Глава 12

Утром, еще до начала занятий, нежданно-негаданно явился поверенный отца. По велению моей матери он доставил резной сундук, в котором я обнаружила модное платье цвета первой листвы, того же цвета туфли, новый плащ и комплект ювелирных изделий из золота с изумрудами и бриллиантами.– Дашь примерить? – задыхаясь от восторга, взмолилась соседка и прикоснулась пальцами к холодным камням.– Конечно. Могла не спрашивать.– Ты чего? – удивленно спросила она, переведя взгляд с колье на меня. – Расстроилась или разозлилась? Как бы то ни было, выглядишь не очень довольной.– Чему радоваться? – хмыкнула я и подошла к окну. – Мама решила нарядить меня по высшему классу, значит, что-то задумала. Сдается мне, намечаются смотрины.– Не печалься, Реджина, – подруга ободряюще положила ладонь на мое плечо и легонько сжала его. – Сделай так, чтобы ему даже смотреть в твою сторону не захотелось, не то что помышлять о женитьбе. Ты ведь умеешь. Кто, если не ты?Настроение сразу поднялось до небес. Выход был найден. И какой!– Отличная идея. Поможешь с прической?– Могла не спрашивать, – вернула она фразу.Я убрала вещи в сундук, наложила запирающие заклинания и вместе с соседкой направилась в академию. Ни за завтраком, ни в обед глава не появился в столовой. Несмотря на легкую обиду и негодование, в голову полезли недобрые мысли, невольно зародилось волнение.«На работе ли он? Здоров ли? Вдруг найденная подсказка таила в себе опасность: яд, смертельное заклинание или нечто в этом роде?» – роились вопросы.Попытки удостовериться, что с главой все в порядке, оказались тщетны. Прогулки в непосредственной близи от его кабинета ни к чему не привели. Он не появлялся в поле зрения. На месте ректора тоже не оказалось. Секретарь отказалась прояснить ситуацию, сославшись на конфиденциальность информации.После занятий я направилась в общежитие. Хлоя уже ждала меня и пока помогала с нарядом и прической, непрерывно носила гарнитур, то и дело поглядывая на свое отражение. Она светилась, держала подбородок выше обычного. Драгоценности заметно преобразили соседку: прибавили значимости и уверенности в себе.Едва сборы подошли к концу, как раздался настойчивый стук.– Думаю, явился кучер. Отец должен был прислать за мной карету, – поспешила успокоить подругу, заметив, что она сильно нахмурилась.– Сиди, – пролепетала Хлоя и бросилась прочь из комнаты.Уха коснулся щелчок замочной скважины, какое-то копошение, затем хлопнула дверь, послышались шаги.– Я права? Возничий? – посыпались вопросы, точно снежинки в пургу.Не услышав ответа, поднялась и испытала потрясение. Вместо подруги, напротив меня стоял… огневик, облаченный в черные брюки, белоснежную рубашку, серый шейный платок и модный фрак, полы которого были расшиты серебристой нитью – под стать волосам.«Живой и невредимый, а еще невероятно красивый», – пронеслась мысль.Шок сменился радостью. Сердце успокоилось, волнение за него сошло на нет. Теперь с легкой душой можно было отправляться на званый ужин и отваживать навязываемых родителями женихов.Мы смотрели друг на друга и не могли отвести взгляд. Очевидно, в моих глазах отражалось то же чувство восторга, что и в его глазах. Прежде я его не замечала. Что изменилось?– Господин ректор, что вы здесь делаете? – просипела я, как только улеглись эмоции.– Зашел сказать, что карета подана. Если готовы, то спускайтесь. У нас один пункт назначения – родовой замок графа Вилдберри. Я тоже приглашен на ужин по случаю дня рождения вашего отца, – пояснил он, разглядев недоумение на моем лице. – Вчера утром пришло именное приглашение.– Не стоило утруждаться. С минуты на минуту из поместья прибудет экипаж.– Мне не в тягость. К тому же экипаж за вами не прибудет. Вышел какой-то форс-мажор, поэтому мне поручено доставить вас в «Жемчужину».– Каждый раз события разворачиваются по одному сценарию, – на выдохе произнесла я и потянулась к плащу, но огневик опередил.Схватив меховую накидку, маг со спины набросил ее мне на плечи, сжал их и прошептал на ухо:– Обворожительно выглядите, мисс Киммел.Горячее мужское дыхание коснулось чувствительной кожи, дорогой парфюм защекотал ноздри. Сердце пропустило удар, затем вовсе совершило кульбит, и волна мурашек пронеслась по телу. Желая сполна насладиться мгновением, я глубоко вдохнула, отчего нотки лимона и бергамота заполнили легкие, и закрыла глаза.Пожалуй, прошла вечность, прежде чем с моих губ сорвалось:– Благодарю, лорд Кристендер, вы тоже.Ректор отстранился, и сердце сжалось от досады. Как же хотелось, чтобы окрыляющий момент никогда не заканчивался или повторился вновь. Ни в следующей жизни, ни через час, а прямо сейчас, в этой комнате, с этим мужчиной…– Идемте, – указал он кивком на дверь и вышел в коридор.Я двинулась следом, взялась за ручку и внезапно осознала, что не знаю, куда пропала соседка. Неужели захотела оставить нас наедине? Вот плутовка!Подруга обнаружилась на лестничной площадке. Она делала вид, что увлечена происходящим за окном, хотя картина совершенно не менялась: разливались сумерки, вместе с которыми пришел снегопад. Я коснулась руки Хлои, вынуждая ее повернуться, обняла на краткий миг и бросилась нагонять светловолосого мага.По пути в замок мы едва обмолвились парой фраз. Глава предпочел хранить молчание, словно не находил тем для разговоров. Меня нередко подмывало поинтересоваться у него найденной подсказкой, однако я не осмеливалась заикнуться на ее счет, лишь грустно вздыхала и томительно выжидала подходящего момента, который так и не представился.Этим вечером «Жемчужина» освещалась магическими фонарями и чередой светящихся мотыльков больше обычного. Почти во всех окнах горел свет, играла легкая, ненавязчивая музыка. Наряду со смехом многочисленных гостей она создавала праздничное настроение.Лорд Кристендер помог мне спуститься на землю, дождался, пока я расправлю все до единой складочки, подставил локоть, и мы бок о бок поднялись по мраморной лестнице.Наше появление не осталось незамеченным. Кто-то зашушукался, кто-то окинул меня с головы до ног оценивающим взглядом и стал изучать моего спутника. Родители незамедлительно оставили собеседников и вместе подошли к нам.Стоило мужчинам обменяться приветствиями, как глава вручил отцу красиво упакованный футляр.– Прости, папа, я без подарка, – произнесла без тени сожаления, исполнив глубокий реверанс. – Помнится, ты получил его в прошлые выходные.– Моя любимая и бесценная дочь, – пафосно начал хозяин «Жемчужины», – помимо часов ты подарила мне сегодня день покоя, за что крайне признателен, поскольку я ужасно устал от твоих бесконечных писем. Не думай, что я не понял, чего ты добивалась. Будь по-твоему: завтра же напишу официальное письмо с просьбой отменить принятое прежде решение, в противном случае мы точно возненавидим друг друга.«Сработало! Наконец-то справедливость восторжествует и ко мне вернется былая свобода!» – едва не ляпнула на эмоциях.К счастью, я быстро взяла их под контроль, встала на цыпочки и поцеловала именинника со словами:– Спасибо, папочка! С днем рождения!– Можешь и господина ректора поблагодарить за поручительство, иначе бы я только через год отозвал решение.Внезапно над нашими головами прозвучала завораживающая трель. Я подняла глаза и увидела ярко-малиновую птицу – мамину любимицу. Сердце заколотилось с удвоенной частотой. Неужели ее выбор этим вечером пал на меня и моего спутника? Если да, то я буду только рада!– Энола, опять ты выпустила Перышко? – раздраженно бросил отец и поморщился, точно наелся полыни. – Сейчас всех гостей распугает своими чудовищными замашками. А ну кыш отсюда!– Джошуа, перестань, – попыталась мама урезонить отца. – Она позабавится немного и улетит. Людям нравится наблюдать за ней. Более того, многие ждут, что она обратит на них внимание.– Вздор!Вопреки отпугивающим взмахам хозяина замка, птица опустилась ректору на плечо и издала звук, похожий на громкое чмоканье.– Началось… – закатил отец глаза.Глава поднял руку, поставил ребром, Перышко тут же села ему на указательный палец и снова забавно чмокнула.– Что она хочет? – озадаченно поинтересовался он.Мама захихикала и с довольным видом проинструктировала моего спутника:– Вы должны поцеловать Реджину, иначе Перышко от вас не отстанет.– Какая удивительная птица, – коротко ответил лорд Кристендер, когда прошло удивление, и едва ощутимо, словно пушистое перо, прикоснулся губами к тыльной стороне моей ладони.Мама скривилась от досады, явно ожидала чего-то большего. Скорее всего, на моем лице отразилось то же чувство.«Так нечестно!» – возразила про себя, тем не менее птица мгновенно улетела.– Ваше сиятельство, давайте представлю вас гостям, – поспешил увести отец светловолосого мага, пока кто-либо из нас не указал на жульничество.У меня приоткрылся рот, глаза округлились, когда поняла, что лорд Кристендер тоже граф. Но он никогда не кичился титулом, наоборот, всячески скрывал его. Вот хитрец!– Прелестно выглядишь, дорогая, – запела мама соловьем, приобняв меня за плечи. – Ты обязательно сегодня затмишь своей красотой всех приглашенных сплетниц и их дочерей.– И сражу наповал подходящих вам с отцом женихов, – язвительно продолжила фразу, передавая плащ дворецкому.– Не без этого. Не скучай и не будь такой угрюмой, – мама подмигнула мне и направилась к скоплению разодетых аристократок.Я окинула беглым взглядом гостей и испытала облегчение, не увидев Юэна и его родителей. Уже неплохо. Его нытье и назойливые приставания вряд ли стерпела бы.Не прошло получаса, как отец пригласил всех к столу. Тогда началось самое интересное. Хозяева замка, разумеется, устроились в торце. Мне было отведено место по правую руку от мамы, с другой стороны устроился брюнет. Худощавый, пять футов в прыжке, еще и прыщавый, словно ветрянка полюбила его с рождения.– Реджина, позволь представить тебе лорда Эйзела Берримора. Сына герцога Росдера, – пробасил отец.– Мое по-о-очтение, ми-и-исс Уитлоу, – сильно заикаясь, вымолвил-таки он и нацелился на мою ручку.«Обслюнявить надумался?! Полынь тебе с медом!» – выругалась я в сердцах, схватила перечницу и демонстративно припорошила тыльную сторону ладони жгучей специей.Грозный родитель укоризненно взглянул на меня, но не сказал ни слова, мы же с мамой посмотрели друг на друга и смерили его убийственными взглядами. Видимо, маме кандидат в зятья пришелся не по душе. Обретя союзника, я значительно осмелела.Брюнет заметно растерялся. Он не знал, как следует себя вести в подобной ситуации, и разумно предпочел сделать вид, что не произошло ничего предосудительного. Несмотря на замятый инцидент, с каждой минутой я все больше закипала и ни на миг не прекращала мысленно ругаться с именинником.Зачем нужно было портить мне вечер? В отместку за письма? Вряд ли, скорее всего хотел породниться с министром магии. Лучше бы посадил рядом лорда Кристендера. Все-таки будущий герцог. Кстати, где он?Я отыскала ректора глазами на противоположном конце стола. Он сильно побагровел и буквально давился едва сдерживаемым хохотом. Значит, увидел. Весело стало? Ничего! Смеется тот, кто смеется последним. Стоило главе взять в руку бокал с водой, чтобы немного остыть и унять зародившуюся икоту, как я заморозила ее магическим посылом. Все же позаимствованная у него книга – нечто уникальное и крайне полезное!Маг немного удивился, когда в рот не попало ни капли жидкости, внимательно посмотрел на бокал, чуть заметным взмахом руки растопил его содержимое, с широкой улыбкой отсалютовал мне хрустальной посудиной и сделал внушительный глоток.– Ми-и-ис Уитлоу… – попытался заговорить со мной прыщавый брюнет.– Киммел! – раздраженно поправила его и пояснила: – Ближайшие пять лет я буду носить фамилию Киммел, а не Уитлоу.– За-ачем? – вновь растерялся он.– Чтобы поменьше желающих свататься нашлось в академии.Я намеренно ответила подобным образом, чтобы собеседник уловил что к чему, однако, судя по выражению лица, он не смекнул.– Та-а-ак вы у-учитесь?– Да! – горделиво вымолвила я и вскинула подбородок. – В Академии целителей, а вы?– Не-ет. За-ачем? Я не лю-юблю магию.Последней фразой Эйзел добил меня окончательно. Пришлось сомкнуть глаза и протяжно выдохнуть. К счастью, он отстал с расспросами и попытками завязать беседу на целый час. Возможно, именно это позволило заметить мне, что сын магистра магии не пропустил ни одного тоста и за раз выпивал по целому бокалу красного вина. В конце концов его развезло, неудивительно, что каждые десять минут какой-либо прибор выскальзывал из его рук и оказывался под столом.Я начала молиться, чтобы ужин поскорее закончился или мне было позволено спрятаться в своей комнате, но вечер только набирал обороты. Оставалось лишь ждать возможности прогуляться по здешнему парку.– Ми-и-исс У-уитлоу… – обратился лорд Берримор, в очередной раз предприняв попытку заговорить. Однако у него настолько заплетался язык, что я не представляла, каким образом ему это удастся. – Ва-ам не жа-арко? Пока-а-ажите ваш па-арк, – его просьба почудилась спасением.Отец явно подслушивал нашу беседу. Иначе с чего ему вдруг предлагать гостям выйти на улицу или пройтись по замку, чтобы размять ноги?Не успела я толком подняться, как мне на колени приземлился бокал с водой. Его опрокинул горе-ухажер.– Про-о-остите, ми-иисс… – промямлил он, приложив ладони к багровым щекам.– Все в порядке, – процедила сквозь зубы и вскочила из-за стола.Заметив меня издали, дворецкий предусмотрительно приготовил плащ, помог одеться, и я со скоростью стрелы, выпущенной из лука, вылетела прочь из замка. Ноги сами понесли меня к излюбленному месту в конце парка. Благо, все дорожки оказались расчищенными.Добравшись до уединенной лавочки, втянула носом морозный воздух, как вдруг услышала шаги за спиной, повернулась и увидела старого знакомого. Сердце камнем ухнуло вниз. Внутренний голос заворчал. Не стоило мне поддаваться порыву и покидать замок, тем более выходить в слабоосвещенный парк, тогда на мою долю не выпало бы еще одного испытания.– Что ты здесь делаешь? – нервно спросила я, впившись взглядом в лицо, черты которого стала забывать. – Отец придет в ярость, если обнаружит тебя на своих угодьях.– Не обнаружит, – хмыкнул Юэн и сделал шаг вперед, сократив немного между нами расстояние. – Ему сегодня не до меня. Я знал, что ты будешь на званом ужине, догадывался, что найду тебя здесь. Это ведь одно из твоих любимых мест…– Зачем пожаловал? – перефразировала вопрос, когда не получила внятного ответа.Старый знакомый вновь приблизился и так жалостливо посмотрел на меня, что желудок стянуло в тугой узел от проснувшихся чувств угрызений.– Я соскучился, Реджина. Очень соскучился, – он попытался в привычной манере схватить меня за руки, но я предусмотрительно завела их за спину. – А ты?– По правде говоря, Юэн, мне некогда скучать. Я настолько загружена в последнее время, что нередко забываю поесть.Мужские глаза вмиг наполнились гневным огнем, дыхание заметно участилось. Тоненькие струйки пара вырывались из ноздрей, как из чайника.– С ним ты тоже забываешь видеться или на него у тебя хватает времени? – сощурившись, прошипел брюнет и кивком указал на замок. – Говорила, не помышляешь о свадьбе, об отношениях, что тебе учиться еще пять лет, сама же во второй раз явилась в «Жемчужину» под ручку с этим стариком. Знаешь, окажись он помоложе, наверное, было бы не так обидно.– Несешь какой-то вздор, – незамедлительно фыркнула и отшатнулась. – Я впервые прибыла в замок вместе с господином ректором, прежде мы приезжали порознь. Сегодня поступила бы так же, если бы не форс-мажорные обстоятельства.– Значит, между вами ничего нет и я по-прежнему могу рассчитывать на взаимность чувств? – обнадеженно спросил он.– Что ж за вечер-то такой ужасный? – ударила себя по бедрам и на пару секунд смежила веки, собираясь внести полную ясность. – Мне жаль огорчать тебя, Юэн, но я не люблю тебя и уже никогда не полюблю. Наше время ушло. Ты стал мне просто другом, поэтому ничего, кроме дружбы, не могу предложить. Если подобный расклад тебя не устраивает, тогда забудь обо мне.– Не устраивает, но сдаваться я не собираюсь, – его голос дрожал от ярости. – Уверен, поцелуи разбудят в тебе былые чувства, стоит только начать…Я не успела даже пискнуть, как Юэн схватил меня своими лапищами и притянул к себе, ошибочно решив, что мне понравится подобное обращение. Неприятное дыхание коснулось лица, желудок свело спазмом, тем временем как мужские губы стали приближаться к моим.Дочери министра образования не положено драться. Но не могла же я стоять столбом и ждать невесть откуда помощи, позволяя наглецу творить, что в голову взбредет! К тому же о помощи нужно было как минимум попросить. Только смысл? Кто услышит?Недолго думая, я сжала руку в кулак, со всей силы замахнулась и зарядила старому знакомому в нос. Его подбородок и белый снег вмиг окрасились в багряный цвет каплями крови. Юэн взвыл от боли, выхватил из кармана платок и приложил к носу. Увидев испачканный бесценной жидкостью шелк, он на несколько секунд опешил, а когда пришел в себя, заорал, что есть мочи:– Ты меня ударила!– И сделаю это снова, если еще раз приблизишься ко мне, – пригрозила ему.Очевидно, Юэн настолько рассвирепел, что не расслышал ни слова, поскольку в следующий миг выбросил вперед толстую руку и обхватил мое запястье короткими пальцами, увешанными кольцами, сжал крепко, оставляя синяки, затем вовсе впился в нижнюю губу зубами. Я судорожно втянула носом воздух и тут же, действуя на подсознательном уровне, вскинула вверх колено. К счастью, оно попало в цель – прямо между мужских ног.Подлец отпрыгнул, согнулся пополам и начал выть, будто девчонка.– Ты еще пожалеешь об этом, Реджина, – заскрипел он зубами от боли и ярости. – На коленях приползешь, будешь умолять простить тебя, спасти репутацию, когда он обесчестит тебя и бросит. Как делал уже не раз с другими.– Это неправда, – прокричала я, словно раненый зверь.– Правда-правда, – злобно усмехнулся Юэн и вновь шагнул ко мне.Я не стала дожидаться очередного нападения, подхватила юбки и помчалась через парк.– Стой! – достиг ушей гневный вопль.Тогда я припустила еще быстрее, только пятки засверкали. Страх гнал меня вперед, не разрешал оборачиваться. Мне чудились позади шаги старого знакомого, его тяжелое дыхание. Казалось, еще немного – он нагонит меня и уже не выпустит из толстых лап.Так и вышло. Стоило свернуть на центральную аллею, как цепкие руки схватили меня за плечи. Двигаясь по инерции, я уткнулась носом в мужскую грудь и начала колотить по ней изо всех сил.– Реджина, успокойся! – раздался над головой такой родной грудной голос. – Это я…– Правда вы? – переспросила я, не желая верить собственным ушам, слегка прогнулась в пояснице, взглянула на лицо, искаженное тревогой, и устало прошептала: – Хвала высшим силам.Не знаю, что на меня вдруг нашло, но я схватилась пальцами за полы фрака, расшитого серебристой нитью, прислонилась лбом к груди огневика и расплакалась.Слезы огромными каплями покатились по щекам. Они лились без остановки и доставляли немало боли, попадая на нижнюю губу, которая все время саднила.– Что случилось? От кого вы убегали и почему плачете? – требовательно спросил маг.Несмотря на произошедшее, я не хотела, чтобы отец четвертовал Юэна или наши семьи стали заклятыми врагами, поэтому солгала:– На меня напали, пытались ограбить…Очевидно, лорд Кристендер распознал неправду, раз щелкнул пальцами, зажег над головой яркую магическую искру, бережно ухватился пальцами за мой подбородок и принялся с особой тщательностью рассматривать лицо. С каждой секундой он становился все мрачнее. Это было видно по скулам, на которых заиграли желваки, по крыльям носа, которые раздувались, будто парусина, по сжатым в тонкую линию губам и глубоким морщинам, залегшим на высоком лбу.– За губу тоже укусил вас грабитель? – поинтересовался глава леденящим душу тоном.Кивок привел его в бешенство. Он порывался что-то сказать, однако закрыл глаза, успокоился и властно приказал:– Ступайте к себе в комнату! Только в замок вам следует попасть через вход для прислуги. Старайтесь показаться как можно меньшему количеству людей, если, конечно, хотите избежать пересудов.– А вы? – растерянно заморгала я.– Осмотрюсь здесь, найду миссис Уитлоу и приведу ее к вам. Тогда решим, как быть дальше.– Нет! – категорично заявила в ответ. – Одной мне страшно будет брести по слабоосвещенной местности. Вдруг снова кто-то нападет?Ректор закрыл глаза, протяжно выдохнул и согласился:– Хорошо, я проведу вас к замку.Очутившись в родных покоях, первым делом взглянула на себя в зеркало, умылась и нанесла на слегка распухшую губу исцеляющее зелье. Место укуса заныло еще больше.– Дорогая, с тобой все в порядке? Господин ректор сказал, что на тебя напали, – донесся из спальни взволнованный женский голос.Я вышла из ванной. Мама ахнула и приложила пальцы к губам, продолжая смотреть на меня во все глаза. Вслед за ней в комнате появился хмурый лорд Кристендер. Он плотно закрыл дверь и подошел к окну. Несмотря на немоту, сложно было не заметить напряжение в каждом его движении и сжатых добела кулаках.– Реджина, девочка моя… – прошептала мама, изо всех сил сдерживая слезы. Впрочем, они высохли, когда хозяйку «Жемчужины» охватила ярость. – Кто, где и зачем это сделал?! – требовательно воскликнула она.– В парке, возле моей любимой лавки. Лица не разглядела. Он напал со спины, требовал отдать драгоценности. Только у него ничего не вышло. Я ему помешала.Глава отстранился от окна и нервно заходил по комнате. Казалось, он понимал, что я лгу, тем не менее держал мысли при себе.– Каким образом? – пробормотала мама, опустившись на край постели.– До крови разбила ему нос и заехала коленкой между ног.Огневик прекратил нервное хождение, изумленно поглядел на меня и улыбнулся. Мама же заметно побледнела и спросила, не поверив ушам:– Что ты сделала?– Что по-твоему мне было делать? – завелась я, будто ужаленная. – Стоять столбом и безучастно смотреть, как он снимает драгоценности? Ну уж нет!– Именно так и нужно было поступить, чтобы не подвергать жизнь опасности. Господин ректор, как теперь быть: сообщать мужу или нет? – обратилась мама к лорду Кристендеру.– Не стоит, – произнесла я скороговоркой, не позволяя ему ответить, и продолжила более спокойно: – Испортите отцу праздник. Узнает – поднимет всю округу на уши, начнется переполох, гости разъедутся. Пусть лучше отдохнет. Он и так день и ночь работает.– А если вор затаился в укромном месте и выжидает удобного момента, чтобы вновь напасть на кого-то? – не унималась хозяйка замка.– Преступник покинул наши земли. Я видела, как он убегал к ограде.– Ваше сиятельство? – в очередной раз мама воззвала к нему.Я приложила руку к заходящемуся от частого биения сердцу и замерла.– Прикажите охране прочесать окрестности и установить по периметру маячки, – со знанием дела заявил глава. – Однако я не думаю, что вор задержался после произошедшего. Скорее всего, мисс Киммел права: преступник сбежал, полагая, что поднимется шум и начнутся его поиски.– Благодарю за совет, господин ректор. Так и сделаю.– Мама, я хочу уехать, – осмелилась произнести, как только она встала с кровати. – Прикажи, пожалуйста, подать карету.Мама снова села и часто заморгала. На ее лице появилась растерянность, брови изогнулись домиками, на лбу залегла глубокая горизонтальная морщина.– Зачем? Не вижу смысла. Мы даже поговорить толком не успели, – просипела она, когда пауза сильно затянулась.– Сегодня мне не показаться уже гостям. Начнутся пересуды. Завтра папа будет отлеживаться в постели после долгих посиделок, ты хлопотать над ним, подгонять слуг, чтобы те скорее привели замок в порядок, и переживать, что не можешь уделить мне внимания, если я останусь. Давай поговорим как-нибудь в другой раз, например, на следующих выходных? Или через две недели?Мама подошла ко мне и заключила в объятия.– Ты стала такой взрослой и рассудительной. Когда только успела вырасти?.. Я скажу отцу, что у тебя начались колики. Других отговорок он не примет. Приезжай, как получится. Я всегда тебе рада, моя дорогая. Карету подадут к черному входу. До встречи!Она поцеловала меня в щеку и направилась к выходу, но была остановлена огневиком.– Ваше сиятельство, нет нужды закладывать еще один экипаж. Я все равно собирался уезжать в ближайшее время. На утро у меня запланирована важная встреча, поэтому не могу остаться на ночь, как и задержаться. Если адептка Киммел не против, мы отравимся в Бронгвилль на моей карете.– Не против, господин ректор. Мне так будет спокойнее. Особенно после сегодняшнего инцидента.– Как чудесно все сложилось, – уж слишком обрадовалась мама и засияла, точно начищенная кастрюля. – Пойду скажу повару, чтобы собрал пару корзин.– Я тем временем попрощаюсь с лордом Уитлоу. Буду ждать вас в карете, мисс Киммел. Не спешите.Едва они покинули комнату, я вынула из волос целый ворох шпилек, позволяя волосам огненной волной упасть на спину, сняла драгоценности, переоделась в дорожное платье, накинула теплый плащ и выскочила на улицу. Карета уже стояла у черного входа, лорд Кристендер сидел внутри.Сильвер помог мне устроиться, и мы отправились в путь. Лошади бежали неторопливо, кучер не подгонял их, словно никто сегодня никуда уже не спешил.Мы с ректором хранили молчание, поглядывали друг на друга, но не решались завязать беседу.– Вы солгали и мне, и матери, – в какой-то миг выдал он с тенью злости. – Не нужно быть оракулом, чтобы понять, что произошло.Кровь понеслась по венам с немыслимой скоростью, распространяя по телу удушливый жар, забарабанила в ушах, сковала сердце.– Что же? – мой голос прозвучал хрипло и надломлено.– Вы решили уединиться в излюбленном месте, не представляя, что там вас поджидает… старый знакомый, лорд Холдон. Очевидно, что-то пошло не по плану. Не по его плану.Я испустила протяжный выдох и посчитала нужным рассказать главе правду, ведь он столько сделал для меня:– Это так. Стоило добраться до лавки, появился Юэн, начал спрашивать, все ли между нами по-прежнему. Как только я сказала, что не люблю его больше и ничего, кроме дружбы, не могу предложить, он взбесился, попытался поцеловать. Я разбила ему нос… Тогда Юэн рассвирепел, накинулся на меня и укусил за губу, и я без раздумий ударила его коленкой в пах.– Поразительная смелость и в то же время отчаянное безрассудство.– Возможно, но терпеть его нападки не собиралась. На прощание он сказал, что я приползу еще к нему на коленях, а еще заявил, что вы… – я покраснела с головы до пят, набрала в легкие побольше воздуха и выдала на одном дыхании: – вы любите обесчещивать девушек и бросать их.Мужские брови взлетели вверх от изумления, вернулись на место и сошлись на переносице уже от гнева. Притягательные губы сжались в тонкую линию, на щеках разлился румянец. Маг пришел в бешенство.– Вот мерзавец! Ложь! Ни слова правды, – прорычал он и заерзал на сиденье. Ему с трудом удавалось оставаться на прежнем месте.Казалось, представься огневику возможность, он бы вскочил и заметался по помещению. Пожалев о сказанном, решила во что бы то ни стало успокоить главу, пока он не развернул карету и не отправился на поиски обидчика.– Я ответила так же. Между прочим, вы задолжали мне поцелуй, – собственная фраза заставила ужаснуться, сильно покраснеть, зажмуриться и вжать голову в плечи.– Когда это? – пробормотал он, чуть остыв.– Разве не помните, как вам на руку села птица?– Было дело. У вас губа болит, – последовала новая отговорка.– Так вылечите ее. Иначе набегут проценты…Огневик громко и заливисто рассмеялся, сел рядом со мной и прошептал, глядя в глаза:– Что ж, придется рассчитываться. Не люблю быть должным.Он без труда нашел мои губы и запечатлел легкий, едва ощутимый поцелуй. Казалось, их коснулось крыло бабочки. Я поняла замысел главы и вознамерилась взять ситуацию под контроль: сомкнула пальцы за мужской шеей и потянулась к губам. Трижды подобный номер не пройдет! Только не теперь!– Адептка Киммел! – вымолвил он строгим голосом, пытаясь остановить меня, и более вкрадчиво обратился, когда не удалось осуществить задуманное: – Реджина…– Пока были только проценты, Джайлс. Основной долг впереди.Услышав собственное имя из моих уст, маг замер. Да, это была наглость высшей степени! Еще мечта, и она осуществилась. Замешательство ректора позволило мне прижаться к его губам, провести по нижней языком. Я не знала, правильно ли поступаю, мне просто этого хотелось.Огневик судорожно втянул носом воздух, обхватил ладонями мою голову и перенял инициативу. Он целовал меня нежно, словно боялся причинить боль, разбередить рану, и в то же время самозабвенно, с закрытыми глазами, получая от поцелуя не меньше удовольствия, чем я. Зарывался пальцами в волосы, поглаживал спину… Это был новый опыт, новые ощущения, ничуть не хуже прежних.Нас никто не мог потревожить, нас никто не мог остановить, поэтому мы целовались, целовались и целовались, потеряв счет времени.– У вас ужасные процентные ставки по займам, мисс Киммел. Можно без штанов остаться, если задолжать что-то основательное, – хохотнул огневик, разомкнув наши губы.– Зато какой персонал, обстановка и обслуживание, – проворковала в ответ и провела тыльной стороной ладони по мужской щеке.Желание успокоить главу, завуалированное под шутку, переросло в нечто большее, запретное и такое восхитительное. Пора было остановиться, но я испытывала потребность касаться мага, вдыхать аромат парфюма, чувствовать тепло его тела. Казалось, мне не хватит вечности, чтобы насытиться прекрасными ощущениями. Я судорожно вдохнула от наплыва эмоций, сильных и опасных, и поспешила отогнать панические мысли, которые непрошено полезли в голову.Во взгляде ректора тоже что-то изменилось. Он наполнился нежностью и еще каким-то незнакомым чувством. Джайлс не спешил оттолкнуть мою руку, пересесть на противоположную лавку, наоборот, ластился, точно котенок.– С этим не поспоришь, – негромко произнес он, перехватил запястье, запечатлел поцелуй на ладони, все-таки отвел ее и вернулся к теме, которая, я надеялась, была закрыта: – Почему ты не выдала подлеца?Я опустила голову, помолчала немного и чуть слышно вымолвила:– Когда-то он был другом. На моем месте вы поступили бы точно так же. К тому же не думаю, что Юэн явился с дурными намерениями. Он просто в отчаянии пытался пробудить во мне былые чувства, вернуть все на круги своя.– Возможно, но люди меняются… – возразил огневик и вдруг спросил: Долго еще будешь делать вид, что не знаешь о существовании следующей подсказки? Или решила оставить поиски артефакта? Я скоро изведусь от любопытства.– Вы до сих ее не прочли? – против воли голос взлетел на пол октавы.– Не только не прочел, но даже капсулу не открыл. Мы отыскали подсказку только благодаря тебе, поэтому я счел правильным сделать это вместе.– Она у вас с собой? – с придыханием поинтересовалась я и нетерпеливо заерзала на месте. Получив в ответ кивок, взволнованно воскликнула: – Тогда чего медлите? Скорее открывайте!– Как прикажете, леди, – усмехнулся огневик, запустил руку во внутренний карман сюртука и извлек серебряную капсулу, корпус которой был покрыт искусной резьбой.Маг попытался снять крышку, но она не поддалась, словно была припаяна к основанию.– Хм… – протянул он, когда в очередной раз ничего не вышло. – Наверное, следует нажать определенные символы на резьбе, чтобы открылась капсула. Может, ignis, огонь?Я не успела слова вымолвить, как глава спешно нашел нужные буквы и послышался заветный щелчок. Ладони тотчас вспотели, сердце заколотилось в груди, точно молот о наковальню.– Прошу, – выговорил лорд Кристендер с довольным видом и протянул основание, над которым слегка выступала скрученная в трубочку бумажка.Облизнув языком пересохшие губы, я взяла листок, бережно развернула его и прочла:«Поздравляю, Бэзл! Ты нашел очередную подсказку! В таком случае новую найдешь там, где время замедляет ход. Капсула тебе в помощь. Удачи!»– Как-то слишком просто, – нахмурившись, вымолвил маг и задумчиво потер бороду. – В империи есть только одно место, где время замедляет ход – пещера «Голубой грот». Она расположена в часе езды от Бронгвилля. Впрочем, пещера немаленькая. Есть, где спрятать следующую подсказку.– В таком случае предлагаю отправиться туда прямо сейчас.– Не выйдет, – с сожалением проговорил он и слегка поджал губы. – Две недели назад там произошло обрушение нескольких сталактитов, пострадали люди. Пещеру закрыли до конца ноября с целью проверки безопасности и расчистки осыпавшихся отложений.Я ахнула от негодования и переизбытка эмоций.– Это же только через месяц!– Раньше попасть не выйдет. Повсюду установлены маячки и охрана, чтобы искателям приключений не взбрело в голову забраться туда подчас работ. Об этом писали в газете.– Придется запастись терпением, – согласилась с неизбежным, надувшись, точно мышь на крупу. – Хотя артефакт почти у нас в руках.Тем временем лошади замедлили ход и встали у ректорского дома. Внезапно я осознала, что у меня большие проблемы.– Можно я останусь у вас на ночь? – спросила с мольбой в глазах, пользуясь последними мгновениями, поскольку вот-вот должен был появиться возничий.– Реджина… – неодобрительно выдохнул глава.– Предлагаете мне заявиться в общежитие в таком виде? – указала я на синяки на запястьях и ссадину на губе. – Прошу, избавьте от неудобных вопросов и объяснений! Хлоя не отстанет, пока не добьется своего. Я не напрашиваюсь в вашу спальню, меня устроит кресло в библиотеке. Дабы избежать сплетен, дайте ключи, накиньте морок, – продолжила я давить, уловив его колебание. – Можете создать свою иллюзию или превратить меня в Сильвера.– В доме есть гостевая спальня. Будете там спать, – сдался он под напором.Ректор в два счета накинул на меня морок и молча вложил в ладонь ключ. Едва распахнулась дверца кареты, я выскользнула на улицу и широким шагом рванула к дому. Над головой один за другим гасли магические фонари. Здешний хозяин прикладывал все усилия, чтобы мой поздний визит остался в тайне.В холле меня, радостно виляя хвостом, встретил Огонек. Я только раз успела его погладить, как следом вошел светловолосый аристократ, похитивший мое сердце. А ведь зарекалась!– Поднимайтесь на второй этаж и располагайтесь. Первая комната справа, – коротко бросил он.Между нами снова возникло напряжение, хотя я надеялась, что объятия и поцелуи в экипаже положат ему конец.– Благодарю.Несмотря на любопытство и желание осмотреться, сняла плащ и проследовала в указанном направлении. Комната оказалась просторной, выполненной в васильковых тонах, и гораздо уютней, нежели комната в общежитии. После беглого изучения обстановки подошла к окну и вперилась взглядом в темноту. Чувство неловкости наряду с желанием покинуть дом и отправиться к Хлое возрастало с каждой минутой.«Так и поступлю. Не стану его обременять, – пробежала мысль. – Пойду к себе. Будь что будет! Только бы подруге не хватило ума вызвать констебля. Но шороху она знатного наведет!»Я сделала решительный шаг к двери, как вдруг раздался предупредительный стук и в комнату вошел глава. К тому моменту он успел снять фрак и черные брюки, надев бежевые штаны простого покроя, шейный платок куда-то исчез, высокие сапоги сменились кожаными туфлями.– Не хотите выпить перед сном по чашечке моего фирменного горячего шоколада? – спросил он.Если бы огневик продолжил хмуриться, разговаривать леденящим душу тоном или злиться, я бы отправилась в общежитие, сославшись на сильную головную боль. Но разве можно отказать мужчине, когда он так обворожительно улыбается?– С удовольствием.Мы прошли в гостиную, в которой я прежде не бывала, устроились на диване, обитом серебристой парчой, и стали медленно потягивать бархатистый напиток.– Как думаете, каким образом капсула приведет нас к следующей подсказке? – осмелилась озвучить вопрос, не дававший сердцу покоя.– Пока не знаю, – отозвался хозяин дома, откинувшись на спинку дивана, и расстегнул три верхние пуговицы рубашки.Взгляд сам собой приковался к появившемуся треугольнику, в голову полезли дурные мысли, перед внутренним взором замелькали опасные картинки. Я понимала, что следует немедленно взять себя в руки, но мне до дрожи в пальцах хотелось провести подушечками по его груди, расстегнуть все пуговицы на рубашке и прикоснуться губами к горячей коже.– Нужно изучить символы на капсуле, поискать про них информацию в книгах. Возможно, все не так сложно, как кажется, – продолжил меж тем маг. – Почему не пьете? Не вкусно?– Что? Нет, – замотала головой, заливаясь румянцем. – Очень вкусно, просто задумалась, – в подтверждение сказанного гулко сглотнула и чуть ли не залпом выпила содержимое кружки.– Вам следует еще раз обработать след от укуса регенерирующим зельем, иначе он не исчезнет к утру, – мудро заметил он.– Вы правы, но я забыла зелье в замке. Мне так хотелось поскорее сбежать оттуда, что оно осталось лежать на полочке в ванной комнате.– У меня есть.Огневик подошел к секретеру, взял темно-зеленую баночку, снял крышку, опустился передо мной на колено, окунул палец в темно-коричневое зелье и прикоснулся к поврежденной губе. Я судорожно втянула носом воздух, превозмогая желание закрыть глаза и вновь ощутить его губы на своих губах.– Потерпите, сейчас перестанет пощипывать, – маг легонько подул на мое лицо и обеспокоенно спросил: – Очень испугались, когда мерзавец накинулся на вас?– Я боялась, что мне не хватит сил справиться с ним, – призналась ему, хотя изначально собиралась скрыть от всех этот факт.– Учитывая ваши способности попадать в неприятности, советую записаться на занятия по самообороне. Они начнутся первого декабря, своего рода новшество в академии. Готово!Хозяин дома закрыл баночку с зельем, поднялся и убрал ее в секретер.– Вам что-нибудь нужно? Гребень, успокоительные капли, маска для сна?– Благодарю за заботу. Гребень есть в ридикюле, без остального я прекрасно обойдусь.– При необходимости можете воспользоваться ванной комнатой. Чистые полотенца лежат на комоде. Я тем временем разведу в камине огонь. В противном случае вы не уснете.Я проследовала за главой в гостевую комнату, опустилась в кресло и принялась наблюдать за его работой. Лорд Кристендер набросал дров, магическим посылом поджег сухие ветки, заклинанием усилил пламя в очаге и пожелал:– Спокойной ночи, мисс Киммел!До замирания сердца хотелось опустить официоз, снова назвать его по имени, но пришлось соблюсти правила:– Спокойной ночи, лорд Кристендер!Он задержал почти на полминуты взгляд на моем лице и лишь затем ушел. Я сразу стала готовиться ко сну: сняла дорожное платье, сапожки на меху и забралась в кровать. День оказался богатым на события, однако спать не хотелось, поэтому краем уха то и дело улавливала шаги Джайлса, которому также не спалось. Видимо, его, как и меня, мучило бесчисленное количество вопросов и сомнений.