Глава 16

Следующие полчаса пролетели как один миг. Едва глава написал письма и приготовил мне чашку крепкого чая, как дом наполнился людьми. Первой прибежала магистр Шрилан, чтобы осмотреть Огонька, следом за ней пришел профессор Нилз, уже по мою душу. Я не двинулась с места, пока не узнала, что проказнику не грозила смерть. Оказалось, острие ножа лишь немного подпортило роскошную шкурку. Зверьку подлатали рану и дали снотворное, благодаря которому он должен был проспать до утра.У меня же, помимо пореза на плече и синяков на шее, обнаружилось еще с десяток кровоподтеков по всему телу. Огневик отпустил целителя только после обработки всех моих ссадин и троекратного заверения, что через неделю от них не останется даже следа. Но самым весомым аргументом стала фраза, что жить я буду. На вопрос главы «как долго?» профессор Нилз тактично посоветовал ему обратиться к прорицателям, чем рассмешил меня.После ухода магистра Шрилан и целителя пришло четверо мужчин, среди которых был дворник. Выходит, он не имел отношения к нападению. Мне стало стыдно за порыв и необоснованную клевету. Выслушав наказ начальника, двое рабочих направилось приводить в порядок библиотеку, еще двое прибираться в холле и гостевой комнате.В половине шестого маг сообщил, что у меня есть десять минут на сборы. Я поднялась в ванную комнату, желая ополоснуть лицо и пригладить волосы, и пришла в замешательство, увидев на комоде собственное платье, одно из последних, гребень, духи, пару заколок и меховые сапожки на полу. На душе стало тепло и уютно, губы расплылись в широкой улыбке. Моя благодарность не знала границ.«Как Джайлс догадался, что мне не терпится избавиться от пришедшего в негодность наряда? Когда успел распорядиться насчет вещей? Неужели во время осмотра целителем?» – задаваясь вопросами, подошла к зеркалу и около минуты разглядывала собственное отражение. Жалкое зрелище. Я надеялась, что картина будет получше. К счастью, модное платье имело воротник-стойку и скрыло неприглядные синяки на шее.– Готова? – спросил огневик, едва я показалась в холле.– Думаю, да, – отозвалась после небольших размышлений.– Ты ведь понимаешь, что допрос будет не из легких? – встревоженно начал он, взяв меня за руки. – Высока вероятность, что подонок попытается каким-то образом очернить тебя либо переложить вину за случившееся. Боюсь, как бы тебе не пришлось снова встретиться с ним лицом к лицу или пройти ритуал на камне правды. Может, примешь успокоительные капли? Профессор Нилз оставил на всякий случай целый флакон.– Нет нужды. Я готова к очередной встрече с предателем, – заверила его и подарила нежную улыбку.– Тогда вперед, – Джайлс накинул мне на плечи меховую накидку и указал на входную дверь.Я вышла вместе с ним на улицу и остолбенела, когда заметила неподалеку от ограждения толпу, которая состояла в основном из адептов и преподавателей. Похоже, молва о произошедшем не достигла в Бронгвилле разве что зверей, впавших в спячку.Наше появление наделало немало шума. Собравшиеся шептались и неотрывно смотрели на нас. Мне понадобилось немало сил, чтобы не сорваться на бег, а с высоко поднятой головой и гордо расправленными плечами преодолеть путь в триста тридцать футов, по окончании которых меня и огневика ждала карета. Желающих приблизиться и забросать вопросами было хоть отбавляй, но присутствие главы академии и несчетного количества стражников, не позволило им и шага ступить в моем направлении.По дороге в участок ни я, ни милый сердцу маг не проронили ни слова. Мои мысли занимал исключительно предстоящий допрос. Я не хотела вновь пережить боль и унижения, через которые пришлось пройти всего час назад. О чем думал огневик, оставалось лишь догадываться.Кабинет старшего констебля размещался на первом этаже, третья дверь слева. Караульный спросил наши имена, доложил начальнику о цели визита и лишь затем пригласил пройти в просторный кабинет, способный вместить не меньше десятерых человек упитанного телосложения, таких, как старый знакомый.В данную минуту Юэн сидел напротив представителя закона, в магических путах, но со столь невинным выражением лица, что запросто мог сыграть роль жертвы. Впрочем, именно это он сейчас и делал. Учитывая сильный ожог и укус на шее, которые уже обработал здешний целитель, у него отлично получалось.– Проходите, мисс Киммел, и присаживайтесь, – указал констебль на свободный стул в торце письменного стола, сплошь и рядом заваленного бумагами. – Прошу прояснить важный момент в деле. Лорд Холдон утверждает, что не проникал в дом лорда Кристендера и не нападал на вас.– Вздор! – выпалил огневик, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, и процедил сквозь зубы: – Я собственными глазами видел, как подонок приставил нож к ее горлу. У мисс Киммел имеется порез на плече и с десяток синяков по всему телу. Если не больше. Есть протокол осмотра целителем, составленный профессором Нилзом. Насколько вам известно, это многоуважаемый человек.– Задержанный утверждает, что потерпевшая сама вызвала его в Бронгвилль и назначила встречу в вашем доме, поскольку хотела лично сообщить важные новости, – продолжил хозяин кабинета. – Откуда у нее синяки на шее, он не имеет понятия. Нож в руке оказался только потому, что отбивался от впавшего в бешенство магического зверя, очевидно, вашего питомца.– Ложь! От начала до конца, – не унимался любимый огневик.– Реджина, милая, скажи им, как все было! Во имя нашей дружбы… – взмолился предатель и заискивающе посмотрел на меня.– И скажу! Если нужно, даже ритуал на камне правды пройду, – смело заявила в ответ и опустилась на предложенное констеблем место, не страшась новых нападок со стороны Юэна и не обращая внимания на его убийственные взгляды.Я не стала жалеть человека, к которому некогда испытывала чувства, выложила все как на духу и про встречу в парке, и про сегодняшний день, забивая каждой новой фразой гвоздь в крышку его гроба.Перекрестный допрос подходил к концу, когда из-за двери послышался басовитый голос отца. Не успела она толком открыться, как предатель с поразительной скоростью для его веса спрятался под столом констебля, вызвав у представителя закона оторопь.Только зря, отец заметил мерзавца и опрометью бросился к нему. Он пребывал в такой ярости, что позабыл о манерах.– Ах ты, подонок! Я тебя живьем сейчас закопаю. На честь моей дочери решил посягнуть? Что было непонятного в словах держаться от нее подальше, обходить стороной мой дом и всю мою семью? А ну вылазь, трус! – кричал папа, пытаясь добраться до Юэна.Тщетно. Предатель мертвой хваткой вцепился в колени опешившего констебля. Едва последний пришел в себя, стал всячески отбиваться от задержанного. Картина маслом!– Было бы на что посягать! – тявкал подлец из-под стола. – Она уже давно обесчещена.Всего одна фраза породила в кабинете идеальную тишину, даже часы резко встали в ожидании того, что будет дальше. Отец сильно побледнел, казалось, еще немного – и его хватит удар. Челюсть у ректора отвисла до пола, брови скрылись за линией роста волос. Юэн продолжал сидеть под столом и гаденько улыбаться, отчетливо понимая, что внимание разъяренного аристократа теперь всецело переключится на его якобы падшую дочь. Лишь хозяин кабинета выглядел безучастным, но наравне с другими мужчинами хранил молчание, словно выражал солидарность.Подо мной вовсе стул зашатался. Я едва на нем усидела, так закружилась голова. В помещении стало невыносимо душно. Пальцы потянулись к пуговке на воротнике, но сознание своевременно подкинуло неприятное воспоминание о синяках на шее, пришлось отдернуть их и сцепить руки в замок.– Лжешь, поганец! – прокричал отец и возобновил попытки по выуживанию Юэна из-под стола, как только с него сошло оцепенение.– Вовсе нет! – заверещал он, точно девчонка. – Говорю чистую правду! Готов поклясться собственным здоровьем. Ваша дочь беременна! Сама сегодня призналась. И не я подлец, а будущий папаша, – указал он пальцем на Джайлса, – поскольку отказывается жениться на ней и признавать ребенка.Ситуация, предшествующая короткому диалогу, повторилась один в один. Папу вот-вот должен был хватить удар, якобы отец несуществующего ребенка искал на полу упавшую нижнюю челюсть и куда-то сбежавшие брови. Мне же хотелось провалиться пропадом, а еще вскочить со стула и стереть пощечиной с лица предателя противную ухмылку. Кто его дергал за язык? Натворил дел – так расплачивайся достойно! Нет, нужно было напакостить при малейшем удобном случае.– Реджина, я требую объяснений! Господин ректор, вы ничего не хотите сказать в оправдание? – вскипел отец, поверив Юэну.Я порывалась рассказать, почему ляпнула подобное, но доказывать сейчас что-либо папеньке на словах было бессмысленно. Как в ситуации с карманными часами. Не поверит, раз уж принял дикий бред за чистую монету, поэтому вымолвила:– Можно я пойду? Подожду вас в коридоре. Беременным же нельзя волноваться. Вы тут потолкуйте, да с мерзавца сполна спросите, тогда поймете, что к чему.Я с мольбой взглянула на Джайлса, отчаянно желая, чтобы неприятный разговор состоялся без меня. Если любимому огневику не удастся разубедить начальника, то ждет меня поход к повитухе или ритуал на камне. Лучше бы второе!Легкая улыбка тронула губы ректора. Хороший знак. Значит, не убьет, когда откроется вся правда, возможно, даже осознает, зачем я оклеветала и его, и себя.– Ступай, мы сами во всем разберемся. Без тебя.Отец перевел недоуменный взгляд с меня на главу и обратно, силясь осознать, что происходит. В отличие от него, светловолосый маг, кажется, все понял.Дорогих сердцу мужчин не было целую вечность. Я извелась в ожидании. Они показались лишь спустя сорок минут, отошли в сторонку и беседовали приглушенными голосами еще около четверти часа. Поначалу отец выглядел очень мрачным, порой срывался на подчиненного, но к концу разговора заметно просветлел, даже широко улыбался, вернее, сиял. На последних секундах вовсе похлопал огневика по плечу. Обменявшись рукопожатиями, они подошли ко мне.– До чего ты у меня фантазерка, маленькая плутовка, – папа легонько потрепал меня за щеку. – Чуть до приступа не довела отца, но так умело развела подонка. Видела бы ты физиономию гаденыша, стоило ему узнать, что его обвели вокруг пальца. Век буду помнить. Ой, не могу, сейчас лопну от смеха, – расхохотался отец, схватившись за живот, но вскоре его лицо приняло крайне серьезное выражение: – Надеюсь, с поисками артефакта покончено?– Конечно! – выпалила на одном дыхании. – Карты же у нас больше нет. У меня ее забрал старик, а у него изъял констебль.– Рад слышать, – облегченно проговорил суровый родитель. – Вторая приятная новость за день.– Какая первая? – тут же поинтересовалась я.– Всему свое время, Реджина. Не беги вперед экипажа, – коснулся он кончиком указательного пальца моего носа. – Не хочешь поехать со мной домой? Отлежишься в постели до понедельника, поешь любимых сладостей…– Благодарю за приглашение, но у меня полно дел, – невежливо прервала отца. – К тому же не стоит мне там появляться сегодня и рвать маме сердце своим видом. Лучше на следующих.– На следующих так на следующих, – загадочно ответил он и подал ректору руку для очередного пожатия. – Тогда всего доброго и до встречи!На прощание отец заключил меня в крепкие объятия и держал дольше обычного, затем вовсе поцеловал в щеку и умчался прочь. Огневик не пожелал ни минуты оставаться в этом мрачном здании, подставил локоть и повел меня к выходу. По пути в академию он все время улыбался, однако ни разу, несмотря на мои пытливые взгляды, не сказал, что стало причиной неуемной радости.– Зайдешь? Наверху твои вещи, – произнес Джайлс, едва экипаж притормозил у его дома.Всего парой фраз он вызвал у меня оторопь. К чему спешка? Я могла забрать вещи в понедельник либо в среду, когда приду писать картину. Складывалось впечатление, что для главы было важно, чтобы я сделала это именно сегодня. Неужели все-таки обиделся и вознамерился окончательно стереть мое имя из своей жизни и памяти?– Заодно обсудим произошедшее и открывшиеся сведения. Констебль поделился со мной занятными фактами, пока ты сидела в коридоре, – продолжил огневик, и с моих губ сорвался облегченный выдох.Очевидно, не услышав ни слова в ответ, он предположил, что я собираюсь сослаться на усталость и уйти в общежитие, поэтому поторопился закинуть удочку с соблазнительной приманкой в надежде, что я клюну. Внезапно пришло осознание: Джайлс всячески пытался заманить меня в дом. Зачем? Имелся лишь один способ докопаться до правды – пойти с ним. Так я и поступила.К тому моменту внутри никого не оказалось. В холле было идеально чисто, в библиотеке на месте разбитых стекол стояли новые, целехонькие, лестница на второй этаж частично восстановлена, в гостевой комнате заменены кровать, ковер и вся драпировка. Мужчины поработали на славу. Теперь ничто в доме не напоминало о нападении и устроенных погромах.Здешний хозяин нашелся в гостиной, которая ничуть не пострадала от рук преступников. Он стоял у растопленного камина и раз за разом создавал небольшие искорки.– Я забрала вещи. Благодарю за спасение и простите, что все так вышло, – осмелилась произнести, чтобы привлечь его внимание.– Не стоит благодарностей, тем более извинений, – маг повернулся, отстранился от огня и подошел ко мне почти вплотную. – Я рад, что мы вовремя подоспели. Боюсь представить, чем бы закончился сегодняшний вечер в противном случае. Думаю, я никогда бы не простил себя, если бы с тобой что-то случилось, ведь чувствовал, что за мной следят. Даже охрану усилил. Не помогло.– Кто за вами следил? – выпалила без промедления.– Мисс Уоткинсон. Моя секретарша.– Эта серая мышь? – удивленно воскликнула я, повысив голос на пол октавы.Удушливая волна жара пронеслась по телу. В ногах возникла слабость, которая стремительно нарастала. Чтобы не упасть, я добралась до дивана и опустилась на край. Джайлс последовал примеру и сел в непосредственной близи, касаясь бедром моего бедра.– Никакая она не серая мышь, просто играла соответствующую роль, – поморщился он, точно надкусив дольку лимона. – Слышала бы ты, как она умеет сквернословить! Похлеще мужчин в тавернах. Мисс Уоткинсон никогда мне не нравилась, но я и подумать не мог, что она связана с преступниками.– Почему? – сам собой родился вопрос.– Во-первых, она устроилась на работу еще при бывшем ректоре. К сожалению, я только сегодня вспомнил, когда именно – незадолго до его смерти. Ее приставили к лорду Стайлзу следить за перепиской и докладывать о визитах брата. Возможно, артефактор предполагал, что преступники могут установить слежку за Бэзлом, поэтому отправил книгу с посланием нарочным. Во-вторых, Жозефина никогда не вызывала подозрений. Да, она казалась порой настырной, иногда лезла не в свои дела, но довольно прилежно исполняла обязанности. К тому же не строила мне глазки, не приставала и отгоняла назойливых адепток, что для меня было немаловажно.– Как вы узнали о нападении? Кто-то доложил о разбитых окнах?– Нет, – покачал огневик головой с мрачным видом. – На тот момент операция по поимке преступников уже разрабатывалась полным ходом. Узнал чисто случайно. После совещания ко мне явился постовой Чарльз в надежде подписать увольнительную на завтра и обмолвился, что к тебе явился жених с многочисленными родственниками устрашающей наружности. То ли ему не давали покоя их лица, то ли проявил мужскую солидарность. В любом случае, Чарльз сыграл в деле важную роль…– Каким образом? – с замиранием сердца поинтересовалась я.– Заставил меня всерьез забеспокоиться о тебе, проанализировать события дня. Я довольно быстро сообразил, что секретарша вела себя крайне странно, неестественно… Она заметно разнервничалась во второй половине дня, стала необычайно назойливой, заглядывала ко мне чуть ли не каждые десять минут, чего никогда себе не позволяла. Я попросил постового описать внешность «жениха». Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда понял, что явился Холдон. Предполагая худшее, набросал письмо старшему констеблю и попросил Чарльза немедленно отправить его по магпочте. Только воспользоваться ящиком за стенами академии, чтобы Жозефина ничего не заподозрила. Опять-таки с помощью записки.– Что было дальше? – поторопила его с рассказом.Джайлс протяжно выдохнул, провел ладонями по лицу и продолжил:– После ухода постового я занялся привычными делами, хотя меня подмывало опрометью броситься домой. Вскоре явилась секретарша и сообщила, что кто-то разбил два окна, ведущие в библиотеку. Я отмахнулся, сказал, что разберусь позже, когда освобожусь, – он сжал кулаки до побелевших костяшек и хмыкнул. – Жозефина пришла в неописуемую ярость, даже дверью хлопнула, чем выдала себя с головой. Стражники схватили ее, не заходя ко мне в кабинет, как я и посоветовал констеблю. К счастью, предательница не успела отправить главарю письмо с предупреждением, иначе сорвала бы весь план. При обыске у нее на столе нашли несколько заготовленных сообщений. Едва секретаршу арестовали, мы с констеблем и стражниками стремглав понеслись домой. По пути в голову лезли ужасные картинки. Я думал, что опоздал, корил себя за проявленную сдержанность и излишнюю расчетливость…Глава сильно ссутулился. Казалось, на его плечи навалилась гора. Я протянула руку и положила на мужское колено, желая успокоить любимого мага.– Все обошлось… К счастью, обошлось! Давайте забудем о произошедшем, перевернем эту страницу жизни. Лучше поделитесь сведениями, что получили от констебля.Джайлс накрыл мою руку ладонью и благодарно сжал, но не убрал ее ни спустя пару секунд, ни по истечении минуты.– Главарем преступников оказался лорд Хейе Лизард, известный артефактор, член Палаты. На допросе он не дал внятных объяснений своим действиям, не рассказал, что представляет собой артефакт и для чего предназначен. Его люди ничего не знают об изобретении. Старик платил много и исправно, обещал золотые горы в случае успешного окончания поисков, однако пресекал любые вопросы о вожделенном артефакте.– Значит, надеется воспользоваться связями, выйти сухим из воды и найти-таки изобретение покойного лорда Стайлза.– Не выйдет. Старик до конца дней просидит за решеткой, – уверенно заявил огневик, откинулся на спинку дивана и увлек меня за собой. Я не стала противиться и устроилась у него под боком. Когда еще выдастся подобная возможность?.. – Наемники сдали Хейе с потрохами, соловьями пели подчас допроса, рассказали, как похитили брата ректора по пути в Черную башню, как выбивали информацию и чем это закончилось… Его внезапная смерть застала преступников врасплох. Решая, как поступить с телом, они не придумали ничего лучше, чем оставить его ночью на дороге в безлюдной глуши. Правда, прежде Хейе проделал с ним какие-то манипуляции с помощью собственного изобретения.– Поставил печать, – невежливо перебила главу и устыдилась собственной несдержанности.– Откуда знаешь? – в любимых фиалковых глазах отразилась озадаченность.– Мне светила подобная участь… Юэн заверял, что некромантам никогда не удастся разгадать причину моей смерти, поскольку старик создал артефакт, позволяющий ставить на телах уникальные печати. Те в свою очередь не дают связаться с душами усопших.– Что еще он тебе рассказал? – спросил маг, заскрежетав зубами.Малейшее упоминание о старом знакомом приводило его в негодование.– Кто именно? Юэн или старик? – с наигранным недоумением посмотрела на соблазнительного собеседника и захихикала, не выдержав. Успокоившись, приподняла руки и сговорчиво вымолвила: – Хорошо-хорошо, больше не буду.Я не стала томить повелителя сердца и чуть ли не дословно передала рассказ старика насчет того, что надоумило брата покойного ректора создать артефакт, как отчаянно член Палаты желал завладеть им и вписать свое имя в историю артефакторики. Об истинных чувствах Юэна, его многочисленных насмешках предпочла умолчать, чтобы не злить лишний раз любимого мага и не воскрешать в памяти неприятные воспоминания.– Выходит, своим молчанием Хейе вознамерился навсегда похоронить имя соперника. Из зависти, – пришел Джайлс к очевидному выводу. – После его смерти безумец было уже решил, что никогда не доберется до заветной вещицы, как вдруг на горизонте появились мы и возродили в нем надежду… Как смотришь, чтобы в воскресенье продолжить поиски? – с икорками веселья внезапно предложил он. – Теперь нам никто не должен помешать. Пещера открывается завтра, но, на мой взгляд, стоит выждать денек. На всякий случай. Вдруг констебль вознамерится попытать удачу.– Отец…– Я не давал ему обещаний, – пожал глава плечами и расхохотался.– Я тоже, – на губах невольно расцвела широкая улыбка, но спустя пару мгновений померкла. – Только вот незадача: у нас нет больше карты.– Не проблема. Есть зарисовка. Я сделал ее на всякий случай, когда Огонек сбросил капсулу со стола, боялся, что больше не увижу.– Отличная новость. Однако мне не понятно, почему вам и Огоньку удалось извлечь ее из капсулы, а старику и его людям нет. Впрочем, должна признаться, у меня тоже ничего не вышло.– Хм… – протянул ректор, потирая пальцами бороду. – Скорее всего, ответ прост: артефактор и его брат владели магией огня, эта же стихия присуща мне и Огоньку. Так что насчет воскресенья? – вернулся он к открытой теме.Предложение было слишком соблазнительным, чтобы отказаться, поэтому выпалила на одном дыхании:– Всеми руками за!– Именно это я и рассчитывал услышать, – выдал маг с довольным видом. – Раз мы пришли к определенной договоренности, может, выпьем по чашечке чая? К прошлой ты почти не притронулась. Если голодна, то я сейчас же распоряжусь насчет ужина, тебе ведь следует теперь хорошо питаться. Как будущий отец, я просто обязан позаботиться о здоровье матери и малыша. Кстати, какой срок? – насмешливо спросил он и приложил ладонь к моему животу.Щеки полыхнули обжигающим румянцем, удушливая волна стыда пронеслась по телу, сосредоточилась в сердце и свернулась там клубочком.– Прошу принять искренние извинения. Я не думала, что правда всплывет наружу. Юэн просто не оставил мне выбора, буквально вынудил сочинить небылицу. Любая другая отговорка не уберегла бы меня от посягательств подлеца, – шептала без остановки, глядя в пол. – Пришлось поиграть с его высокомерием. Если бы я не солгала тогда нечто подобное, то… – дыхание сбилось, в горле появился ком, тем не менее я продолжила: – Он бы добился своего и сломал мне в итоге жизнь.– Прости, Реджина, плохая шутка вышла, – виновато вымолвил Джайлс и крепко прижал к себе рукой. – Я не в обиде, наоборот, очень рад, что тебе в голову пришла столь великолепная идея. Не каждая девушка сможет сообразить, что нужно делать в подобной ситуации.– Вам сильно досталось от отца?– Не очень. Всего лишь дважды заставил пройти ритуал на камне правды. Когда наконец понял, что я не посягал на твою честь, то взялся за гаденыша и вынудил рассказать, при каких обстоятельствах ты призналась в беременности. Лучше бы не делал… – уголок мужского рта тут же задергался. – Предлагаю забыть о произошедшем и никогда больше не вспоминать.– Полностью поддерживаю, – облегченно произнесла я и невольно заулыбалась.– Не хочешь чая, давай приготовлю горячий шоколад?Казалось, маг не хотел отпускать меня, всячески пытался удержать еще ненадолго. Я с удовольствием осталась бы хоть на полчаса, но следовало вернуться в общежитие.– Мне пора, – удрученно произнесла в ответ. – Хлоя, поди, с ума сходит от волнения.– Ошибаешься. Соседка знает, что с тобой все в порядке. Она приходила, пока тебя осматривал профессор Нилз, она же вещи принесла, – пояснил Джайлс, заметив недоумение на моем лице. – Реджина, я очень хочу, чтобы ты осталась рядом со мной… этой ночью и все последующие дни… осталась навсегда… в моей жизни, в моем сердце, в моей памяти… Я все еще нравлюсь тебе? – взволнованно спросил он, когда по истечении минуты не услышал ни звука в ответ.Как я могла что-либо произнести, если была огорошена? Его слова оказались столь неожиданными, что выбили у меня почву из-под ног, весь воздух из легких.– Очень, – наконец хватило мне сил выдавить из себя.Фиалковые глаза огневика наполнились радостью, губы расплылись в очаровательной улыбке.– Тогда что ответишь на предложение руки и сердца?«Разве это было оно? – изумленно спросила саму себя и захлопала ресницами. – А я не поняла. До чего Джайлс чудной!»– Лорд Уитлоу дал согласие на брак. Сказал, что будет рад мне как зятю, поскольку никому другому не сможет доверить о тебе заботу. Решение исключительно за тобой. Умоляю, скажи «да». Я очень люблю тебя, Реджина, и боюсь потерять, – он говорил с необычайной пылкостью, заметно смущаясь.– Выходит, сговорились за моей спиной. Теперь ясно, что за первая и вторая хорошая новость. Как же ваше желание держаться от меня подальше? – сорвалось с языка.Я сразу пожалела о сказанном. Зачем было портить старой обидой такой невероятный момент?Хозяин дома вскочил с дивана, подошел к окну. Мышцы на его спине и плечах натянулись подобно гитарным струнам.– Чудовищная ошибка, за которую едва не поплатился счастьем и покоем, к великому сожалению, заставил нас обоих страдать. Поначалу я думал, что все несерьезно, простое влечение. Надеялся, пройдет. Когда понял, сколь глубоки чувства, то пришел к выводу, что не смогу сделать тебя счастливой, быстро наскучу из-за разницы в возрасте. Счел нужным держаться от тебя подальше, полагал, что твоя привязанность со временем угаснет и ты найдешь себе кого-то под стать, молодого, озорного…Я поднялась, преодолела разделяющее нас расстояние и положила ладонь на мужское плечо, вынуждая Джайлса повернуться и посмотреть на меня.– Как вам… тебе, такому умному и предусмотрительному магу, могла прийти в голову подобная чепуха?Он сомкнул руки за моей спиной и прошептал:– Очень просто. В тот день, когда магистр Диггер опоила меня «Кокеткой», я возвращался с лекции и невольно стал свидетелем твоего разговора со старостой группы. Ты задорно смеялась, шутила в ответ…– Ох уж эта ревность… – пропыхтела я. – Не стоило принимать за меня решений. Мне не нужны молодые и озорные адепты, способные рассмешить любого, ведь они не заставляют сердце биться чаще. Меня не тянет к ним магнитом, как это происходит, когда я с тобой…– Правда? – в его грудном голосе проскользнули восторженные нотки.– Разве не заметно? Что заставило передумать? Сегодняшнее происшествие?Маг покачал головой и оперся подбородком о мою макушку.– Правильнее, кто. Отец. Будучи со мной на кухне, он спросил, люблю ли я тебя. Я без сомнений ответил, что еще никогда и никого не любил так сильно, и тут же поделился сомнениями. На что он поинтересовался: «Почему другие достойны быть рядом с тобой и быть счастливы и любимы, а я нет?» Посоветовал не медлить, поскольку золотые яблоки долго не лежат у всех на виду. Непременно найдется тот, кто пожелает прибрать их к рукам. Я внял его мудрым словам, окончательно осознал, что хочу жить с фонтаном идей, вулканом страстей, а не погрязнуть однажды в тихом болотце. Решил действовать: купить шампанского, фруктов, набраться смелости и сделать тебе предложение, но в намеченный день произошло непредвиденное. Случай в столовой, твоя холодность и даже враждебность выбили у меня почву из-под ног, заставили помедлить… – последние слова дались любимому огневику с явным трудом.– Я узнала тогда, что ты расхаживал по городу с какой-то хорошенькой шатенкой, подумала, у вас все серьезно, – нехотя призналась ему.Джайлс немного отстранился, но рук не разомкнул за моей спиной, озадаченно посмотрел и прохрипел:– Ты про Луанду, что ли? Так это жена лучшего друга, для которого я купил карманные часы в Риверсдейте. Она была проездом в Бронгвилле, захотела встретиться, узнать, как я, спросить, приеду ли в феврале в гости. Ей скучно, нечем заняться, так разъезжает по империи. Эрни сейчас в плавании. Вернется – обязательно вас познакомлю. Ему стоит купить пару бутылок хорошего скотча. В знак благодарности. Если бы Эрни не заявился нежданно-негаданно в гости тем вечером и я не пропустил с ним по стакану виски, мне ни за что в жизни не пришла бы в голову мысль преподать тебе урок. Или не пожалел бы. Или не захотел бы поймать тебя на лжи. Теперь я уже не помню, чем руководствовался тогда. В любом случае, точно не поцеловал бы.– А Брэдли стоит отправить корзину конфет, пусть наестся с горя, – подхватила я его слова. – Хоть Бриджит не созналась, уверена, это она написала то задание, чтобы напакостить, о чем позже пожалела не раз.– Не напоминай, пожалуйста, о ней, – поморщился маг и снова устроил подбородок на моей макушке. – На будущее, маленькая ревнивица, прошу ничего не утаивать и не придумывать. Тебе нужно было просто заикнуться насчет шатенки, я сразу бы все рассказал. Так ты останешься? – с затаенным дыханием вернулся он к старой теме.– Сегодня или навсегда? Впрочем, зачем я спрашиваю, если ответ на оба вопроса «да».Мужские губы тотчас накрыли мои. Я обвила руками шею Джайлса и прильнула к нему всем телом. Огневик на миг замер и углубил поцелуй. Он целовал меня с невероятной страстью и в то же время давал понять, что впереди у нас целая вечность, чтобы узнать друг друга. И хоть впереди было полно времени, я знала, что никогда не устану от этих ласк и его самого. Джайлс Кристендер занял прочное место в моем сердце, в памяти и жизни…Объятия с каждой секундой становились все более пламенными. Широкие ладони скользили по спине, зарывались в волосы, сжимали бедра… Едва его язык ворвался в мой рот, ноги вновь подкосились от нахлынувших эмоций. Как и в прошлый раз глава подхватил меня на руки, опустил на диван у камина и устроился рядом, хотя мне ужасно хотелось ощутить на себе вес его тела. Это были столь волнительные и невероятно восхитительные чувства, что я мечтала снова испытать их.– Давай не будем тянуть со свадьбой, устроим ее на зимних каникулах? – прошептал обладатель моего сердца и очертил указательным пальцем скулу.– Согласна! Не будем тянуть, вдруг тараканы в твоей голове подкинут еще какую-нибудь нелепую идею, – посмеиваясь, проговорила я и немного поникла. – Только мне хотелось бы погулять у Хлои на свадьбе. У нее с Питером торжество назначено на третьи выходные февраля.– Значит, наше состоится чуть пораньше, во вторые выходные февраля. Как раз приедут родители и Эрни. Кстати, лорд Уитлоу ждет нас в замке на следующей неделе, собирается лично провести помолвочный ритуал. Стоп! – внезапно спохватился любимый маг и захлопал себя по карману жилетки. – Я забыл про кольцо! Где оно? Нашел!Неотрывно глядя в глаза, Джайлс надел мне на безымянный палец фамильную реликвию Конналов, чем лишний раз подтвердил серьезность намерений.– Все формальности соблюдены, и я смело могу назвать тебя невестой, – заявил он с довольным видом и расплылся в улыбке от уха до уха.– Вас, господин ректор, я теперь вправе величать женихом, – отозвалась в шутливой форме и благоговейно прошептала: – Даже не верится в реальность происходящего. Все кажется чудесным сном. Хлоя в осадок выпадет. Мама шампанское откроет. Боюсь, не одну бутылку. Как отреагировал отец, когда ты попросил у него моей руки? Сильно удивился?– Самую малость. Мне показалось даже на долю секунды, что его удивление было наигранным, а сам он порывался сказать: «Ну, наконец! Я уж думал, не дождусь». По крайней мере так у него было написано на лице.«Скорее всего, ты прав, любимый. Родители сделали немало, чтобы свести нас. Не удивлюсь, если однажды узнаю, что знакомство с прыщавым и пьющим брюнетом – тоже часть многоходовки», – сменялась одна мысль другой.– Не интересовался планами на жизнь?– Как думаешь? – хмыкнул Джайлс. – Твой отец не был бы министром образования и бывшим послом, если бы не просчитывал многое наперед. Он с первых минут спросил, когда я смогу занять его должность. Лорду Уитлоу, видите ли, хочется уже на покой, чтобы проводить побольше времени с женой и за любимым делом, но он не готов отдать место лишь бы кому.– А ты? – забеспокоилась я.– Сказал, что не вправе в одиночку принимать подобные решения. Для начала мне нужно посоветоваться с будущей женой, услышать ее мнение…– Сам-то что думаешь на этот счет? – от волнения у меня сильно пересохли губы, пришлось провести по ним кончиком языка. На кону было наше общее будущее.– Я не собирался всю жизнь просидеть в кресле ректора, но не знаю, готов ли к столь скоропалительным и разительным переменам. К тому же ты только на первом курсе.– Джайлс, – проникновенно начала я. – Не смотри на меня. Твое счастье и карьера важнее. Ты же мужчина. Мне все равно, где учиться. В столице или на окраине империи, главное, что ты будешь рядом. Что до Академии целителей, так я не знаю, стоит ли здесь оставаться. После помолвки мы оба столкнемся с пересудами. Тебя будут упрекать в расчетливости за связь с дочерью министра, хотя ты не такой. Меня за связь с ректором. Магистр Диггер устроит мне «веселую» жизнь. В следующем году Брэдли выйдет из академического отпуска и попадет в мою группу, станет досаждать изо дня в день. Хлоя, как оказалось, в положении. По сути, меня ничего уже не держит в Бронгвилле. Только ты. Да и когда потом тебе выпадет подобный шанс? Лет через двадцать? Отказом ты лишь оттолкнешь моего отца, который действует из лучших побуждений, посеешь между вами обиду и недопонимание, а мне не хотелось бы, чтобы испортились ваши отношения. К тому же не исключено, что Его светлость оставит в скором времени должность и вернется домой. Если ты согласишься занять место моего отца и переедешь в столицу, то у тебя появится возможность проводить больше времени с родителями, – приводила аргумент за аргументом.– Ты удивительно проницательна, дорогая. Значит, так и поступлю: приму предложение лорда Уитлоу. Но только ради тебя… – прошептал Джайлс и запечатлел на моих губах поцелуй, отнюдь не нежный.– Как тебя угораздило влюбиться в меня? – родился невольно вопрос.– Без понятия, – повел он плечом. – Возможно, всему виной твой поцелуй. Пусть даже в щеку, но подобной дерзости точно не ожидал от адептки. Или чьи-то штаны, в которых ты смотришься невероятно соблазнительно, – фиалковые глаза жениха сильно потемнели. Я гулко сглотнула, прекрасно понимая, что может произойти с минуты на минуту, но не испытывала ни тени страха. – Хотя, думаю, виновата моя ванна. Плещись в ней почаще и желательно со мной… – его голос с хрипотцой затронул струны души, приятной дрожью отозвался внизу живота.– Да вы развратник, Ваше сиятельство! – шутливо воскликнула в ответ и легонько ударила его в грудь кулачком.Маг перехватил руку и прижал к своему сердцу.– Ничего подобного! Я обычный мужчина, который сгорает от желания к любимой женщине.– Я тоже люблю тебя, Джайлс… Даже не представляешь, насколько сильно.– Мне срочно нужно поцеловать невесту. Вот сюда, а еще сюда, – горячие губы раз за разом касались чувствительной кожи за ухом, над ключицей, прокладывали дорожку от ямочки на шее к груди.Когда только пуговички успел на платье расстегнуть?– Джайлс…– Ох, милая, снова так чувственно произнесешь мое имя, и мне ничего не останется, как любить тебя столько, сколько позволишь, – с наигранной угрозой прорычал жених.– Значит, очень-очень долго?Я прижалась губами к его губам, вложив в ласку безграничную любовь и решительность. Джайлс понял все без слов, вмиг подмял меня под себя и стал покрывать тело поцелуями.– Надеюсь, твой отец не поведет меня на камень правды в третий раз, – вдруг расхохотался он.– Пусть только попробует! Точно не увидит внуков!– Ах да! Лорд Уитлоу просил не затягивать с ними. С приказом ознакомлен, с особым рвением и прилежностью приступаю к его исполнению, любимая, – пылко прошептал огневик и продолжил расстегивать пуговицы на платье.Новость о нашей помолвке и скорой свадьбе наделает немало шума, станет пищей для перешептываний среди адептов, преподавателей в стенах академии и в бальных залах аристократов. Но ни меня, ни Джайлса это не волновало. Я была уверена, что мы сохраним чувства, пронесем через годы, и спустя десятилетия, когда у наших детей появятся свои дети, будем рассказывать им по вечерам, как бабушка, будучи первокурсницей, сразила наповал дедушку, строгого ректора, всего одним поцелуем в щеку!