за косички. — У меня сегодня важные дела. Я иду за книгами. Потом к родителям. И я не собираюсь тратить этот день на то, чтобы…

— Чтобы что? — перебил он, и его правая бровь насмешливо приподнялась, образуя на лбу едва заметную складку. Он смотрел на меня с таким видом, будто знал, что я скажу, и заранее это его забавляло. — Чтобы идти в компании? Чтобы с кем-то поговорить? Чтобы не тащить тяжелые книги одной, как проклятая? — Он кивнул на мою сумку, висящую на плече, и в его голосе появилась нотка наигранной, издевательской заботы. — Ты же знаешь, какой там том по рунной диагностике. Он весит как небольшой валун. Как надгробная плита. Я видел накладную.

Я стиснула зубы до хруста. Он видел накладную. Он. Видел. Накладную. На мой заказ. Который я ждала три года. И который он каким-то непостижимым образом отследил. Как шпион. Как сталкер. Как человек, которому зачем-то нужно знать обо мне всё.

— Чтобы терпеть тебя рядом, — закончила я, отчеканив каждое слово, словно забивала гвозди в крышку гроба.

Он не обиделся. Это было в нем самое невыносимое, самое бесящее — его непробиваемость. Я метала в него колючие фразы, острые, как осколки стекла, как боевые заклинания, а он стоял, принимал их, и они, кажется, даже не царапали его кожу. Отскакивали от него, как горох от стены, и падали на брусчатку, рассыпаясь в бесполезную пыль.

Он просто посмотрел на меня с этим своим странным выражением — пристальным, внимательным, каким-то… голодным, что ли. Словно я была книгой, которую он никак не мог прочитать, и это его одновременно бесило и завораживало. Словно он пытался разглядеть что-то под моей кожей, под моими словами, под той броней, которую я так тщательно выстраивала годами.

— Эйра, — сказал он тихо, и в этом голосе вдруг пропала вся насмешка. Она исчезла так быстро, так стремительно, что я не сразу поверила своим ушам. Голос стал серьезным, почти уязвимым, почти обнаженным, и это было так неожиданно, так непохоже на обычного Лайама — наглого, самоуверенного, всегда знающего, что сказать, — что я невольно замерла. Даже дыхание затаила, боясь спугнуть этот момент. — Я понимаю, что ты злишься. На меня. На всю эту дурацкую ситуацию в аудитории. На то, что я влез в твои планы без спроса. Но я правда хочу учиться. И даже если ты не готова заниматься со мной в гостинице…

Я фыркнула. Громко, демонстративно, так, чтобы он слышал. Чтобы понял, что я думаю об этом предложении.

В гостинице. С ним. В закрытой комнате. Наедине. Да он с ума сошел, если думает, что я когда-нибудь, хоть в какой-то вселенной на это соглашусь после того, что случилось в прошлый раз, когда мы остались наедине, и он коснулся моего лица, и мир перестал существовать.

Я оборвала мысль, не давая ей развиться. Не сейчас. Не здесь. Не при нем.

— … давай я просто буду идти рядом и слушать, — закончил он, не обратив ни малейшего внимания на мой смешок. Будто я не фыркала, а просто чихнула. — Ты можешь рассказывать мне что-то по дороге. Я усвою. Я хорошо запоминаю на слух. У меня слуховая память лучше, чем зрительная. Если ты будешь говорить, я запомню почти дословно.

Он говорил это так серьезно, так убедительно, что на секунду я почти поверила. Почти.

Я посмотрела на него. В упор. Долго. Медленно обвела взглядом его лицо — высокий лоб, чуть тронутый загаром, прямую линию носа, скулы, которые делали его похожим на портреты древних аристократов, висящие в коридорах Академии, губы, изогнутые в той самой полуулыбке, которая, казалось, была нарисована на его лице навсегда.

Серьезно? Он что, думает, что я поведусь на это?

Что я поверю, будто король боевого факультета, который не может залечить царапину на коленке без помощи целителя, не может отличить артерию от вены на практическом занятии, будет внимательно слушать лекцию по маг-анатомии по дороге в книжную лавку? Что он запомнит названия меридианов и нервных сплетений, пока мы будем лавировать между торговыми рядами и отбиваться от уличных торговцев?

— Нет, — сказала я, и в моем голосе не осталось ни капли сомнения. Только холодная, твердая, как лед, уверенность.

— Почему? — Он не отступил. Даже не моргнул. Просто стоял и смотрел, и в его взгляде было что-то, от чего у меня по позвоночнику пробежал холодок.

— Потому что у меня нет времени учить тебя на ходу. Потому что это неэффективно. Потому что я не хочу. — Я загнула пальцы, перечисляя, и на третьем пальце почувствовала, как ноготь впивается в кожу, оставляя маленькую белую лунку. — Потому что у меня сегодня выходной от твоего присутствия. Потому что я хочу побыть одна. Потому что я имею право на один день без тебя. Потому что…

— Третья причина самая честная, — усмехнулся он, перебивая меня на полуслове, и уголки его губ дрогнули в той самой полуулыбке, которая сводила меня с ума. Не потому что она была красивой — она была, но дело не в этом. А потому что я никогда не могла понять, что за ней стоит. Насмешка? Симпатия? Желание победить? Или что-то еще, более глубокое, более опасное?

— Я не обязана быть честной с тобой.

— А с собой?

Я пропустила вопрос мимо ушей. Не услышала. Не захотела слышать. Решительно развернулась на каблуках так резко, что полы мантии взметнулись, как крылья потревоженной птицы, и пошла вдоль дороги, огибая его сбоку широкой дугой, словно он был заразным, словно от него можно было подхватить какую-то болезнь, от которой потом не вылечишься.

Если он думает, что я буду стоять и препираться с ним весь день, он глубоко ошибается. У меня есть дела. Важные. Те, которые я откладывала неделями, месяцами, годами. И никакой самовлюбленный боевик, даже если он наследник древнего рода и умеет убивать взглядом, даже если его улыбка заставляет мое сердце биться быстрее, а разум — отключаться, не встанет у меня на пути.

Я сделала несколько быстрых шагов. Пять. Десять. Пятнадцать. Брусчатка стучала под подошвами, сумка ритмично ударялась о бедро. Ветер дул в спину, подталкивая вперед, и я почти поверила, что всё обошлось.

Он не двинулся. Я краем глаза видела, что он стоит на том же месте, прислонившись к дубу, такой же расслабленный, такой же невозмутимый.

Я почти обрадовалась. Почувствовала, как напряжение в плечах начинает отпускать, как мышцы шеи медленно расслабляются. Подумала, что он наконец-то отстал, что сегодня мне повезло, что он в хорошем настроении и не будет настаивать, что, может быть, он просто хотел меня подразнить, и, добившись реакции, удовлетворил свое любопытство.

Радость была преждевременной. Глупой. Детской. Потому что шаги за спиной я услышала почти тут же. Тяжелые, уверенные, размеренные. Шаги человека, который никуда не торопится, который знает, что у него впереди целый день. Шаги, которые с каждым мгновением становились ближе, громче, неотвратимее.

Он шел за мной. Медленно, чуть лениво, соблюдая ту самую дистанцию, которая не позволяла обвинить его в преследовании, но при этом давала понять: он здесь. Он рядом. И он не отступит. Я зажмурилась на долю секунды, и перед глазами вспыхнули багровые круги. В голове билась одна-единственная мысль, похожая на набат: «Ну всё. Мой идеальный день только что полетел к демонам».