Глава 15

Очередной букет ирисов я нашла в понедельник, в среду меня ждали очаровательные лиловые гортензии. Дарить цветы начало входить у главы в привычку. Он ничего не просил взамен, не пытался объяснить причин своих поступков, просто делал приятно.Пятница не обошлась без сюрприза, на этот раз более масштабного. Помимо букета махровых нежно-розовых пионов, я обнаружила тарелку экзотических фруктов. Чего на ней только не было: папайя, питахайя, манго, инжир, карамбола… Своим дерзким и опьяняющим ароматом, ярким цветом они создали ощущение праздника. Глядя на изобилие фруктов, невольно задалась вопросом: где маг все это раздобыл? А еще… еще мне хотелось танцевать. Что я и сделала. Поддев предусмотрительно оставленной вилкой кусочек карамболы, надкусила его и закружилась по библиотеке, как только яркий фруктовый сок коснулся языка. Эмоции били ключом, бурлили, подобно подземным водам.Не успела прийти в себя, как меня ждало новое потрясение – на верхнем углу холста висела серебряная капсула, та самая, что мы нашли под камнем в виде черепа. Пальцы сами потянулись к холодному металлу и сжались вокруг него плотным кольцом, стоило капсуле оказаться на ладони. Я смотрела на нее и не верила глазам.«Зачем ректор отдал подсказку? Захотел для надежности разделить их между нами? Предлагал самой продолжить поиски артефакта или… приглашал принять участие?» – роились мысли в голове.Их поток прервал стук копыт. Я подбежала к окну и увидела незнакомую блондинку. Она была одета так, словно собиралась на бал. Хотя нет, главной целью нежданной гостьи было сразить наповал здешнего хозяина, может, даже соблазнить. Разберешь, что в голове у подобных девиц!Я никогда не сталкивалась с бывшей невестой лорда Кристендера, но внутренний голос подсказывал, что это она. Худшие предположения подтвердились, едва раздался тихий щелчок ключа в замочной скважине и дом наполнился стуком женских каблуков.План ее выдворения родился мгновенно. Я в два счета создала на пальце левой руки иллюзию золотого кольца с розовым бриллиантом, уронила на пол несколько книг, чтобы привлечь внимание блондинки – вдруг ей взбредет на ум забраться ректору в постель и там ждать его возвращения, – и схватила с кресла сонного Огонька. То ли он объелся до этого, то ли бесился до упаду первую половину дня, тем не менее не стал противиться и продолжил спать у меня на руках. Продемонстрировать связь с питомцем огневика – хорошее подспорье.Гостья не заставила себя ждать. Она ворвалась в библиотеку, как если бы была здесь хозяйкой, впилась в мое лицо убийственным взглядом и завопила, багровея от ярости:– Кто вы и что здесь делаете?!– Тот же вопрос мне следует задать вам, – холодно и крайне недружелюбно проговорила следом, положила проказника обратно в кресло и сложила руки на груди. Опять-таки специально, чтобы выставить напоказ иллюзию. – Дверь я запирала, выходит, совершено проникновение. Вы точно не приходитесь Джайлсу родственницей. С его родителями я знакома. Братьев и сестер у него нет. На адептку тоже не похожи. Тогда по какому праву врываетесь сюда и требуете ответов? Кто вы и что здесь делаете? – вернула ей фразу.Блондинка открыла рот, намереваясь съязвить, но тут ее взгляд упал на кольцо. Вероятно, она была наслышана о фамильной реликвии и имела смутное представление, возможно, не единожды видела на портретах Конналов, раз побледнела и часто заморгала. Правда, быстро пришла в себя.– Значит, ты и есть та стерва, что увела его у меня, – прошипела гостья, кипя от злости.Больше она не произнесла ни слова, не стала дожидаться и ответа. Просто резко развернулась и со скоростью разрушительного урагана покинула дом, который аж содрогнулся от хлопанья парадной дверью. Это она поаплодировала мне за удачно сыгранную роль или Нэнси дала понять, что навсегда покинула территорию академии? В любом случае, победа была за мной.Не успела толком насладиться ею и выдохнуть, как холл снова наполнился шагами, уже тяжелыми и торопливыми.– Реджина, с тобой все в порядке? – довольно эмоционально спросил огневик, скользя по мне обеспокоенным взглядом.– Что плохого со мной может произойти в вашем доме? – повела я плечом и как ни в чем не бывало продолжила писать зимний пейзаж. – Добрый день, господин ректор!– От моей бывшей невесты стоит ожидать чего угодно, – пробормотал он и упал в свободное кресло.Судя по румянцу на щеках и тяжелому дыханию, маг несся сюда быстрее ветра. Неужели переживал? Его забота льстила мне, вызывала приятное тепло в груди.– Кстати, что ты ей сказала? – взялся он допытываться.– Ничего особенного. Всего лишь, что вы вернетесь после пяти. Предложила подождать в гостиной, но она отказалась. Почему спрашиваете? – проговорила с деланным спокойствием и якобы отсутствием интереса.– Уверена? – хохотнул глава. – Я никогда еще не видел Нэнси столь разгневанной. Казалось, вот-вот взорвется. Между прочим, она влепила мне пощечину, обозвала подлецом и, хвала магам, бросила в меня ключом.«Не девица, а вулкан страстей! Или у нее особая любовь к метанию предметами в людей? Может, из цирка сбежала?» – плясали в голове веселые мысли.– Ах да, – с довольным видом хлопнул себя ректор ладонями по коленям. – Еще она крикнула, что я никогда ее больше не увижу. Невосполнимая потеря. Боюсь, не переживу. Пойти, что ли, открыть бутылку дорогого шампанского по такому случаю? – сыронизировал он, поднялся, встал на расстоянии вытянутой руки от меня и приглушенно вымолвил: – Без понятия, как тебе удалось избавиться от Нэнси, но я крайне признателен. Она отравляла мне жизнь, не давала двигаться вперед…Притяжение между нами снова возросло. Я забеспокоилась, ведь понимала, что разработанный мамой план рухнет, если немедленно что-то не предпринять. Мне понадобились едва ли не все силы, чтобы отвернуться от любимого мага, взять в руку мягкую кисть и сдержанно произнести:– И вам спасибо за приятный сюрприз. Надеюсь, картина будет закончена к концу марта.Смена темы разговора и мой поступок заставили Джайлса нахмуриться и даже помрачнеть.– Хорошая новость. Давно собирался спросить, да не выпадало случая… Нет ли у вас ощущения слежки?– Ни разу не возникало, – без раздумий выдала в ответ.– Отлично! Значит, показалось. Теперь прошу меня простить, вынужден вернуться в академию. Всего доброго!Он устремился прочь широким шагом, будто за ним гналась свора диких собак. Я смотрела ему вслед и думала: сколько еще мы будем мучить друг друга? Что должно произойти в нашей жизни этакого, чтобы мы нормально поговорили, признались в чувствах и положили конец нелепым играм, которые приносили больше боли, чем пользы и радости?* * *Приближался конец ноября, вместе с ним и открытие пещеры после работ по расчистке обвалившихся сталактитов. Поскольку огневик молчал, я решила сама поинтересоваться у него в среду, на какой день планировать посещение «Голубого грота». Поэтому пришла в ректорский дом позже обычного, лишь в половине четвертого, чтобы пересечься с хозяином и обмолвиться парой фраз по его возвращении.Мне показалось странным, что Огонек не встретил меня и не выпросил любимую галету, однако не придала значения маленькой причуде, закрыла за собой дверь на ключ и направилась в библиотеку. Я переступила ее порог и остолбенела.В кресле у окна сидел седой как лунь и ужасно горбатый старик представительной наружности. Время буквально скрутило незнакомца в бараний рог. Рядом с ним возвышался дворецкий миссис Стайлз. Именно он и заставил меня забеспокоиться, поскольку напрямую был связан с артефактором.От дурных мыслей и предчувствия по спине пробежал холодок, внутренний голос закричал, чтобы поскорее уносила отсюда ноги и неслась на всех парах к Джайлсу, дабы предупредить об опасности.Мужчины о чем-то увлеченно беседовали. У меня появился шанс уйти незамеченной, но стоило попятиться, как старик повернулся и проскрипел:– Проходите, мисс Киммел. Или лучше Уитлоу? Мы вас уже заждались. Что-то вы сегодня припозднились.– Возникли дела. Пожалуй, зайду позже. Оставила учебник в академии.Я развернулась и бросилась в холл. Там меня уже поджидало двое верзил, лица которых были испещрены оспинами и покрыты застарелыми шрамами. Ужасное зрелище. Они наводили ужас, заставляли все внутри содрогаться.Воды поблизости не оказалось. Графин в библиотеке не в счет, до него не дотянуться. Больше сил потрачу на привлечение стихии, чем нанесу вреда кому-то из этих уродцев. И даже если мне удастся справиться с одним, второму не составит труда схватить меня и свернуть шею.– Хорошо-хорошо, – вскинула руки в примирительном жесте. – Я вернусь. Только не смейте прикасаться. Еще заразитесь добротой и желанием творить благие дела, хозяин вас за это не погладит по голове, – говорила что попало на нервах.– Уже сбегали за книгой? Так быстро? – съязвил старик, стоило мне вновь появиться в библиотеке.Его люди направились следом и заняли пост у двери на тот случай, если я снова попытаюсь улизнуть.– До академии же рукой подать, – ответила я с показной расслабленностью. Еще немного – и можно подаваться в актрисы, ведь с каждым днем роли давались все легче. – Мое имя вам известно, поэтому хотелось бы узнать, кто вы и что здесь забыли.– О причине нашего визита вы уже догадались, раз поспешили прогуляться, – недобро хохотнул он, отчего по коже пронеслась толпа мурашек. – Знать мое имя вам ни к чему. Будете хорошей девочкой, ответите на вопросы, отдадите все, что вам не принадлежит – останетесь целой и невредимой. В противном случае познакомитесь с моими людьми поближе, чего крайне не советую. Портить красивое личико – это же кощунство! К тому же у меня припасен для вас сюрприз, – последняя фраза заставила сердце заколотиться в бешеном ритме.– Не люблю сюрпризов, особенно, от незнакомых людей, – пробубнила я, не скрывая больше враждебности.– Итак, приступим, мисс Уитлоу. Каким образом вам стало известно об артефакте?– Каком артефакте?– Не ломайте комедию, – поморщился старик, отчего его лицо стало похоже на высохшую картофелину. – Вы приезжали в Ротсбург и интересовались им у вдовы. Чедвик тому свидетель, – указал он на якобы дворецкого.– Лично я не интересовалась… – произнесла нараспев и предпочла ответить, когда серые глаза пожилого мужчины полыхнули недобрым огнем. – Узнала чисто случайно, наводила порядок в библиотеке, увидела записку среди страниц ничем не примечательной книги.– Странно… – потер он пальцами белоснежную бородку. – Мы ее трижды перелистали.– Может, не в той искали? – спросила с издевкой. – Зачем вам артефакт? Хотите разбогатеть под конец жизни?– Дело не в деньгах, мисс Уитлоу, у меня их полно. Дело в славе.– Собираетесь приписать себе чужие заслуги?Мужские руки затряслись, губы сжались в тонкую линию. Выдержкой он явно не отличался.– А вы?– Деньги и слава мне ни к чему. Первого хватает с лихвой, без второго точно обойдусь. Я просто люблю решать головоломки, искать клады, сокровища. Проще говоря, с головой окунаться в приключения.– Значит, вам меня не понять, – старик откинулся на спинку кресла, вытянул ноги. – Стайлз был полным придурком, бездарем, каких свет не видывал. Да он создал артефакт чисто на спор, когда услышал легенду, что некогда в соседней империи жила девушка, у которой слезы превращались в черные камни. Никто даже подумать не мог, что у олуха получится сотворить что-то дельное, – с каждой фразой незнакомец распалялся все больше.– Но у него получилось.– Мне назло! Я всю жизнь трудился на благо империи, не спал днями и ночами, пока лентяй спускал деньги братца в кабаках или на своих любовниц. Удача всегда была к нему благосклонна. Вечно вырывала из лап смерти в последнюю секунду. Но этого ей показалось мало, решила на старости лет осчастливить любимчика невероятным изобретением и даже кончину подарила быструю и легкую. Он же умер от сердечного приступа после пары ударов, – возмущался пожилой артефактор, яростно брюзжа слюной. Жалкое зрелище! – Где справедливость? Но ничего, я восстановлю ее. Дело осталось за малым. Где артефакт?! – под конец он сорвался на крик.– Вынуждена разочаровать вас, лорд Секретность, но у меня его нет, – развела руками и с показным сочувствием поджала губы. – У лорда Кристендера, уверена, тоже, иначе бы уже показал. Я не представляю даже, как выглядит артефакт. К сожалению, ваш рассказ почти не внес ясности. Я так и не поняла, где может быть использовано изобретение и к чему применимо.– Но вы знаете, как его найти, – со злорадной ухмылкой заявил старик. – Очевидно, артефакт в «Голубом гроте», иначе зачем ректору интересоваться, когда откроют пещеру. Декабрь не самое подходящее время для свиданий. Да-да, мисс Уитлоу, нам многое известно, – хохотнул он, когда мое лицо слегка вытянулось от удивления. Выходит, безумец приставил к главе своего человека. Не зря ему казалось, что за ним наблюдают. – Вам следует лишь сказать нам, где именно искать артефакт, вернее, что на него укажет.Я быстро смекнула, что преступники не знают о существовании ключа, который хранился у любимого мага. Без него мерзавцам не добраться до изобретения. Не зря же лорд Стайлз оставил его брату. Поскольку и карта пещеры, и синяя звезда на одной из ее стен довольно хорошо отложились в памяти, я решила отдать старику капсулу, надеясь, что тогда он уйдет со своими людьми, покинет дом, не причинив мне вреда.– Хорошо, будь по-вашему, – согласилась я, когда пауза сильно затянулась, и извлекла из сумочки капсулу, которая благодаря одному из уродцев быстро перекочевала в руки старца.Безумец долго крутил ее, отвинчивал крышку, потряхивал. Ничего.– Как она работает? – проскрипел он, нахмурившись.– Толком не знаю. Лорд Кристендер постучал ею трижды по столу в гостиной, и на стене появилась светящаяся точка, которая со временем превратилась в объемную карту.– Сходи в гостиную и сделай, как она сказала, – скомандовал старик «дворецкому».По возвращении сообщник развел руками и покачал головой. Артефактор нахмурился еще больше, отчего кустистые брови теперь почти скрывали серые глаза.– Либо вы лжете, мисс Уитлоу, хотя не похоже, либо… ректор вам не доверяет, поэтому дал копию. Что ж, придется его дождаться, а ведь я хотел разойтись по-хорошему, – прошептал он на выдохе.Мне не понравился его настрой, и я скороговоркой произнесла:– Сейчас день, тогда было темно. Может, дело в этом?– Не исключено. Или граф не поделился нужным заклинанием. Не волнуйтесь, леди, придет время – обязательно узнаем. Чедвик, приведи подарок. Думаю, он придется девушке по душе, – и так недобро хохотнул, что мне стало жутковато.Волна озноба пробежала по спине, сердце сжалось в груди, пальцы предательски задрожали. Обладай я магией земли, уже устроила бы им веселье. Отчасти из-за этого я и пошла на факультет целительства. Так больше пользы принесу людям.«Начало пятого. Еще час, а то и все полтора мне не продержаться. Умоляю, Джайлс, спаси! Ты мне нужен сейчас как никогда раньше! Только бы не поехал в столицу со своими дурацкими отчетами! Конец месяца все-таки», – запаниковала я.– Не смотрите на часы, мисс Уитлоу, и не ждите помощи. Ректор не придет. У него совещание. Мы все предусмотрели. Нас предупредят в случае его приближения, – артефактор крушил мои надежды, точно новая кирка камень. Глянув в сторону выхода, он хмыкнул и злорадно проскрипел: – Вот и обещанный подарок!Я повернулась и почувствовала, как зашатался под ногами пол, даже стены пришли в движение. От сильного потрясения сперло дыхание, сердце же подскочило к горлу и попыталось сбежать из тела.Чем ближе становился мой «подарок», тем сложнее было дышать. Однако я приказала себе успокоиться и с достоинством выдержать новую встречу со старым знакомым.– Привет, дорогая! Не ожидала? – подал он голос, только когда оказался на расстоянии вытянутой руки.За прошедший месяц Юэн еще больше прибавил в весе, еще больше стал мне противен.– Забирай! Она твоя. Как и договаривались. Все равно от нее никакой пользы. Может, тебе больше повезет.«Она твоя… Забирай… Как и договаривались… – врезались в сознание слова старика, опять-таки как кирка в камень. – Не может быть! Юэн не такой! Люди меняются, Реджина… Ты прав, Джайлс, люди и правда меняются».Стадия отрицания быстро перешла к гневу, который придал мне невиданные силы и скорость. В считаные секунды я оказалась у подоконника, схватила букет роз – вероятно, сюрприз от любимого мага – и принялась колотить им старого знакомого по лицу.– Сволочь! Продажная тварь! Отец убьет тебя! – кричала я в порыве злости, раз за разом нанося острыми шипами новые царапины, к сожалению, неглубокие.Нет, чтобы попытаться остановить меня, подлец закрывался руками от так кстати подвернувшегося букета роз и выл, точно девчонка:– Я ничего не вижу! Остановись, давай поговорим! В знак нашей дружбы…Лучше бы он не заикался о дружбе. Всего одно слово привело меня в неописуемую ярость и заставило гораздо быстрее орудовать цветами.«Дворецкий» бросился ко мне, чтобы помешать возмездию. Заметив его краем глаза, я выставила перед собой свободную руку и магическим посылом плеснула в глаза воду из вазы, затем схватила ее и обрушила на мужскую голову. Чедвик рухнул на пол раньше, чем упали осколки. Я не понимала, что творила. Мной руководил исключительно инстинкт самосохранения. Тем не менее останавливаться я не собиралась, несмотря на возможные жертвы и мою будущую профессию. Целитель умер во мне в данную минуту. Я хотела жить, хотела любить, радоваться новому дню, просто смеяться…Когда ни Юэну, ни «дворецкому» не удалось со мной сладить, им на помощь бросилось двое уродцев. Магическим посылом я извлекла из графина воду, плеснула верзилам под ноги и заморозила заклинанием, что откопала в полюбившейся книге. Первому досталось больше всего: он рухнул как подкошенный, едва ступил на лед. Второй своевременно отскочил и начал огибать ловушку в обход. Тогда я бросила цветы, метнулась к стеллажу и запустила в великана первую попавшуюся книгу. Эта не попала, но следующая угодила мужчине в грудь, правда, не остановила, как вторая, третья и четвертая… Вдобавок поднялся его братец, пришел в себя и Юэн. Все трое начали успешно продвигаться, у меня же, как назло, не было путей отступления.Я понимала, что пройдет пять-десять секунд, и моя песенка будет спета. Выбраться через окно не получится. Пока открою створки, пока взберусь на подоконник, еще и в юбках явно запутаюсь. Однако я могла дать знать окружающим, что попала в беду. Вдохновленная идеей, растопила заклинанием на полу лед, собрала в сферу, снова заморозила и… со всей силы метнула в окно.Оглушительный звон бьющегося стекла смешался со стуком рвущегося наружу сердца. В помещение тут же хлынул поток морозного воздуха, облегчив дыхание. Троица опешила, поскольку не предполагала подобного разворота событий. Воспользовавшись заминкой, я проделала то же с водой из вазы и разбила еще одно окно.На этот раз мерзавцы устремились ко мне одновременно, будто по команде. Верзилы выкрутили за спину руки, Юэн плотным кольцом сомкнул пальцы на моей шее, не заботясь, что останутся синяки.– Дикая кошка, – хохотнул старик, потирая ладони. – Давно мне не попадались такие страстные женщины. Был бы я помоложе… Эх… – вздохнул он с тенью горечи и приказал уродцам: – Приведите Чедвика в чувства и приготовьтесь к встрече с ректором. Думаю, он явится раньше, чем мы думали. Ну ничего, раньше закончим – раньше найдем артефакт. Уводи ее, пока я не передумал.– Советую пойти со мной, если хочешь жить, – прошептал Юэн мне в лицо.Приступ тошноты не заставил себя ждать. Его унял порыв свежего ветра. Глубоко вдохнув, я смежила на пару секунд веки и кивнула. Один на один мне будет гораздо проще справиться с Юэном. Возможно, получится даже сбежать из дому или хотя бы спрятаться в ванной комнате.Немного помедлив, старый знакомый убрал руку с моей шеи, правда, только чтобы мертвой хваткой взяться за нее сзади, и направился прочь из помещения.– Куда ты меня ведешь? – поинтересовалась я в холле.– В укромное местечко, где нас с тобой никто не потревожит.От короткой фразы и недоброго смеха, полного предвкушения, тело бросило в дрожь, ладони покрылись липкой испариной. Попытка вырваться закончилась провалом. Видимо, я немало потратила сил подчас борьбы в библиотеке.Мы поднялись на второй этаж, вошли в гостевую комнату, и Юэн с неким чувством озлобленности швырнул меня на кровать. Я не успела вскочить, как оказалась прижатой к матрасу его немаленьким весом. Страх накатил ледяной волной, сковал руки и ноги, стал давить на разум, не позволяя собраться с мыслями. Ничего общего с теми ощущениями, что я испытывала в кабинете, когда оказалась на диване с Джайлсом.Подлец самодовольно усмехнулся, провел указательным пальцем по краю лифа и сказал:– Твоя песенка почти спета, Реджина. Думаю, ты иначе представляла первую связь с мужчиной, но не нужно было крутить хвостом. Она могла произойти по взаимному согласию, если бы ты не отвергла меня. Когда все случится, у твоего папаши не останется выбора, кроме как дать разрешение на брак. Да он сам будет умолять, чтобы я взял в жены обесчещенную дочь. Мне придется снизойти до его мольбы, и тогда все его денежки рекой потекут в мои карманы.«Отец лучше удавится или подвесит тебя на фонарном столбе и сядет в тюрьму, чем станет тестем такого зятя. Мы с мамой не останемся в стороне и обязательно поможем ему поквитаться с тобой», – промелькнуло в голове.Я быстро смекнула что к чему, сглотнула ком в горле, изобразила крайнюю степень печали, даже слезинку выдавила и еле слышно выговорила:– Ты опоздал, Юэн…– Что? – старый знакомый растерянно заморгал.– Что слышал. Я уже обесчещена. К тому же беременна и теперь не представляю, как быть. Ты оказался прав тогда в парке. Лорд Кристендер на самом деле коллекционирует девушек. Он срывает один цветок и тут же начинает охотиться за другим. Ему не нужна ни я, ни ребенок. Отец убьет меня, если узнает, поэтому буду благодарна тебе, если попросишь меня стать своей женой.Едва до мерзавца дошел смысл сказанного, он соскочил с кровати, словно ошпаренный, и уставился на меня во все глаза. Жаль, что не споткнулся о ковер и не расшиб голову! Я была бы безмерно рада.– Не смотри так, пожалуйста, – я села на кровати и для пущей убедительности обхватила живот руками. – Ты сам толкнул меня к нему в объятия. Я была очень расстроена произошедшим в парке, мало что понимала, наверное, поэтому сочла дельным предложение ректора немедленно уехать из «Жемчужины». По прибытии в Бронгвилль он уговорил меня остановиться в его доме, пока не сойдет укус. Я согласилась… и теперь хожу за Джайлсом по пятам, пишу картину, готовлю кофе, даже с артефактом помогаю в надежде, что он передумает и все-таки женится на мне.– Хочешь, чтобы я растил чужого ребенка? – заскрежетал зубами старый знакомый.– Мы же друзья, Юэн, а друзья должны помогать друг другу, – произнесла я вкрадчивым голосом и заискивающе посмотрела на него, хотя руки чесались надавать ему пару дюжин тумаков.– Друзья, – хмыкнул он и вмиг превратился в холодного и надменного мерзавца. – Какая же ты дура, Реджина! Да я терпеть тебя не могу, ненавижу всей душой, возился с тобой только ради денег невыносимого папаши, надеялся однажды стать хозяином замка. Бедная ты мне даром не сдалась бы. Да меня воротит от тебя и твоего высокомерного голоса. После каждой нашей встречи я сутками пропадал в борделе, чтобы стереть его и твой образ из памяти. Стерва! – внезапно прокричал он в ярости и саданул кулаком по стене, заставив меня вздрогнуть. – Такой план сорвала. Столько лет его вынашивал. Теперь придется другую идиотку искать и обхаживать. А ты, дорогуша, поплатишься за потраченное время и причиненный вред моему достоинству, – прорычал он и… выхватил из голенища сапога складной нож.Паника накатила удушливой волной, в горле пересохло.– Что ты собираешься сделать? – спросила я не своим голосом и немного отползла к противоположному краю кровати, подальше от обезумевшего знакомого.– Расправиться с тобой, – ответил он обыденно, словно собирался взять книгу с полки. – Заставлю страдать сначала тебя, потом папашу. Его слезы, отчаяние и горе доставят мне немало удовольствия.– Ты же попадешь на виселицу за мое убийство. Одумайся, пока не поздно. Я не сдам тебя, Юэн, как не сдала в прошлый раз.– Зря. Было бы больше шансов остаться в живых. И я не попаду на виселицу, дорогуша. На меня никто даже не подумает. Тебя ведь найдут здесь, в доме любовника, которого ты же убьешь в порыве ревности или от отчаяния, потом с горя сведешь счеты с жизнью. Складная история выходит. Нужно поделиться ею с Хейе, как только он разделается с высокомерным типом.– Некроманты быстро разберутся что к чему, – выпалила на эмоциях.Юэн хохотнул и покачал головой.– Не разберутся. Старикашка изобрел мудреный артефакт и теперь творит, что хочет.– Что еще за артефакт? – пользуясь словоохотливостью предателя, я тянула время, как могла.– Не видел, но знаю, что он ставит на телах печати, а те в свою очередь не позволяют связаться с душами усопших. Думаешь, я вру? – вскипел он. – Как бы не так! Одно убийство Хейе уже сошло с рук. А мне сойдет твое с его помощью…Теперь понятно, почему не была установлена точная причина смерти артефактора. Неужели и меня ждет подобный исход? Дудки!– Станет он тебе помогать! Надейся и жди, – я изо всех сил стремилась посеять в его душе зерно сомнения. Вдруг прорастет?– Станет, – уверенно заявил «друг». – Старикашка сам сказал, чтобы я обращался к нему, если возникнет необходимость, то бишь что-то пойдет не по плану или ситуация выйдет из-под контроля и придется принять экстренные меры… – его губы расплылись в злорадной ухмылке, глаза недобро сузились. – А у нас, как погляжу, и то, и другое…Мерзавец шагнул вперед, и я тут же отползла немного назад, пытаясь сохранить относительно безопасную дистанцию.– Какую услугу ты ему оказал, раз он готов помочь тебе с сокрытием преступления?– Пустяковую. Всего лишь провел их на территорию академии. Представился охранникам твоим женихом, сказал, что приехал поздравить тебя с днем рождения, а Хейе и его люди – мои родственники.Внезапно снизу донесся нарастающий шум.«Джайлс!» – пронеслось в голове. Меня охватил страх за ректора и в то же время в душе поселилась надежда на спасение. Я верила, что любимый справится с преступниками, ведь он сильный и опытный маг.Окрыленная мыслями, запоздало заметила, что подлец совершил резкий выпад. Я видела, как стремительно приближается острое лезвие к груди, пыталась отпрянуть, однако умом понимала, что нож все-таки настигнет меня. Так и случилось бы, если бы не объятый пламенем Огонек. Зверек появился невесть откуда и так вовремя. Скорее всего, прятался в гостевой комнате и выскочил, как только мне стала угрожать реальная опасность, ведь дверь была заперта.Проказник с грозным рычанием набросился на предателя, вцепился зубами прямо в шею, продолжая всем телом источать огонь. Юэн ошалело заверещал и дернулся, оттого нож изменил траекторию движения и полоснул мне по плечу. Нестерпимая боль заставила ойкнуть и втянуть носом воздух.Ворочая стулья, мерзавец юлой закрутился по комнате в стремлении сбросить зверька, но хватка сумеречной лисицы не ослабевала. Тогда предатель начал совершать хаотичные замахивания ножом, чтобы убить или хотя бы ранить мелкого обидчика.– Огонек, беги! – закричала я в панике, соскочила с кровати и бросилась спасать любимца, прихватив подушку.Я закрывала ею проказника всякий раз, когда Юэн с диким ревом замахивался ножом. Всякий раз лезвие с противным треском втыкалось в наволочку, с легкостью выскальзывало и снова вонзалось в подушку. Комната наполнилась летающими перьями и едким запахом дыма, поскольку пламя на шкурке зверька поутихло лишь немного.– Огонек, прячься! – раздраженно приказала я.Сложно было защищать и его, и отбиваться от нападок мерзавца, который стал временами переключаться с животного на меня. К счастью, рыжий герой послушался. Правда, стоило ему разомкнуть челюсти и начать спрыгивать, как Юэн сделал очередной резкий выпад. Огонек пронзительно завизжал. Явно от боли. Сердце сжалось и замерло в испуге. Я осмотрелась по сторонам, желая понять, все ли в порядке с любимым лисенком, но того и след простыл. Мне ничего не оставалось, как надеяться, что он сильно не пострадал.Старый знакомый пришел в себя гораздо быстрее, чем я ожидала, хотя выглядел он не очень. Левая щека, ухо и висок были багряного цвета, на шее виднелась рваная рана со следами клыков.Понимая, что моей участи можно будет позавидовать, если немедленно не предпринять что-то, я приподняла платье и вскинула вверх ногу, нацелившись предателю в пах. Задумка не удалась. Наученный горьким опытом, Юэн ловко увернулся, поднял руку и… ударил меня наотмашь.Щеку опалило огнем. Удар оказался столь сильный, что я не устояла на ногах и упала на пол как подкошенная. Его немного смягчила подушка, которая по-прежнему была у меня в руках, иначе бы разбила нос и испачкала кровью ковер песочного цвета.Не успела опомниться, как короткие мужские пальцы вцепились в волосы и больно потянули вверх, заставляя встать на колени, затем назад, вынуждая запрокинуть голову. Из глаз брызнули слезы, но они высохли, как только горла коснулся холодный металл.Предатель с победоносной ухмылкой и безумным взглядом в полный рост отражался в отполированной и покрытой лаком дверце платяного шкафа. Я не хотела, чтобы он стал последним, кого увижу в этой жизни, поэтому смежила веки и представила Джайлса. И на самом деле увидела его всего спустя мгновение, после оглушительного удара, вслед за которым рухнула дверь. Казалось, любимый маг все же услышал мой зов и пришел спасти от верной гибели.Представшая глазам картина заставила его вздрогнуть, лицо исказиться гримасой ужаса, отчаяния и неописуемой ярости.– Убери от нее руки, отродье! – прорычал глава, без промедления создал небольшую огненную сферу и запустил в мерзавца.Старый знакомый истошно завопил, выронил нож и отшатнулся. Я не успела подняться, как хозяин дома схватил предателя за шкирку, выволок из комнаты и спустил с лестницы со словами:– Принимайте еще одного!Мгновенно вернувшись, Джайлс встал передо мной на колени, откинул назад волосы и обхватил лицо ладонями, вынуждая меня посмотреть ему в глаза.– Реджина, милая, где болит? – в его голосе было столько заботы, тревоги и нежности, что я не выдержала и расплакалась. – Тише, моя девочка, тише. Как ты?– Жива и даже почти невредима… – ответ сопровождался громким всхлипом. – Юэн пытался принудить меня к близости, когда не вышло, то захотел убить…– Я сам сейчас убью этого подонка! – прорычал огневик, белея от ярости.– Только меня не нужно, пожалуйста, – с мольбой посмотрела на него и пояснила: – Я разбила вам два окна.– Можешь пойти и разбить остальные, если это уймет твои страдания. У тебя здесь кровь, – указал он на руку.– Это не моя. Огонек! – спохватилась я и вознамерилась встать, но на плечи словно навалилась гора.Тогда я прямо на коленках принялась ползать по комнате в поисках рыжего спасителя и неустанно звать его.– Реджина, что ты делаешь? Головой не ударялась случайно? – заволновался маг. – Тебе срочно нужно показаться профессору Нилзу.– Ищу Огонька. Подлец ранил его ножом. Только бы он не умер… – запричитала я.Осознав, что к чему, глава принял активное участие в поисках питомца. На голос хозяина проказник все-таки вылез из-под кровати, дрожа и с опаской поглядывая по сторонам.– Его срочно нужно показать магистру Шрилан, – встревоженно вымолвила я, заметив запекшуюся кровь на рыжем боку.Ректор провел рукой по спине зверька, который постоянно жался к мужским ногам, пощупал бока, шею, проверил все четыре лапы и пожал плечами.– Я, конечно, не специалист по магическим животным, но, на первый взгляд, с Огоньком все в порядке. Думаю, он просто очень испугался. С боевым крещением, дружок! Хорошо-хорошо, я покажу его магистру Шрилан, – сдался он, когда я одарила мага укоризненным взглядом. – Но только ради тебя и при условии, что позволишь профессору Нилзу осмотреть свои раны.Набор возражений остался невысказанным, поскольку послышался нарастающий стук шагов. Кто-то явно приближался. Я вмиг насторожилась и уставилась в проем.– Господин ректор… – раздался басовитый голос, и только потом в комнату вошел высокий мужчина средних лет с аккуратной черной бородкой. Увидев нас, он малость опешил: – Прошу прощения… Добрый день, мисс!– Киммел! – ответил за меня огневик, когда я продолжила сидеть, точно воды в рот набравши. – Реджина, позволь представить тебе старшего констебля мистера Барнаби Госа.– Приятно познакомиться, мисс, – мужчина прикоснулся двумя пальцами к козырьку котелка и обратился к хозяину дома: – Кого-нибудь еще видели, господин ректор?– Реджина, сколько их было? – ласково спросил маг и покрепче прижал к груди Огонька, который принялся фыркать на констебля.– Пятеро. Но, думаю, на самом деле шестеро. Кто-то следил за вами в академии.– Значит, всех упаковали, – с довольным видом проговорил представитель правопорядка и даже потер ладони. – Через сколько прибудете в участок, господин ректор?Милый сердцу маг нахмурился. Он никуда не желал ехать. Мне тоже очень хотелось, чтобы глава остался рядом, поскольку нуждалась в его тепле и заботе. Я боялась, что кошмар повторится, как только он оставит меня.– Через час устроит? – сухо бросил огневик. – Раньше не смогу. Есть неотложные дела, исход которых меня волнует больше, нежели банда преступников.– Вполне. Мисс тоже следует явиться. Насколько я понял, она и есть пострадавшая.– К сожалению, да, – прошептал ректор и необычайно нежно посмотрел мне в глаза. – Можно ли мисс Киммел сейчас дать показания, чтобы избежать похода в участок?Он даже на миг не прекращал заботиться обо мне. До чего приятно!– Нет, Ваше сиятельство, – констебль был категоричен. – Таков порядок. Вдруг понадобится очная ставка, хотя и так многое понятно. Обещаю, что задерживать не буду. Допрошу первой и сразу отпущу. Через час! – напомнил он и оставил меня наедине с любимым мужчиной.– Выходит, шестого преступника тоже взяли? – довольно быстро пришла я к выводу. – Кто это был? Явно приближенный к вам человек. Магистр Диггер? Может, наш дворник? У него всегда недовольное лицо и вечно на всех волком смотрит.– Все вопросы потом, Реджина, – приложил он палец к моим губам.Сердце тотчас пустилось в пляс. Фиалковые глаза огневика потемнели. Похоже, мы оба думали об одном и том же, хотели одного и того же… Однако маг нашел в себе силы противостоять притяжению и произнести с легкой хрипотцой:– Сейчас тебе нужен крепкий чай, отдых и осмотр целителя. Ты обещала!– Можно я с вами? – выпалила, как только он встал в полный рост, намереваясь покинуть комнату, и смущенно призналась: – Мне страшно… Все время кажется, что кошмар вот-вот вернется, что я вновь окажусь в эпицентре нескончаемого ужаса и этот мерзавец все-таки доберется до меня.Непрошенные слезы вновь полились по щекам. Неужели они никогда не иссякнут?Глава поставил Огонька на пол, протянул мне руку, помогая подняться с колен, и заключил в объятия. Впервые за прошедший месяц. О маги, как же приятно ощущать тепло его тела, силу рук, вдыхать аромат дорогого парфюма и прижиматься щекой к его груди! Пожалуй, только теперь я ощутила себя в полной безопасности.– Я буду рад, если ты составишь мне компанию. Тогда мое сердце не будет рваться на части при мысли о тебе. Не представляешь, чего я натерпелся за те полчаса, пока шла подготовка к операции. Думал, поседею или же сорвусь и все испорчу… – без остановки шептал он на ухо, все крепче прижимая меня к себе. – Я о многом хочу, вернее, должен тебе рассказать, но у нас почти нет времени. Следует столько всего сделать перед поездкой в участок, что не знаю, за что лучше взяться в первую очередь. Пожалуй, для начала напишу письмо лорду Уитлоу, затем профессору Нилзу и магистру Шрилан. Остальное по мере возможности.– Без письма лорду Уитлоу никак? – с мольбой посмотрела на главу, прогнувшись в пояснице.– Никак, – безоговорочно заявил огневик, заставив меня тяжело вздохнуть и слегка надуть щеки. – Он твой отец, Реджина, и должен одним из первых узнать о произошедшем.Я была согласна с ним. Правда, отчасти. Голова пошла кругом, стоило представить, что будет, едва министру образования во всей красе доложат о нападении на его драгоценную дочь, а если он еще собственными глазами увидит порез на плече, синяки на моей шее, которые явно были, судя по ноющей боли… Может, лучше сразу сходить за лопатой к садовнику и выкопать неглубокую могилку в парке?– Отец убьет нас, когда откроется вся правда, – поделилась соображениями.– Я возьму удар на себя, – без промедления вымолвил Джайлс. – Заверю лорда Уитлоу, что вина за поиски артефакта полностью лежит на мне.– Даже не надейтесь, что папа поверит вам, – горько усмехнулась в ответ. – Вас он знает всего-ничего, меня же целых девятнадцать лет. Отец сразу поймет, кто был инициатором. Еще и пожалеет вас. Возможно, даже включит в список жертв, пострадавших от моих коварных планов, где сам занимает первое место.Огневик приобнял меня за плечи и вывел из гостевой комнаты со словами:– О списке хотелось бы узнать поподробнее. Насколько он велик?Я рассмеялась и принялась рассказывать наиболее запомнившиеся истории, стараясь не обращать внимания на царивший местами бедлам и не вздрагивать от каждого стука, раздававшегося в доме, как это делал увязавшийся за нами Огонек.