Глава 25

Сандра

Перед приемом я очень беспокоилась. На работе была такой рассеянной, что даже Ричард заметил.

– Какие-то проблемы? – спросил, отрываясь от документов.

– Нет, просто важное мероприятие, и я переживаю, – призналась ему.

– А если я скажу, что получил документы по парню последней жертвы, переживать перестанешь?

– Да. – Я чуть не подпрыгнула. – Что там?

Ричард протянул мне папку. Быстро просмотрела бумаги – и взвыла. Просто банальная драка. Зато у нас есть фамилия и адрес этого Тэда, можно побеседовать. Судя по записям, его уже отпустили. Только жил он далековато. Отложить? Потому что у меня в голове творился полный кавардак. Или поехать сегодня?

– О чем думаешь, Сандра? Ты будто решаешь в уме какую-то головоломку, – заметил Ричард.

– Очень сложную, – согласилась я. – Ехать сейчас к Тэду – или завтра, учитывая, что мне надо отпроситься и рано сбежать.

– Так давай просто сбежим.

Да, Айвинг нас по головам не погладит. Но мне неожиданно стало весело. С Ричардом вообще было забавно находиться рядом, когда он был в хорошем настроении. А сегодня, похоже, был именно такой день.

– Давай, – подмигнула ему. – Сразу после обеда. Если что, скажем…

– Что ездили к Тэду, но он нам не открыл. Или его не было дома.

– Идет.

Я с трудом досидела в кабинете до обеда, чтобы осторожно пробраться мимо двери Айвинга и вместе с Ричардом растаять в городском шуме.

– Завтра к Тэду? – спросила на прощание.

– Завтра у меня выходной, но можем утром встретиться, – ответил он. – Вряд ли разговор с Тэдом займет много времени.

– Может, я сама?

– Нет, – рыкнул Ричард, и добавил уже спокойнее: – Мы – напарники. Вот и разговаривать с ним будем вместе. До завтра, Сандра.

– До завтра.

Я села в мобиль, а Ричард стоял и смотрел мне вслед. На мгновение показалось, что что-то не так. Будто упустила какую-то мелочь. Или совсем не мелочь. Еще раз обернулась на фигуру, постепенно тающую из вида. А Эверетт как-то изменился. Или мне только кажется?

Впрочем, и дальше вдаваться в подробности времени не было. Я бросила мобиль у дверей подъезда и помчалась прихорашиваться. Чтобы надеть платье, понадобилось не меньше получаса. Кто придумал столько тесемок и крючков? Ральф всегда смеялся, когда видел такие застежки, и говорил, что они созданы, чтобы испытать решимость мужчины. Хватит терпения все расстегнуть или нет? Не знаю, как расстегнуть, а вот застегнуть получалось с трудом. Я уже начинала жалеть, что не поехала собираться к Элис. Но подруге не до меня, у нее презентация на носу. Наконец, справилась с платьем и выдохнула. Счастье-то какое. Затем занялась волосами. Здесь не стала долго мудрить и прибегла к любимым локонам. И, наконец, легкий макияж. Я готова.

Раздался сигнал кристалла. Надеюсь, это не потерявший сотрудников Айвинг.

– Слушаю, – ответила поспешно.

– Сани, это Ральф. Тебя забрать?

И вот что ему ответить?

– Да, если сможешь, – решилась я. – Уже почти готова, так что приезжай.

Лучше поедем вдвоем – все-таки Элис пригласила нас обоих. Подкрасила губы – и раздался стук в двери. Откуда же он звонил? Из-под окон? Подхватила сумочку, надела туфельки – и распахнула входную дверь.

– Сани? – Ральф изумленно замер на пороге. Окинул взглядом новое платье, чуть задержался на линии декольте – и, кажется, с величайшим трудом взял себя в руки.

– Как я выгляжу? – спросила, чтобы разрядить обстановку.

– Шикарно, – улыбнулся муж, протягивая мне руку. – Идем?

Между нашими пальцами будто проскользнули искры – белые и красноватые. Целительская и боевая магия. Я захлопнула дверь и взяла Ральфа под руку. Так было привычнее, и на сегодня стоило забыть о наших разногласиях. Да кому я врала? Просто хотелось прикоснуться, ощутить тепло, которое неизменно окутывало рядом с ним. На запястье легонько нагрелась брачная печать, чуть проступая на коже. Ральф повернул голову, усмехнулся, перехватил мои пальцы и прижал к губам. Я сделала шаг назад – не для того, чтобы обидеть, но чтобы не остаться дома вместо презентации. Почему он так на меня действует? Действовал всегда. Кажется, я слишком соскучилась.

– Что-то не так? – Взгляд темных глаз проникал под кожу.

– Ты без иллюзии, – заметила запоздало. – Ты же обещал.

– Нет смысла, солнце мое. О том, что я вернулся, и так уже все знают.

– Зачем? Ральф. – Опять он играет в опасные игры.

– Затем, что надо найти, кто покушался на Эба. Мне нужны старые связи. Но если ты настаиваешь на иллюзии…

– Нет, не надо.

Раз это все равно бесполезно, предпочту видеть его лицо, а не чье-то еще. Мы наконец-то спустились к мобилю. Я села на заднее сидение, чтобы мое платье не мешало водителю, зато Ральф теперь таращился в зеркало заднего вида. Вот еще…

Я отвернулась, заставляя себя смотреть в окно, а не на мужа. Хорошо, хоть ехать было недалеко – в один из выставочных центров, в котором никогда до этого не была, только видела снаружи. Из мобиля выходила, словно меня пытали – взбудораженная, взвинченная, сама не понимая, почему. Снова взяла Ральфа под руку – и мы направились в выставочный зал. Предъявили на входе приглашения, миновали ряд кресел, пока не заметили Элис. Подруга выбрала платье цвета морской волны. Она отчаянно размахивала руками, что-то объясняя мужчине рядом с ней. Наверное, это и был помощник Эба.

– Сани, Ральф, – наконец-то заметила нас.

– Здравствуй, Элис. Прекрасно выглядишь. – Ральф пожал ее дрожащие от волнения пальцы. – Готова?

– Вроде бы. Сейчас с ума сойду от волнения.

– Не беспокойся, все будет хорошо, – попыталась приободрить подругу. – Ты ведь столько готовилась.

– Но я – не Эберт. – Элис упрямо качнула головой. – Ничего, вы правы, я смогу. В соседнем зале ждут напитки и закуски. Пока можно прогуляться, до презентации еще час. Так что отдыхайте – и спасибо, что пришли. А я пока еще раз проверю кристаллы с иллюстрациями.

Элис куда-то унеслась, а мы прошлись по залу, затем свернули в соседний. Людей было пока немного, Ральф гнал так, что мы приехали слишком рано. А я чувствовала себя, будто в духовке.

– Жарко здесь, да? – Ральф, вопреки этикету, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

– Да, жарковато, – согласилась с ним. – Может, выйдем на балкон? Подышим немного воздухом.

– Давай.

Ральф огляделся в поисках выхода. А я безумно надеялась, что мы сегодня не поссоримся. И не только сегодня, потому что рядом с ним я жила. Кажется, Ральф высмотрел то, что желал, и увлек меня прочь из зала с закусками.

– Куда мы идем? – спросила я.

– Куда-нибудь, где попрохладнее. Раз нет балкона, не хочу толкаться с гостями.

Мы миновали небольшой коридор, Ральф подергал одну дверцу, другую.

– Будь здесь, – шепнул на ухо – и исчез за поворотом. Это что было? Впрочем, растеряться я не успела – муж вернулся через пару минут с ключом в руках.

– Это что? – спросила я.

– Ключ. Разве не видишь?

И мгновение спустя раздался щелчок замка ближайшей двери. За ней скрывалась комната для совещаний – длинный стол, ряд кресел, узкий диван у стены. Наверное, для тех, кому не хватило места за столом. Снова раздался щелчок замка.

– Ральф? – Я обернулась, чтобы губы в ту же минуту обожгло поцелуем.

– Я не могу больше ждать, Сани, – пробормотал муж, на мгновение отрываясь от губ, чтобы затем снова углубить поцелуй. Я обхватила руками его шею. Сумасшедший. И я сумасшедшая, раз нахожусь здесь с ним и не пытаюсь остановить. Но мне не хотелось его останавливать. Сама продолжала целовать упрямые губы, шею, глаза. Все мысли будто вылетели из головы, осталось только желание быть с Ральфом. Чувствовать, как его магия будто проникает под кожу.

– Сани.

От звука его голоса кружилась голова. Опомнилась только, когда ощутила, как Ральф расстегивает те крючки, которые с таким трудом застегнула.

– Нет, – попыталась выбраться из объятий. – Ральф, Элис, презентация…

– Еще почти час.

Он оставил в покое крючки и занялся подолом платья. Подсадил меня на стол, покрыл поцелуями шею и грудь, слегка ослабив корсет, чтобы дотянуться до сосков. Я где-то в глубине разума понимала, что это нужно прекратить, но тело и сердце говорили, что разуму слова не давали. Поэтому запустила пальцы в его волосы, притягивая ближе. Будь мы стихийниками, эта комната уже сгорела бы дотла от того пламени, что бушевало между нами. Я старалась сдержать свою магию – это было трудно, потому что она привычно льнула к мужчине рядом. Мужчине, который наконец-то справился с подолом и теперь ласкал меня так, что забыла, как дышать. Забыла, где мы и кто мы, сосредоточившись только на ощущениях его губ, языка, рук. Привычного, родного тепла, которого так не хватало.

Я не готова была его отпустить. Не сейчас и не так.

– Ральф, – шептала, кусая губы. – Мой Ральф.

– Твой, чей же еще? – ответ прошелся дыханием по щеке, и я ощутила, как сплетаются наши тела в едином порыве, как мы становимся одним целым. И на этот раз магию контролировала я – именно сейчас беременность как-то не входила в планы. Зато комнату затопило белое свечение магии мужа. Вот уж кто точно не сдерживался. Я выгнулась от наслаждения, увлекая его за собой. Что я творю?

Этот вопрос интересовал меня и тогда, когда комната снова обрела ясность, а я полулежала на столе, стараясь восстановить дыхание. Ральф осторожно помог мне подняться.

– Да здравствует бытовая магия, солнце? – подмигнул иронично, приводя в порядок заклинаниями сначала нас, затем комнату. Затем аккуратно застегнул платье, но я представляла, как выгляжу. Тут одной бытовой магией не обойтись.

– Ты – сумасшедший, – обличительно ткнула пальчиком в его грудь.

– Ты уже говорила. – Ральф легким поцелуем коснулся виска и применил еще какое-то заклинание – я только почувствовала, как всколыхнулись волосы. Ему такое давалось проще, он же целитель, а не боевик, как я. – Вот и все. Можем возвращаться на презентацию.

Учитывая, что у него ожил кристалл связи, действительно, пора возвращаться. Ожидаемо, это была Элис, которая жаждала узнать, куда мы подевались. Ральф протянул мне руку. Я, мучительно краснея, будто мы были вместе в первый раз, сжала его пальцы, и мы пошли обратно в выставочный зал. На ходу взглянула в зеркало – отражение было идеальным, будто эти полчаса и правда мне приснились.

– Ну, где вы ходите? – налетела на нас Элис. Затем оценила довольное лицо моего мужа и крайне растерянное – мое. И перестала задавать вопросы. – Вот ваши места, во втором ряду. Скоро начнется.

Я смущенно молчала. Сидела и таращилась на подол платья, а пальцы переплелись с пальцами Ральфа. И вот что это было? Снова и снова спрашивала себя, зачем. Не жалела, нет. Наоборот, было хорошо, но не по себе, потому что теперь не отговоришься, надо что-то решать. К счастью, началась презентация, и я полностью увлеклась предложенными образцами. Никогда не думала, что исследования – это так интересно. Элис выступала третьей и держалась молодцом. Улыбалась гостям, отвечала на вопросы. Эберт бы ей гордился. И гордится, наверное. Скорее бы он выздоровел.

Наконец, презентация завершилась. Мы тут же поспешили к Элис, а она едва могла стоять от волнения.

– Ну как? – только и спросила побелевшими губами.

– Отлично, – заверила я. – Просто замечательно. Ты справилась.

– Сама не верю. – Элис довольно рассмеялась. – Теперь прием – и домой. Как же я хочу домой прямо сейчас. Но хотя бы часик надо продержаться. Идем?

Пришлось идти следом за подругой в соседний зал, где вместо легких напитков уже ждали накрытые закусками столы и бокалы с шампанским. Элис лавировала между гостями, обменивалась с ним дежурными фразами. Ее спутник глядел на всех букой и откровенно мне не нравился.

– Ты знаешь этого Лукаса? – шепотом спросила Ральфа.

– Нет, Эб нанял его год назад, – ответил муж. – Говорил, хороший специалист. А что?

– Да ничего, просто он какой-то мутный.

Ральф пожал плечами, но я заметила, каким цепким стал его взгляд. Можно не сомневаться, что муж выпытает подноготную этого Лукаса. Но раз Эб ему доверял, с чего бы не верить нам?

– Сани, Ральф, какая встреча.

Вечер мигом перестал быть спокойным. Я обернулась с ядовитой улыбочкой, лицо Ральфа и вовсе будто превратилось в камень.

– Здравствуй, Инга, – кивнула своему заклятому врагу.

Так вот о каком мероприятии она говорила. Только я больше разглядывала не Ингу, а ее мужа. Неприятный тип – не ожидала ничего другого. Высокий, чуть одутловатый, с пытливыми маленькими глазками.

– Знакомьтесь, мой супруг, Арк Лейвер, – представила спутника. – А это – мои старые друзья, Сандра и Ральф Колден.

Друзья, да? А Ральф, похоже, что-то об этом Арке знал, потому что я видела его напряжение. Осторожно перехватила руку, успокаивая. Не время и не место злиться. Может, Инга и рассчитывала закатить скандал?

– Рад знакомству, – чуть в нос ответил Лейвер.

– Мы тоже, – постаралась опередить Ральфа, который готов был сказать что-то колкое. – Вы тоже заняты какими-то исследованиями?

– Да, спонсирую некоторые проекты. – Взгляд Лейвера прошелся по мне, и на мгновение ощутила себя будто раздетой. Еще крепче вцепилась в руку Ральфа.

– Любопытно, – заметил Ральф. – Что ж, позвольте вас покинуть. Нам пора. Да, Сани?

Элис говорила, что хотя бы один час. Но ведь она справляется, да? Я отыскала взглядом подругу. Она что-то рассказывала группе мужчин.

– Да, пора, – согласилась с Ральфом. – До встречи.

И увлекла мужа прочь, к Элис. Эл обернулась – и тут же нахмурилась.

– Что не так? – спросила тихо, отводя нас в сторону.

– Здесь Инга, – шепотом ответила я. – Ты не обидишься, если мы уйдем?

– Подождите, я с вами. Вроде бы уже переговорила со всеми, кто заинтересовался исследованиями Эба. Минутку.

Минутка длилась вечность. Элис отыскала Лукаса, что-то ему сказала и поспешила к нам, по пути успевая обменяться парой фраз с гостями.

– Тебе точно стоит сейчас уезжать? – спросил Ральф.

– Да, – ответила она. – Подвезете меня? Я оставила мобиль в «Скай» и приехала с Лукасом.

– Конечно. Сначала завезу тебя домой, а потом отвезу Сани, – ответил Ральф. – Идем.

Мобиль ждал нас на стоянке. Мы с Элис забрались в тепло салона, муж сел за руль. И только тогда Элис спросила:

– А чего хотела Инга?

– Думаю, просто потрепать нам нервы, – ответила я. – И похвастаться мужем. Ральф, ты его знаешь?

– Слышал о нем, – отозвался муж. – На данный момент этот Лейвер – один из самых влиятельных людей в Иргене среди преступного мира. Значит, Инга мне солгала, что вышла замуж за одного из клиентов. Арка я точно никогда не видел.

– Зачем ей было лгать?

– Кто ее знает? – Ральф пожал плечами. – Но что-то она начинает часто мелькать в поле зрения. Мне это не нравится.

Знал бы он, насколько часто. Но я промолчала, не стала тревожить. Пусть не беспокоится раньше времени. В салоне мобиля воцарилась тишина. Элис, наверняка, снова прокручивала в голове выставку, я думала об Инге. О чем задумался Ральф, оставалось только догадываться. Мы свернули к дому Скайденов – и вдруг мобиль резко остановился. Я сразу поняла, почему – дом утопал во мраке. Ни фонарей у ворот, ни света в окнах. Только сама тьма.