Глава 13

Около трех часов ночи мне все же удалось забыться крепким сном, тем не менее проснулась ни свет ни заря – в начале восьмого. И не одна, а с Огоньком. Заметив, что я не сплю, сумеречная лисица бросилась лизать мне руки, шею и всячески пыталась добраться до носа и щеки. Откупиться от магического создания, воспылавшего вдруг чувствами, удалось только сахарной желтой сливой – прихватила парочку накануне в своей комнате. Пока зверек был занят, я быстро оделась, обулась и вознамерилась заправить постель, однако не стала, поскольку обнаружила под подушкой дурно пахнущий «подарок».Умывшись, как можно тише спустилась в библиотеку, сняла с холста отрез ткани, нашла кисти, краски и взялась за дело. Следовало наверстать упущенный день. Нечего пользоваться положением! Быстрее напишу картину – быстрее порадую милого сердцу мага.Погожее утро, свежевыпавший снежок и хорошее настроение способствовали работе. Огонек то приходил, то уходил. Наверное, поэтому я не придала значения скрипу дверных петель где-то в глубине дома. Правда, через несколько минут вздрогнула от недовольного мужского рычания и женского вопля, полного возмущения. Я затаила дыхание и напрягла слух.– Немедленно отдай ключ! – требовал ректор немного сонным голосом.– И не подумаю, – раздалось в ответ фырканье.У меня внутри тотчас все похолодело. Может, Юэн был прав и ранняя гостья – одна из брошенных Джайлсом девица?– Нэнси, ты не имеешь больше права приходить сюда без приглашения и проверять, с кем я ночую. Между нами все кончено. Ты сама швырнула в меня кольцом и разорвала связи.Сложив услышанное с рассказом Бриджит, я поняла, что к ректору явилась никто иная, как бывшая невеста. Судя по всему, девушка отчаянно хотела возродить отношения.– Джайлс, я погорячилась, – пропела она елейным голоском. – С кем не бывает?Мне так и виделось, как она хлопает глазками, состроив невинное выражение лица.– Со мной! Сколько раз ты уже нежданно-негаданно заявлялась сюда? Сколько раз застала кого-нибудь в моей постели? Ни одного! Все твои обвинения с самого начала были беспочвенными. Между прочим, Нэнси, я очень благодарен твоей горячности, – с ехидством отметил огневик.– Что ты хочешь этим сказать? – насторожилась она.– Я больше не люблю тебя. Оставь меня, пожалуйста, в покое.Мое сердце едва не выпрыгнуло после этих слов, в голове зашумело, точно в ней поселился морской прибой.– Нашел мне замену? – зло процедила блондинка сквозь зубы.– Не твое дело. Я не обязан отчитываться. Прошу покинуть дом и впредь не приезжать, иначе вызову стражу, – от его тона у меня по коже пробежал озноб.Оказывается, лорд Кристендер при желании был не таким уж ласковым и покладистым. Только бы мне не довелось когда-либо попасть к нему в немилость!– Это мы еще посмотрим! – выкрикнула взбешенная девица.До меня донесся яростный стук каблуков, за ним послышался хлопок двери, после разлилась благоговейная тишина. Наконец-то можно было выдохнуть. Я так и сделала и вновь взялась за работу. Правда, не прошло пяти минут, как в библиотеку вошел хозяин дома, еще немного заспанный, слегка взлохмаченный. Пуговицы на рубашке застегнуты через раз, на ногах тапочки. Это был совсем другой человек, обычный мужчина.Глядя на него, я не удержалась и захихикала. Как хорошо, что он не увидел меня после сна. Уверена, картина мало чем отличалась бы.– Доброе утро, мисс Киммел! – поприветствовал меня маг, опустившись в кресло. – Простите за инцидент и большое спасибо, что не показались на глаза этой фурии. Не представляю, какой разразился бы скандал, если бы она вас увидела. Никак не уймется. Каждые выходные умудряется обхитрить охранников и проникнуть на территорию. Ума не приложу, что с ней делать и как ей втолковать, что между нами все кончено.– Доброе, господин ректор! Со временем уймется, – отозвалась я и продолжила наносить мазки на холст.– Почему не в постели? Любите рано вставать?– Я бы так не сказала. Думаю, меня разбудила залежавшаяся куриная ножка, невесть откуда взявшаяся под подушкой.– Первая ночь – и уже подарки! Быстро вы проложили путь к его сердцу, раз стал делиться самым вкусным, – расхохотался глава. – Не переживайте насчет постельного белья. Завтра утром придет экономка и со всем разберется. Уже пили кофе?– Нет. Не имею привычки лазить по чужим вещам и шкафчикам.– Похвальное качество, – выпятил он слегка губу. – Составите компанию?Хотелось согласиться, но я посчитала нужным оставить его одного. Не сидеть же здесь до ночи.– Мне пора в общежитие. Уверена, у вас тоже полно дел.– Как знаете, – повел плечом светловолосый аристократ и на несколько секунд отвел взгляд. – Тогда до понедельника?Я кивнула, убрала кисти, краски, просушила холст заклинанием, накрыла отрезом ткани, собрала немногочисленные вещи, попрощалась с огневиком и покинула дом. Время было подходящее. Большинство адептов и преподавателей завтракали в столовой. Несмотря на этот факт, я шла быстрым шагом, чтобы как можно меньшему количеству людей попасться на глаза. На третий этаж вовсе вспорхнула птицей. Заметив запирающее заклинание на двери, нахмурилась, однако не придала особого значения, довольно быстро сняла, вошла в комнату и выскочила с такой скоростью, словно увидела свору диких собак.Не зная как быть, выскочила на улицу и села на лавочку, прижав к груди ридикюль. Вскоре следом вылетела Хлоя. Подруга невообразимым образом успела за считаные секунды натянуть платье и обуть ботинки.– Реджина, прости, пожалуйста, – вымолвила она, краснея и заикаясь через слово. – Мы не ждали тебя так рано.– Все в порядке, это ваше дело. Хотя, должна признаться, сильно шокирована. Не думала, что у вас все настолько серьезно.– Пойдем в комнату, там поговорим. Питер уже ушел, – промямлила соседка.Я не стала возражать. По возвращении сняла плащ, разулась и с ногами забралась на постель. Хлоя же впопыхах заправила свою, открыла окно, впустив свежий воздух, убрала со стола недопитую бутылку вина, огарки свечей, села на стул и около минуты разглядывала свои руки, старательно избегая смотреть мне в глаза.– Честно говоря, я тоже не ожидала от себя подобного, но с Питером всякий раз буквально теряю голову, – наконец заговорила она. – Не суди строго, когда-нибудь ты меня поймешь. К тому же у нас и правда все серьезно, – на последней фразе подруга повысила тон, словно хотела заставить меня поверить в то, во что сама до конца не верила.– Я рада за вас, Хлоя. Пусть все получится. Главное, чтобы Питер не бросил тебя со временем, иначе ему не поздоровится! Создам заклинание – будет до конца жизни икать, меня вспоминать.– Спасибо, дорогая, – просияла она, точно фонарь в ночи. – Ты бы знала, как мне повезло с соседкой по комнате и подругой в одном лице.– Не познакомишь? – посмеиваясь, спросила я, и мы обе расхохотались.Хоть у меня имелись некоторые сомнения насчет правильности поступка Хлои, я не стала читать ей морали или учить жизни. У самой было рыльце в пушку, поэтому сменила тему разговора и под чашечку крепкого кофе поведала о знакомстве с прыщавым брюнетом. О нападении Юэна и где провела ночь, естественно, умолчала. Пусть это останется моим маленьким секретом.* * *Дождаться вечера понедельника, новой встречи с огневиком, оказалось непросто. Сердце ныло от тоски, стопы зудели от желания сорваться с места и в который раз проделать знакомый путь к дому Джайлса. Меня тянуло туда на выходных и к кабинету ректора в академии в первый день недели, будто магнитом. К счастью, мне хватило терпения и сил не наделать глупостей и не заявиться к лорду Кристендеру без причины. Тем не менее у заветной двери очутилась без четверти семь.Сердце запело от счастья, стоило увидеть полюбившиеся фиалковые глаза, и едва не разбилось на части, когда светловолосый маг произнес с тенью сожаления после обмена приветствиями:– Проходите, адептка Киммел! У меня сейчас гость, – он сильно поморщился и добавил обнадеживающе: – Как освобожусь, обязательно загляну. Между прочим, Огонек уже полчаса нарезает круги в предвкушении лакомства.Питомец ректора был удивительно смышленым. Он знал, в какие дни у меня запланирован визит и нередко крутился прямо у входной двери в ожидании сырного печенья. Впрочем, чему удивляться? Весь в хозяина!– К хорошему быстро привыкаешь, – на выдохе вымолвила в ответ и направилась в библиотеку.Там я первым делом осчастливила бросившегося навстречу Огонька, после переоделась в старое платье, которое перестала забирать, и взялась за работу. Но мысли постоянно убегали к хозяину дома, взгляд устремлялся к часам. Его стрелки летели с неумолимой скоростью, заканчивалось время отработки, однако лорд Кристендер все не появлялся.– Огонек, будь другом, помоги, пожалуйста, гостю уйти, – в порыве эмоций обратилась к единственному компаньону.Услышав кличку, проказник поднял голову, еще около полуминуты полежал в кресле, затем спрыгнул на пол и покинул помещение. Я решила, что он предпочел перебраться в другое место, более располагающее к отдыху, но вскоре из холла донеслись торопливые шаги – одни, судя по стуку каблуков, принадлежали женщине, другие здешнему хозяину. Вслед за вожделенным хлопком парадной двери в доме на несколько мгновений разлилась тишина, затем снова послышались шаги. Их владелец стремительно приближался к библиотеке.– Какое счастье! – еще на пороге воскликнул глава, возведя руки к потолку. – Думал, визиту магистра Диггер сегодня не будет конца. Если бы не Огонек, и дальше сидела бы невесть сколько.– Зачем приходила? – сорвалось с языка.Спохватившись, судорожно втянула носом воздух, но ректор, казалось, не обратил внимания на мою бестактность, поскольку спокойно произнес:– Поблагодарить за помощь в написании доклада. Как успехи?– Отлично! Дело продвигается гораздо быстрее, чем ожидала, – с показной невозмутимостью отозвалась я, положила кисть, посмотрела на ректора и заметила, что мужские щеки пылают, глаза горят, будто при лихорадке. – Неважно выглядите. Вам плохо? – не удержалась от вопроса.Маг опустился в кресло и стал дергать шейный платок, намереваясь избавиться от модного аксессуара.– Не хватает воздуха и какое-то странное ощущение давления в горле.Я подошла к графу, отвела в сторону его руки, в два счета справилась с шелковым отрезом и приложила ко лбу ладонь. Теплее, чем у обычного человека, но точно не горячий. Выходит, не простуда. Глава следил за каждым моим движением, поэтому мне не составило труда увидеть, как то и дело расширяются и сужаются его зрачки. Вывод напрашивался сам собой, но требовалось подтверждение. Оно не занимало много времени – всего-то нарисовать между бровей определенный магический символ.– Что вы делаете? – возмутился аристократ, стоило мягкой кисти коснуться его кожи.– Проверяю одну догадку, – приглушенно отозвалась я и вывела последнюю черточку.Знак незамедлительно исчез, испарился, будто его никогда и не существовало.– Мда… – заключила, поджав губы. – Новости неутешительные.– Меня отравили? – предположил он худшее.Я выдержала паузу, чтобы пощекотать ему нервы, и выдала:– Нет, господин ректор, вас опоили. «Кокеткой» или, проще говоря, зельем обольщения. Настоятельно рекомендую принять нейтрализатор, а лучше показаться профессору Нилзу.– Никуда я не пойду, – категорично заявил огневик, расстегнул три верхние пуговицы на рубашке, вскочил с кресла и подошел к окну. – До утра пройдет.Брови поползли вверх от удивления, сердце загромыхало от волнения за здоровье главы. Маги часто с пренебрежением относились к зелью обольщения, хотя оно обладало утонченным коварством. В немалых дозах «Кокетка» запросто могла вызвать сердечный удар, временную слепоту и глухоту, иногда обездвиживала на сутки-двое.Лорд Кристендер немного разбирался в зельях, явно знал о возникшей опасности, но отказывался от помощи опытного целителя. Я смотрела на него во все глаза и не понимала почему.– Боитесь огласки?– Нет, – покачал ректор головой и посмотрел на меня. – Не хочу судебного разбирательства, поэтому попрошу не распространяться о произошедшем. Магистра Диггер за подобную выходку точно уволят, еще и диплома могут лишить. Она хороший человек, отличный преподаватель, просто…– Просто очень хочет за вас замуж, – раздраженно продолжила за него. – Вы наступаете на мои же грабли. Может, ее стоит проучить, чтобы другим было неповадно?– Нашли что сравнивать, – фыркнул он и гулко сглотнул.Покраснение пошло дальше. Пылали уже не только щеки, но и уши, шея и соблазнительный треугольник, видневшийся в вырезе рубашки, что нередко приковывал мой взгляд.– В чем разница? Юэн пытался пробудить во мне чувства поцелуями, магистр в вас зельем. Вам становится хуже, – вымолвила я к собственному ужасу. – Необходимо срочно принять нейтрализатор. Не хотите обращаться к профессору Нилзу, давайте я о вас позабочусь. У меня всегда есть с собой флакончик зелья. Немного, конечно, но должно хватить, чтобы деактивировать «Кокетку». Правда, для расчета дозировки нужно узнать, какие ингредиенты были использованы, помимо основы, и сколько гадости вы приняли. Хотя бы приблизительно. Что ели или пили?– Травяной чай, конфеты, что магистр принесла с собой… – задумчиво ответил глава, потирая шею.Ему не хватало воздуха. Однако, открой хоть все окна в доме, легче не станет, пока не иссякнет действие зелья обольщения.– Поднос с чашками и угощением еще на столе в кабинете, – выдал он, не сумев толком вспомнить, что ел.– Идемте скорее. Быстрее примите нейтрализатор – быстрее придете в норму.Я указала рукой на дверь, подождала, пока огневик сдвинется с места, и отправилась следом. Кабинет располагался на первом этаже, неподалеку от библиотеки. Вопреки предположениям, он оказался небольшим и удивительно светлым, вмещал лишь письменный стол, кресло, кофейный столик, софу песочного цвета и узкий книжный стеллаж, на котором стояли в основном папки с документами.Заприметив поднос, рванула к нему, взяла в руки чашку и принюхалась. Ничего, что удостоило бы внимания. Другую. Тоже ничего. А вот от нуги, покрытой шоколадом, исходил хорошо уловимый запах калгана.– Зелье в конфетах, – с полной уверенностью заявила я и резко повернулась, не предполагая, что хозяин дома у меня за спиной.Сама того не желая, я налетела на огневика, потеряла равновесие и начала падать. Не завалилась на стол лишь благодаря его завидной реакции, которую ничуть не притупила «Кокетка». Правой рукой маг схватил меня за запястье, левой придержал за спину. Уверена, все обошлось бы, если бы он нечаянно не коснулся моей груди, когда отстранялся. Его зрачки мгновенно расширились, практически вытеснили радужную оболочку, жилка на шее забилась с невообразимой частотой, взгляд прилип к декольте на платье. Действие зелья усиливалось, следовало поторопиться.– Благодарю, – смущенно пролепетала я и постаралась сделать вид, что не замечаю его состояния. – Сколько съели конфет? Мне необходимо знать, чтобы более-менее точно рассчитать дозировку. Господин ректор? Джайлс! – обратилась к нему в очередной раз, не услышав ни слова в ответ.Я надеялась, имя выведет ректора из состояния ступора. Эффект превзошел ожидания. Огневик часто заморгал, наконец перевел взгляд с груди на лицо. В следующий миг он резко притянул меня к себе и впился в губы страстным поцелуем. Порядком соскучившись по его ласкам, я с готовностью прильнула к крепкой груди и ответила на призыв. Мужские пальцы прошлись по моей спине и зарылись в волосах. От прически не осталось следа, но мне не было до нее дела. Напоминая ураган, ректор вмиг заставил меня позабыть обо всем на свете, потерять связь с реальностью и желать лишь одного – плавиться в объятиях.У меня перехватило дыхание, ноги подкосились, когда его язык проник в мой рот. В очередной раз не позволяя упасть на пол, Джайлс подхватил меня на руки, уложил на софу и устроился сверху, при этом даже на долю секунды не разомкнул наши губы. Ощущения оказались настолько сильными и опасными, что я ахнула…Глава мгновенно отстранился, вскочил на ноги, будто обжегшись, и уставился на меня, тяжело дыша.– Немедленно уходите! Я не в ладах с собой! – в неком отчаянии воскликнул он и выскочил из кабинета на всех парах.Смятение чувств и ощущений в тот же миг овладело мной. Закрыв глаза, я сосчитала до десяти, привела мысли в порядок и устремилась в библиотеку. Дрожащими пальцами мне кое-как удалось достать из сумочки нейтрализатор, накапать в стакан пятнадцать капель и налить немного воды. Я не знала точно, куда делся одурманенный маг, просто по наитию отправилась на второй этаж.Дверь в его спальню была плотно закрыта и запечатана запирающим заклинанием. Значит, там. Спрятался в четырех стенах подальше от соблазна.– Господин ректор? – окликнула хозяина дома, помешкав пару секунд, и позвала по имени, когда не услышала ответа: – Джайлс!– Прошу вас, уходите, – произнес он с мольбой, задыхаясь от нехватки воздуха.– На полу стакан с нейтрализатором. Выпейте поскорее.Я опустила на ковровую дорожку хрустальную посудину и вернулась в библиотеку. Во избежание проблем лорда Кристендера следовало оставить одного, пока он не придет в себя. Но, как будущий целитель, не смогла. К тому же с некоторых пор он стал мне небезразличен. До утра я искусаю все пальцы, сотру все стопы, нервно расхаживая по комнате, и, конечно же, не сомкну глаз.По истечении получаса я собиралась снова подняться и поинтересоваться, как он там. Не успела. Огневик сам явился в библиотеку. Уставший, слегка бледный и уже без безумного огня в глазах. Сработало!– Вы еще здесь? – удивленно спросил он.– Решила дождаться деактивации зелья.– Благодарю, мисс Киммел, вы меня очень выручили и простите, что напугал.– Чем? Поцелуями? – хохотнула я и фыркнула. – Не смешите. Проходили уже нечто подобное!– Это плохо… Очень плохо, – задумчиво протянул он и потер виски.– Почему? – озадаченно посмотрела на мага.– После нападения Юэна вы испугались, а со мной…– Сравнили одно с другим, – невежливо прервала его, не позволяя закончить фразу и развить тему.– В чем разница?Вопрос застал врасплох. Наверное, я целую бесконечность неотрывно смотрела на него, прежде чем выдала:– Спокойной ночи, господин ректор! Я и так порядком задержалась у вас сегодня, а ведь еще к занятиям готовиться.Ответа ждать не стала, просто схватила сумочку, плащ и выскочила из дома. К счастью, хватило ума сменить рабочее платье на модное, пока ждала нейтрализации. В противном случае пришлось бы задержаться. И кто знает, чем бы закончился наш разговор. Только зря надеялась избежать его, лишь отдалила роковой час…* * *Я корпела над рефератом по истории развития магии, когда раздался стук, возвещавший о чьем-то визите. Мы с Хлоей были уверены, что это Питер, поэтому соседка бросилась встречать любимого, однако, вместо нее и старосты группы, в комнате неожиданно появился глава академии.– Лорд Кристендер, что случилось? – растерянно спросила я, окидывая мага с головы до ног беглым взглядом, и сразу почувствовала неладное.Его губы были сжаты в тонкую линию, на лбу залегли глубокие морщины, взгляд какой-то потухший. Вдобавок он постоянно хмурился.– Добрый вечер, адептка Киммел! Нам нужно серьезно поговорить, – официоз и холодный тон подтвердили худшие опасения.– Как скажете. Чаю? – предложила радушно и поднялась из-за стола.Мой план был прост: дать ему время успокоиться, а мне собраться с мыслями. К тому же вдруг он голоден? Покормлю – подобреет.– Сядьте, – скомандовал ректор. – Так будет лучше.– Если вы хотите в очередной раз извиниться за вчерашнее, то не стоит. Я все понимаю и не держу зла или обиды. Вы были под действием «Кокетки».– Я не собираюсь оправдываться и перекладывать вину за произошедшее на зелье. Оно лишь усилило влечение. К счастью, у меня хватило выдержки противостоять ему в решающий час, в противном случае… в противном случае мы сидели бы сейчас у вашего отца и просили разрешения на брак, – прошептал он на выдохе и прикрыл глаза. – Хотя двух ночевок под одной крышей и бесчисленное количество поцелуев вполне достаточно, чтобы ехать за ним.– Почему вас так пугает мысль о женитьбе на мне? Я вам неровня или, может, не вышла лицом? Или в моей крови течет кровь демона?Внутри все бурлило от негодования. Мне чудом удавалось сохранять показное спокойствие и не повышать голоса, хотя хотелось кричать.– Вы слишком молоды, – выдал он.– Для вас?– И для меня, и для семейной жизни. Вы толком ничего не видели, только вылетели из родительского гнезда, оторвались от их крыла. Учеба в академии даст вам определенную свободу, и вы обязательно воспользуетесь ею, едва ощутите вкус, что плохо скажется на наших отношениях. Брак накладывает на супругов определенные обязательства.– Вы ведете себя сейчас в точности, как мой отец: решаете все за меня, будто знаете целую жизнь. Может, ничего подобного не случится.– Я старше вас на одиннадцать лет! – с нажимом воскликнул лорд Кристендер.– На десять, если быть точнее. Моим родителям разница в возрасте ничуть не мешает быть счастливыми…– Я не готов, мисс Киммел, – перебил меня огневик леденящим душу тоном.– К чему? Браку или частым встречам с начальником? – скрыть сарказм не удалось.– Гоняться за вами по империи, спасать изо всяких переделок и ждать, когда вам это надоест. Или похоронить раньше времени, чего бы мне не хотелось.В комнате воцарилась тягостная и напряженная тишина. Я смотрела на Джайлса, не отрывая взгляда, и не понимала, что на него вдруг нашло. Еще вчера все было хорошо, а сегодня… сегодня его будто подменили.– Выходит, хотите заполучить в жены бездушную куклу, которая беспрекословно выполняла бы ваши приказы, сидела смиренно дома и ждала, когда вы соизволите явиться. В таком случае, нам действительно не по пути, вот только… вы мне нравитесь, – в отчаянии произнесла я, хватаясь за призрачную надежду, словно утопающий за соломинку.Лорд Кристендер опустил голову, и мне показалось, что я услышала тихий смешок, полный отчаяния и горечи, но тут он вкинул подбородок и посмотрел на меня. В глазах ни тени печали, сплошной холод.– Это пройдет, – уверенно заявил он. – Не сразу, но пройдет. Мы слишком часто виделись на протяжении месяца, слишком многое пережили вместе. Неудивительно, что у вас возникли ко мне чувства, у меня влечение, и наше общение перешло допустимые границы. Пора положить этому конец, перестать видеться на какое-то время, чтобы улеглись эмоции, иначе мы оба наделаем ошибок, о которых потом будем сожалеть оставшуюся жизнь. Насчет этого я, собственно, и явился. Я освобождаю вас от отработок. Не нужно больше писать картину. Если поиски артефакта закончатся успешно, лично сообщу вам и покажу его, после чего передам в Палату.– Я услышала вас, господин ректор, теперь и вы послушайте, – довольно жестко проговорила в ответ. – Во-первых, между нами ничего особо не было. Ни вас, ни меня на камень правды без причины не поведут. Во-вторых, предложения вы мне не делали, согласием на него я не отвечала, поэтому не вижу смысла в нелепом разговоре. В-третьих, я привыкла доводить начатое до конца. К тому же у родителей могут возникнуть вопросы, почему приостановлена работа над картиной, если они вдруг захотят взглянуть на нее. Никому из нас это не нужно. Выход прост: сделайте дубликат ключа от входной двери. Я буду приходить писать по оговоренным дням сразу после занятий и уходить до вашего возвращения. Таким образом мы убьем двух зайцев: и встречи сведем к минимуму, и холл в академии обретет картину.Лорд Кристендер задумчиво потер подбородок и заметно посветлел.– Меня устраивает подобный расклад. Завтра передам дубликат. В мое отсутствие можете свободно пользоваться всеми необходимыми удобствами. Не стесняйтесь.– Благодарю, господин ректор, надеюсь, обойдусь. Если на этом все, то позвольте вернуться к реферату.Он кивнул и молча покинул комнату. Я тяжело выдохнула, устало опустилась на стул и закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в груди. Неприятный разговор из меня будто все силы вытянул. К сожалению, он не выходил из головы. Я постоянно прокручивала его в памяти и со временем поняла, что огневик еще вчера нацелился на разговор. Утро не изменило намерений. Тогда он явился в общежитие, чтобы не позволить мне раствориться в темноте грядущей ночи, как сделала накануне. Обидно, неприятно, но не все потеряно. Будет день – будет пища.* * *В соответствии с обещанием, ректор передал ключ от дома. Не лично, через возничего. Значит, решил следовать своим словам. Я не стала огорчаться раньше времени, по-прежнему надеялась, что у мага пройдет солнечное затмение и все вернется на круги своя. Поэтому после лекций направилась прямиком к ректорскому дому.– Привет! – поздоровалась с Огоньком, едва открыла дверь и тот начал переплетать ноги. – Скучаешь тут один? Смотри, что у меня есть для тебя!Я дала зверьку половину сырной галеты и проследовала в библиотеку. Не успела переодеться, как непоседа забралась мне в сумку.– За старое взялся? – шикнула на него и потянулась к лямке, чтобы прогнать, но немного опоздала.Проказник рванул с места, точно ужаленный, не успев толком выбраться из ридикюля, в итоге вместе с ним грохнулся на пол.Я недовольно пропыхтела, подождала, пока Огонек выберется из сумки, нагнулась за ней, как вдруг мне на голову и шею вылилось что-то холодное, вязкое и ужасно противное. Прикоснулась пальцами к затылку, посмотрела на них и похолодела от ужаса. Подушечки были покрыты грунтом для пропитки холста. Его следовало немедленно смыть, если не хотела, чтобы рыжие завитки превратились в грязно-белые палки.Дабы убедиться в предположениях, глянула на подоконник, на котором на боку лежала почти пустая банка из-под грунта. Почти все ее содержимое находилось нынче на моих волосах, модном платье и даже на нательной сорочке, поскольку часть массы попало за шиворот. Виновник случившегося сидел рядом и преспокойно натирал мордочку, словно не при делах.– Добаловался? – прикрикнула на Огонька, но тому было все нипочем.Расставаться с волосами не хотелось, поэтому приподняла подол платья и бегом бросилась в ванную комнату. Попытки смыть грунт в раковине закончились провалом. Расстояние между гранитной чашей и краном оказалось слишком маленьким. Сколько бы ни пыталась, не смогла просунуть между ними голову. Измучившись, решила воспользоваться ванной. Хозяин дома все равно явится только через три часа. Да и случай непредвиденный. Разве я виновата, что все так вышло? К тому же он сам накануне сказал не стесняться и пользоваться необходимыми удобствами.Не раздумывая больше ни секунды, включила теплую воду. В два счета сбросила одежду, забралась в темно-серую купель, намылила волосы, шею, лопатки и хорошенько ополоснула. Глянув на себя в зеркало со спины, заметила, что местами грунт не отмылся, въелся в кожу белесыми пятнами. Тогда установила пробку, налила пены для ванной и набрала до краев. По телу быстро разлилась приятная нега, невольно стали закрываться глаза. Ничего удивительного, ведь прошедшие вечер и ночь были не из легких. Разговор с главой настолько разбередил душу, что мне удалось уснуть лишь под утро.Не устояв перед дремотой, смежила веки, как показалось, всего на миг, когда снова с трудом разлепила их, то чуть не ушла под воду от испуга. Впрочем, у моего соглядатая был не менее всполошенный вид. Фиалковые глаза огневика походили на виноградины, брови спрятались за линией роста волос, а рот настолько открыт, что складывалось ощущение, будто он вот-вот запоет.Время шло, но мы продолжали смотреть друг на друга, не осмеливаясь пошевелиться. Нам обоим увиденное казалось галлюцинацией. Наконец, с меня полностью сошло оцепенение. Я схватила полотенце и стала обматываться им со словами:– Ох, простите, господин ректор, не думала, что отключусь на три часа. Сейчас уйду, – лепетала без остановки, пытаясь закрепить на груди уже мокрое до нитки полотенце.Только пальцы не слушались. Сдавали нервы. В итоге я резко вскочила, поскользнулась и ушла под воду. Благо, вовремя ухватилась пальцами за мраморные края, иначе ударилась бы затылком о дно.– Вы живы? – встревоженно спросил хозяин дома, бросившись к ванне, и схватил меня за руку.С его помощью мне удалось лишь с третьей попытки встать на ноги. Видимо, с пеной я переборщила. Не стоило лить треть бутыли. Но она так вкусно пахла!– Вроде как… – промямлила в ответ и виновато продолжила. – Прошу вас, не подумайте, что я решила воспользоваться вашим отсутствием и понежиться в ванной. Просто на голову вылился грунт для холста.Глаза ректора вновь округлились. В следующий миг он расхохотался громко, от души. Я не выдержала и улыбнулась. Это снова был тот лорд Кристендер, которого знала с первого дня знакомства: добрый, заботливый, в меру веселый и юморной.– Это вы извините, не хотел напугать, – с теплотой в голосе произнес он. – Сейчас половина третьего. Я забыл отчет для министерства в спальне, поэтому пришел домой, услышал непонятные звуки, решил узнать, в чем дело…Мужской взгляд начал блуждать по моему телу, прикрытому лишь мокрым полотенцем, глаза темнеть. Влечение, как выразился глава, за сутки никуда не делось.– Хорошего дня, – пожелал он с хрипотцой, затронувшей струны моего сердца, и быстро покинул ванную комнату.Я быстро ополоснулась, выстирала белье, высушила его и волосы заклинанием, оделась и поспешила в библиотеку. Но в холле неожиданно натолкнулась на хозяина дома и двух его гостей. Вернее, гостью и гостя, у которого были такие же, как у ректора, серебристые волосы и фиолетовые глаза, только мужчина был значительно старше. Осознав, что передо мной родители огневика, пожелала провалиться сквозь землю, лучше вовсе испариться. Так надежнее.Мое появление не осталось незамеченным и произвело эффект гейзера, вырвавшегося из разгоряченных недр. Женские глаза загорелись лихорадочным огнем, в мужских же, слегка блеклых, отразился не завуалированный интерес. Несмотря на возраст и положение, родители ректора по-прежнему были открытыми людьми. Теперь понятно, у кого он перенял подобную черту характера.Хозяин дома уронил лицо в ладони, убрал их и выдохнул, точно умирающий в последний раз.– Дорогой, почему не сказал, что не один? Мы бы уехали, не познакомившись, – защебетала миссис Кристендер, не сводя с меня взгляда. – Это было бы непростительной ошибкой, ведь кто знает, когда мы вернемся в родные края.Я поспешила исполнить глубокий реверанс, вспомнив о манерах, и темноволосая женщина расплылась в широкой улыбке.– Вы же собирались уходить, говорили, что опаздываете на встречу с самим императором, – невежливо напомнил сын.Маг всячески пытался исправить ситуацию, чтобы и он, и я вышли без потерь. Его мать махнула рукой и двинулась в мою сторону, уже все для себя решив.– У нас есть пятнадцать минут на чай. Нагоним по пути. Правда, милый? – обратилась она к супругу.– Конечно, дорогая! – с готовностью отозвался он.Герцог с герцогиней встали напротив меня и впились в лицо выразительными взглядами. Сердце то замирало, то билось с удвоенной частотой. В подобную переделку мне еще не приходилось попадать. Я чувствовала себя экспонатом в музее, на который положили глаз, и в то же время котенком, загнанным парочкой охотничьих собак в угол.«Что делать? Ректор думал о том же, когда оказался в «Жемчужине»?» – роились мысли в голове.– Что ж, чай так чай. Мама, папа, позвольте представить вам мисс Киммел, мою адептку. Она отбывает наказание в библиотеке, пишет картину, и как раз покидала дом, – на последней фразе огневик повысил тон и многозначительно посмотрел на меня.– Да-да. Так и есть. Мне пора, – просипела не своим голосом.– Киммел, Киммел… – дважды повторила миссис Кристендер, словно смакуя, и сильно нахмурилась. – Я знаю лишь одного человека по фамилии Киммел. Правда, она давно не носит девичью фамилию. Но твоя адептка так на нее похожа, как две капли воды. Дорогая, вы случайно не приходитесь родственницей графине Вилдберри?– Все верно, Ваша светлость, графиня – моя мать, – с чувством гордости и толикой обреченности выдала в ответ.– Выходит, вы Уитлоу! – чересчур эмоционально воскликнула женщина, отчего два других Кристендера поморщились, и всплеснула руками. – Какая радость! Сынок, неси шампанское, чаем не обойдемся. Это нужно отпраздновать.– Мама… – проговорил глава с тревогой в глазах. – Мисс Киммел торопится, у нее важные дела.– Важнее наших? – с вызовом спросила она. – Сомневаюсь! Дорогой, помоги нашему сыну на кухне, раз он до сих пор не обзавелся постоянной горничной и поваром. Мы тем временем побеседуем с девушкой в гостиной, – герцогиня взяла меня под руку и обратилась: – Вы ведь знаете, где она находится?Я утвердительно кивнула и только потом поняла, что вопрос был с подвохом, очередной проверкой. Испустив протяжный выдох, указала рукой в нужном направлении и, провожаемая долгим обеспокоенным взглядом хозяина дома, отправилась в гостиную.– Как вас зовут? – полюбопытствовала женщина по пути. – Уверена, Джайлс намеренно опустил ваше имя, чтобы уберечь. Это в его манере.– Реджина.– Красивое. Хотя чему удивляться, ваши родители не могли выбрать другого, – вела она сама с собой разговор. – Должна признаться, милая, мне все в вас нравится: и фигура, и характер, и положение, чего уж скрывать. Вы достойная партия Джайлсу, не то что бывшая невеста. Ужасно нервная и невоспитанная особа. Когда свадьба? Уже выбрали день?Новая череда вопросов ввела меня в ступор, заставила сбиться с шага. Благо, мы как раз подошли к двери, иначе лежать мне в коридоре с разбитым носом.– Боюсь, Ваша светлость, вы все не так поняли… – поспешила внести ясность, как только пришла в себя и опустилась после герцогини на край софы.Тут же невесть откуда взялся Огонек и устроился на моих коленях.– Что я не так поняла? – повела женщина бровью. – Мой сын не привел бы в дом девушку, если бы она ему не нравилась, и не позволил бы ей сблизиться с этим отродьем, – кивнула она на зверька. – Он еще тот эгоист, по правде говоря.Я интуитивно накрыла проказника ладонью и продолжила разъяснять:– Повторюсь, Ваша светлость: меня и господина ректора связывают исключительно официальные отношения, – к счастью, голос звучал уверенно и твердо. – Я провинилась и в качестве наказания пишу картину для холла академии. Мы не помолвлены. Смотрите сами, ни кольца, ни связующего знака на запястье, – продемонстрировала я в доказательство руки. – К тому же, уверена, господин ректор испросил бы вашего разрешения на брак.– В прошлый раз оно не понадобилось Джайлсу, – фыркнула миссис Кристендер. – Что до кольца, так его попросту не было у сына. Семейная реликвия хранилась у меня. Я рада, что пришло время передать его другой девушке, достойной носить титул герцогини и продолжить знаменитый род Конналов.Она сняла с безымянного пальца кольцо с внушительным розовым бриллиантом каплевидной формы в тот миг, когда открылась дверь и в гостиной появились отец с сыном.– Мама, что ты делаешь? – возмутился огневик, качая головой.Ей в такт закачалось шаманское в бокалах, чай и горячий шоколад в чашках.– Отдаю тебе кольцо. Не век же мне его носить. Пора честь знать, – ответила миссис Кристендер с показной невозмутимостью и положила фамильную драгоценность на кофейный столик. – Не стой, в ногах правды нет. Лучше скажи, почему не купил хороший особняк в пригороде? Денег же полно. С женой и детьми тебе будет здесь тесно. Или собираешься на повышение в столицу? – посыпались из нее вопросы, словно мука из дырявого мешка.– На первое время сойдет, добираться до работы хорошо. Пять минут – и уже в кабинете.Маг протянул отцу и матери по бокалу шампанского, передо мной же поставил чашку бархатистого напитка.– Реджина не составит компанию? Или, может, ей нельзя? – поинтересовалась герцогиня, посмотрев на мой живот.Меня тотчас бросило в жар. Предательский румянец залил щеки, уши и даже шею. Я не знала, куда себя деть, куда смотреть и стоит ли отвечать вместо главы.– Мисс Киммел еще готовиться сегодня к лекциям, к тому же горячий шоколад с корицей она любит больше шампанского, – сухо пояснил он и взял с подноса последний бокал.Родители ректора обменялись красноречивыми взглядами и разом улыбнулись. Мне же в который раз за день стало не по себе. Короткой фразой огневик выдал, что знает о моих предпочтениях больше, чем следовало бы и лишний раз убедил важных гостей в правильности суждений.– Надеюсь, следующая встреча не за горами, – многозначительно произнес герцог и слегка пригубил игристого вина. Едва супруга и сын последовали его примеру, он поднялся и с тенью печали вымолвил: – Нам пора.Мужчины похлопали друг друга по спине, после глава на мгновение заключил мать в крепкие объятия. Глядя на них, я чувствовала себя лишней. Правда, спустя несколько секунд сама приняла участие в прощании.– Рад был познакомиться с вами, мисс Уитлоу! – с широкой искренней улыбкой проговорил посол, взял меня за руку и накрыл левой ладонью, такой же горячей, как у ректора.Подобный жест нередко использовали отцы при общении с дочерями. Неужели герцог считал меня уже таковой или, может, в соседней империи, где он жил последние годы, это было в порядке вещей?– Передавайте Его сиятельству пожелания доброго здравия, успехов в работе и накажите заготовить бочонок лучшего скотча. Думаю, мы разопьем его в ближайшем будущем, – парой фраз влиятельный аристократ ответил на мои вопросы и развеял сомнения.Мужчины направились к парадной двери, и я бок о бок с герцогиней потянулась следом. Женщина попросту не позволила мне остаться в гостиной наедине с мыслями и подготовиться к очередному неприятному разговору с хозяином дома, а взяла под руку и увлекла за собой.– Пиши, не забывай, – наказала она сыну на крыльце и приобняла меня со словами: – До встречи, дорогая! Береги себя.Герцогиня была убеждена, что мы скоро увидимся, я же считала, что сегодня состоялась наша первая и последняя встреча. Если бы не вчерашний разговор, возможно, мне не показался бы катастрофой инцидент в ванной, несвоевременное появление в холле и, как следствие, знакомство с четой Конналов.Никакие извинения, никакие объяснения не повернут время вспять, не изменят ход событий. Скорее всего, огневик корил себя за плохо обдуманный поступок, ведь не пойди он у меня на поводу и не передай дубликат ключа, ничего этого не случилось бы.Глава бросил на меня странный взгляд и вместе с родителями устремился к роскошному темно-бордовому экипажу. Я не поняла, что он значил. В нем не было злости, досады или обиды, но радости тоже не заметила. Не сумев разгадать загадку, вернулась в гостиную с намерением убрать посуду. Огонек мог перебить ее подчас озорства. Еще я не хотела, чтобы внезапный гость увидел бокал со следами помады и составил о ректоре ошибочное мнение.Стоило поставить чашку на поднос, как заприметила фамильную драгоценность Конналов. Внутренний голос тут же предложил примерить ее. Несколько долгих мгновений я неотрывно смотрела на ювелирное изделие с редким камнем. Не устояв перед соблазном, надела его, опустилась на край дивана и выставила перед собой руку. Размер был подходящим, кольцо сидело идеально, бриллиант выглядел внушительно, но почти не ощущался на пальце.Я взяла чашку с остывшим шоколадом, сделала глоток, откинулась на спинку дивана и с задумчивым видом уставилась перед собой. Так продолжалось до тех пор, пока не закончился мой любимый напиток с удивительным ароматом и бархатистым вкусом. Тогда я сняла кольцо, накрыла пустой чашкой, собрала на поднос посуду, поставила на кухне, забрала в библиотеке вещи и с тяжелым сердцем покинула дом, оставив на подоконнике галету для Огонька.