= 20 =

В семье, где есть маленькие дети, они всегда в центре внимания. Конечно, если для родителей важнее их благополучие, а не желание выпить и расслабиться в тишине и покое. И, странное дело, если не отмахиваться от «проблем» маленьких сорванцов, то они не мешают застолью. В конце концов, смысл был в том, чтобы посидеть теплой компанией и поздравить Алису с днем рождения, а дети – тоже часть этой компании.

Весь вечер Ник наблюдал за Алисой. Сначала ловил себя на мысли, что ждет, когда ей надоест притворяться. Потом понял, что ему просто интересно, как она играет с детьми. Вопреки его опасениям, Алиса не восприняла его дружеский жест, как нечто особенное – не приставала, не пыталась прикоснуться или сесть рядом. Может, и зря он все усложнял?

Зато она охотно включалась в любую детскую затею, возглавляла «шалость», предлагала какие-то свои идеи.

- Нанять бы Алиску няней, - мечтательно вздыхала Маша, сидя за столом. – Хотя бы на пару часиков в день. Ей детей я б доверила. Коль, как думаешь, согласится?

Она, конечно же, шутила. У Алисы собственная бурная жизнь в столице, и нет необходимости зарабатывать деньги. Это понимала даже Маша, которая прониклась искренней симпатией к избалованной лисе Алисе.

- Алискин, а ты занятия в институте не прогуливаешь? – поинтересовался Михаил, когда утомленные беготней дети завалились в беседку, чтобы передохнуть.

- Я не поступила, - ответила она коротко.

- Э-э… - Михаилу поперхнулся, но удержался от дальнейших расспросов.

- У меня неплохие баллы по ЕГЭ. – Алиса сама сочла нужным объясниться. – Но я поступала в театральный, провалилась, а в другие институты просто не подавала документы.

- А-а-а… Будешь снова поступать?

- Ага. – Она с хрустом вгрызлась в румяное яблоко. – На экономический.

- И чего так?

- Папе… обещала.

Ник заметил, как в ее взгляде промелькнула тоска – снова та самая, взрослая.

- На педагогический тебе надо, - вздохнула Маша. – У тебя, похоже, дар ладить с детьми.

Алиса только криво усмехнулась.

Вскоре Ник с Машей отправились укладывать детей спать. Сэм хотела, чтобы Алиса тоже пошла с ними, но та нашла повод отказаться.

- Папа расскажет тебе секрет, - шепнула она ей. – Только тебе одной, понимаешь?

Ник специально задержался, чтобы поинтересоваться, о каком секрете речь.

- Придумай что-нибудь, - засмеялась Алиса. – Для трехлетнего ребенка весь мир – волшебство. Скажи, что завтра вы пойдете искать цветочную фею.

- Я не мастак придумывать сказки, - проворчал Ник.

- А ты не хочешь научить Сэмми танцевать?

- Она еще слишком мала.

Алиса снисходительно на него посмотрела:

- Уверен?

В общем, Алиса снова оказалась права. Сэм разговорилась, и оказалось, что она – любопытный и жизнерадостный ребенок. Сто вопросов в минуту и интерес ко всему, что бы Ник ей не предложил. И про секрет она не забыла. Что ж, учить Сэм азам уже можно, но сначала хорошо бы узнать, как она относится к танцам.

- Я хочу повести тебя в одно сказочное место…

- Завтра? – оживилась Сэм.

- Нет, солнышко, попозже, но очень скоро. Я вернусь в город, поработаю, а потом приеду за тобой. И мы вместе отправимся в путешествие.

- И Лиса?

- Если Лиса будет свободна. Мы ей предложим, если хочешь.

- Хочу. Папа, спой про жеребят.

- Э-э… Может, ты мне споешь? Я забыл слова…

Когда Ник вернулся в беседку, Маша уже сидела там, а Алиса внимательно слушала Михаила. Тот что-то ей рассказывал, периодически взмахивая руками, а она кивала и улыбалась.

- О чем речь? – Ник присел за стол.

- Михаил грибной охотой соблазняет, - пояснила Алиса. – А я мухомор от сыроежки не отличу, куда мне грибы собирать.

- Это несложно, - сказал Ник. – Мухомор красный, в белую крапинку.

- Смешно. – Алиса в шутку показала ему язык.

- Правда, сходи. Миш, только ее одну в лес нельзя…

- Да само собой, - проворчал Михаил. – Я и предлагал всем вместе, и детей можно взять.

- И я с вами, - решил Ник.

- Отлично. – Маша довольно потянулась. – Отдохну в тишине и покое.

Вскоре и они стали потихоньку сворачиваться. Ник перенес остатки пиршества на кухню, Алиса помогала Маше мыть посуду.

- Лиса, я тебе у нас постелю, в гостиной, - сказала Маша. – Если ты не против.

Она оглянулась на Ника, тот сделал вид, что смотрит в окно, а Алиса ответила просто:

- Где скажешь, там и лягу.

На кухню зашел Михаил и как-то медленно опустился на табурет.

- Только без паники, - произнес он, и все тут же замерли в ожидании плохих новостей. – Со двора она уйти не могла, где-то тут прячется.

- Кто? – слабым голосом спросила Маша.

- Я это… зашел детей проверить. Сэм нигде нет.

- Может, в туалет вышла…

- Маруся, я не идиот. Она просто где-то спряталась.

Ник почувствовал, как пол уходит из-под ног. Ведь все было хорошо! Куда отправилась Сэм? Зачем?!

- Она в доме прячется? – услышал он голос Алисы.

- Боюсь, нет… Сапожки пропали и курточка. Со двора она уйти не могла. Я, собственно, за вами пришел, потому что вместе искать проще.

- Так чего сидим! – воскликнула Маша. – Может, она в соседний дом отправилась?

Ник ринулся во двор, в три скачка преодолел расстояние до своего дома, распахнул дверь и закричал:

- Сэмми!

Никакого ответа. Чертыхаясь, он рванул в комнату.

- Подожди! - На него налетела запыхавшаяся Алиса. – Я, кажется, знаю, где Сэм.

- Где? – Его потряхивало от страха. С маленькой дочкой может случиться все, что угодно! – Ты что-то видела?

- Нет, не видела. Проверь машину.

- Что?!

- В машине посмотри!

Сэм спала на заднем сидении, свернувшись клубочком. Ник взял ее на руки, и она раскапризничалась, проснувшись.

- Пусть со мной спит, - сказал он Маше. – Мне спокойнее будет.

- Первый раз такое приключение… - Маша выглядела расстроенной.

- Да это из-за Ника, - пояснила Алиса. – Она боялась, что папа уедет, а она здесь останется.

- А ты откуда знаешь? – удивился Ник. – Она тебе что-то говорила?

- Нет. Я просто… - Алиса закусила губу и отвернулась. Потом тяжело вздохнула и продолжила: - Я сама так делала, в детстве. Чтобы родители не уезжали без меня.

- Понятно. – Михаил тоже вздохнул. – Ладно, Лиса, пойдем спать. Коль, может, тебе подушку Сэмми принести с одеялом?

- Было бы неплохо.

- Я принесу, - вызвалась Алиса.

Ник занес дочку в дом. Сапоги она надела на босые ноги, куртку – поверх пижамы. Не заболела бы! Ник растер ладонями ее ледяные ступни, завернул в плед. Сэм хныкала и ерзала на руках. Хуже всего, она вдруг стала звать маму.

Когда в комнату тихонько вошла Алиса, Сэм расплакалась громко и жалобно. Теперь она выгибалась, размахивая руками.

- Ш-ш-ш… - качал ее Ник, впадая в отчаяние. – Тише, ну что ты…

Алиса положила вещи на край кровати и замерла, не спуская глаз с плачущего ребенка.

«И ведь не подойдет, - понял вдруг Ник. – Сама ни за что не подойдет».

- Позвать Машу? – прошептала Алиса.

- Ли-и-иса! – заревела Сэм, услышав ее голос.

- Помоги… - попросил Ник одними губами.

Сейчас он не возражал бы и против того, что Сэм назвала бы ее мамой. Все, что угодно, лишь бы успокоилась.

Алиса тут же бросилась к Сэмми, подхватила ее на руки, заворковала что-то нежное на ушко. Сэм судорожно всхлипывала, обняв Алису за шею.

- Дай ей воды, - попросила Алиса. – Лучше бы теплого молока с медом.

- Сейчас!

Ник побежал в дом к Михаилу. Там точно есть и молоко, и мед.

- Что у вас опять случилось? – всплеснула руками Маша. – Алиса где?

- У Сэм истерика. То ли приснилось что-то, то ли слишком много впечатлений за день, - скороговоркой пробубнил Ник. – Алиса ее успокоила. Маш, молочка бы?

- Тебе? – фыркнула Маша, доставая из холодильника крынку. – За вредность?

- Сэмми!

- Да поняла я, поняла. Сейчас все будет. Моя помощь точно не нужна?

- Нет, спасибо. – Ник наблюдал, как Маша греет молоко, как добавляет туда ложку меда. – Маш, и это… Алиса у меня останется.

- Уверен? – спросила она, протягивая ему кружку.

Он кивнул и поспешил обратно.

Алиса баюкала Сэм, усевшись на его место, и пела ей какую-то детскую песенку.

- Не надо? – Ник показал ей кружку.

- Надо, надо, - кивнула Алиса.

Сэм не спала и уже совсем успокоилась. Даже улыбнулась папе, обхватывая ладошками теплую кружку. Ник погладил ее по голове, убрал со лба мокрые прядки волос.

- Папа здесь, - ворковала Алиса. – И он никуда не уедет. А завтра мы пойдем в лес, собирать грибы. Все вместе. Ты любишь грибы? Они такие забавные: толстенькие, и все со шляпками.

Сэм допила молоко и тихонько засмеялась.

- А сейчас спать. Закрывай глазки.

- Про жеребят… - попросила она, послушно закрывая глаза.

Ник обессилено опустился на пол, у ног Алисы. Надо выучить эту песню, да и другие колыбельные тоже. Он думал, что все проблемы решаться, когда Сэмми начнет говорить. Но увы! Видимо, им предстоит еще долго привыкать друг к другу. Вот только что делать с тем, что именно в Алисе Сэм почувствовала маму? И ведь чем дольше та будет рядом, тем сильнее привяжется к ней Сэм. А без нее ей плохо. Замкнутый круг!

- Коля… - тихо позвала Алиса.

- Что? – встрепенулся он.

Удивительно, но сейчас его имя прозвучало из уст Алисы так же тепло, как это получалось только у Маши.

- Сэмми уснула. Помоги ее уложить.

Он разобрал кровать, устроил подушку Сэм посередине, однако перенести спящую дочку оказалось непросто. Она снова намотала волосы Алисы на кулачки, но спала неглубоко и хныкала, когда Ник пытался освободить рыжую лису.

- Ложись с ней, - взмолился он. – Потом вас распутаю.

- А как же… - растерялась Алиса.

- Я Маше сказал, что ты здесь останешься, - перебил ее он. – Алиса, пожалуйста.

Она кивнула и легла рядом с Сэмми, приобняв девочку.

В ванной Ник долго умывался ледяной водой. Только легче не становилось: он не представлял себе, как совместить в своей жизни избалованную лису Алису и Лису, обожаемую Сэмми. Не то чтобы он пытался решить проблему прямо сейчас, просто не мог избавиться от какого-то тяжелого чувства.

Замкнутый круг. Тупик.

Навряд ли Алиса просто так уйдет из его жизни. Навряд ли она захочет тратить свое время на Сэмми. Навряд ли он сам сможет дать Алисе нечто большее, чем дружба.

Расслабиться и плыть по течению? Как-нибудь само рассосется?

Нельзя.

Единственный человек, который по-настоящему пострадает в этой истории – Саманта.

Когда Ник вернулся в комнату, Алиса и Сэм сладко спали, прижавшись друг к другу.