Глава 32

На следующий день Академию лихорадило с самого утра.

Узнав о согласии императора Юга открыть филиал Академии Драконов в Затерянном городе, столичные чиновники словно с цепи сорвались. К покоям лорда Лиариса выстроилась очередь жаждущих аудиенции студентов, аспирантов, преподавателей и соискателей теплых мест. Все они имели связи в столице или просто надеялись на удачу.

Алла Николаевна, пользуясь свободным допуском в любое помещение Академии, провела Димку мимо — специально, чтобы сын оценил потрясающую коллекцию желающих на его место. Сын впечатлился и в приемную будущего работодателя входил молча и собранно.

— Мастер-библиотекарь! — кажется, белый дракон едва сдержал облегчение, радуясь знакомому адекватному лицу.

Алла Николаевна улыбнулась. По ее деликатной подсказке император вел прием в комнате с двумя дверями. За одной толпились соискатели, через вторую стражники короля драконов провожали просителей. Особенно настойчивых просто выносили на руках. Или выбрасывали. Все же драконы из королевской гвардии славились ростом и силой.

— Приветствую, ваше величество! — женщина присела в реверансе. — Я готова представить вам будущего мастера-библиотекаря.

Лиарис холодно взглянул на Дмитрия Смирнова, и зрачок в его глазах резко стал вертикальным.

— Управляемая аккомодацияcontentnotes0.html#n_1? — восхищенным тоном сказал Дмитрий, разглядывая мелкие чешуйки, пробежавшие по лицу рослого высокомерного типа в дорогом белом камзоле.

Император моргнул, возвращая зрачкам привычный человеческий вид.

— Что вы знаете о нашем мире? — спросил он рычащим тоном.

— Пока немного, — честно ответил молодой человек, — но полагаю, это позволит мне быстрее и точнее обрабатывать информацию. Ведь я не скован привычными условностями, и вижу все со стороны.

— Расскажите о вашей прежней работе, — Лиарис сменил тон на более любезный.

— Я занимался распределением и контролем за потоками информации в нашей фирме. Безопасность, архивы, программы слежения и поддержки.

— Один? — удивленно поднял брови император.

— Нет, конечно! Я был частью команды, но наш босс постоянно гонял нас повышать квалификацию и так выстроил работу, что, по сути, мы могли заменить друг друга на любом участке.

— Это интересно. А организовать работу по такому же принципу вы сумеете? — острый взгляд белого дракона препарировал смутившегося парня.

— Я знаю основные точки, — сказал он, — видел схемы и проработал в команде почти два года. Сразу выстроить такое невозможно, но если будут толковые ребята…

— В моем дворце была самая роскошная библиотека континента, — дернул углом рта император. — Я не знаю, в каком она состоянии. В ближайшее время я буду занят, пытаясь накормить и обезопасить тех, кто отправится со мной в Затерянный город. Возможно, там сохранились стены, возможно, нет. Я даже не знаю, что за три тысячи лет случилось с книгами, но, возможно, уцелели каменные и глиняные таблички? В общем, мне некогда будет вникать в дела библиотеки, но мне постоянно нужна будет информация. Вы сможете это обеспечить?

Алла Николаевна даже дышать перестала, осознав масштабность задачи. Да то, через что пришлось пройти ей — мелочи по сравнению с тем, что ждет ее сына. Однако если он справится — награда будет велика во всех смыслах. Только решать должен сам Дмитрий…

— У вас есть средства, чтобы создать все с нуля или хотя бы восстановить из руин? — поинтересовался он.

— Есть, — медленно кивнул император Юга, — не скажу, что сразу буду вкладывать в науку, но, несомненно, библиотека нам нужна.

— Тогда я предлагаю вам нанять меня с испытательным сроком. Если через год вы не получите хотя бы приблизительно желаемых результатов, я вернусь в свой мир без оплаты своей работы. Если у меня получится — вы сами решите, как меня наградить.

— Это хорошее предложение, — тем же ровным тоном сказал Лиарис, — я склонен его принять.

Дракон повел рукой, и на столе перед ним засветился, напитываясь магией, свиток стандартного контракта.

У Аллы Николаевны аж руки зачесались — подсказать сыну проверить пункты контракта, обговорить содержание и форменную одежду, но мастер-библиотекарь стиснула зубы и потупилась. Нельзя мешать мужчинам в их мужских делах. Пусть сами договариваются и сами совершают ошибки!

К ее радости, Дмитрий не спешил. Прочел бумагу, уточнил несколько пунктов, обсудил с работодателем климат, условия проживания, питание, смету и оплату и, только внеся парочку пунктов, подписал свиток.

— Что ж, мастер Дмитрий, — вежливо кивнул император, — жду вас завтра вечером во внутреннем дворе Академии. Там будет открыт портал в Затерянный город. С собой берете личные вещи и все необходимое на три-четыре дня. Первой вашей обязанностью будет поиск моей библиотеки в развалинах дворца!

Дмитрий удержался от комментариев. Лишь коротко поклонился, предложил матери руку и вышел через распахнутую стражниками дверь. Алла Николаевна шла под ручку с Димкой и с трудом удерживала широкую улыбку — у нее получилось! Сын получил хороший шанс на новую интересную жизнь. Ну а дальше все будет зависеть от него! Кто знает, может, с годами он переплюнет родительницу и станет самым знаменитым мастером-библиотекарем сразу двух континентов!

* * *

Прием на должности вел не только император Юга. Ночной король тоже вел своеобразное собеседование. Правда, пришлось для этого дела навестить «Серый дол». Там, на нейтральной территории, никто не мог запретить бывшему теневому королю города набирать себе приспешников.

Для удобства Илькар снял в «Доле» беседку в саду. Ажурное каменное строение, плотно заплетенное диким виноградом, находилось в двух шагах от задней калитки, выходившей к неглубокому оврагу. Фигуры в плащах с глубокими капюшонами проскальзывали через приоткрытый деревянный заслон, заглядывали в беседку и через некоторое время либо уходили обратно, бурча себе под нос что-то нелицеприятное, либо оставались в беседке.

Вернее, казалось, что оставались. Широкие листья дикой лозы отлично маскировали зеленые искры эльфийского портала. Нет, Илькар ас Мидар не мог дотянуться до Призрачного леса так просто, но легко открывал портал в снятый на неделю дом, в котором собирал тех, кто желал увидеть новые земли.

Первый отбор будущие обитатели Юга проходили у сержанта Норта. Новый Ночной владыка подходил к делу разумно — он не собирался лишать себя подданных, он просто решал с помощью отъезда кое-какие затянувшиеся конфликты, сбрасывал напряжение там, где помощники уже достигли уровня начальника или мастер не мог сделать выбор из двух-трех учеников. Обсудив кандидатуры с госпожой Фиркин, сержант отправлял к будущим поселенцам шустрых мальчишек с предложением. Кто-то соглашался, кто-то нет. У каждого были свои причины. Однако к назначенному дню в «Серый дол» должны были заглянуть пятьдесят человек. По большей части мужчины, конечно, но были и женщины.

С точки зрения города, пусть и небольшого, пятьдесят человек — немного. А с точки зрения правителя, которому нужно будет одеть, согреть и накормить пятьдесят человек в одичавшем лесу — это солидная величина. Поэтому ас Мидар внимательно отнесся к отбору и пригласил на него не только Эвиора, но и Миарэнди, и Дарити, и даже Альсинель.

Все они сели за стол, накрытый к завтраку, и сообщили трактирщику о том, что готовы принимать кандидатов. Илькар был уверен — кроме одобренных Нортом в сад «Серого дола» сумеют просочиться разве что мелкие воришки, да, может быть, оборотни, но… Через полчаса после начала приема в сад чуть не строем вошел отряд полукровок!

Альсинель — наивная и честная душа — изумленно прикрыла ладошкой рот и жалобно спросила:

— Почему их так много? Я думала, полукровки большая редкость…

— Полагаю, ты видела нескольких в Светлом лесу, живущих в кланах матерей? — дернув углом рта, спросил целительницу ас Мидар.

Миарэнди тотчас положила свою тонкую руку на его стиснутый кулак. Как ни старался Илькар держать себя в руках, все же прежняя боль иногда прорывалась в нем.

— Да, несколько малышей проходили испытание на силу магии в нашем храме, — нежным, как колокольчик, голосом воспитанной эльфийки ответила Альсинель. — Он самый отдаленный в лесу, поэтому их привозили к нам, так говорила бабуля.

Теперь уже усмехнулся и Эвиор.

— Эльфийки не так часто пленяются человеческими мужчинами, — сдержанно ответил Ночной король, — а вот эльфы, выезжая за пределы Светлого леса, себя не сдерживают.

Между тем полукровки остановились у входа в беседку и сдержанно поклонились. Вперед вышел тот, что выглядел самым рослым и широкоплечим.

— Владыка, — сказал он неожиданно мелодичным голосом, — просим принять нас к себе и сделать стражами Призрачного леса!

Ас Мидар встал из-за стола и вышел из беседки, чтобы поближе рассмотреть отряд. Он оказался самым невысоким и хрупким среди всех присутствующих полукровок. И ничего удивительного в том не было. Его матерью была чистокровная эльфийка, а отцом — человек. Те же мужчины, что стояли перед ним, явно имели в предках орков, троллей и оборотней крупных пород. А еще они, словно по насмешке природы, имели четкие признаки родства с определенными кланами — цветные пряди в волосах, цвет глаз, особую форму подбородка или родинку. И все они были сильными воинами, прошедшими немало сражений.

— Клан диких? — поднял брови Ночной король, вспомнив смутные слухи о существовании особо свирепого клана наемников.

— Верно, Владыка! — говорил с Илькаром только старший, остальные молча стояли рядом.

— Удивлен, — сказал ас Мидар, разглядывая ладно пригнанную амуницию воинов. — Что привело вас ко мне? Неужели у лучших наемников континента убавилось работы?

— Мы хотим мирной жизни, Владыка. Пусть не сразу. Мы мечтаем завести семьи и жить там, где не будем изгоями.

Старший не добавил «вам ли не знать», и Ночной король одобрительно усмехнулся. Да, он тоже когда-то сожалел, что не родился просто эльфом или просто человеком.

— Я не давал объявления в газеты, — прищурил он свои зеленые глаза, — как вы узнали об отборе?

Вместо ответа старший сделал какой-то знак, и вперед выступил юноша — высокий и гибкий, с луком и парой колчанов за плечами. А еще он был весьма похож на Старейшину. Значит, вот и внук. Что ж, наемникам без зельеваров трудно. А тут явно слаженный отряд. Ас Мидар понятливо кивнул, но в беседку не вернулся.

— Я должен лично познакомиться с каждым из вас, а еще в Призрачный лес смогут отправиться только те, кто принесет мне личную клятву.

— Клятва не проблема, — заверил его старший, — есть просьба…

Ночной король кивнул, призывая полуэльфа продолжать.

— Не все из нас успели завершить контракты в срок. Они хотели бы присоединиться к отряду, как только выполнят обязательства.

— Условия едины для всех, — пожал плечами ас Мидар, — личное знакомство со мной и клятва. Первая отправка в Призрачный лес послезавтра. О следующем отборе известят в Академии Драконов. Можете обратиться к госпоже Фиркин.

— Благодарим, Владыка! — коротко склонил голову здоровяк и тут же ударил себя в грудь, так что гул пошел: — Я Альтенер!

— Заходите в беседку по одному, — принял решение Ночной король. — Каждому сутки на подготовку и улаживание дел. Переброска порталом, количество вещей ограничено. Учитывайте!

С этими словами ас Мидар вернулся за стол и попросил целительницу:

— Пожалуйста, Альсинель, проверьте здоровье каждого входящего. А еще искренность и магию.

— Но как я вам сообщу, все ли в порядке? — хлопнула ресницами девушка.

Илькар одобрительно улыбнулся — судя по всему, бабушка неплохо натаскала внучку.

— Одно пожатие — все плохо. Два — нужно присмотреться. Три — все хорошо.

— Запомнила.

— Вот и отлично! Заходите!

Илькар снял тонкую магическую завесу, которая закрывала вход в беседку. Первым, к его удивлению, зашел не глава отряда, а сухощавый, очень высокий полукровка, среди предков которого наверняка были орки:

— Владыка! Меня зовут Иссшас. Я хорошо бегаю, метаю ножи и дротики, а еще вижу в темноте и легко обхожусь без воды и пищи несколько дней.

— Курьер? — уточнил ас Мидар.

— Да, в отряде я часто служил посыльным.

— Хорошо, — Ночной король повернул голову к целительнице и получил от нее три спокойных уверенных пожатия. — Клятва?

Иссшас быстро принес клятву, но уходить не спешил.

— Просьбы? — уточнил Ночной король.

— Можно подождать решения пути моего побратима?

— Можно, — Илькар не стал отказывать молодому полукровке, напротив, сделал себе пометку по возможности поселить этих двоих вместе. Новые земли опасны, и сам новый Владыка Призрачного леса хорошо знал, что значит там плечо товарища.

Полукровки заходили по одному, коротко рассказывали о себе, приносили клятву и уходили в снятый для них дом. На пятом или шестом воине Иссшас встрепенулся. Паренек вошел рослый — едва крышу не задел. Плотная зеленоватая кожа указывала на родство с троллями, а разноцветные пряди в волосах — на клан, славящийся своими художниками. Ночной король представил на минутку худенького возвышенного эльфа в объятиях троллины и с трудом сдержал смех. Кажется, история появления на свет этого воина была весьма интересной!

Между тем целительница привычным жестом отправила в сторону бойца свою магию и на вопросительный взгляд Владыки пожала ему руку… четыре раза!

— В чем дело? — ас Мидар моментально повесил защитный полог.

— Этот боец — девушка, — хлопнула ресницами Альсинель, — и она ждет ребенка!

Ночной король перевел взгляд на встревоженного полуорка и все понял. Одним жестом сняв полог, ас Мидар мрачно взглянул на Иссшаса:

— Отец — ты?

— Я! — нисколько не смутился боец. — Тирса хороший воин, Владыка! Ее клан хотел оставить ее в Светлом лесу как охранницу, сидящую на цепи. Только она сбежала. Мы встретились и полюбили друг друга, и наша жизнь нас устраивала, но ребенку нужен Лес.

Ас Мидар вздохнул. Это была именно та проблема, из-за которой полукровок так не любили в Светлом лесу. Сами эльфы были тесно связаны с Лесом. Они в нем рождались, жили и умирали. Полукровки, рожденные за пределами Леса, выживали легко, пользуясь теми силами, которые им давала кровь второго родителя. А вот с квартеронами возникали проблемы. Если оба родителя были полукровками с эльфийской кровью, их ребенку нужен был Лес. И тогда — вот выверты магии! Рождался полноценный эльф. Но если мать находилась во время беременности и родов за пределами Леса, эльфийская магия в ребенке умирала, давая порой удивительно неприятные остаточные явления. И что ждало дитя орка и троллины, сказать было сложно.

— Срок большой? — отрывисто спросил девушку Ночной король.

— Несколько недель, — с вызовом глянула она в глаза. И тут же совсем по-девчоночьи закусила губу: — Я не стану его убивать!

— Два дня терпит? — Илькар обернулся к эльфийке.

Та в ответ еще раз запустила свою магию, склонила голову к плечу, словно прислушиваясь, и сказала:

— Предвечной нравится эта пара. Она даст им время.

Полукровки дружно сглотнули, а Ночной король протянул девушке-воину нож:

— Клятва — и отдыхать. Послезавтра в Лес!

Возражать никто не стал — воительница быстро пробормотала слова клятвы над каплей крови и с явным облегчением ушла в портал вместе с Иссшасом. Миа сразу толкнула в бок Эвиора, и приспешник выскочил из беседки, объявляя перерыв. А будущая Владычица Призрачного леса своими руками налила жениху крепкого травяного отвара и пододвинула тарелку с нарезанным копченым мясом. Быстро выпив половину чашки, Ночной король сжевал немного мяса и с тоской сказал:

— И ведь это только самое начало!