Глава 2

Незримый портал, судя по всему, вел в один из неприметных домов на окраине столицы. По крайней мере, воровка вышла оттуда.

Она оказалась одна — ни магического следа, ни помощников.

Девушка сменила наряд на укороченное зимнее платье из плотной тёмно-синей ткани. Поверх меховую жилетку, мягкую и пушистую, с белоснежной оторочкой. На руки натянула вязанные варежки, серые, с тонким узором в виде снежинок. Сумку с добычей небрежно перекинула через плечо и, закинув на голову шерстяной капюшон, вышла из переулка на оживленную улицу.

Она выглядела, как любая другая горожанка. Никто бы и не подумал, что полчаса назад эта милая девушка грабила дракона в его собственных покоях.

Воровка, тем временем подцепила с подоконника горсть снега, слепила комок и приложила его ко лбу. Красивое личико тут же скривилось от боли, но она терпела, шипя сквозь зубы.

— Отлично, просто замечательно, — пробормотала она себе под нос, бросив взгляд на своё отражение в витрине аптеки.

Шишка всё ещё выглядела внушительно, но других видимых повреждений, кажется, не было. Девушка толкнула дверь и вошла внутрь, вышла уже с пузырьком в руках.

Она откупорила пробку, попыталась выпить содержимое, скривилась и закупорила флакон обратно. Пожевала снег и еще минуту стояла, отплевываясь.

— Ужас, что за дрянь, — пробормотала она, крутя флакон в руках.

Её взгляд метнулся в сторону палатки с клюквенным пуншем, и она решительно направилась туда.

— Один пунш, пожалуйста, — сказала она, кивая продавцу.

Она протянула ещё несколько монет, а продавец с улыбкой передал ей кружку горячего напитка. Девушка подняла её к губам, сделала глоток и дернулась.

— Горячий, что б его! Что за день, а⁈

Скайону снял с ветки дерева несколько сосулек, бесшумно опустился за спиной девушки и осторожно положил ей в стакан.

— Так будет лучше, — произнес он.

— О, спасибо!

Девушка обернулась, вскрикнула, выплеснула содержимое стакана принцу в лицо и бросилась бежать. Лавочник замер, боясь пошевелиться. К счастью кипяток не мог причинить Скайрону вреда. Принц фыркнул, отряхиваясь.

— Вы в порядке? — лавочник робко протянул дракону льняную салфетку.

— Я мог бы догадаться, что так будет, — буркнул Скайрон, вытираясь.

Он с досадой отметил про себя, что теперь от него буквально пасет зимнепраздником. Чертыхнулся и отправился по следу.

От дракона не убежать.

Девица быстро нашлась в шумной таверне, где она тщетно пыталась затесаться среди посетителей, отмечающих праздник. Она села в углу, надвинула на лицо капюшон и что-то отчаянно искала в записной книжке.

Воровка вздрагивала каждый раз, когда звенел дверной колокольчик. Охотиться на нее было даже приятно, так что Скайрон не стал препятствовать внутреннему дракону, желавшему снова подобраться тайком.

Он все еще был в парадном мундире с гербом дома, поэтому его без вопросов пропустили через черный ход для прислуги. На кухне он прихватил стакан с водой и, снова подобравшись к девушке со спины, заглянул через плечо. Что она ищет?

Какие-то заклинания. Человеческая герметическая магия. Ничего, что хотя бы как-то может причинить вред дракону.

Убедившись, что девушке еще не подали приборы, и что до ближайших тяжелых предметов ей не дотянуться, Скайрон поставил на стол стакан воды и сказал:

— Запей лекарство, а то голова болит, наверное…

Голос прозвучал звеняще-язвительно.

* * *

Девушка медленно закрыла записную книжку, словно обдумывая что-то. Затем обречённо вздохнула, откупорила флакон, отпила немного и разом осушила стакан. На глаза навернулись слезы и она, шмыгнув носом, вытерла их рукавом.

— Ужасная гадость, — пробормотала она.

Скайрон не сводил с воровки пристального взгляда, пытаясь увидеть в ней хоть какие-то признаки страха, смущения, но ничего такого. Она выглядела раздосадованной, не более.

После небольшой паузы девушка сняла сумку с плеча и протянула дракону.

— Забирайте. И с каких это пор мы перешли на «ты»? — добавила она с показной обидой.

Принц принял сумку и хмыкнул:

— То есть ты меня обокрала, ещё и манерам учишь?

— Ну, кто-то же должен, наконец, сказать, — пожала плечами девушка и сделала вид, что ее больше волнует собственный маникюр, чем рассерженный дракон, нависающий над ней.

— Сказать что?

Скайрон поставил сумку на стол и склонился чуть ближе. Девушка выпрямилась, гордо вскинула голову и с вызовом посмотрела ему прямо в глаза:

— Что вы избалованный принц с завышенным самомнением.

— Вот значит как, — Скайрон удивлённо приподнял бровь.

Но больше всего его удивила даже не наглость этой воровки, а собственная реакция. Он не сердился, ни капли гнева или раздражения, только интерес и смутное беспокойство. Решив, что нужно распробовать эти непривычные чувства, как пробуют новый купаж вина, Скайрон медленно сел напротив девушки и произнес: — А ты смелая, да? Или все же дурная?

— Смелая, — парировала она, — Не боюсь ставить на место зазнаек.

— Кто ты такая, чтобы так разговаривать с драконом? — Скайрон нарочно понизил голос, делая его угрожающим. Обычно это производило на людей эффект, но девушка даже бровью не повела.

— Я, может, и никто, — пожала она плечами, — но вы точно возомнили о себе слишком много. Устроили смотрины, значит, невест отбираете, как лошадей на ярмарке. Уселись на трон, а перед вами пляшут. Так мало того, еще условия ставите. Пусть проявят интеллект, попробуют меня рассмешить, — последнюю фразу она произнесла тоном Скайрон, довольно талантливо спародировав его, — Тьфу!

Скайрон нахмурился, ему бы разозлиться и наказать нахалку, но вместо раздражения дракон почувствовал лёгкое смущение. Не хотелось признавать, но в ее словах была доля правды. Он был сердит, когда диктовал требования и получилось грубо.

— Некрасиво, согласен.

Девушка удивленно приоткрыла рот, явно не ожидая от дракона такого признания. Пользуясь паузой, Скайрон взял со стола льняную салфетку и вытер капли пунша с лица.

— Но выслушивать нотации не собираюсь, — добавил он, возвращая себе привычную холодность, — Ты облила меня кипятком.

— Я не специально. Вы сами виноваты! Не нужно было подкрадываться сзади. Хотели меня напугать, вот и результат.

— Ладно, за откровенность хвалю, идем. Все равно тебе от меня не убежать.

Скайрон встал и, склонившись к девушке, протянул руку.

— Я на сегодня уже набегалась, — буркнула она, потирая шишку, и грационзно встала сама, — И куда же? В темницу?

— На бал, — пожал плечами Скайрон, — Я тебя раскусил. Ты хотела узнать обо мне побольше, чтобы выиграть отбор. Неплохой ход. И так как погоня за тобой приятно разнообразила мой вечер, я готов тебя простить и дать еще один шанс.

Произнеся это, Скайрон невольно расправил плечи, мысленно хваля себя за проявленное милосердие и доброту. Должна была сесть в тюрьму, а вернется на бал. И даже, почему бы и нет, Скайрон пригласит ее на танец, а может и на два. Но вместо того, чтобы обрадоваться и поблагодарить, девушка смерила его удивленным взглядом, а затем расхохоталась в голос.

* * *

Девушка искренне смеялась и этот мелодичный звук оказался неожиданно приятным, даже заразительным. Смущало тоько странное чувство, что смеется она не от радости, а возможно даже над ним.

А чего такого он сказал?

Отдышавшись и потерев виски, девушка подняла на Скайрона глаза, большие, светлые, искрящиеся и спросила:

— Вы думаете, что я участвую в отборе невест? С чего это вдруг?

Скайрон расправил плечи, вывел девушку на улицу, обернул снежок платком и протянул ей. Затем склонился к ее уху и прошептал:

— Ваша рискованная тактика сработала. Вам удалось выделиться из толпы и привлечь мое внимание.

С этими словами довольный собой Скайрон отстранится и посмотрел на девушку, ожидая ее реакции. Восторг? Смущение? Неловкий смех?

— Ну вы и выхухоль! — ни с того ни с сего взвилась девица, — Пентюх чешуйчатый!

Воровка наступала на Скайрона, будто он только что не обрадовал ее, а оскорбил.

— Это с какого такого перепуга, — продолжала она, — я должна к тебе в невесты набиваться? Ты на кой ляд мне сдался? Что в тебе есть такого особенного, самомнение и красивый профиль? Да ты петух перепончатый, иди на бал свой дурацкий и ищи себе курицу! Курлы-курлы.

Не то, чтобы Скайрону не приходилось слышать поток ругательств в свою сторону. Вообще-то, у него было трое старших сестер. Он от них на всю жизнь обзывательств наслушался.

— Надо же, как я по этому соскучился, — усмехнулся он своим мыслям.

— Извращенец, что ли?— теперь шок и недоумение были уже на лице незнакомки.

Она даже забыла о компрессе, в руке. Пальцы побелели, с платка на снег падали капли талой воды.

— Погоди, тебе нравится, когда на тебя орут? Вот это самое случается? — девушка сделала неопределенный жест в районе паха дракона, и тот вздрогнул.

— С ума сошла? Нет, конечно! Ненавижу, когда на меня орут. Просто…

Дракон вздохнул, посмотрел на праздничные огни, гуляющих горожан и признался:

— Тишину ненавижу.

Девушка нахмурилась, прищурив светлые глаза, будто пыталась понять, серьёзен ли он.

— Знаешь, раньше в нашем замке было шумно. Очень шумно. Три сестры, мама, няни. У тебя есть сестры, братья? — спросил он у девушки, но она покачала головой, — вот, тогда ты даже не представляешь, сколько крика и суеты они создавали. Каждая подготовка к балу — истерика. Каждый визит торговца — скандал. А уж смотрины! Они по любому поводу спорили, во всем соревновались, воевали за внимание мамы, выпрашивали подарки у отца. Мне постоянно доставались тумаки. Бесило ужасно, зато были совместные прогулки, настольные игры. Видишь ту башню?

Скайрон повел девушку по улице, где за забором одного из домов стояла внушительных размеров снежная крепость, в которой с визгом резвились дети.

— Мелочь, по сравнению с нашим фортом. Строили четыре дня по старым чертежам, три башни, бойница, мини-катапульта.

— Драконий размах, — усмехнулась девушка.

— Растаял через два дня! Неожиданная оттепель.

— Это когда полстраны паводками затопило?— спросила воровка.

— Да! Нас на три недели оставили с нянями, пока родители спасали людей и восстанавливали повреждения. Мы без присмотра весь замок разнесли. На нас потом так орали. Ладно, — дракон вынырнул из своих воспоминаний и строго сказал: — Раз я такой весь… не такой, так что же ты забыла в моей комнате? С подвязками?

Скайрон помахал перед носом девушки красными кружевами.

* * *

Девушка подпрыгнула, попыталась выхватить из его рук подвязки, но не вышла. Скайрон задрал руку выше. После нескольких неудачных попыток воровка сложила руки на груди и с подозрением посмотрела на Скайрона:

— А ты точно принц? Никак не могу поверить, что у тебя настолько нет манер.

— Ты незаконно проникла в замок и украла мои вещи, при этом осталась на свободе. Я образец галантности!

— Даже дознаватели на допросе и те представляются и спрашивают, как зовут.

— Это не помешало тебе перейти со мной на ты, — парировал Скайрон, — тоже такие себе манеры.

— Один-один, — буркнула девушка и протянула руку для знакомства, — меня зовут…

В этот момент в воровку прилетел снежок. Он ударил её прямо в плечо, разлетевшись мелкими хлопьями.

— Эй! — воскликнула она, обернувшись в сторону забора.

За оградой пряталась целая шайка детей. Их щеки раскраснелись от мороза, глаза блестели от смеси страха и восторга, а в руках уже были приготовлены снежки. Разбойники выглядывали из-за забора и смеялись, было ясно, что вызов брошен.

— Попали! — прокричал один из мальчишек, потрясая кулаком в воздухе.

Скайрон, который до этого стоял с видом оскорблённого величия, удивленно посмотрел на детей.

— Похоже, что мы здесь развлекаемся? — только и успел произнести он, как второй снежок прилетел уже в него.

Дети, хохоча, разбежались в стороны, прячась за забором.

— Совсем страх потеряли, лезут ко взрослым. Они что, думают мы будем им подыгрывать? Эй⁈

Воровка уже кинула ответный снежок, ловко зарядив старшему пацану прямо в голову. Снаряд сбил с пацана шапку.

— Ловко, — хмыкнул Скайрон.

— Это война. Посмотрим, кто кого! — выкрикнула девушка и, улыбаясь, нырнула за ближайший сугроб.

Скайрон не сразу понял, почему и поплатился за это. В дракона прилетело разом с десяток снарядов, словно он был мишенью.

Мир превратился в снежный хаос. Дети, ободрённые тем, что взрослые подхватили их забаву, высыпали из-за забора и принялись закидывать их снежками с удвоенной энергией. Оказалось, у них уже был приготовлен запас.

Скайрону пришлось укрыться за углом, чтобы не превратиться в снеговика.

Снежки летели в разные стороны, смех и крики разносились по заснеженному двору.

Дети наступали со всех сторон, забрасывая Скайрона и воровку снежками. Она, едва увернувшись от очередного снаряда, упала в сугроб и возмущённо крикнула:

— Так нечестно! Вас много, а нас двое!

Дети, смеясь, не переставали. Скайрон тяжело вздохнул, поднялся и, отряхнув плечи, спокойно произнёс:

— Тогда и я буду играть нечестно.

За его спиной внезапно проявились призрачные крылья дракона — огромные и мерцающие. Скайрон взмахнул руками, и поток ветра пронёсся по двору, взметая снег. Дети с визгом попятились, когда снег поднялся в воздух и закружился вихрем.

Снежинки собирались в гигантские комья — один, второй, третий. Дети испуганно закричали и бросились врассыпную.

Скайрон щёлкнул пальцами, и ветер стих. Три гигантских снежных шара, покачнувшись, с глухим звуком рухнули друг на друга, образуя кривоватого, но величественного снеговика.

— Вот так-то, — хмыкнул Скайрон, отряхивая руки.

Скайрон обернулся к девушке, и поймал взгляд ее голубых глаз. В них была смесь испуга и восхищения. По груди разлилось теплое чувство самодовольства. Он смог произвести впечатление, да.

— И как же тебя зовут? — спросил он, подавая девушке руку.

* * *

Елена вложила свою руку в ладонь Скайрона. Её пальцы были ледяными, тонкими и хрупкими, такими, что принцу на миг захотелось закрыть их своими, согреть теплом. Он слегка сжал её ладонь, помогая подняться.

— Елена, — ответила она тихо, её голос был чуть слышен, словно она произносила это имя для самой себя.

— Просто Елена? — приподнял бровь Скайрон, глядя на неё сверху вниз.

Девушка выпрямилась, стряхивая снег с платья.

— А тебе нужен титул? Фамилия? — спросила она с лёгким вызовом в голосе, отряхивая подол.

Скайрон, чуть склонив голову, обдумывал её слова.

— Неплохо было бы, — наконец произнёс он.

Елена усмехнулась и, подойдя ближе, легонько провела варежкой по его плечу, убирая снег.

— Просто Елена, — заявила она с таким видом, будто этого достаточно, чтобы оставить все вопросы позади.

Скайрон чуть прищурился, глядя, как она старательно отряхивает ему спину.

— А ты настойчивая, — заметил он, склонив голову чуть ближе. — Обычно люди, которые называют себя «просто», оказываются совсем не простыми.

— О, так ты еще и детектив? — с усмешкой спросила она, чуть отклонив голову вбок.— Ладно, принц, спасибо за урок. Но я, пожалуй, пойду, — Произнесла Елена, поднимая голову и с вызовом глядя ему прямо в глаза.

— Думаешь, я позволю тебе просто уйти? — спросил Скайрон, приподнимая бровь.

Елена, демонстративно развернувшись, пошла по дороге. Она шла уверенно, будто забыла, что только что спорила с ним. Как будто он был пустым местом.

Некоторое время он молча шёл рядом, пытаясь понять, что она задумала. Елена не спешила объяснять, изредка кидая на него короткие взгляды с лёгкой улыбкой на губах.

— Ты что вытворяешь? — не выдержал Скайрон, наконец обогнав её и преграждая путь.

— Наглядно демонстрирую, что я только что просто ушла, — ответила она, сложив руки на груди и подняв бровь.

— Ты от меня не ушла! Вот же я, стою перед тобой, — возразил он, недоверчиво глядя на неё.

— Нет, — усмехнулась Елена, — я от тебя ушла. А то, что ты пошёл следом и догнал, это уже твоё решение. Если бы мы спорили на деньги, я бы выиграла.

Скайрон нахмурился, его взгляд заблестел. Он пристально посмотрел на неё, затем медленно пожал плечами:

— Должен признать, что ты красива, умна, но всё портит огромный недостаток. Очень досадно.

— Какой ещё недостаток? — выпалила Елена, резко остановившись и с подозрением глядя на него.

Скайрон ухмыльнулся, развернулся и, словно забыв о девушке, пошёл дальше.

В душе он ликовал. Мысленно считая до десяти, он ожидал, что её терпение закончится раньше.

На счёте «пять» Елена догнала его, схватила за рукав и потребовала:

— Эй! Какой ещё недостаток⁈

Он с трудом удержал на лице маску холодности и отстраненности, не позволяя ликованию вырваться наружу. Обернувшись, он ответил с идеально выдержанным тоном:

— Скажу, но после того как ты объяснишь, зачем украла книгу и рисунок!

Елена посмотрела на Скайрона, что-то прикидывая в уме, затем пожала плечами:

— Ладно. Мне нужно было унести из твоей комнаты что-то, что описывает твою личность. Предметы, по которым можно понять, что ты за человек. И представляешь, ничего путного не нашлось. Никаких тайных писем, дневников, записок, — Елена продолжила идти вперед, приближаясь к ярмарке.

Было довольно шумно, так что девушке пришлось говорить громче, а Скайрону склониться к ней.

— Ужасно скучная комната! А вот книга — это что-то интересное. Про любовь, значит, читать любишь? Романтик? А рисунок прихватила потому, что удачный. Комплиментарный. Теперь ты говори!

Скайрон фыркнул.

— Ты не ответила, зачем тебе все это? Одежда у тебя дорогая, волосы блестящие, зубы белые — явно не уличная девица. Одеть прилично и за принцессу сойдешь. Зачем полезла, раз не на отбор?

* * *

— Это уже второй вопрос! — Елена пожала плечами, самодовольно улыбаясь, — Ты спросил, почему книгу и портрет, я объяснила.

Скайрон хмуро посмотрел на девушку. Вести беседу с ней было неожиданно трудно, но в то же время… приятно. В отличие от остальных, она не смотрела ему в рот, не соглашалась с каждым словом, каким бы абсурдным оно ни было. Её дерзость и прямолинейность подогревали азарт, словно это были дипломатические переговоры, где каждое слово могло быть использовано против тебя.

Но, как в любой дипломатии, у него были свои хитрости.

— Ладно, — кивнул он, делая вид, что сдался. — Обвела меня вокруг пальца, признаю.

Елена хмыкнула, явно довольная мнимой победой. Скайрон, словно случайно, остановился у палатки с ароматным глинтвейном. Воздух вокруг был наполнен теплыми запахами корицы, апельсинов и гвоздики. Дракон даже на миг закрыл глаза, наслаждаясь ароматом.

— Не могу пройти мимо, — вздохнул он, — Говорят, здесь он самый вкусный в городе.

— Ну так возьми, — Елена подула на замерзшие руки.

Скайрон кивнул продавцу, тот мигом налил порцию в тонкий глиняный стаканчик. Сделав вид, что ищет мелочь, дракон протянул глинтвейн Елене подержать.

— А ты будешь? — спросил Скайрон, бросив на неё внимательный взгляд.

Выпускать горячий напиток из рук девушке не хотелось, потому она со вздохом согласилась.

Отлично, все идет как надо.

Взяв свой стакан, Скайрон направился дальше, на запах мяса. Город был украшен красиво, разноцветные гирлянды, флажки, сосновые лапы, кедровые шишки. Свет гирлянд мягко освещал лицо Елены, которая попробовала напиток и, кажется, осталась довольна. Звуки музыки и смеха наполняли воздух атмосферой праздника.

— Я чего-то проголодался, — обронил Скайрон, прихлёбывая глинтвейн. — На балу не перекусил. Закуски не понравились. А тебе?

— Я не была на балу, — напомнила Елена с усмешкой. — Я, вообще-то, обыскивала твою комнату.

Скайрон свернул к палатке со шпажками. Раз на балу не была, значит и правда не на отбор пришла. Получается наемница?

— О! Это же говядина в соусе «Алый дымок»! — воскликнул Скайрон, словно узнал старого друга. — Хит зимнепраздника.

— Никогда не пробовала, — призналась Елена, глядя на аппетитное блюдо с интересом, но всё ещё сдержанно.

— Никогда⁈ — Скайрон изобразил недоумение. — Нужно срочно исправить. Это традиция…

Дракон повернулся к продавцу и заказал две порции, прежде чем Елена успела возразить. Если Елена не знает об «алом дымке», значит не с северных земель.

Скайрон протянул ей дымящуюся шпажку. Елена осторожно попробовала, подув на мясо, чтобы не обжечься. На её лице появилось удивление.

— Вкусно… даже очень, — призналась она.

— А как насчёт ягодно-орехового рулета? — с лёгкой ухмылкой спросил Скайрон, оглядываясь в поисках следующей палатки.

Елена покачала головой.

— Не пробовала.

А вот это уже интересно. Рулет был блюдом популярным среди простолюдинов, его готовили почти везде, а вот аристократы его не жаловали. Предпочитали на зимнепраздник пудинги или кексы. Благородная все же?

— Ты меня пугаешь, — драматично вздохнул Скайрон. — Ты точно отмечаешь зимнепраздники?

— Отмечаю, люблю печеные каштаны, например.

Тактика себя оправдывала. Алкоголь, еда, сладкое. Елена впервые позволила себе расслабиться, её лицо порозовело от глинтвейна. Скайрон отметил, что её строгий взгляд стал мягче, на лице мелькала почти детская улыбка. Она больше не выглядела настороженной.

Женщину не обязательно допрашивать в подвале, ярмарка тоже сгодится. А дальше можно отвести на праздничный базар.

— Каштаны? Разве ими не… ну, кормят животных?

— Сам ты животное, дракон! Жареные каштаны вкусные, сладковатые, ароматные…

Они гуляли между ярко освещённых палаток, пробуя угощения, слушая смех и наблюдая за мельтешением горожан. На площади играли музыканты, кто-то пел весёлые песни, а снежинки кружились в воздухе, добавляя сцене почти сказочную атмосферу.

Глинтвейн кончился и Скайрон угостил Елену еще и черничным пуншем, под предлогом кулинарного образования.

Елена, пробуя горячий напиток, хмыкнула и с улыбкой посмотрела на Скайрона.

— Что? — спросил он.

— А ты умеешь создавать праздничное настроение. Я думала, что это не твоё.

— Это потому, что ты обо мне ничего не знаешь, — парировал он, прикрыв глаза и наслаждаясь моментом.

— Ну, теперь знаю чуть больше. Ты любишь сладкое и явно не откажешься от глинтвейна.

— Идеальное начало, — усмехнулся Скайрон, — ведь тебе зачем-то нужно узнать обо мне побольше. Или я тебе просто нравлюсь?

Елена вздрогнула и с наигранным возмущением выпалила.

— Вот еще! Мне просто нужно было понять, что из себя представляет дракон, который смеет так обращаться с девушками.

— Как, так?

Скайрон замер, боясь спугнуть момент, но Елена, подогреваемая пуншем изнутри, уже начала распаляться.

— Цинично! Даже не взглянув! Что ты о себе возомнил? Или такой весь из себя особенный принц-несмеян. Веселите меня, а то я улыбаться разучился.

— Я редко улыбаюсь, — пожал плечами Скайрон.

— Да ладно? Всю дорогу клыками светишь.

Дракон замер, поднес пальцы к губам и с удивлением обнаружил, что и правда улыбается. И, похоже, давно, потому что с непривычки немного побаливали щеки.

* * *

Скайрон замер, пытаясь понять, когда же он начал улыбаться и с чего ему улыбаться, ситуация средней веселости. За своими мыслями он упустил середину гневной тирады Елены, очнувшись только, когда девушка ткнула его в плечо.

— Ты слушаешь или нет?

— Да.

— То есть ты согласен, что отбор — это отвратительный пережиток?

Раскрасневшаяся Елена жестикулировала, она словно возмущалась всем телом. Начиная от нахмуренных бровей, заканчивая притопываем ногой. Скайрон с удивлением отметил, что и это ему тоже нравится.

— Да, то есть… нет. Не знаю, — он попытался поймать нить разговора.

— Так нет или да?

— Я назначил отбор не потому, что хотел выбрать девицу попородистее, если ты об этом. Мне просто хотелось встретить ту самую.

— Что бы остальная сотня девиц почувствовали себя неудачницами или что?

Скайрон похлопал глазами. Дело было не в том, что с Еленой было сложно спорить. Он бы мог развести дискуссию по теме на часа три, другое дело, что ему совершенно этого не хотелось. Не хотелось спорить с Еленой.

С ней хотелось гулять, слушать музыку, танцевать, а не выяснять отношения.

— Давай сходим на зимний базар, а?

— Зачем это?

— Просто хочу. А я тебе отдам книгу и рисунок.

Елена замерла, настроение у нее было воинственное, но похоже украшенные огнями вывески ее привлекали. Подумав немного она протянула руку:

— Идет.

Стоило Скайрону потянуться за рукопожатием, Елена со смехом отдернула руку. Невозможная девица. Судя по боли в щеках, принц все еще улыбался. Надо срочно прекращать, а то совсем скулы сведет.

Скайрон и Елена неторопливо пошли вдоль нарядных лавок. В воздухе стоял сладкий запах пряников, хвои и горячего шоколада. Ряды базара переливались огнями гирлянд, разноцветные вывески заманивали обещаниями. Музыканты играли вдалеке что-то весёлое, дети с восторгом катались на коньках у замерзшего фонтана.

С одной стороны красиво, с другой — изматывающее. Глаза быстро устали от пестреющих прилавков, все сливалось воедино. А вот Елена совершенно не терялась. Она придирчиво все рассматривала, в итоге остановилась у небольшой лавки местного стеклодува. За прилавком стояла приветливая женщина, торгующая елочными украшениями, а в глубине лавки сидел, её муж-стеклодув. Он работал над очередной игрушкой на глазах у всех. В его руках раскалённое стекло обретало форму.

Елена с интересом разглядывала витрину. Игрушки были самые разные: снежинки, звёзды, маленькие снеговики, блестящие шары. Но её взгляд задержался на одной — миниатюрной варежке, из которой выглядывал котёнок с озорной мордочкой. Елена протянула руку и подняла украшение, слегка покачивая его на пальцах.

— Как тебе? — спросила она, оборачиваясь к Скайрону.

Принц склонился ближе, чтобы рассмотреть игрушку. — Замечательно, — ответил он. — Очень мило, особенно для…

Но не успел он закончить. Елена, не раздумывая, расплатилась и с довольной улыбкой, сунула его Скайрону.

— Это тебе.

— У меня даже ёлки нет, — удивлённо произнёс принц, принимая подарок.

— Я заметила, — Елена хитро прищурилась. — Вот будет повод нарядить. Или правда, что ты ненавидишь зимнепраздник? Говорят, ты даже подготовил проект по его отмене.

Скайрон застонал, как от зубной боли.

— Сократить! Просто немного сократить. Это благоприятно скажется на…

— Ох, перестань, — Елена демонстративно закатила глаза, сделав вид, что её смертельно утомляет разговор. — Ты просто не любишь зиму.

Скайрон еще раз посмотрел на украшение и обреченно вздохнул:

— Да люблю я, люблю зимнепраздник, люблю. Это весело, вкусная еда, музыка. Просто с каждым годом праздник все унылее. Угнетает. Особенно когда знаешь, как может быть весело и когда вокруг тебя все довольные и счастливые. Бесит!

Елена посмотрела на Скайрона с неожиданной серьезностью, осторожно полож ила руку на его плечо и тихо спросила:

— Что произошло?

* * *

Скайрон тяжело вздохнул и пожал плечами.

— Да в общем-то ничего, — ответил он, но Елена лишь прищурилась, молча ожидая продолжения.

Принц сделал вид, что не заметил её взгляда, и продолжил.

— Всё разъехались. Сестры удачно вышли замуж, живут в разных королевствах. Каждая из них празднует у себя, с мужьями и детьми. Племянников у меня теперь целая орава, но всех я вижу только на бумаге, да через хрустальный шар. Мама тоже постоянно мотается туда-сюда, она в восторге от бабушкиных обязанностей. А у нас с отцом получается, что Зимнепраздник мы встречаем вдвоём.

Елена чуть нахмурилась.

— И это плохо?

— Не то чтобы плохо, — Скайрон скрестил руки на груди, его голос стал немного жестче. — Просто… отец уже дал понять, что скоро сложит с себя полномочия. Хочет проводить больше времени с мамой и внуками.

Он остановился и взглянул на украшение в виде котёнка, которое всё ещё держал в руках.

— Прекрасный Зимнепраздник, не так ли? — добавил он с горькой усмешкой.

Елена чуть прищурилась, но промолчала, позволяя ему говорить дальше.

— А ещё, даже если бы я хотел просто побыть один, это невозможно, — продолжил Скайрон, с явным раздражением. — Обязательно устраивают бал. И лица… Все эти лица! Трезвые — мерзкие, пьяные — ещё хуже. Все чего-то ждут. Ждут, что я… я буду их развлекать!

Елена неожиданно хмыкнула.

— Так вот в чём дело, — сказала она, её голос звучал мягко, почти нежно.

Скайрон повернул голову к ней.

— Тебе одиноко, — заметила Елена, остановившись и наклонив голову, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. — К счастью, это исправимо.

Скайрон молчал, её слова будто зацепили что-то внутри.

— И как же, — наконец спросил он, переводя взгляд на базарные ряды, где люди радостно суетились. Среди горожан мелькнула гвардейская форма. Похоже во дворце заметили его отсутствие.

— Нужно завести большую шумную семью. Отбор объявлен, найдется невеста, все такое…

В голосе Елены прозвучали непривычные нотки. Скайрон посмотрел на нее и заметил, что хоть на лице девушки была улыбка, искренности в ней ни на грамм. Ему стоило много усилий удержать в себе победный рык. Все же он смог произвести на Елену должное впечатление. Что ж, теперь главное не испортить.

А вот гвардейцев в толпе стало больше.

— Лошадка или слон? — спросил он.

— Что⁈ Какой еще слон?

— Значит, лошадка.

Скайрон быстро оглянулся и стремительно утянул девушку на карусель прежде, чем их заметили. Еще некоторое время у них есть.

— Что происходит? — Елена вцепилась в поводья деревянного скакуна, пытаясь сообразить, как она вообще оказалась в седле.

— Нас ищут.

* * *

Скайрон тяжело вздохнул и пожал плечами.

— Да в общем-то ничего, — ответил он, но Елена лишь прищурилась, молча ожидая продолжения.

Принц сделал вид, что не заметил её взгляда, и продолжил.

— Всё разъехались. Сестры удачно вышли замуж, живут в разных королевствах. Каждая из них празднует у себя, с мужьями и детьми. Племянников у меня теперь целая орава, но всех я вижу только на бумаге, да через хрустальный шар. Мама тоже постоянно мотается туда-сюда, она в восторге от бабушкиных обязанностей. А у нас с отцом получается, что Зимнепраздник мы встречаем вдвоём.

Елена чуть нахмурилась.

— И это плохо?

— Не то чтобы плохо, — Скайрон скрестил руки на груди, его голос стал немного жестче. — Просто… отец уже дал понять, что скоро сложит с себя полномочия. Хочет проводить больше времени с мамой и внуками.

Он остановился и взглянул на украшение в виде котёнка, которое всё ещё держал в руках.

— Прекрасный Зимнепраздник, не так ли? — добавил он с горькой усмешкой.

Елена чуть прищурилась, но промолчала, позволяя ему говорить дальше.

— А ещё, даже если бы я хотел просто побыть один, это невозможно, — продолжил Скайрон, с явным раздражением. — Обязательно устраивают бал. И лица… Все эти лица! Трезвые — мерзкие, пьяные — ещё хуже. Все чего-то ждут. Ждут, что я… я буду их развлекать!

Елена неожиданно хмыкнула.

— Так вот в чём дело, — сказала она, её голос звучал мягко, почти нежно.

Скайрон повернул голову к ней.

— Тебе одиноко, — заметила Елена, остановившись и наклонив голову, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. — К счастью, это исправимо.

Скайрон молчал, её слова будто зацепили что-то внутри.

— И как же, — наконец спросил он, переводя взгляд на базарные ряды, где люди радостно суетились. Среди горожан мелькнула гвардейская форма. Похоже во дворце заметили его отсутствие.

— Нужно завести большую шумную семью. Отбор объявлен, найдется невеста, все такое…

В голосе Елены прозвучали непривычные нотки. Скайрон посмотрел на нее и заметил, что хоть на лице девушки была улыбка, искренности в ней ни на грамм. Ему стоило много усилий удержать в себе победный рык. Все же он смог произвести на Елену должное впечатление. Что ж, теперь главное не испортить.

А вот гвардейцев в толпе стало больше.

— Лошадка или слон? — спросил он.

— Что⁈ Какой еще слон?

— Значит, лошадка.

Скайрон быстро оглянулся и стремительно утянул девушку на карусель прежде, чем их заметили. Еще некоторое время у них есть.

— Что происходит? — Елена вцепилась в поводья деревянного скакуна, пытаясь сообразить, как она вообще оказалась в седле.

— Нас ищут.

* * *

Елена вздрогнула, оглядываясь. Судя по побледневшему лицу, она тоже заметила мундиры гвардейцев, которые растекались по толпе, как красные пятна на белоснежной ткани.

— Что… почему? — прошептала она, хватаясь за поводья деревянной лошади, как за спасательный круг.

— А ты думала, можно безнаказанно залезть во дворец? — Скайрон усмехнулся, наблюдая за искренним удивлением, мелькнувшим в её глазах. — Это они ещё твоих красных подвязок не видели, а так бы ты уже сидела в темнице.Леденец хочешь?

Скайрон как ни в чём не бывало выудил из кармана карамельного петушка на палочке и протянул Елене.

— Какой леденец? Ты с ума сошёл? Нас ищут!

— Конечно ищут, — весело отозвался Скайрон, словно это было его любимое времяпрепровождение. — Герметическая магия штука редкая, но следы всё равно оставляет. Королевский маг, естественно, заметил вмешательство, немного поиграл с хрустальным шаром и наверняка засёк твоё элегантное проникновение в мою комнату. А потом обнаружил, что принц исчез. Упс.

Елена захлопала глазами, но на её лице уже было больше злости, чем растерянности. Скайрон хмыкнул, явно наслаждаясь ситуацией. И словно в подтверждение его слов глашатай с площади громогласно объявил:

— Слушайте все! Разыскивается девушка, изображённая на портрете! Она причастна к похищению его высочества, принца Скайрона! Всем, кто видел её или что-то знает, велено немедленно явиться на площадь для дачи показаний!

Елена открыла рот, будто собираясь что-то сказать, но затем резко повернула голову к принцу.

— Чего⁈ — воскликнула она, — чего⁈

Девушка спрыгнула с коня и замахала руками.

— Эй! Я никого не похищала, вот он!

Елена обернулась, показывая руками на то место, где только что стоял принц Скайрон, но его там уже не было.

— Ах, ты зараза!

Ругнулась девушка, а затем замерла, понимая, что привлекла к себе достаточно внимания. Большая часть толпы смотрела на нее и это был самый правильный момент, чтобы сбежать. Парочка гвардейцев уже рванули за ней, запрыгивая на карусель.

Елена нырнула под ноги огромному слону, выскочила с другой стороны карусели и бросилась бежать. Карусель была полна народу, Елена нырнула в карету из тыквы, запряженную лошадями и сунула леденец девчонке, которая хотела было возмутиться вторжению.

Дождавшись, когда гвардейцы скроются за верблюдом, Елена вылезла из укрытия и в два прыжка достигла края карусели.

— Вон она! — крикнул глашатай, который наблюдал за всем этим со сцены.

Елена ругнулась, спрыгнула с карусели и скрылась в шумной толпе горожан, идущих мимо ярмарки к горке. Этой публике было не до объявлений. Они несли в руках сани, берестяные ледянки, лыжи. Традиционные катания до главного салюта.

Елена наскоро обмотала голову платком, вывернула жилетку мехом наружу, опустила юбку пониже и пошла вместе со всеми в одном темпе. Трое запыхавшихся гвардейцев безуспешно пытались выследить ее в толпе.

Скайрон, наблюдавший за всем этим с крыши колокольни, усмехнулся.

Поразительно ловкая и находчивая девица.

Спрыгнув на землю, Скайрон забежал в ближайшую лавку и присоединился к толпе, прикрывая лицо от гвардейцев новенькими двухместными санями.

Нагнав Елену, он с улыбкой спросил:

— Поможешь донести?

Девушка обернулась на него с явным намерением ответить тумака, но впереди был еще один отряд гвардейцев, а сани — отличное прикрытие.

Елена влезла под полозья, взялась за них с обеих сторон и прошипела:

— Ты меня нарочно подставил, да?

* * *

Елена, всё ещё прячась под полозьями, изредка выглядывала, чтобы убедиться, что опасность позади.

— Конечно, — беззаботно ответил Скайрон, глядя прямо перед собой.

Гвардейцы прошли мимо, даже не обратив на них внимания. Когда опасность миновала, Елена тяжело вздохнула.

— Ты невыносим! — тихо произнесла она, отпуская полозья.

— Я знаю, — Скайрон усмехнулся. — Но ты же всё ещё здесь.

— Как они вообще поверили, что кто-то может украсть дракона? Огромного крылатого ящера, накаченного магией. Глупости!

— Я тоже так подумал, — заявил Скайлер, — Поэтому оставил записку для верности.

— Ты что⁈ — Елена обернулась и посмотрела на дракона неверящим взглядом, затем закатила глаза и простонала, — Какое ребячество! Ну ты же понимаешь, что если меня поймают и допросят, то правда выяснится!

— А ты понимаешь, что это не сильно тебе поможет? Срок заточение уменьшится лет на пять. Выйдешь из темницы не бабулькой, а пожилой дамой.

— Чего⁈

— Ты незаконно проникла во дворец и обворовала принца.

— Книга и детский рисунок? Серьезно⁈ Я же их тебе вернула.

— И что? Законов не знаешь? От пятнадцати до двадцати лет! Но есть способ избежать.

— Какой?

— Например, стать королевой.

— Чего⁈ Ты мне предложение делаешь⁈ Вот так? Дурак что ли?

Елена снова обернулась. На лице Скайрона сияла неотразимая клыкастая улыбка.

— Просто обсуждаю варианты. Кстати, почему ты сняла подвязки? Ты без белья сейчас?

— Мы и это будем обсуждать⁈

— Ага, наша очередь, кстати.

— Куда?

Елена снова посмотрела вперед и вскрикнула. В пылу перепалки она не очень-то обращала внимание на дорогу, а зря.

Слева была крутая горка, освещенная факелами. Горожане раскатали уже несколько трасс, опасно петляющих между мелкими елочками. Радостные крики смешивались с криками ужаса, всюду слышались подбадривая и дружеские окрики.

По горе там и тут летели резные сани разных форм и цветов. Каждый украшал свой транспорт как мог. Из-за обилия украшений, транспорт частенько становился неуправляемым. Люди падали, хохотали, откатывались, чтобы не попасть под полозья следующих гонщиков. Поодаль проходили старты на скорость.

— Итак, леди Похитительница, — сказал он, жестом приглашая её занять место в санях. — Садись. Будем кататься.

Елена подняла бровь, скрестив руки на груди.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно, — кивнул он, садясь первым. — Или боишься?

— А это безопасно?

— Узнаем!

* * *

Скайрон легко поставил сани на снег, словно они ничего не весили, и прежде чем Елена успела возмутиться, ловко подхватил её на руки и усадил перед собой. Его руки крепко держали её на месте, не давая шанса выскользнуть.

— Безопасность зависит от тебя, — весело сказал он, берясь за поводья, — быстро и четко отвечай на мои вопросы.

Сани соскользнули вниз с лёгким скрипом, постепенно набирая скорость. Сначала спуск казался довольно плавным — склон был широкий, деревья стояли далеко друг от друга, оставляя простор для манёвра. Но чем дальше они ехали, тем круче становился уклон. Сани неслись все быстрее.

Между елок мелькали фигуры на соседних трассах. Мимо пролетел какой-то безумец в чем-то на подобие лодки. Елена не выдержала и вскрикнула.

— Отлично! Ты готова!

Скайрон удерживал сани уверенно, несмотря на их внушительную скорость. Ветер свистел в ушах, за полозьями поднимался шлейф пушистого снега. Дракон хмыкнул и направил сани на группу пушистых елочек.

— Ты сидела в тюрьме? — спросил он.

— Поворачивай! Там елки!— закричала Елена.

— Ты сидела в тюрьме? — повторил вопрос Скайрон.

— Нет, конечно!

Сани чудом обошли деревца, оставляя за собой облако снежной пыли.

— Замечательно, — весело прокомментировал Скайрон.

— Сумасшедший! Это пытка такая⁈

— Форма допроса, — пояснил Скайрон и направил сани к группе трамплинов.

— Только не это! — закричала Елена.

— Некромантией занимаешься?

Елена, увидев приближающийся бугор, зажмурилась и закричала:

— Нет!

Скайрон обогнул трамплин, позволяя следующим ездокам совершить головокружительный прыжок. Их сани с грохотом приземлились поодаль. Елена взвизгнула и снова зажмурилась.

— Не помолвлена ли ты, часом? — продолжал он, как ни в чём не бывало, слегка наклоняясь, чтобы лучше видеть трассу.

— Нет! — выкрикнула она, глядя на стремительно приближающийся снежный вал. — Сворачивай! Сворачивай!

— Значит свободна, — заявил он, уворачивая сани от очередного препятствия.

Елена, не выдержав, выхватила поводья, рывком дёрнула, и сани резко ушли в сторону. Они начали петлять, будто нарочно пытаясь сбросить своих пассажиров.

— Осторожнее! — крикнул Скайрон, но было уже поздно.

На последнем крутом повороте сани потеряли управление. Принц слетел с сидения и буквально воткнулся головой в сугроб.

— Так тебе и надо! — крикнула Елена, выбираясь из саней и отряхивая юбки, — дознаватель хренов!

Скайрон со смехом вынырнул из сугроба, выковыривая снег из ушей.

— А ты — хреновый водитель!

Елена сердито нахмурилась, сложив руки на груди.

— Что это вообще было? — спросила она, тяжело дыша.

Принц пожал плечами.

— Да просто проверял, есть ли причины, мешающие свадьбе, — наконец произнёс он, явно предвкушая эффект.

Эффект как всегда был неожиданным. Вместо того, чтобы сложить дважды два и обрадоваться своему счастью, Елена задохнулась от возмущения, а затем выпалила:

— Еще как есть!

* * *

Елена обвела взглядом окружающих, словно проверяя, слышит ли кто-то их разговор, и, убедившись, что нет, пробурчала:

— Это глупая традиция, если ты не в курсе. К Зимнепразднику принято надевать что-то красное. На удачу. Ну, я надела… подвязки.

— А удача тебе была нужна, чтобы меня ограбить? — с хитрым прищуром спросил Скайрон.

— Я подумала, что лишним не будет. Только оказалось, что кружева ужасно колючие и ноги чешутся. Пришлось их снять, из-за того, что я с ними провозилась ты меня и застукал.

Скайрон расхохотался, останавливаясь на мгновение, чтобы перевести дыхание. Елена недовольно поджала губы, но всё же не смогла скрыть лёгкой улыбки.

— Чего смеешься?

— Представил, как вхожу в комнату, а там в раскорячку стоит девица и ноги чешет.

— Скайрон! — Елена стукнула варежкой по плечу дракона, — прекрати! Не смешно!

— Очень смешно, — дракон легко подбросил в воздух девушку и поймал.

Трюк сработал, она перестала его колотить и вцепилась в плечи, прижалась посильнее. Приятно.

— Ты бы все равно бы показалась мне самой прекрасной девицей на свете.

Елена отвернулась, пряча смущение. В этот раз от нее не последовало никаких возражений — хороший знак.

Скайрон шагал всё быстрее и увереннее, пока он наконец не поднялся на самый верх склона. Сани мягко скользнули по снегу позади него, как будто догадывались, что сейчас их снова ждёт стремительный спуск.

— Ладно, твоя очередь, — сказал он, осторожно ставя Елену на землю. — Садись, будем учиться.

Елена вздохнула, покосилась на сани, а затем на принца.

— Учиться? Ты серьёзно? — спросила она, садясь в сани и берясь за поводья.

— Абсолютно, — ответил Скайрон, усаживаясь позади неё и обхватывая её руки своими, чтобы направлять. — Держи крепче. И не отвлекайся, а то мы снова закончим в сугробе.

Скайрон накрыл её руки своими, тёплыми и уверенными. Его дыхание коснулось её шеи — спокойное, ровное, совсем не отражающее скорости, с которой они мчались вниз по склону. Елена нервно сглотнула, глядя на стремительно приближающиеся деревья.

— Ты справишься, — мягко произнёс Скайрон, слегка сжимая её руки, направляя поводья точно так, чтобы избежать столкновения. — Просто доверься.

Елена выдохнула, крепче сжала поводья и попыталась следовать его движениям.

— Теперь кренись набок, — сказал он, и сани плавно повернули, обходя препятствие. — Отлично. Видишь? Всё под контролем.

Елена не отвечала, слишком сосредоточившись на управлении. Почувствовав снег, полозья, скорость, она перехватила инициативу. Их сани ловко объехали несколько препятствий, затем слегка подпрыгнули на небольшом бугорке. Елена вскрикнула, но Скайрон уверенно и мягко приземлил сани.

Когда они наконец затормозили у подножия холма, Елена облегчённо выдохнула. Её сердце колотилось, но она не могла удержаться от улыбки.

— Ты молодец, — сказал Скайрон, убирая руки. — Уже почти профессионал.

— Почти⁈ — возмутилась Елена, но тут же заметила, что склон начал пустеть. Люди поднимались наверх, собираясь на холме.

— Что такое?

— Ждут фейерверка.

Скайрон поднялся, легко подхватил Елену на руки и побежал вверх по склону. Не то чтобы это было совсем легко, но Скайрон делал вид, что это не тяжелее легкой утренней пробежки. Сердце колотилось, как бешеное. Или это из-за чего-то другого?

Взбежав на вершину, Скайрон поставил Елену на ноги ровно в тот момент, когда ночное небо вдруг взорвалось яркими огнями. Первый залп осветил всё вокруг, разноцветные искры рассыпались по небу. Елена ахнула, запрокидывая голову, чтобы лучше разглядеть.

Скайрон медленно обнял её за плечи, чуть притянув ближе. Елена не протестовала, просто стояла рядом, её лицо освещалось отблесками фейерверков. Он поймал себя на том, что не может отвести от неё взгляд.

Внезапно что-то заставило её вскрикнуть.

— Ой! — выдохнула Елена, указывая вниз.

Сани, которые они только что оставили, покатились по склону сами по себе. Скайрон лишь усмехнулся, затем в два прыжка рванул вниз, догоняя их. Он легко схватил верёвку, притормозил сани и, оглянувшись, понял, что не видит Елены.

— Елена? — позвал он, окинув взглядом склон и вершину. Её нигде не было. Люди вокруг были слишком увлечены фейерверком, никто не заметил никакой девушки, тем более ее исчезновения.

— Вот поганка! — пробормотал Скайрон, сжимая поводья. — Нашёл раз, найду и второй.

Он сунул руку в карман, чтобы нащупать подвязки, но они пропали. Скайрон нахмурился, затем медленно выдохнул, осознав, что Елена обвела его вокруг пальца.