Глава 9

— Кажется, ты не настроен разговаривать, — прорычал Орлов. — Но мне это и не нужно. Я уже достиг того, чего хотел!

Страх и ужас в глазах ублюдка вдруг сменились торжеством. Его Источник опоясали магические потоки, словно заключая его в плотный магический доспех.

— Наконец-то… — прорычал, словно смакуя, Орлов. — Наконец-то… Я покажу тебе свою силу! Заставлю признать меня и сразиться по-настоящему!

Всё помещение окутала плотная магическая аура. Окна разошлись трещинами. Несколько гвардейцев, которые вдруг вбежали внутрь, тут же попадали на колени, держась за голову. Для них это давление было слишком сильным, а Источники сжались, словно изюм.

Орлов оскалился, глаза налились кровью, а вокруг него самого закружились огненно-ветряные вихри. Жар стоял такой, что мрамор под ногами Орлова начал плавиться, а гвардейцы через силу уползали прочь.

— Серьёзно? — прервал я его эпик. — Ты устроил всё это ради такой херни? Признание, мать твою? Настоящая драка? Всё это просто ради грёбаного мордобоя⁈

Я злился, очень злился. Но приходилось сдерживаться, иначе всё это поместье и невинные люди снаружи канут в небытие.

— Херня? — огрызнулся Орлов. — Для тебя это херня, а для меня сила превыше всего! Единственными, кто не признал меня, были вы с Макаром. Весь ваш грёбаный спецотряд насмехался надо мной при каждой нашей встрече! Но сегодня, сейчас… — ублюдок рычал, словно зверь, учуявший добычу. — Сейчас я докажу, что со мной следует считаться!

Удивительно, что столько времени он вынашивал эту месть. И всё ради этого дня. Теперь понятно, почему он встречал меня с таким торжеством и злостью.

В следующее мгновение Орлов исчез, а на его месте остались лишь огненные следы.

Это был его особенный дар — скорость.

Благодаря скорости Орлов и получил грозную славу среди всех врагов Империи. Благодаря скорости его атаки настигали противников, прежде чем они вообще понимали, что произошло. Благодаря скорости противники видели лишь огненный след на том месте, где стоял Орлов, а затем погибали. Никто не мог уследить за ним, никто ничего не мог противопоставить сокрушительной мощи огненно-ветряных техник и этой невероятной скорости, которая возводила их в абсолют.

Я размышлял об этом, провожая Орлова взглядом по дуговой траектории его движений. И словно в замедленной съёмке наблюдал, как искажается от удивления его самодовольное лицо. Но похоже, он просто не смог поверить, что его хвалёной скорости…

— Недостаточно, — прорычал я, схватив его за шею за мгновение до того, как он нанёс бы удар.

Вот его не было — и вот он уже пойман, как жалкий воришка, и дрыгается в моей руке.

— Кхгра-а-агрх! — прохрипел он, широко раскрыв глаза.

От удивления или от сдавленной глотки — не берусь сказать.

— Я… же… с-сильный… — прорычал он. Словно ребёнок, который хочет самоутвердиться.

— Ты даже не заставил меня сойти с места, — процедил я.

Он кинул взгляд мне под ноги. Я и правда стоял там, не сделав ни единого шага. Пришлось только развернуться корпусом, чтобы схватить этого ублюдка за горло. Я повернулся обратно, проволочив Орлова, словно тяжёлую тряпичную куклу.

— Сила, значит, да? — хищно оскалился я, отчего Источник Орлова занялся дрожью. Страх сковал его разум и магическую систему. — Сила, — повторил я, будто распробовав слово. — Вот чего ты жаждешь. Вот чем гордишься. Хочешь доказать, что ты мне ровня? Для этого ты устроил всё это? Для этого похитил невинную женщину? Отвечай!

— Д-да… — прохрипел Орлов, вцепившись пальцами в моё запястье.

Он уже начинал задыхаться. Дрыгал ногами, вертелся, но никак не мог освободиться. И это пугало его всё сильнее и сильнее.

Даже больше, чем тот факт, что ему не стать сильнейшим в Империи. Теперь уже нет, когда он направил свою злость не на саморазвитие, а на устранение конкурентов. Это был изначально проигрышный вариант.

— Когда ты поставил свой дебильный ультиматум, — произнёс я со ледяной сталью в голосе, — я принял твои условия. Когда ты пытался подтасовать результаты, я не стал ничего говорить, ведь так было веселее. Но теперь ты угрожаешь женщине… — ярость промелькнула в голосе, сдерживать её было тяжело, очень тяжело. — Лишаешь ребёнка матери!

Удар! Мой кулак пробуравил ему печень, и из глотки ублюдка вырвался отчаянный стон. Глаза выпучились ещё сильнее, лицо сначала налилось кровью, а затем тут же побледнело.

Мои магические потоки пронзили его узлы и каналы словно тысячами мелких иголок. Вот-вот он потерял бы сознание, но нет. Так просто ему отделаться я не позволю.

С силой я швырнул Орлова в стену. Он врезался с таким грохотом, что картины, висевшие рядом, свалились на пол, а на месте удара осталась вмятина. Безвольным мешком ублюдок рухнул на пол.

Но Орлов действительно был сильным магом. Относительно остальных, конечно. Поэтому восстанавливался он тоже быстро.

По его каналам тут же забурлили магические потоки, Источник принялся генерировать магию как заведённый. И Орлов уже через пару секунд приподнялся на четвереньки. Попытался куда-то перебирать руками, поднял взгляд вперёд, прямо на меня.

— Далеко собрался? — процедил я.

Он с удивлением обнаружил, что я стою сбоку.

БАМ!!

Я пнул его, словно футбольный мяч отправил через всё поле. Орлов отлетел уже в другую стену. Снова грохот. Снова вмятина.

Алексеич будет недоволен погрому в собственном дворце, но плевать. Мне сейчас нужно выпустить злость. И даже сам император меня не остановит.

— К-кхарак⁈ — прохрипел Орлов. — П-почему я не вижу тебя… Я же… Я же столько прошёл. Столькгхра!! — снова сковал его кашель. — Столько с… с-совершенствовался… Я же самый быстрый! — вспыхнул он отчаянной яростью.

— Самый быстрый… — усмехнулся я и поставил ботинок на его хребет. Надавил с силой, и ублюдок прижался к полу. — Ты самый наглый. Самый зазнавшийся. Самый коварный и бесчестный ублюдок, вот ты кто. Но уж точно не самый быстрый!

Снова пнул его ногой, словно мяч. И попал прямо в яблочко! Ну, точнее, в окно. С дребезгом разлетелось стекло, а тушка ублюдка полетела наружу и рухнула на асфальт под удивлённые взгляды гвардейцев.

— Доволен? — воскликнул я, уже стоя на подоконнике. — Получил то, чего так жаждал, а?

Гвардейцы подняли свои взгляды на меня и не знали, что им делать. Орлов упёрся руками в асфальт, приподнялся. Всё-таки столь сильного мага выбросом из окна не убить. Да и не было у меня такой цели.

Я спрыгнул и приземлился прямо на его спину. Сволочь снова клюнула лицом в землю, из него вырвался сдавленный хрип.

Крепкий он, надо признать. Большинство магов на этой планете уже давно бы потеряло сознание или вовсе откинулось, но этот продолжал сопротивляться. Я думал, он был на грани потери сознания, но это не так.

— Я… я просто хотел… — отхаркнул он сгустки крови.

— Хотел? — ледяным голосом прорычал я. — И чего же ты хотел? Ответь, пожалуйста.

Ради такого я даже убрал с него ногу.

— Хотел… — с трудом выдохнул Орлов и перевернулся, взглянул мне в глаза. — Хотел, чтобы ты… воспринимал меня серьёзно… Чтобы признал… Дал настоящий бой… Как равному!

— Настоящий бой, значит, — вздохнул я и обречённо взглянул в никуда.

Гвардейцы, которые окружили нас, боялись подходить ближе. Держались на расстоянии и смотрели на меня как… Хаос меня раздери, они смотрели на меня как на настоящего монстра!

Почему-то от их взглядов стало паршиво на душе.

— Чтобы я дал настоящий бой, засранец, ты должен стать моим врагом, — прорычал я.

Затем наклонился, схватил его за грудки одной рукой и без особых усилий поднял лицом к себе.

Избитого, с лопнувшими капиллярами в глазных яблоках, растерянного и испуганного до усрачки. Я чувствовал, как очень часто, лихорадочно бьётся сердце у него в груди. Как Источник мечется из крайности в крайность — то от адреналина выплёскивая магические потоки, то от страха связываясь в узел.

— Ты действительно хотел стать моим врагом, Орлов? — вкрадчиво произнёс я. — Знаешь, что делаю я с врагами? М? Слышал, как Ставр, на которого ты решил наехать, расправляется с теми, кто угрожает его близким?

С каждым моим словом ужас в глазах Орлова становился всё сильнее и отчётливее. Вся спесь слетела, высокомерие улетучилось. В Орлове остались лишь осознание, боль и страх.

Он наконец понял, что повернул не туда. И что жить всё-таки хочет.

— Д-да… —дёргано кивнул он. — П-пожалуйста, не…

Тут Орлов прервался, потому что я занёс кулак. На моём лице уже не было ни ярости, ни гнева, ни капли злости. Лишь холодный взгляд, с которым я расправлялся с монстрами, что угрожали человечеству. Кажется, я видел, как у него перед глазами промелькнула вся жизнь.

— Но я не буду тебя убивать, — ухмыльнулся я. — Кажется, твоя никчёмная жизнь нужна одному человеку, которого я всё-таки уважаю.

— А? — будто очнулся Цыпа. — Ч-чего? Н-не станешь? К-кто?

— Ну, спасибо хоть на этом, Ставр! — раздался позади волевой командный голос с едва уловимой ухмылкой в тоне.

Тут же зашуршали ботинки по асфальту. Гвардейцы оборачивались и мигом вставали по стойке «смирно».

— ЗДРАВИЯ ЖЕЛАЕМ, ВАШЕ ИМПЕРАТОРСКОЕ ВЕЛИЧЕСТВО! — хором воскликнули они.

Орлов, не веря собственным ушам, повернул голову и разинул пасть в удивлении. В нескольких метрах от нас стоял высокий, крепкий мужчина с аккуратной причёской каштановых волос, с лихими усами и сильным, цепким взглядом.

Я разжал пальцы, и Орлов мешком рухнул вниз.

— Добрый день, Ваше Императорское Величество, — спокойно произнёс я и сдержанно поклонился.

Это был максимум почестей, которые я сейчас готов был оказать ему. Ведь император государства Российского прибыл не просто так. Он прибыл помешать моей мести и должен за это очень убедительно объясниться.

━─━────༺༻────━─━

Мы сидели в той же комнате, где до этого меня ждал Орлов. Император Российский занял то же самое кресло, вольготно уселся на нём и нацепил довольную улыбку. Я же разместился в кресле напротив.

— Скажи, Ставр, а ты мог хотя бы не разбивать окно? — нахмурился он. — Дует, однако! Ещё ж ведь не май месяц.

— Как-то само вышло, — пожал я плечами. — Так чего ты хочешь, Алексеич?

Он чуть скривился, но затем морщины разгладились. На его лице снова появилась улыбка.

— Каждый раз непривычна твоя фамильярность.

— Только в начале встречи, — напомнил я. — Потом ты быстро привыкаешь, сам говорил.

— Да, точно… — он забарабанил пальцами по подлокотнику, явно размышляя о чём-то.

Алексеич имел представление о моих настоящих силах. Думаю, даже большее, чем я сам делился с ним.

Пётр Алексеевич был очень смышлёным человеком, сильным магом и во многом справедливым, хоть эта справедливость далеко не всем нравилась. Он не был белым и пушистым, но вряд ли такой незапятнанный человек сумел бы управлять самой огромной страной в мире.

— Давненько мы не виделись, однако, — заметил Алексеич. — Почти год, да?

— Меньше, — помотал я головой.

— А, ну да, это было летом. Когда ты шантажировал меня, чтобы уйти из спецотряда.

— Не стоит наговаривать, — театрально возмутился я. — Просто попросил свои законные права, ничего более.

— Ну-ну, — хмыкнул он, покрутив пальцем левый ус. — Заявиться в мою спальню через окно, разбудить среди ночи и потребовать отставки. Это ты называешь «попросил»?

Я сделал вид, что призадумался, оценил собственные действия, затем кивнул.

— Да, именно это.

— Ну-ну, Ставр, — император в последний раз ухмыльнулся, но теперь вдруг нахмурился. — Сейчас ситуация несколько иная.

— Ага, — кивнул я. — Сейчас уже ты заявился. Посреди моей мести.

— Князь Орлов очень важен для нашей армии, — помотал головой Алексеич. — Ты это отлично знаешь. Хоть ты и раздавил его как букашку, но один его вид повергает наших врагов в бегство. Он мне нужен, Ставр. Нужен Империи. Раз уж самый сильный маг нашей Родины решил вдруг сменить профессию. И к тому же мы оба знаем, что ты бы его не убил.

— Ага, — кивнул я. — Это слишком просто. Да и какой урок бы он ни вынес перед кончиной, уже было бы бесполезно. Я бы поступил иначе. Например, переломал бы каждую косточку в его теле. Или же просто разрушил Источник…

— Не нужно! — воскликнул император, будто я уже вот-вот собрался это сделать.

— И что мне за это будет? — спросил я.

Император снова чуть скривился, но затем опять улыбнулся. Так происходило каждые первые полчаса каждой нашей встречи. Ему не сразу удавалось привыкнуть к тому, что с ним общаются на равных и смеют выдвигать требования.

Но он был смышлёным, как я уже упоминал. И не страдал манией величия.

— Что тебе за это будет? Ну… — он театрально призадумался, будто пародируя недавнего меня. — Ну, например, я замну это дело. А то знаешь ли, нападение на боевого офицера и важного члена комитета по совершенствованию магии… любого другого за такое можно было бы четвертовать. Даже несмотря на то, что мы давно не практикуем такие средневековые методы.

— Любого другого, — спокойно ответил я.

На этой фразе император нахмурился. Уже по-настоящему.

— Да, Ставр, ты не любой другой…

Он снова забарабанил пальцами по подлокотнику. Раздумывал. Пару минут мы провели в молчании. Тишину нарушало завывание ветра и стоны Орлова этажом ниже. Им сейчас занимались лекари. Хоть я его и не убил и даже не покалечил, но гадёныш ещё долгое время будет во всех подробностях осознавать, что он не бессмертный и не неуязвимый.

— Ермакова Вера Степановна, — наконец произнёс Алексеевич.

Он заметил промелькнувший интерес в моём взгляде и слегка улыбнулся, вот только не по-дружески.

— А что с ней? — с лёгкой угрозой в голосе спросил я.

На угрозу император никак не отреагировал, пропустил мимо ушей. Он меня не боялся, точно так же, как и я его.

— Она очень ценный человек, сам знаешь. Её способность может возвысить наше государство на небывалые высоты.

— Ценой собственной жизни? — с ледяным голосом спросил я. — Не позволю.

— Это была бы жизнь во благо Империи, — слегка пожал плечами Алексеевич.

— Я хорошо знаю историю, Ваше Императорское Величество, — процедил я. — И за всю истории нашей могучей Родины слишком уж много человеческих жизней — простых человеческих жизней — было принесено на алтарь пресловутого величия. Вот только благами, которые это величие давало, чаще всего пользовались совершенно другие люди.

— Ты же должен понимать, — император начинал сердиться, и в голосе его прорезалась сталь. — Я глава государства, мне нужно думать о своей стране. Без жертв никогда не обходится, и если бы я плакал по каждой невинной душе, жертв стало бы куда больше.

— Понимаю, — кивнул я. — Вот только я не император. Мне важна не только Империя и не только весь мир, но и близкие мне люди. Я отлично понимаю, что не могу в одиночку помочь всем. Но тем, кого я могу спасти, кому я могу помочь… Я это сделаю.

Мы снова замолчали и некоторое время мерились взглядами. Первым сдался император.

— Я не могу её отпустить с концами, но предлагаю компромисс. Думаю, ты сочтёшь его достаточным.

━─━────༺༻────━─━

— Мама!!

— Данила!!

Даня и Вера Степановна ринулись друг к другу и сошлись в крепких объятиях. Прижались, будто боялись случайно потерять друг друга.

— Сергей Викторович, спасибо вам огромное! — ненадолго оторвался Даня. — Спасибо!

— Не за что, — улыбнулся я. — Спасибо, что подстраховал.

Марина улыбнулась, глядя на эту картину, но с некоторым беспокойством обернулась в мою сторону. Я кивнул, приглашая её выйти наружу, и мы оставили маму с сыном наедине.

— Всё прошло хорошо? — печально спросила Марина уже в коридоре.

— Хорошо, — кивнул я. — Даже более чем.

— Я рада за них, — обречённо вздохнула лекарка.

— Спасибо, что присмотрела за шкетом, — поблагодарил я. — Иначе он точно погнался бы за мной.

— Угу… — отрешённо кивнула Марина.

Кажется, она уже была готова завершить свою карьеру. Ну или ждала, что сейчас зайдут суровые дяди в форме и закуют её в наручники.

Но это она зря.

Мы с Алексеичем оказались в очень щепетильном положении. Причём оба.

Я не мог бросить прямой вызов Империи. Не мог стать врагом своей второй Родины, с которой меня столько связывает. Друзья, ученики, любовь…

Но и не мог и позволить Империи сожрать моих близких.

А император, в свою очередь, не мог отринуть нужды государства. Но при этом не мог и сделать меня своим врагом.

Да, Алексеич был очень умным человеком и хорошим государем. Он отлично понимал, что вражда со мной может сокрушить всё, чем он владел. Если я стану врагом Империи, его врагом…

Мир содрогнётся.

Поэтому мы нашли выход. Точнее, Алексеич его предложил, а я внёс некоторые правки.

— Марин, у меня тут один человечек попросил с тобой переговорить. Не против? — спросил я.

— А? — удивилась она. — Да, конечно. А кто это?

Я набрал на телефоне номер и включил видеосвязь.

— Добрый день, Марина Вячеславовна, — раздалось из динамика.

— ИМПЕРАТОР?!!… — аж подскочила Марина, но быстро взяла себя в руки. — Кхм, то есть добрый день, Ваше Императорское Величество.

Она даже поклонилась, из-за чего ненадолго пропала из камеры.

Да, я попросил Алексеича лично передать главное условие нашей сделки Марине. Мне она могла не поверить.

— Марина Вячеславовна, у меня к вам большая просьба, — продолжил Алексеич.

— Д-да! — рьяно кивнула лекарка. — Всё что угодно!

— Это насчёт Веры Степановны. Насколько я знаю, она перспективный медик. Не могли бы вы взять её на работу в больничное крыло академии? Думаю, обучение на практике может стать для неё отличной заменой обычного диплома. Особенно под вашим присмотром.

— А⁈ — раскрыла рот Марина. — Т-то есть да! Без проблем!

— Вот и отлично, — кивнул Алексеич. — Думаю, приступить она может завтра. Дня же хватит, чтобы оформиться и получить жильё, Сергей Викторович?

— Думаю, да, — ответил я.

— Вот и отлично. Благодарю вас, Марина Вячеславовна. Вы нам очень помогли. Прошу, приглядите за Верой Степановной. И ещё…

Голос императора стал намного серьёзнее, отчего Марина даже затаила дыхание.

— Помимо практики, прошу, — он сделал небольшую паузу. — Займитесь проектом «ОД112». Непосредственно с Верой Степановной. Понимаете, о чём я?

Марина нервно сглотнула и кинула на меня быстрый взгляд.

— Да, понимаю…

— Хорошо. Я надеюсь на вас. Вся Империя надеется.

Алексеич отключился, я сунул телефон в карман и улыбнулся Марине. Она в ответ вылупилась на меня.

— Ч-что это было?

— В смысле? — повёл я бровью. — Я специально позвонил императору, чтобы таких вопросов не возникало! Мне что, ему снова…

— Нет, не надо! — воскликнула лекарка. — Не надо… Я поняла, просто удивилась.

Марина оглянулась на дверь, за которой находились Даня и Вера.

— Она в курсе, — угадал я мысли лекарки. — И сама согласилась сотрудничать. Но ей не должны нанести вреда, понятно?

— Конечно! — кивнула Марина. — Но это будет сложно… Думаю, её способность слишком глубоко завязана на Источнике. Если такое можно вообще говорить, она же не маг…

— Думаю, тебе это поможет, — я протянул Марине браслет из своей прошлой жизни. — И не только в этом. Надеюсь, ты найдёшь ему достойное применение, Марин.

Думаю, творение Верентия и наследие Ядвиги Потоцкой нашло достойного преемника.