24

АЙС.

Ну что ж... Вик мне не понравился и это о-очень мягко сказано. Мутный тип, но больше всего напряг тот факт, что я не смог понять ни какой он расы, ни что за магией обладает. Вроде бы нечто-то знакомое, родное, но... неправильное, что ли?

Мне срочно нужен Киран: он больше разбирается в чепухе вроде ауры, направленности магии и её резерва. Только друг для меня сейчас недоступен. В самом городе, да и во дворце я могу пользоваться капелькой своей силы и при этом не выдать себя, а если пробью порталом защитный купол над столицей – старейшина мгновенно почувствует вмешательство извне. Насколько я понял, силы в повелителе немерено. И это при том, что он вроде как сейчас на грани истощения и ему нужна подпитка. Странно всё.

Ещё и Руби разозлила. Я прекрасно видел, как она поплыла от внимания Вика – зарделась, глазки в пол опустила. Бесит!

Всё тот же старый сатир с огромными ушами сопроводил нашу компанию на второй этаж. Первую по коридору комнату отдали Борьке, вторую мне, только я в неё не зашёл – сначала проследил, за какой дверью скроется святая, и лишь после скользнул в выделенные апартаменты.

Неплохо! Просторная гостиная, спальня, ванная и гардеробная. Всё отделано в бежевых и золотистых тонах. Только мне не до уюта!

Перенёсся к Рубине. Девушка стояла возле окна гостиной, обхватив свои плечи руками. Она напряжённо вглядывалась вдаль, но, похоже, ничего не видела, пребывая в собственных мыслях. Моё появление и то осталось незамеченным.

– Что, рыжулька, старейшина приглянулся? Радуешься предстоящей ночи с красавчиком? – протянул я с издёвкой.

Резко обернувшись, она встретилась со мной взглядом и сорвалась с места, буквально впечатываясь в мою грудь и обвивая талию руками. Крепко прильнув ко мне, девушка всхлипнула и тихо прошептала:

– Мне страшно, Айс.

На мгновение растерявшись, я привлёк её ещё ближе и зарылся лицом в шелковистые волосы.

– Не бойся, рыжик, я с тобой. А вместе мы всё преодолеем, вот увидишь.

– Есть идеи, как мне выкрутиться?

В её голосе прозвучало столько горечи и отчаяния, что у меня сердце сжалось. Видимо, надежду избежать ритуала она давно потеряла. А сейчас ещё и притяжение к истиной паре давит, страшно подумать, что девчонка чувствует. Лично меня передёргивает от отвращения, стоит представить себя с другой, а каково ей, убеждённой, что придётся отдаться Вику?

– Пока нет, но знай, если понадобится, я войну всему Ландейлу объявлю! Умру, но тебя никому не отдам.

Подняв голову, она посмотрела на меня с вселенской скорбью. Не поверила. И как её убедить, успокоить – я не знаю!

В дверь постучали. Рубина вздрогнула и высвободилась из моих объятий, панически озираясь, вероятно гадая, куда бы меня спрятать. Улыбнувшись, щёлкнул её по носу и перенёсся в свои покои. Уже через две минуты вспомнили и о моём существовании.

– Повелитель приглашает вас присоединиться к обеду! – пафосно произнёс ушастый сатир.

Взглянув на стоящую за его спиной рыжульку, кивнул и шагнул в коридор. Хотелось взять её за руку, но так рисковать не стоит. Ни к чему показывать настолько близкие отношения со святой. Мы зашли за Борюсиком и спустились на первый этаж. В столовой помимо старейшины за столом сидела девушка и всё, кроме слуг больше никого, что странно. У нашего императора на всех трапезах присутствует толпа подданных.

Что примечательно, девушка занимала место хозяйки дворца, расположившись по правую руку от восседавшего во главе стола повелителя. При нашем появлении ни один из них не поднялся.

– Присаживайтесь! – небрежно махнул рукой Вик, предлагая нам разместиться слева.

Слуги услужливо выдвинули стулья. Приземлившись, я внимательней присмотрелся к любовнице старейшины. Ну а кого ещё он так приблизит, верно? Да и взирала она на Руби, как на соперницу. Не подкинула бы девушка проблем. Как и все дриады рыжая, зеленоглазая на вид совсем молоденькая и невинная, а глаза холодные и злые. Сразу видно, расчётливая дамочка. А если учесть, что предыдущая святая три года была фавориткой повелителя, по мнению красотки Рубина угрожает её спокойной и обеспеченной жизни.

Правда я не ожидал, что в атаку она пойдёт сразу же!

– Интересный выбор платья для святой, – протянула дамочка язвительно.

– Я тоже это отметил, не то чтобы мне не нравится, но не слишком ли оно открытое для малышки, проживающей в монастыре? – подхватил Вик, вперив в смутившуюся Рубину нечитаемый взгляд.

– Это моя вина. По дороге мы столкнулись с орками, пришлось маскироваться, – ответил я вместо рыжульки.

– Как они вас вычислили? – в голосе Вика послышались стальные нотки.

– Я тоже хотел бы это знать.

– Протестанты совсем распоясались, после ритуала займусь этим вопросом. Очищу мир от всей грязи.

– А раньше чего терпели?

– С предыдущими святыми они так не усердствовали, а с Руби как с цепи сорвались. Даже на монастырь напасть пытались. Ладно я на всякий случай восемь солдат возле его стен оставлял. Правда, потом отозвать пришлось... Но это уже не важно. Сейчас малышка под моей защитой и ей ничего не угрожает. А ты слишком разговорчивый для евнуха.

– Насколько я знаю, та деталь организма никак не влияет на речь, – ответил я с ухмылкой и пояснил: – Я не раб и сам волен выбирать свою судьбу. Вместо того чтобы стать слугой предпочёл заняться боевой подготовкой.

– И как успехи?

– На мой взгляд, неплохо.

– Вот как? Покажешь? Приглашаю тебя на дружеский поединок.

Это ещё что за проверка? Или я себя накручиваю и дедушка просто хочет развлечься?

– Я не смею, повелитель! – склонил я уважительно голову.

– А я настаиваю, должен ведь я посмотреть, кому доверил охрану своей драгоценной малышки.

Да чтоб тебя! Судя по всему, мне не отвертеться – придётся соглашаться на бой.

– Когда пожелаете, старейшина?

– После обеда на тренировочной площадке за дворцом. Если не испугаешься, конечно!

– Ослушаться вашего приказа неприемлемо. Я буду!

Рубина вздрогнула, покосившись на меня с затаённым страхом, зато Вик расплылся в предвкушающем оскале.