Глава 28

Мы вошли. Помещение было небольшим, круглым, без окон. Свет проникал лишь через открытую дверь, выхватывая из мрака стеллажи, уходящие в темноту потолка. На полках лежали книги в кожаных переплетах, потрескавшихся от старости. Рядом, в деревянных ларцах, тускло поблескивали драгоценности — кольца, броши, цепочки, забытые владельцами столетия назад. Они лежали как мертвые глаза, наблюдая за нами.

Вестер зажег свечу, принесенную с собой. Огонь заплясал, отбрасывая на стены длинные, дергающиеся тени.

— Ищите, — сказала я, проводя пальцем по корешку ближайшей книги. Палец остался черным.

Мы рылись молча. Шуршание страниц, кашель дворецкого, когда пыль поднималась в воздух. Казалось, мы потревожили сон мертвецов.

— Вот, — голос дворецкого дрогнул. — Кажется, оно…

Он протягивал мне фолиант. Огромный, в переплете из черной кожи, без названия. Углы были стерты, страницы пожелтели и стали хрупкими, как сухие листья.

Я взяла его бережно, словно ребенка. Открыла на первой странице. Руна семьи Хелвери — змея, оплетающая пергамент.

Дальше шли схемы, чертежи, записи на старинном наречии, которое я с трудом, но понимала. Это было что-то удивительное. Словно кровь шептала тебе правильные слова. Я смотрела на буквы, а шум крови в ушах превращался в шепот.

— Это то, что нужно, — прошептала я, пробегая взглядом по строкам. — Карта узлов защиты.

Мы вышли из хранилища. Вестер закрыл дверь, и стена снова стала монолитной, будто никогда не открывалась. Змеи замерли в вечном укусе.

Я шла по коридору, прижимая книгу к груди. Страницы шептали под пальцами. Согласно схеме, главный узел активации находился здесь, в холле. Но не на виду.

— Сюда, — я остановилась напротив портрета.

На меня смотрел седой мужчина с тяжелым, недовольным лицом. Его взгляд был таким суровым, что казалось, он вот-вот сделает замечание за слишком громкий шаг. Мундир был расшит золотом, но время превратило его в тусклое пятно.

«Хранитель бумаг его величества. Арктюр Несвит», — прочитала я, стерев с таблички пыль.

То, что моя девичья фамилия Несвит, я знала. А теперь впервые прикоснулась к тайнам предков той, в чьем теле оказалась. И это было так волнительно и интересно!

— Помогите, — я протянула книгу Вестеру. — Держите так, чтобы я видела схему.

Он послушно раскрыл фолиант на нужной странице.

Я провела рукой по раме портрета. Пальцы нащупали едва заметный выступ. Нажала.

Портрет со скрипом сдвинулся в сторону. За ним открылась ниша. Небольшой барельеф из темного камня, испещренный символами. В центре — круглый диск с выемками. И змеи, которые пытаются проглотить друг друга.

Сердце забилось чаще. Это было оно. Ключ к безопасности поместья.

— Свет ближе, — попросила я.

Вестер шагнул вперед, держа книгу так, чтобы я могла сверять символы. Я выставила пальцы, вкладывая их в выемки диска. Холодный камень обжег кожу.

Медленно, чувствуя сопротивление механизма, я повернула диск вправо. Щелчок. Сухой, жесткий звук.

Сверилась с книгой. Символы не совпадали. Нужно было точнее.

Я выдохнула, собираясь с силами. Повернула диск влево, на несколько знаков. Тишина.

Еще чуть-чуть. Механизм поддавался неохотно, словно не желал просыпаться после долгой спячки.

Я замерла, ожидая гула, вспышки света, хоть какого-то признака того, что магия услышала меня. Что стены снова станут крепостью.

Но ничего не произошло.

Тени остались на местах. Воздух не изменился. Защита молчала.

Ладонь, порезанная ранее, снова начала пульсировать, напоминая о боли. Кровь проступила сквозь платок, оставляя каплю на древнем камне.

— Может, я что-то сделала не так? — прошептала я, и голос предательски дрогнул, обнажая страх, который я прятала за решительностью. — Или защита сломалась?