Глава 16

Академгородок, сквер «У Бобра».

Сквер «У Бобра» назывался так неофициально. Да и называть его начали не так уж давно. Да и мало людей, кто его так называл, ведь о сквере вообще мало кто знал. Марк Игнатов был одним из таких счастливчиков.

Раньше это был просто заброшенный сквер, где стояла только одна старая скамейка. Не слишком популярный, заросший, да и находился он в дебрях.

Всё изменилось, когда здесь откуда-то завёлся самый настоящий бобёр. Неподалёку протекала небольшая река, по колено в самом глубоком месте. Именно там он и поселился, попутно расширив окружённый деревьями сквер на несколько квадратных метров, просто-напросто свалив кучу деревьев по периметру.

Обнаружили это не сразу. Несколько дней здесь не было посетителей, а когда Марк однажды пришёл сюда побыть наедине с собой, вдруг обнаружил, что места стало как-то многовато. Он обошёл весь сквер, нашёл обгрызенные пеньки в траве и по следам вышел на ту самую речку, где уже стоял здоровенный плот. Хотя самого бобра видно не было.

Марк не придал этому значения, просто пожал плечами немного посидел в тишине и отправился обратно заниматься своими делами. Как-то он обмолвился знакомому про бобра, и тот почему-то очень заинтересовался этим фактом. Поэтому они оба вскоре уже направились искать бобра, но вместо него обнаружили, что сквер стал ещё шире, а плотина — больше.

Ребята решили подождать, походить по округе и поискать этого бобра. Без какой-то конкретной цели, просто потому, что того потребовало нечто внутри, детское и наивное.

Знакомый, однако, быстро потерял интерес к происходящему, и Марку пришлось несколько часов искать бобра в одиночку. В тот раз найти бобра не удалось, и Марк отправился по своим делам в академию. Не удалось это и в следующий раз. И во все остальные.

Со временем Марку удалось собрать компанию, чтобы бродить вокруг сквера вместе. Поиски традиционно ничего не приносили, но заодно, чтобы занять себя, они понемногу облагородили сквер. Начали регулярно подстригать траву, поправили старую скамейку, даже покрасили её. Правда, кто-то умудрился не заметить свежую краску там, где ещё недавно было облупленное дерево, и теперь прямо посередине красовался отпечаток этого наблюдательного идиота.

В какой-то момент, когда его плотина отдалённо начала напоминать этакую крепость, бобёр перестал грызть деревья. И границы участка наконец-то устаканились.

Правда, самого бобра так никто и не нашёл. Но Марк всё равно часто приходил сюда посидеть наедине с самим собой или с дорогим человеком. Подумать или просто отдохнуть от суеты. Вот и сейчас он забрался в сквер «У Бобра» и сел на скамейку, прямо на отпечаток чьей-то задницы.

Но он был не один.

— М-да, дружище… — вздохнула Арина. — Тебе не хватило всего пары секунд?

— Секунда семьдесят девять, — машинально поправил Марк, у него эта цифра давно висела перед глазами.

Арина Лебедева, одноклассница, с которой он сдружился ещё в прошлом году, хотела поддержать парня. Но не знала, как это сделать.

— Где ж затупил-то? — тихо спросила она и тут же поджала губы.

Наверняка подумала, мол, этот вопрос вряд ли поможет облегчить душу. Марк это заметил, но она и не знала, что попала прямо в цель.

— Да хер его знает! — воскликнул Марк. — Гоняю в голове всё испытание раз за разом, нигде не затормозил по глупости. Нигде не завис больше, чем нужно… Вот если бы сразу к нужному выходу выбрался, а не наткнулся на закрытый!.. Эх!!

— М-да-а, — покивала Арина, пытаясь подобрать новые слова. — Просто не повезло. Удача, знаешь ли, тоже часть успеха…

Она уже прикусила губу и стиснула колено. Марк хорошо её знал и почему-то представил, что сейчас Арина помышляет как можно скорее взять в библиотеке какую-нибудь книгу по психологии.

Она часто пыталась играть в сочувствие, но прирождённая прямота всегда брала верх. Это, наверное, Марку в ней и нравилось.

Арина могла одним своим присутствием смягчить его тревоги, но сейчас это получалось хуже обычного. Отчасти потому, что она-то первый этап соревнований прошла и теперь ожидала, когда начнётся второй.

— Угу, — понурил голову Марк и добавил: — Но с отцом эта отмазка не сработает.

— Ага… — тяжело вздохнула Арина и решила пока просто промолчать.

Марк же стиснул кулаки, сжал зубы, сдерживая слёзы и бесполезную ярость. Он очень хотел попасть на ежегодный турнир.

Очень!

Семья Игнатовых имела амбиции, осуществить которые сейчас было невозможно. Отец старался изо всех сил, весь род работал в поте лица, чтобы возвыситься. И вот им выпал шанс заявить о себе на всеимперской арене! Попади туда младший наследник рода, покажи себя во всей красе, и откроются новые возможности, которые сейчас просто недоступны.

Но Марк не справился.

Он не знал, как объясниться перед родителями, перед родственниками. Они уже наверняка были в курсе, но скоро их ждёт личная встреча, и это пугало парня до тошноты.

Перед глазами всё ещё стояла картина, как он решает головоломку. Как в груди вспыхивает маленький взрыв счастья от звука щёлкнувшего замка. Как он выбирается на крышу, и в голове уже наступило чуть ли не вселенское облегчение…

И как оказывается, что Денис Островский, этот заучка из «Д»-шек, справился с последним заданием меньше чем на две секунды раньше.

Очень хотелось проснуться, загрузить последнее сохранение или спросить у кого-нибудь, не произошло ли какой-то ошибки. Может, сам Марк что-то не так понял? Может, таймер сработал как-то неправильно?

Но нет. Ничего такого не происходило. Он сидел здесь, на отпечатке чьей-то задницы, и не знал, что делать дальше. В душе зияла пустота и огромная тяжесть одновременно. Марку хотелось какого-то чуда…

И вдруг прямо перед ними в пространстве появилась трещина. У Марка только и успела появиться тревога в голове, сигнал об опасности. И Марк, и Арина подскочили с места с распахнутыми глазами, попутно навострив Источники, чтобы осыпать тварей, что вот-вот появятся, залпом магических зарядов.

А твари не заставили себя ждать — из разлома вылетели две Жар-Птицы. С диким криком, похожим на смесь карканья вороны и кудахтанья курицы.

Два мощных залпа стихий воды и земли — и обе твари исчезли. Разлом тут же закрылся, словно его и не было, но сердце в груди бешено колотилось, и Марку казалось, что всё вокруг ходит ходуном.

— Ч-что это было? — с содроганием спросила Арина.

— Монстры, — прохрипел Марк. — Но они какие-то не такие.

— Не такие? — нахмурилась девушка, но до неё быстро дошло. — Точно! Они ж будто прозрачные!

— Прямо как фантомы, — кивнул Марк.

И тут вдруг сверху прогремело:

— ИГНАТОВ!! ЛЕБЕДЕВА!!!

Ребята подняли вверх взгляды. Над ними, прямо в воздухе, стоял…

— Сергей Викторович⁈ — ахнул Марк. — А что вы…

— ВТОРОЙ ЭТАП НАЧАЛСЯ! — отрезал учитель Ставров. — ВСТУПИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ ВЫ ПРОШЛИ, А ТЕПЕРЬ ВСЕ ЖИВО НА СТАРЫЕ КОНЮШНИ!

Марк переглянулся с Ариной. Во взгляде подруги он увидел и сожаление, и предвкушение перед новой задачей.

— Беги, — через силу улыбнулся Марк и похлопал её по плечу.

— Спасибо, — тихо, губами произнесла Арина и ринулась прочь.

— А ты чего стоишь, Игнатов?!! — крикнул Сергей Викторович, опустившись рядом.

— А? — отскочил Марк. — В-в смысле? Я же не…

— Отдельное приглашение нужно или ты решил не участвовать в соревновании? — грозно прервал его учитель.

— Но я же провалился! — с яростью выпалил Марк и понял, что не смог удержать слёзы. Они просто вырвались из-за эмоций. — Неужели вы… Вы…

Нет, он уже пытался выискать ошибку, пытался убедить себя, что что-то можно исправить. И считал, что сейчас это такая злая шутка?

— Да вы настоящий козёл!! — прорычал Марк, глядя прямо в глаза учителю, которого он действительно уважал.

И оттого происходящее сейчас сильнее ранило душу. В груди прям резало до тошноты.

— Ах да, те неудачные секунда семьдесят девять, — нахмурился Ставров и перешёл на спокойный умиротворительный тон. — Да, тебе не повезло, парень. Я видел. Но знаешь что… — тут на лице Ставрова появилась странная ухмылка, от которой почему-то сам Источник начинал работать активнее, пробуждая адреналиновый энтузиазм.

— Ч-что? — опешил Марк.

Он только что обозвал Ставрова, но тот сделал вид, что ничего не заметил. Что здесь, блин, происходит?

— Нужно с достоинством принимать поражения и неудачи, — сверкнул странным взглядом учитель. — Но если удача всё-таки подвернулась тебе по пути, ею тоже нужно уметь пользоваться. Смекаешь?

— А? О ч-чём вы? — Марк невольно попятился.

Опасная, обжигающая мысль коснулась его разума, но он всё никак не хотел пускать её дальше. Боялся снова пережить все стадии принятия.

Но Ставров продолжал сверлить его взглядом и улыбался, разжигая внутри непонятный огонь. непонятный, пугающий и отчего-то такой заманчивый.

Марк колебался несколько секунд, но всё же решился произнести это:

— Я… я прошёл?

— Если будешь и дальше тупить, то ненадолго, — засмеялся Сергей Викторович, но затем вдруг стал серьёзным и грозно глянул на него. — Живо на конюшни! Докажи, что удача в тебе не ошиблась!!

— ДА!! — в сердцах выкрикнул Марк и не заметил, как ноги помчали его прочь, следом за Ариной.

К старым конюшням!

К началу второго этапа.

К его цели, которая снова зажглась ярким маяком.

━─━────༺༻────━─━

Ястреб вышел из невидимости рядом со мной.

— Какая вдохновляющая речь, — произнёс он с долей скептицизма в голосе. — Почему нельзя было сказать ему заранее?

Это Ястреб создал иллюзию разлома. А я магией изменил модифицированное заклинание фантомов и использовал его с привязкой к собственному Источнику, а не к конкретной местности. Проще говоря, панель управления — это я сам.

Короче, я могу «призывать» монстров, хе-хе! И в отличие от учеников, они могут быть даже сильнее оригиналов. Вот только управлять придётся самому, так что это не полноценный призыв.

— Сказать заранее? — повёл я бровью. — Но так ведь никакого веселья! К тому же ты видел его глаза? Его взгляд! Теперь он точно выложится даже не на сто, а на все сто сорок шесть процентов.

— Сто сорок шесть? — нахмурился Ястреб. — Почему именно это число?

— Ты задаёшь неправильные вопросы, друг мой, — похлопал я его по плечу.

— А какой правильный? — усмехнулся он.

— Почему мы до сих пор стоим здесь, если этап вот-вот начнётся! — усмехнулся я. — А нам ещё до хренища учеников оповещать, между прочим.

— Точно, — тут же сделался серьёзным Ястреб. — Давай поспешим.

И мы отправились к следующей группе.

━─━────༺༻────━─━

Второй этап — самый масштабный. Несмотря на то, что половина кандидатов отсеялась, желающих попасть на турнир всё ещё оставалось слишком много. Я предполагал такой вариант развития событий, поэтому мы подготовили много площадок на территории всей академии, чтобы провести один большой отсев.

Главная цель — проверить готовность учеников действовать в любой момент времени, даже когда они этого совсем не ожидают. Вот Марк с Ариной, например, шустро среагировали на внезапную опасность и прошли первичный этап. А несколько человек закончили свой путь, даже не успев начать.

Что радовало, никто из бесят так глупо не провалился. Моя школа, хе-хе!

Ах да, Марк… Я решил дать ему шанс. Меньше двух секунд его отделяло от победы в здании администрации. Среди прочих групп были и те, кому потребовалось больше времени на всё про всё, но они оказались в числе кандидатов.

Марк был хорош. Он участвовал в одной из самых конкурентных групп, и ему просто не повезло наткнуться сначала на закрытую головоломку Сани Савельева, затем на дверь, занятую Анжелой… Короче, это была обычная непруха.

И раз уж Денис решил участвовать в другом соревновании, я отдал его место Марку. И парень не подвёл.

А как Аркадий радовался, что ещё один из его учеников вернётся на дистанцию, хе-хе!

В общем, мы огорошили всех новостью о продолжении соревнований, отправили ребят по станциям испытаний, а затем с чувством выполненного долга наблюдали за происходящим, сидя в башне обсерватории. Отсюда как раз открывался отличный вид на все станции.

— Ом-м-м-м… — протянул рядом Байрам Темирович, наливая в маленькие чашки янтарный горячий чай.

Кажется, он научился прокачивать свой Источник во время чаепития почти так же хорошо, как во время медитации.

— Байрам Темирович, у меня к вам есть одна просьба.

— Да, Сергей Викторович? — умиротворённо произнёс астроном.

— У меня есть один ученик. Вы его, наверное, знаете…

— Тихонов, — кивнул он.

— Да, точно! — удивился я. — А как вы узнали?

— Всё просто, — Байрам Темирович закончил разливать чай и поставил глиняный чайник на горелку. — Я заметил, как он спит на моих занятиях, но при этом всё запоминает и отвечает на все вопросы… Хоть и крайне лаконично. Вот и догадался, что его техника развития похожа на мою.

— А вы прозорливы, — улыбнулся я и поднёс чашку ко рту.

Тонкий травяной аромат подразнил нос, горячий воздух обдал губы. Ястреб внимательно прислушивался к нашему разговору. Наверняка уже придумывал, как выведать побольше информации про обе техники развития — и мою, и Байрама Темировича.

— Благодарю, — улыбнулся в ответ астроном и пригубил чаю.

— Возьмёте его обучать? — спросил я напрямик.

— Почему бы нет, — пожал плечами Байрам Темирович. — Правда, делать я это смогу только по ночам.

— Ну, — пожал я плечами в ответ, — этот лентяй спит весь день. Пусть хоть ночью поработает.

Тихомир, мелкий проказник, отказался от соревнований! И если в случае с Денисом это было оправданно, то Тихомир просто-напросто не хотел лишний раз напрягаться. Он вполне мог войти в число победителей и отправиться на турнир!

Но теперь его ждут индивидуальные тренировки с профессором Катуниным, хех. А если попытается отвертеться, я сообщу всё родителям, обрисую перспективы такого обучения, и они силком потащат сына прямо в обсерваторию.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — Благодарю вас, Байрам Темирович. И за то, что позволили разместиться здесь.

— Не стоит, Сергей Викторович, — улыбнулся он. — Если бы не вы, башня до сих пор была бы заколочена.

Чай почти остыл до нужной мне температуры. Я ещё раз вдохнул аромат, прислонил тёплую грань керамической чашки к губам и уже хотел было сделать глоток, как со стороны лестницы раздались шаги. А через пару секунд перед нами появился ревизор.

— Добрый день, Владимир Мстиславович, — я всё же сделал глоток, глядя на его хмурую рожу. — Присаживайтесь, места всем найдётся. Отсюда отличный вид.

— Потрудитесь объяснить, что это значит, — ледяным тоном потребовал князь и строго пошагал в нашу сторону.

— Китайская церемония чаепития, — начал я объяснять. — Хозяин угощает гостей, разливает замечательный напиток по чашкам, чем выражает своё уважение…

— Я о письме, — скрыл раздражение Разумовский.

Кстати, почему он сегодня один? Где сынок и где кретин Демьян с пубертатом Источника?

Этот гений смотрит на сильных соперников не хуже подростка, который пришёл на пляж позагорать, но вместо этого столкнулся с буйством собственных гормонов при виде пляжных волейболисток неподалёку и теперь не может перевернуться на спину, даже если та уже явно попахивает шашлыком.

— А-а-а! Письмо! — заулыбался я. — А что там непонятного-то? Всё ж вроде ясно, мы начали второй этап и оповестили вас о его начале.

— В письме говорится, что он будет длиться неделю, — князь поджал губы, продолжая сверлить меня холодным взглядом. — И что активное участие кандидатов предполагается в совершенно случайное время. Вы предлагаете мне неделю торчать в академии?

— Мы предлагаем вам отличнейший номер в отеле академгородка, — парировал я. — Завтраки включены!

Разумовский стиснул зубы и расширил ноздри, позволив себе слегка выпустить эмоции. А я сделал ещё один глоток и с наслаждением выдохнул.

Если кто-то думал, что второй этап закончится так же быстро, как первый, то он ошибался. Внезапное начало — лишь начало, уж простите за тавтологию. Следующую неделю участников ждёт настоящий эмоциональный триллер, когда выполнять задание придётся в любой момент времени, в любом месте и при любой погоде.

Те из них, кто справится, позабудет про волнения и страх перед каким бы то ни было событием. А ещё закрепят навык всегда быть начеку.

Вот только разрабатывали мы с Аркадием этот этап ещё до того, как узнали про ревизора. Вот и пришлось напрячь Лену, чтобы она искала бреши в условиях проведения. И нашла!

Ничего не говорится про то, сколько должны проходить этапы соревнования, главное — уложиться в итоговый срок всей программы. А значит, никто не может диктовать, сколько времени мы можем держать ревизора в академии. Главное, обеспечить его местом жительства и питанием.

Надеюсь, князь Разумовский заскучал по котлетам с пюрешкой, витаминному салату и вишнёвому морсу. Сегодня как раз в столовке должны подавать это идеальное меню.

— Я не могу столько времени торчать здесь… — начал протестовать князь, но его прервал голос из моей рации.

— Сергей! — звал Аркадий.

— Слушаю, — принял я вызов.

— У нас проблемы! На конюшнях. Срочно нужна твоя помощь!

Я поймал на себе блеснувший искрами взгляд ревизора. Разумовский уже наверняка почуял шанс насолить мне и даже слегка приподнял уголки тонких бледных губ.

— Куда ж мы без проблем, Самуилыч, — улыбнулся я, глядя на князя в ответ. — Скоро буду!