Глава 3

Дворец уже неделю сиял праздничными огнями. Гости в великолепных нарядах сновали по залам, наполняя воздух оживлёнными разговорами и смехом. Но во всем ненавязчиво сквозила усталость.

Зимнепраздник изрядно затянулся, но уже завтра финальный торжественный бал, где, наконец, принц Скайрон объявит свою невесту.

Только невесты все еще не было.

Скайрон стоял у высокого окна, задумчиво вглядываясь в заснеженный сад. Он чувствовал себя так, будто ему затянули петлю на шее. Отец уже дважды осторожно интересовался, готов ли он сделать выбор. Советники тихо шептались в углу, обсуждая возможные кандидатуры. Всё шло по плану… кроме одного. Елены.

Сначала ее побег казался просто шуткой. Потом затянувшимся кокетством.

Дракон был уверен, что она объявится на первом же балу. Расхаживал довольный по залу, смакуя радостное предвкушение. Танцевал так умело, чтобы Елена, наверняка притаившаяся за одной из колонн, завидовала и ревновала.

Но она не появилась.

Что ж, рассудил он, Елена все же была девушкой гордой, вряд ли ей так уж легко прийти во дворец и при всех объявить о своих чувствах. Поэтому Скайрон великодушно решил упростить ей задачу и на следующий день объявил маскарад.

Он ложился спать в полной уверенности, что завтра уже объявит о помолвке. Всю ночь ему снилась Елена, то в наряде царицы ночи, то в виде задорной пастушки.

Утром за завтраком он посматривал в окно на подъезжающие кареты и думал, что Елена наверняка выберет что-то издевательское. Костюм клоуна, повелительницы, драконессы?

Впрочем к обеду Скайрону уже был не важен наряд, хоть голая, лишь бы появилась. К ночи стало понятно, что избранница не появится сама.

Шел третий день и Скайрон уже был согласен прийти к Елене лично, раз уж она такая упрямая. Однако куда идти? Вот это было неизвестно.

Не дождавшись вестей, он сам явился в башню к старому королевскому магу, встал у окна, отмечая, что старику достался, пожалуй, самый лучший вид на город.

— Вы, значит, великий маг, верно? — холодно спросил Скайрон, повернувшись к стоящему в углу пожилому мужчине в тёмно-синей мантии. — Гений, разумеется?

Худощавый старик с острым носом, нервно кивнул.

— Так почему же тогда вы до сих пор не нашли одну-единственную девушку⁈ — взорвался дракон.

— Ваше Высочество, я делаю всё возможное, — начал оправдываться маг, потирая лысую макушку. — Следы её магии слишком тонкие. Герметическая магия слаба, но ее обратная сторона в том, что она не оставляет практически никаких следов. Вот если бы у нас была какая-то ее вещь, хотя бы волос…

Скайрон отвернулся и слушал мага молча, хмуро вглядываясь в облака. От безисходности он уже лично обползал каждый сантиметр комнаты в поисках женского волоса, выпавшей перчатки, монетки, бусинки, бисеринки — ничего.

— Издеваетесь? — Скайрон стукнул кулаком по подоконнику, отчего на мраморной плите появились трещины, — А если бы она подсыпала яд? А если бы она убила короля? Тоже не нашли бы…

Дракон, рыча обернулся на мага, за спиной распахнулись полупрозрачные сапфировые крылья.

— Возможно… она использует артефакты для защиты. Или, возможно, кто-то ей помогает, — пробормотал маг, сгорбившись.

— Возможно⁈ — Скайрон фыркнул, раздражённо отмахнувшись. — Мне не нужны ваши догадки. Мне нужны результаты!

— Старый замок пропитан магией. Заклятье наслаивается на заклятье, артефакт на артефакт, поэтому все очень запутанно…

Не желая больше выслушивать оправдания, Скайрон развернулся и быстрым шагом покинул зал, направляясь в сад. Ветер взметал снежные хлопья, с деревьев падали сверкающие на свету льдинки, воздух был свежим и бодрящим. Но Скайрону было не до красоты.

Он сел на каменную скамью у замерзшего фонтана, сжав руки в кулаки. Больше всего на свете он ненавидел ждать. А ждать приходилось.

— От дракона не убежать, — прошептал он всем известную истину.

Рано или поздно он найдет Елену — никаких сомнений. Только в запасе остались всего сутки…

На плечо дракона легла тяжелая рука отца.

— Надо что-то решать, Скай.

* * *

Скайрон медленно поднял голову и встретился с тёплым, но твёрдым взглядом отца. Король выглядел усталым, но в его глазах светилась непоколебимая уверенность. Ветер подхватил мех его плаща, и на мгновение казалось, что он сам был частью этого зимнего пейзажа — прочный, незыблемый, как камни древнего дворца.

— Знаю, — ответил Скайрон и отвёл взгляд обратно на замерзший фонтан.

Король сел рядом, его сапоги скрипнули на снегу.

— Ты думал, что она придёт сама, верно? — Грегори понизил голос, словно делился важным секретом. — Что вы посмотрите друг другу в глаза, и всё встанет на свои места?

Скайрон выдохнул, его дыхание белым облаком растаяло в холодном воздухе.

— Я думал, что она появится хотя бы из-за собственного упрямства. Чтобы доказать мне что-то или ещё раз сказать, какой я невыносимый. Но она просто… исчезла.

— Сынок, — король кашлянул, — А тебе не приходило в голову, что может, она просто не хочет замуж за тебя…

Скайрон вздрогнул, замер на секунду, а затем отмахнулся:

— Глупости, я — идеален. У нее наверняка есть какой-то план. Ей нужно доказательство моих серьезных намерений! — от пронзившей его догадки, Скайрон вскочил на ноги, — Конечно! Мне нужно показать ей, что мне не просто нужна невеста. Я хочу жениться именно на ней. Отменим отбор.

— Что⁈ — король вскочил следом, гневно упирая руки в бока, — Это уже ни в какие ворота не лезет, ясно тебе⁈ Мы собрали девушек, мы объявили, мы поставили условия!!!

— Никто их не выполнил, так что расходимся. Точно.

— Скайрон Третий! — за спиной короля распахнулись призрачные драконьи крылья, — Не позволю тебе больше позорить корону! Женишься на той, на которой скажу и точка!

— И не подумаю! Я хочу нормальную семью, как у вас с мамой, чтобы были настоящие чувства, а не вот эта политическая… гадость.

— У нас был договорной брак! И у тебя будет! Хватит самодеятельности, надоело.

— А если я не соглашусь?

— Будешь сидеть в темнице, — рыкнул отец, нависая над Скайроном гигантской драконьей тенью.

Скайрон сидел на жесткой деревянной скамье в своей роскошной темнице и лениво пролистывал книгу о древних драконьих родах. Сначала его заточение казалось идеальным решением всех проблем. Отец вспылил, запер его в подземелье, но в итоге сам же оказался по уши в работе. Теперь это королю Грегори приходилось отменять бал, извиняться перед разъярёнными претендентками, советниками и делегациями из соседних королевств. А сам Скайрон сидел здесь и наслаждался долгожданной тишиной.

Но через несколько дней тишина перестала казаться благословением.

Тюремные стены, украшенные декоративными драконьими барельефами, начали давить на него. Часами Скайрон мог лежать на узкой кровати, уставившись в потолок, мысленно возвращаясь к той ночи с Еленой на заснеженном склоне. Её смех, озорные искры в глазах, её тихий вздох, когда он обнял её под фейерверком… Всё это теперь казалось далёким, будто происходило в каком-то ином мире.

«Она даже не прислала письмо», — подумал он, сжав кулаки. Слухи о его заточении быстро распространились по всему королевству, их обсуждали на площадях, в тавернах и даже на рынке. Кто-то наверняка рассказал бы Елене. Но она не прислала ни строчки, ни одного намёка на поддержку. Ничего.

А ведь всё это из-за неё! Если бы не её подвязки… то есть дерзкая кража, Скайрон бы не сидел в этом каменном мешке, как последний дурак!

Дракон швырнул книгу на стол и принялся ходить из угла в угол, оглядывая темницу, словно мог найти выход, которого раньше не замечал.

— Вот поганка! — пробормотал он. — Заставила меня поверить, что ей не всё равно. А она… просто ушла.

Каждый день, проведённый в заточении, подогревал его злость. Сначала это было обиженное раздражение. Затем злость сменилась решимостью. Если Елена думает, что может выйти из этой игры победительницей, то она глубоко ошибается.

— Я заставлю её пожалеть…

Когда в дверь, наконец, постучали, Скайрон уже был на грани того, чтобы своими силами выломать решётки и устроить небольшой переворот. Дверь открылась, и на пороге стоял король. Его фигура возвышалась на фоне тусклого света факелов, а в глазах читалась смесь усталости и упрямства.

— Ну, что скажешь, сын? — спросил он спокойно, словно речь шла не о принудительном браке, а о выборе блюд на обед. — Готов ли ты заключить союз?

Скайрон сжал кулаки и развернулся к отцу. В его глазах бушевал вихрь эмоций — гнев, горечь, усталость. Но поверх всего этого была решимость.

— Да, — процедил он сквозь зубы. — Готов.

Король слегка приподнял бровь, явно удивлённый скоростью согласия.

— В чем подвох?

— Никакого подвоха, — буркнул Скайрон, — договорной брак, так договорной брак.

Отец вздохнул, пожал плечами и спросил:

— Хотя бы на портрет взглянешь или все равно?

— Все равно, — Скайрон поднялся со скамьи, затем все же произнес: — Давай сюда портрет…

Отец достал из кармана небольшой медальон и протянул Скайрону. Скайрон молча взял его, приоткрыл и приблизил к свету факела. Несколько секунд всматривался в портрет, затем рухнул на лавку, перевел взгляд на отца и спросил:

— Издеваешься надо мной, да?

— Что? — искренне удивился отец, — Что не так⁈ Только не говори, что совсем не в твоем вкусе, оставлю гнить в темнице.

— Да нет, в моем… в моем…

Скайрон нервно хохотнул и потер лицо руками.

— Вот зараза! Она просто знала, что так будет… Готовьте там… все что нужно готовить. Женимся.

Король непонимающе тряхнул головой, вышел из темницы и еще раз бросил взгляд на сына. Тот почему-то улыбался. Подозрительно, но чему научился отец, так тому, что нужно действовать быстро, а то кто-то передумает или что-то еще произойдет.

Скайрон же отряхнулся, выпрямился и еще раз бросил взгляд на портрет.

— Ну, здравствуй, дорогая. Давно не виделись…

С портрета на Скайрона гордо глядела Елена. Хоть портрет и был исполнен хорошо, в жизни она все же намного красивее.