Глава 21

По рядам участников турнира прокатился взволнованный гул.

— Царь горы? — хмыкнул кто-то. — То есть вот этой хреновины⁈

— Фигасе… — присвистнул другой, всматриваясь в крутой подъём.

Это была не отвесная скала и не обрыв, но достаточно крутой спуск, чтобы подъём даже в обычном случае доставлял проблемы. А тут придётся делать это наперегонки с более чем сотней соперников, владеющих магией.

— НА ВЕРШИНЕ УТЁСА! — продолжил речь Николай Ильич. — СТОЯТ ШЕСТЬ ФЛАГШТОКОВ! ТОЛЬКО ШЕСТЬ КОМАНД ПРОЙДУТ В ТРЕТИЙ И ФИНАЛЬНЫЙ ЭТАП ТУРНИРА!

Ребята зароптали, начали переглядываться. После первого отсева всё ещё оставалось много участников — восемнадцать команд. Значит, они решили отсеять сразу две трети? Классно, конечно, ничего не скажешь. Чувствую, драка будет что надо.

Тут рядом с директором выступила Алина Леонидовна.

— Задание простое, господа участники! — заявила она твёрдым, серьёзным голосом. — Вы должны занять высоту и продержаться там до истечения испытания, то есть — одного часа! Те команды, чьи знамёна не окажутся на флагштоках, когда прозвучит финальный сигнал, сегодня же могут отправиться домой.

С этими словами к капитанам команд подошли помощники организаторов. Старшекурсники Академии Дубенского несли восемнадцать флагов разной расцветки. Красный — своим землякам и младшим товарищам из Академии Дубенского. Белый — московским ученикам Академии Штоцкого. Синий, словно ясное небо, отошёл к казачкам Тимохи. Жёлтый достался полякам. А нам…

— У нас чёрный! — с благоговением произнёс Данила. — Обожаю чёрный цвет!

— Шико-о-ос! — подтвердил Саня.

Чёрный широкий флаг, словно знамя, величаво развевался на ветру. Ребята даже засмотрелись на него.

Но вдруг прогремело неожиданное:

— ИСПЫТАНИЕ НАЧАЛОСЬ! МАРШ!!! — объявила Алина Леонидовна, и все слегка охренели.

Но затем прогремел горн. И команда Академии Дубенского первой ринулась вперёд.

— Погнали, ребзя! — воскликнул Саня, взмахнул флагом и побежал к утёсу.

Толпа участников зашевелилась. Флаги замелькали, шелестя на ветру и сверкая серебристыми наконечниками. Восемнадцати командам нужно преодолеть около двух сотен метров до подножия утёса, чтобы затем начать настоящую схватку за высоту.

— Серёг, там напитки раздают. Айда со мной! — предложил Тимоха.

— Отличная идея, — улыбнулся я и последовал за ним.

На этот раз отдельные комнаты со станциями наблюдения никто не подготавливал. Да и незачем. Вот они — птенчики. Прямо как на ладони всё видно. Как Дубенские лидируют в гонке, карабкаются по крутому подъёму, пуская вниз оползни из камней и земли. Как прямо за ними следуют Штоцкие. Уж эти своего не упустят.

Поляки и казачки тоже рванули вперёд, хоть и по разные стороны склона, чтобы случайно не передраться друг с другом. Конечно, Артём и его команда уже были в курсе, что поляки — наши союзники. Но это всё на словах. А что, если у пацанов взыграет что-нибудь этакое подростковое и весь союз полетит в бездну?

Но пока что все просто карабкались наверх. Минимум магии, минимум энергозатрат. Потому что целый час борьбы с сотней других конкурентов потребует большой выносливости. Все придерживались такой тактики: сначала занять позицию, а оттуда уже, видимо, и шмалять направо-налево магией.

Все, кроме моих бесят.

— А ну расступи-и-ись!!! — с громогласным криком, разносящимся вниз по склону, Саня взмыл в небо и на воздушной тяге, дугой, в один прыжок добрался прямо до вершины.

— Выкусите! Хех! — заявил он и с размаху воткнул древко флага во флагшток. — Академия Чернышевского! Настоящие цари горы!

В этот момент взоры всех учителей, которые стояли возле фуршетных столиков, обернулись в мою сторону.

— Фево? — захлопал я глазами с набитым ртом и пожал плечами. — Это не я ему велел так называться!

И это было правдой, хотя уверен: совсем скоро Палыч даст личное имя своему детищу. И вполне заслуженно, давно пора.

Учителя же кто отвернулся, кто покачал головой. Особенно недовольным выглядел Дариуш. Он с суровой мордой пошагал прямо к нам с Тимохой, ловя на себе заинтересованные взгляды. Кажется, пан-герцог совсем позабыл про всю конспирацию.

Да в принципе уже пофиг. Испытание началось, и наш союз скоро раскроется.

— Сергей Викторович! — прорычал он, остановившись напротив меня. — Как вы это объясните?

— Фево⁈ — захлопал я глазами ещё усерднее. Проглотил бутерброд с маслом и красной рыбой, глотнул немного сока и заявил: — Я просто голодный! Что мне теперь, просто глядеть на все эти вкусности⁈

— Я не про это, — прорычал Дариуш. — Ваш капитан команды потратил прорву магии просто для того, чтобы занять вершину утёса одному!

— Не, уже не одному, — помотал я головой.

И глаза Дариуша вспыхнули вместе с прокатившейся волной вздохов, когда Данила с помощью гравитации прыгнул и приземлился рядом со своим другом.

— Слушай, Серёг, — почесал затылок Тимоха. — Не, я, конечно, всегда за любой кипиш, кроме голодовки… Да и за весёлую драку я тоже всеми руками! Но твои ребятки не слишком уж спешат? Они ж так и выдохнутся уже к середине… Серёга!

— А? Чего надо⁈ — огрызнулся я, потому что меня всё отвлекали от тарталеток со сливочно-курино-сырно-грибным наполнением, что-то типа мини-жульена. Вкусная штука.

— Ребята твои, — повторил Тимоха. — Они ж так не продержатся до конца испытаний, если будут всю энергию тратить сейчас, в самом начале.

— В смысле? — нахмурился я и пригляделся к вершине утёса. Под чёрным флагом стояли всё ещё только двое моих бесят. — А, эти? — отмахнулся я. — Не, эти не выдохнутся!

И продолжил уминать тарталетки.

— Потрудитесь-ка объяснить, — на грани терпения потребовал пан-герцог Жижневский.

— А, так у этих двоих выносливости выше крыши, — пожал я плечами. — А Савельев на своей воздушной подушке может весь день скакать, и ни фига ничего с ним не случится.

— Он у тебя что, в чан с маной в детстве упал? — удивился Тимоха.

— Возможно, — призадумался я. — Честно говоря, этого не знаю. Но энергии у него целая прорва. Час продержаться точно хватит.

И я продолжил сметать всё с фуршетного столика, бубня себе под нос недовольства:

— Блин, почему здесь всё такое маленькое, вкусное и вообще не ощущается в желудке? Того и гляди придётся захватывать и остальные столики. Но тогда драка начнётся уже между учителями!

А на утёсе тем временем продолжалась битва. Выходка Сани и Данилы задела Дубенских и Штоцких, они рванули с новой силой и тоже применили магию, хоть и не так резво. Лера высвободила свою стихию земли и чуть ли не оседлала утёс. Капитан команды Штоцких, светловолосый парнишка, будто сошедший с портрета какого-нибудь князя или даже самого императора, не уступал ей и подкидывал себя вспышками огня.

Всем уже стало очевидно, что Академии Дубенского и Штоцкого объединились. Но их двое, а нас трое, хе-хе!

Саня и Даня вдарили по соперникам сверху. Саня пустил земляную лавину, Лера хоть и смогла подчинить себе чужеродную магию, но всё же это заняло время и сбило темп. А Данила бахнул вспышками молнии, заставив Елисея, капитана Штоцких, отпрянуть в сторону.

Однако те не растерялись, собрались в единый кулак, чтобы нанести удар…

И им наперерез ринулись казачки и поляки!

Эти ребята как раз двигались по разные стороны утёса, а затем вдруг резко свернули навстречу друг другу. Стефан и Артём прыгнули рядом с Данилой и Саней, воткнули флаги во флагштоки и громогласно объявили о своём союзе.

Учителя снова резко обернулись в мою сторону.

— Да чего опять⁈ — ахнул я.

Они что, не поняли, что мы с поляками объединились после того, как Дариуш подошёл к мне с претензиями?

Хм, возможно, со стороны это выглядело как раз наоборот…

Тем не менее, пока учителя удивлялись, наши ребятки взяли Дубенских и Штоцких в полный оборот. Казачки и поляки ударили по флангам, Саня и Даня вместе с остальными командирами ударили в лоб россыпью магических снарядов, а бесята, которые до этого слегка притормозили, вдруг рванули вверх и ударили в тыл.

Союзные команды Академий Дубенского и Штоцкого оказались в окружении. Два главных претендента на победу в турнире сейчас полностью потеряли свой строй и отступали вниз по склону, навстречу остальным участникам испытания.

— Хорошо летят! — довольно протянул Тимоха и глотнул холодного квасу из большой стеклянной кружки.

Погода стояла жаркая, солнце шпарило, и хотя ветер всё-таки давал немного свежести, пить хотелось сильно.

— Хорошо сработано, — согласился с ним сдержанный Дариуш.

И хотя пан-герцог Жижневский старался строить из себя сурового дядьку, улыбка на его лице становилась всё отчётливее. Возможно, вопреки желаниям самого пана-герцога.

Тут к нам из общей толпы учителей, которые так взволнованно наблюдали за происходящим, выступила женщина лет тридцати, в очках и с собранными в хвост светлыми волосами.

— Извините, господа, — сказала она.

— Да-да? — оживился тут же Тимоха и сверкнул в её сторону лихой улыбкой.

— Ваши ребята — большие молодцы! — с серьёзным видом заявила она. — А не подскажете, какую тактику вы отрабатывали? Очень уж интересно, чего от них ожидать…

Мы с Тимохой и Дариушем переглянулись, но промолчали. Не из-за вредности, правда, а потому вместе посмотрели на женщину, не зная, что ответить.

Да и ответа не потребовалось. На радость нам она придумала ответ за нас и вполне себе хороший:

— Значит, секрет, — кивнула она. — Такие вещи не раскрываются до самого конца, понимаю.

Затем как-то странно улыбнулась, развернулась и растворилась в толпе.

— Слухай, а верно, Серёг, — обратился ко мне Тимоха.

— Да-да, дружище? — откликнулся я. — Я весь внимание.

— А ведь и правда, какой у нас план? — спросил Тимоха. — Тактика там, стратегия.

Дариуш хоть и стоял смирно, как оловянный солдатик с руками за спиной, но всё же глянул в нашу сторону, ожидая хоть какого-то ответа.

А я… А что я? Взял шпажку с шашлычком. Пахнет великолепно! Мясо румяное, аромат с дымком, будто только-только с углей сняли.

Цапнул, разжевал пару кусочков. Сочное! Сок брызнул в рот, нежное мясо разошлось волокнами, раскрывая чесночный привкус.

Дариуш и Тимоха продолжали смотреть на меня молча, в ожидании. А я не спешил.

Закусил мясо шпажкой с помидором, огурцом и кубиком какого-то мягкого сыра. Вкусно, очень вкусно!

А потом с наслаждением выпил квасу, выхватив кружку из рук у Тимохи.

— О-о-о-ох! — с наслаждением выдохнул я. — Хорошо-о-о-о!

— Серёг, блин! — не выдержал Тимоха. — Давай говори, есть у нас какая-нибудь тактика или нет?

— Да, у нас есть какая-то тактика, — кивнул я, стараясь держать как можно более серьёзную мину. — И ребята её придерживаются.

— А поподробнее извольте, пожалуйста, — сквозь зубы процедил Дариуш.

— А подробнее я сам не знаю, — пожал я плечами.

— Это как это так⁈ — удивился Тимоха.

— А вот так это так! — ответил я и схватил ещё одну шпажку с шашлычком. Очень уж вкусные получились. — Более того, ребята сами не знают никакой конкретной тактики, а действуют согласно ситуации.

— Импровизируют, — кивнул Дариуш.

Этому была посвящена часть нашей совместной вчерашней тренировки. И хоть на ней не было Аристарха, уже сейчас я видел плоды наших с ним трудов. Парень и сам уворачивался от летевших к вершине утёса снарядов и вовремя координировал остальных.

Вот как сейчас! Лера только прильнула к скалистой породе внизу, как он тут же окликнул Саню. Тот сработал быстро — направил против магических потоков Леры свои собственные, и капитанша Дубенских ребят едва не скатилась вниз от возникшего резонанса. А ведь она хотела обвалить верхушку! Тоже отчаянная девчонка.

— Хорошо они так импровизируют, — хмыкнул Тимоха и кивнул в сторону утёса. — Надеюсь, этой импровизации хватит на оставшееся время.

В его голосе были определённые сомнения. А всё потому, что пока наши три команды заняли верхушку утёса и готовились оборонять позиции, внизу все остальные команды как-то подозрительно затихли и вместе откатились к подножию.

— Они собираются в кучу, — прокомментировал я, держа шпажку с шашлычком возле рта. — Зачем?.. — призадумался. — А! Они собираются атаковать!

Затем все остальные учителя вновь обернулись в нашу сторону. Вот только теперь на их лицах засели торжествующие ухмылки, потому что оставшиеся пятнадцать команд испытания объединились и дружной толпой двинулись на вершину утёса. Кажется, им не понравилось, как наши ребята заняли высоту.

Зависть — плохое чувство, хех.

— А вот это интересно, — усмехнулся я и клацнул сразу половину шпажки шашлыка.

Вкусно, раздери меня Хаос!

Тимоха рядом со мной усмехнулся. У него на зубах снова откуда-то появился колосок, хотя я не видел, чтобы что-то подобное росло поблизости.

Дариуш же молчал и напряжённо глядел на утёс.

— На, — протянул я ему шпажку с шашлычком.

Не своим, конечно. Со стола взял. Но всё равно как от сердца отрывал.

— Чего это? — нахмурился он, но наконец-то отвлёкся от испытания.

— Вкусно. Попробуй.

Пришлось чуть ли не ткнуть шпажкой в рот, но пан-герцог не нашёл ничего лучше, чем принять угощение и попробовать мясо.

— М-м-м! — удивился он, откусив первый малюсенький кусочек. — А действительно вкусно!

— И кваском, кваском запей! — протянул наполненную кружку Тимоха.

Дариуш принял и напиток, глотнул и тут же заулыбался — расслабился наконец-то. Правда, ненадолго, потому что коалиция пятнадцати команд упрямо брала высоту. Наши ребята отбивались, сыпали магическими снарядами, напускали оползни и даже умудрялись задерживать надвигающуюся волну, неумолимую и упрямую.

Только потом они снова сделали выверт, которого не ожидал никто.

— Ха-ха, вы посмотрите! — раздался радостный возглас со стороны учителей. — Они бегут!

— Правда? — удивлялся кто-то другой.

— Ой, действительно! Смотрите, они сняли свои флаги!

Тимоха хмыкнул. Дариуш посерьёзнел и сурово осушил целую кружку кваса. Наверное, надеялся, что крепость напитка сейчас по такому случаю возрастёт.

Всё потому, что чёрный, красный и небесно-синий флаги покинули свои флагштоки. А наши ученики, швырнув в наступающую волну последние залпы снарядов, скрылись из виду.

— Бегут! Они бегут! — ликовали среди учителей так, словно наблюдали жестокую победу в неравной борьбе против превосходящего противника.

Ну, кое в чём они оказались правы, хех.

— Что же они творят… — процедил Дариуш, сверля взглядом опустевшую вершину.

Он наверняка заметил, что перед отступлением среди наших команд возник небольшой спор. Причём главными фигурантами были именно его ученики. Наверное, они не хотели оставлять высоту.

— Дариуш, — похлопал его по плечу Тимоха, философски перекрутив колосок с одной стороны зубов на другую. — Верь в своих учеников, как они верят в тебя. Ты же их сам обучал, забыл? И знаешь, на что они способны.

Пан-герцог глянул на него строго, но промолчал. Напряжённо стиснул зубы, так, что желваки заходили под кожей. И в глазах вспыхнуло пламя.

— Да, — кивнул он наконец. — Ты прав, Тимофей. Благодарю.

На утёс уже вскарабкались ликующие участники анти-бесяче-казачье-лехицкой коалиции. Верхушка утёса теперь немного напоминала муравейник с роем копошащихся на ней муравьёв. А к нашей тихой компашке вдруг направились трое учителей.

Впереди шла та самая светловолосая любознательная мадама в очках. А рядом с ней двое мужчин. Слева — крупный с небольшой бородой и сердитыми бровями. Граф Вартонский, учитель команды академии Дубенского. Справа же вышагивал гладковыбритый высокий мужчина с короткой стрижкой и прямым породистым профилем. В идеально подогнанном костюме и блестящих отполированных туфлях.

— Господа! — с ложно-ласковым голосом обратилась к нам блондинка. — Чего же вы стоите в отдалении от коллег? Или тоже решили поддержать своих ребят в противостоянии против всех остальных участников?

— Ошибочка, госпожа-а-а… — протянул я задумчиво, чтобы намекнуть, мол, не имею понятия, кто передо мной.

Кажется, блондинку это слегка задело. Ну, или не слегка.

— Морозова Варвара Аркадьевна, — процедила женщина. — Учитель команды академии Адрианова!

И вздёрнула так подбородок горделиво, будто я обязательно должен был слышать про эту самую её академию.

— Никогда о такой не слышал, — сказал вслух вместо меня Тимоха. — А я Тимофей Степанович, — протянул он руку. — Учитель…

— Мы знаем, чей вы учитель, — огрызнулся светловолосый мужик и только затем представился: — Виноградов Алексей Михайлович. Учитель команды Академии Штоцкого.

Вообще-то, я в курсе, как его зовут. И как зовут Морозову, и даже как зовут Вартонского. Но им совершенно необязательно об этом знать.

— Ну, а я из местных, — хмыкнул, кстати, он. — Константин Михайлович.

Недобро так хмыкнул и особенно остро глянул на меня. Кажется, с какой-то претензией. Неужто насчёт того инцидента на дискотеке? У меня нет никаких прямых доказательств, что в нём были замешаны мои бесята, а уж у него их тем более не должно быть.

— Боюсь, вы изложили неверную формулировку, — хмуро произнёс Дариуш.

— Правда? — удивилась крайне любопытная Варвара.

— Именно, — кивнул пан-герцог. — Это не мы обособились против всех вас. А все вы обособились против нас троих.

— Видно, поджилки у всех трясутся! — хмыкнул Тимоха и смачно хрустнул маринованным огурчиком.

Хм, а где он его взял? А, во! Вижу. Надо обязательно попробовать.

— Не слишком ли надменные слова для тех, чьи ученики сбежали с поля боя? — рассердился вдруг Вартонский.

— Сбежали? — улыбнулся я самой своей невинной улыбкой. — И с чего же вы так решили, позвольте поинтересоваться?

— В смысле? — нахмурилась уже Морозова. — Как вас там…

— Вы знаете, как меня зовут, — улыбнулся я ещё невиннее и вогнал её в ярость.

— Сергей Викторович, — процедила она моё имя, сверля ненавистным взглядом. — Вы либо глупы, либо слепы. Уж не примите за оскорбление… Ваши ученики покинули позицию, сдали её практически без сопротивления — и вы не понимаете, что они сбежали?

— Правда? — засмеялся я. — Ну, видимо, так оно и есть, — пожал плечами и потянулся за огурчиком.

Так, а ведь огурчик нельзя есть просто так. Я предпочитаю им прикусывать какое-нибудь мясное блюдо. Желательно с жареной картошечкой.

Мясо есть — шашлык для этого подойдёт отлично.

— Слушайте, господа, — обратился я к Тимофею и Дариушу, будто бы не замечая всё ещё стоящих возле нас троицы наглецов. — Не видели здесь какую-нибудь картошечку? Желательно жареную. Чтоб прям до золотистости…

— Сергей Викторович! — ахнула Варвара. — Почему вы такие спокойные? Ваши командам грозит вылет из турнира!

— Чё, правда? — повернулся я к ней и снова улыбнулся.

Вот только теперь совершенно не невинно, а несколько зловеще, отчего она невольно попятилась.

Затем я глянул ей через плечо и улыбнулся ещё шире.

— Вы лучше бы следили за тем, что происходит на «горе», дама и господа. Кажется, там разгорается великая битва за титул королей.

Все трое резко обернулись, а я чуть не захохотал.

Ну, бесята! Ну, Ставровские засранцы!

А ведь круто они всё придумали!