15

Вполне легально попав в библиотеку, я потерялась здесь на четыре часа. Плодотворное время, проведенное с пользой. Узнала все, что только могло меня интересовать о Раскольной пади.

Задумчиво пощелкивая пальцами, составляла на карте маршрут. Это будет долгим путешествием. И опасным. А еще очень сложным. Все больше думая о нем, я начинала сомневаться в своих силах.

Во-первых, такой поход может занять не один месяц. Во-вторых, не думаю, что располагаю нужным количеством времени! Ну и в-третьих, у меня за душой не было ни копейки денег.

Мне следовало пересечь наше государство, живой пройти земли степных дикарей, очутиться в закрытой восточной империи. И это еще не все! После меня ожидает горный перевал, преодолев который, я попаду на вымершие земли, где и находится интересующее меня место.

В чем опасность? Да во всем! В каждом шаге по территории степняков, восточного государства, горного хребта! Возможно, магия и поможет мне, но не дальше диких земель, т. к. уже в империи Анталь действуют строгие законы и ограничения на колдовство. Это значит, что попадая к ним, любой маг временно лишается своих сил.

Звучит дико, но таковы их правила. По всей империи установлены мощные блокираторы. На их территории невозможна магия ни для местных граждан, ни для заезжих. Силой обладает и пользуется лишь императорская семья.

Да и в целом путешествие по Анталь для женщины будет проблематичным. Там абсолютно патриархальное государство с суровыми взглядами и традициями. Придется переодеваться в мужской костюм, чтобы свободно ходить по улицам.

Стоит ли этот поход того? Думаю, да. В книгах описаны несколько случаев удачного паломничества до Раскольной пади. Единицы смельчаков отправлялись туда просить за собственную жизнь или здоровье. Не все, правда, возвращались, но те, кого место отпустило, долго и счастливо хранили молчание.

Хотя, есть подозрение, что раз у них сил хватило добраться дотуда, то люди явно не при смерти находились. Ладно, посмотрим!

Я срисовала карту, проложила примерный маршрут и собралась к выходу.

Следовало хоть как-то решить вопрос с финансами. Без монеты в кармане ни я, ни лошадь долго не протянем. Сомневаюсь, что найдутся сердечные люди, пожертвующие мешок с пропитанием. Надо будет в ближайшей деревне, уже за городом, напроситься на какую-нибудь необременительную работу. Зелье сварить для болеющих детей, рецепты отваров с настойками продать местному магу. В общем, с миру по нитке, да насобирать деньжат!

Чем ближе я подходила к выходу из библиотеки, тем больше у меня внутри нарастала тревога. Словно, чья-то сильная рука сжала мне горло, не давая глубоко вдыхать. Зябко поежившись, я оглянулась. Никого нет, если не считать пожилую библиотекаршу, приходящую сюда поспать.

Выйдя наружу, тоже не обнаружила ничего, что могло бы так разволновать меня. Подойдя к своей привязанной лошади, принялась прятать в пустые седельные сумки пергаменты, что старательно рисовала в библиотеке.

Застегнув последний замок, внезапно я напряглась. По шее пробежали предостерегающие мурашки. Издалека раздавался гулкий звон быстро приближающихся копыт. Вроде ничего особенного, ну, скачет себе человек по делам, но… нет. Это была быстрая езда, непринятая в этом городе, где после трех часов дня жизнь, будто, останавливалась.

Маленький городок, где максимальная спешка бывает лишь с утра, когда на базар приехали заморские торговцы. Здесь не принято быстро ходить, а экипажи ездят едва ли быстрее человеческого шага. Это вам не Ридл или столица, где жизнь кипит и бурлит!

Поэтому появление такого спешащего всадника меня насторожило. Не дожидаясь, пока этот некто выскочит из-за поворота, я быстро забралась на старенькую клячу и тронулась с места. Лошадка устало вздохнула. Мне кажется, она искренне надеялась, что я про нее забуду и не вернусь, оставив ее спокойно доживать свой век.

— Прости, милая, не в этот раз, — слегка раскаиваясь, прошептала ей.

Меня била крупная дрожь от волнения. Казалось, что это за мной мчит либо некромант, либо посланный им магический отряд.

Нужно скорее убраться с главной дороги и не привлекать к себе внимание. Звук стучащих копыт уже почти настиг меня, как я свернула в переулок. Несколько секунд выжидания, когда по привычке затаила дыхание (естественно, не чувствуя этого), и тихо поехала дальше.

Буквально сразу за моей спиной вихрем пронесся тот всадник. Вот и хорошо. Значит, он не по мою душу. Чего я так разволновалась⁈

Аж руки начали дрожать, и сердце бьется испуганным кроликом в груди…

Что⁈ Я перешла на «живую» сторону? Но как? Даже не заметила, пока волновалась.

Сегодня это случилось раньше, чем я ожидала. Может, стресс и испуг спровоцировали обращение? Тело подумало, что я в опасности и решило дать мне доступ к магии? Интересная версия.

Я неспешно ехала по тихому узкому переулку, испытывая тянущее чувство голода. Живот тоскливо урчал, когда…

— Мариэлла!!! — кто-то рявкнул у меня над ухом, — Какого, собственно, демона⁈

Едва не свалившись с лошади, я обернулась.

На вороном жеребце с перекошенным лицом восседал некромант. Злой некромант. Очень-очень злой некромант. Его черные волосы были в полном беспорядке на голове, глаза метали молнии, а веко предательски подрагивало. Не хватало только капающей слюны с губ.

— Вот демон, — ойкнула я, — Какая внезапная встреча…

— Серьезно? — ерничая, уточнил Азэль, — Я ради этой внезапной встречи все подковы у Графа сточил под ноль. А ну, живо перебирайся на мою лошадь.

— Нет, — тяжко вздохнув, ответила я, — Возвращение в ваш замок не входит в мои планы.

— Да ты…!

Опасаясь, что Винтерс сейчас просто взорвется от злости, я чуть тронула свою клячу. Лицо некроманта медленно окрасилось алым цветом, а потом симпатично посинело.

Магия во мне опасно забурлила, намекая, что всегда готова устроить Азэлю аттракцион под названием «Крылатые качели через весь переулок».

— Быстро, я с-с-сказал, — прошипел Винтерс и поднял руку, готовясь применить ко мне магию.

— Прости, — ответила я и резво наслала на него блокирующий ограничительный купол. Усиленный «не моей» магией, он еще надолго задержит некроманта на одном месте, не позволяя тому ни выйти за границы заклинания, ни разрушить их магией изнутри.

Развернув лошадь, я заскочила в следующий переулок, петляя, как заяц.

Это должно дать мне фору. Вот только… куда скакать? В город и из него ведет одна единственная дорога, где я буду, как на ладони. Затеряться в самом Аустере едва ли получится без гроша в кармане и связей.

Пришпоривая лошадь, мы выскочили на главную улицу города. Демон, здесь только по прямой.

Распугивая праздно-шатающихся горожан, мы помчали вперед. Нужен какой-нибудь постоялый двор или таверна. Сойдет и просто глухой тупик, куда можно спрятать лошадь, а самой переждать где-нибудь на заднем дворе любого заведения.

Этот план казался мне идеальным, пока на краю сознания я не уловила глупейшую мысль. Нужно открыть портал за пределы этого города. Пусть некромант и дальше рыщет по Аустеру, когда я буду уже далеко отсюда.

— Я не смогу открыть портал, — простонала я, — Хотя он сейчас был бы моим спасением.

«Сможешь, а мы подсобим, чтобы коридор открылся точнее» — противно хихикая, сказал чей-то голос в моей голове. Подозреваю, что это был мой голос.

За спиной откуда-то раздался яростный звук копыт о каменную брусчатку. Обернувшись, я удивилась. Это снова был некромант. Как ему удалось так быстро выбраться из сдерживающего купола⁈ А ты силён. Не так-то просто разорвать ограничивающее заклинание.

— Остановись! Немедленно! — зло выкрикнул Азэль.

Еще раз пришпорив кобылку, я с сожалением признала, что он меня догонит. Это лишь вопрос нескольких секунд. Его жеребец не валится от голода, усталости и почтенного возраста.

— Дур… глупая, давай поговорим, — снова крикнул некромант.

Портал, портал… как тебя открыть⁈ Пока мозг был занят вспоминанием нужного заклинания, руки сами выплетали короткую вязь. Теорию-то я помню с занятий. Прикидывая вектор и координаты, планировала оказаться подальше от Аустера.

«Лишь бы не сразу в восточную империю» — мысленно молила.

— Мариэлла, не дури, — предостерегающе выкрикнул Азэль, — Тормози, иначе я тебя с лошадью обездвижу, и ты будешь еще долго лететь по брусчатке.

Его угроза вполне могла оказать на меня влияние, если бы не открывшийся впереди серебристый портал.

— Ты что задумала, рыжая коза? — обеспокоился некромант позади меня.

А-ах тыыы… сам козёл!

Надо заскочить в портал так, чтобы он не успел прыгнуть следом за мной. Для этого моя бедная лошадь должна немного поднажать. Винтерс не успеет проскакать еще около пятидесяти метров вслед за мной.

— Лишь бы не в империю сразу, — прошептала я, надеясь, что выставленные векторы и координаты окажутся правильными.

Десять метров, восемь, шесть, четыре, два… Прыжок в серебристый омут.

Секундная невесомость в темноте, испуганное ржание лошади и мы выпрыгнули из портала, проскакав еще чуть вперед.

Сразу же обернувшись, я увидела, как портал захлопнулся, отрезая путь Азэлю.

Мы с лошадью стояли на золотистом песке, а вокруг причудливые деревья, низкие постройки из белого камня и шумящее море.

— А здесь солнечно и жарковато, — пробормотала я.

— А ты как хотела⁈ В Анталь по-другому не бывает, — раздался из-за спины взбешенный голос некроманта и возмущенное ржание его жеребца, — Я, конечно, всегда знал, что рыжие ба… девушки самые взбалмошные и непредсказуемые, но ты перешла все границы, ласточка! Я на тебя очень зол!

* * *

Я втянула голову в плечи.

— Ты как сюда попал? — пискнула, предчувствуя грандиозные оплеухи, — Портал ведь закрылся, и я немного ошиблась с координатами.

— Я в отличии от тебя в совершенстве владею техникой работы с порталами. А уж считать остаточный след — плевое дело, — проскрежетал Азэль, — Позволь тебя спросить, неугомонная рыжуля… Какого демона⁈

— Это весь вопрос? — на всякий случай я уточнила у него.

Некромант, чьи глаза меня уже несколько раз задушили-оживили-закопали, со злобой спрыгнул с лошади и направился ко мне.

— А ну, слезай с лошади, — рявкнул он, — Когда я открывал вслед за тобой портал, мне и в голову не приходило, что ты можешь занести нас в эту дремучую империю!!! Ты понимаешь, что здесь мы ОБА без магии, дурья твоя голова⁈ Слезай, живо!

Я с сомнением на него покосилась и решила остаться на своей кобылке. Азэль, скрипя зубами, пнул ногой песок и подскочил к нам. Видя мое бездействие, мужчина бесцеремонно схватил меня за ногу и с силой потянул на себя.

— Ай! — вскрикнула я, вылетая из седла, как пробка. Приземление вполне могло быть мягче, если бы кое-кто подставил руки, а не подло отошел в сторону.

«Поцеловав» лицом золотой песок, я неуклюже встала. Этот садист меня убить удумал⁈ Так же можно и шею сломать!

— Ты чего де-делать собрался? — заикнувшись, спросила его.

— О-о-о, сейчас узнаешь. Давно было пора, раз твой отец пропустил этот пункт в воспитании! — прокряхтел мужчина, снимая свой извечный черный пиджак.

— Вам жарко? — ничуть не издеваясь, снова поинтересовалась у него.

Некромант зарычал и потянулся к своим темным штанам, которые были подпоясаны тонким кожаным ремешком. Одним движением он расстегнул металлическую бляху и ловко вытащил пояс, стеганув им воздух.

— Вы что удумали? — пришлось отползать от него на четвереньках по песку, — Я вообще-то невинная девица, а вы тут передо мной портки собрались снимать?

— О, не переживай! Твоя невинность не пострадает от вида моих портков. Иди сюда, — с садистским удовольствием позвал, перехватывая рукой ремень.

— Ага, разбежалась, — фыркнула, вставая и отходя за лошадь, — Вас вообще воспитывали? Вы в курсе, что женщин бить нельзя?

— В курсе, но там шла речь о нормальных женщинах, а не тех, у кого одна извилина в голове! — рявкнул Азэль, опасно приближаясь к моему убежищу, — Мариэлла, с какого перепугу ты снова решила от меня сбежать⁈

— Я слышала ваш разговор со скелетом в кабинете, поэтому не хочу остаток своей короткой жизни провести в лаборатории подопытным кроликом! Или еще лучше, в королевских казематах, где меня разберут на составные и будут изучать!

— Тупи-и-ица, — взвыл некромант, бросаясь ко мне и размахивая ремнем, — Если берешься что-то делать, так делай это нормально, глупая курица! — проорал он, замахиваясь сложенным вдвое ремнем.

— Хотите сказать, что я неправильно поняла? Там было все предельно понятно. Речь шла обо мне!

Жесткая кожаная полоса угрожающе просвистела рядом с моей рукой и спиной. Увильнув от удара, я снова удрала за другой бок удивленной кобылки.

— Сейчас тебя так выпорю, что неделю сидеть не сможешь, идиотка. Из-за тебя я снова теряю драгоценное время. Ты хоть понимаешь, где мы находимся⁈ Это восточная империя — Анталь. Место, куда лучше чужакам не соваться, — прошипел он, бегая за мной вокруг старой клячи.

— Я тебя за собой не тащила, — выкрикнула ему, оборачиваясь назад.

Снова замахнувшись ремнем, он все-таки смог достать им меня. Острые края пояса звучно приложились к моей щеке, переходя на плечи и спину.

Вскрикнув от резкой боли, я споткнулась и потеряла равновесие, падая коленями на песок. Одного попадания некроманту было мало, поэтому он еще замахнулся над моей сгорбленной фигурой, но внезапно опустил руку, откидывая ремень подальше.

— Прости, — он бросился ко мне, протягивая к лицу ладонь, — Покажи. У тебя идет кровь, — виновато сказал Азэль.

— Убери свои руки. Она бы не шла, если ТЫ не размахивал своим ремнем. Садист! — я все-таки вызверилась на него.

— Я бы им не размахивал, если одна глупая овца сидела на месте, а не бегала по разным государствам! Дай сюда. Больно? — спросил он, аккуратно вытирая кровь оторванным полотном моего платья.

— Больно, — резко ответила ему, — Сам баран, если я овца.

— Вот и хорошо, что больно. В следующий раз подумаешь, как себя вести. Жаль, здесь магии нет. Можно было бы залечить, но придется тебе до границы с таким «украшением» ходить. Дай я гляну, что там у тебя на спине.

Он аккуратно пальцами отогнул ворот моего наряда и уставился на кожу.

— Ну?

— Никаких следов. Даже покраснения нет, — с сожалением произнес он, возвращая край платья на место.

— Какая жалость, да? — не удержавшись, спросила у него, — Ну, ничего, может в следующий раз исполосуете до смерти.

— Прекрати. Я этого не хотел… вернее хотел, но более аккуратно и без увечий, — кашлянул он.

— Ладно, уважаемый некромант. На этом наши дорожки расходятся, — ледяным тоном сказала я, — Вы можете идти к границе или куда там собирались, а мне нужно до горного хребта, за которым Раскольная падь.

— Вот я так и знал, — снова разозлился Азэль, кривя губы, — Этот старый чудик забил тебе голову всякой ерундой. Раскольная падь не поможет вернуть полноценную жизнь!

— Так же, как и вы, который не знает, что делать дальше и при любом удобном случае пожертвует мной ради своих целей, — парировала я.

— С чего ты так решила? Ты — моя научная работа, над которой, если не заметила, я трясусь, как курица над золотым яйцом! — возмутился некромант.

— Ой, да брось, — отмахнулась от него, готовясь запрыгнуть в седло, — Это очевидно после вашего разговора с Джартом. Не надо убеждать меня в том, что я что-то не так расслышала или поняла. Я проживу сколько суждено, как вы сказали, а если что-то случится, то и замена быстро найдется. Вам не о чем переживать.

— Стоять, — рыкнул он, — Речь шла не о тебе, ласточка, а о Его Величестве короле.

— Я вам не верю, — спокойно ответила ему, наконец, взгромоздившись в седло, — Сейчас вы можете, что угодно говорить, лишь бы увести меня обратно.

— Могу, но я говорю правду. Клянусь.

— Как удобно, — усмехнулась я саднящей щекой, — Давать клятвы без магии, когда никакого спроса потом не будет. До свидания, господин Винтерс. У меня впереди весьма насыщенный график и мне некогда с вами церемониться, — с трудом подавила в себе желание показать ему язык.

— Ох, мало тебя пороли в детстве, мало, — вздохнул он и побежал к своему жеребцу, — Надо было еще, как следует, тебе всыпать.

— Меня в детстве не пороли, в отличии от вас, судя по всему, — бросила ему через плечо, когда моя кобылка мягко тронулась с места.

— Да, твой папенька всего лишь с удовольствием тебя два раза продал, — пропыхтел он позади, — Демоны, что я несу? Мариэлла, прости. Я не хотел так говорить. Да стой же ты, шальная! Здесь женщина не может одна появляться на улице с открытым лицом и в такой одежде! Тебя сразу же первый патруль доставит в гарем для продажи богатым мужчинам.

Я слегка замедлила ход. К сожалению, он прав. Этого-то я и боялась, когда молила, чтобы портал не сразу открылся в восточную империю. Мне нужно было время, чтобы подготовиться и обзавестись мужским костюмом с накладной бородой.

В таком обличии я могла бы спокойно передвигаться здесь, не озираясь по сторонам.

— Стой, говорю, — недовольно произнес Азэль, — Надень вот это на голову, оставив себе прорезь для глаз.

Он протянул мне свой черный плащ из плотной ткани.

— Вы издеваетесь? Я под ним заживо сварюсь, как тушка цыпленка, — ответила я, проверяя на ощупь ткань, — Здесь и так температура под пятьдесят градусов!

— Не спорь, а делай, что говорю. Мне еще только не хватает бегать по гаремам и снова платить за тебя. Мариэлла, не спорь, пожалуйста. Мы здесь — никто. Магии у меня нет, пока мы находимся в империи. Случись что, я не смогу помочь ни тебе, ни себе. Поэтому, будь добра, надень этот демонский плащ и молчи, чтобы никто не слышал твоего сладкого голоска. Уяснила? — сквозь зубы спросил он.

Оторопев от его речи, я кивнула и натянула на голову плащ, застегнув его так, чтобы оставались отверстия для глаз.

— Какой прекрасный вид, — вздохнул некромант, — Словно на клетку с попугаем накинули покрывало.

— Неудачная шутка. Попугай все видит и по-прежнему может говорить, — обиженно протянула я.

— Молчи, ласточка. Мы почти выехали на улицу, где ходят местные, — грубо прервал меня Азэль, — Сначала я хочу узнать, в какой части империи мы находимся. Потом будем решать, что делать.

Не знаю, как ты, Азэль, но я для себя уже все решила. Можешь выпороть меня еще раз ремнем, но у нас с тобой явно разные дорожки.

Моя уставшая лошадка с облегчением вышла из песчаной зыби на обычную каменную улочку. Оживленное местечко, однако.

Мимо нас с криками на незнакомом языке пробегали смуглые мальчишки, вальяжно шли по своим делам мужчины в необычных белых рубахах до самого низа. Изредка встречались странные повозки, которые несли вымотанные юноши на своих плечах.

— Это паланкин, — тихо сказал Азэль, когда мы проехали одну из таких повозок, — Внутри сидит чья-то дочь или жена. Здесь женщины только так перемещаются. Зато рабыни из гаремов могут свободно ходить, достаточно лишь прикрыть лицо. Не помню точно, но вроде рабы здесь еще носят ошейник.

— Получается… я сейчас перемещаюсь, как одна из рабынь? — ошарашенно спросила у него.

— Да, — невесело ухмыльнулся некромант.

* * *

— У меня для тебя плохие новости, ласточка, — мрачно сказал Азэль, внимательно оглядывая мимо проходящих людей.

— Какие же?

— Ты обратила внимание, как здесь перемещаются рабыни?

— Да, пешком и в полностью закрытых нарядах. Лицо тоже скрыто, — послушно ответила ему.

Мы передвигаемся по улицам уже с полчаса. За это время мое тело успело несколько раз вскипятиться, а из ушей от невыносимой жары так и шел горячий пар. Магия была заблокирована и недоступна в этой стране, поэтому хоть как-то охладиться не представлялось возможным.

— Нет, Мариэлла. Ты не увидела главного, и я чувствую, мы скоро с этим столкнемся, если не предпримем меры, — некромант усиленно крутил головой по сторонам и жадно разглядывал местную публику.

— Да о чем речь⁈

— Ошейник и поводок, — хлестко ответил Азэль, — Оглянись и присмотрись, если не заметила это. Женщины, у которых есть хозяин, все носят вон тот металлический ошейник, от которого тянется поводок. А вон там у стены, обрати внимание, стоит престарелый бородач со своими рабынями на продажу. И у них нет ошейников. Это показывает, что они свободны.

Я проследила за рукой Азэля. Он указывал на группу столпившихся женщин, чьи наряды были ярки и пестры. Длинные расклешенные платья из узорчатой невесомой ткани, палантин на голове, открывающий лишь прекрасные, но печальные глаза. На женщинах не было ни обуви, ни каких-либо украшений.

Они покорно стояли в рядок, периодически разговаривая друг с другом, за что получали суровый окрик престарелого мужчины. Он вырядился в красную шелковую рубаху до земли, ремень золотистого цвета и кожаные сандали. Возле него неотлучно находилась девушка с большим опахалом из разноцветных перьев.

Так же, почти всегда рядом с ним околачивались мимо проходящие мужички. Они ненадолго приостанавливались, тыкали пальцем в девушку и внимательно ее разглядывали, чуть ли не проверяя наличие всех зубов.

— Это так мерзко. Почему здесь такое отношение к женщинам? — содрогнулась я.

— Потому что здесь царит патриархат, и женщина стоит дешевле козы на базаре. Но ты не отвлекайся. Нам нужно тебя переодеть и купить этот демонский ошейник.

— ЗАЧЕМ⁈ — я едва с лошади не свалилась, настолько резко обернулась к Азэлю.

— Затем, что наша процессия привлекает к себе слишком много внимания. Ты не заметила, как заинтересованно тебя провожают взглядом? Мало того, что выглядишь, как пугало, так еще и свободное пугало, — скрипнул зубами он, — Давай спешивайся. Зайдем в эту лавку.

Он указал рукой на цветастую вывеску, где в витрине стояли симпатичные манекены с женской закрытой одеждой.

— У меня нет с собой денег.

— Так и быть, я угощаю. Ради своего же спокойствия, — весело сказал Азэль. По-моему, ему начинает нравится та ситуация, в которой мы оказались. Иначе как еще объяснить его залихватскую улыбку? Или это нервное?

Он галантно протянул ко мне руки и помог слезть с лошади. Без его участия я просто запуталась бы в плаще и во второй раз упала.

Ненадолго зависнув в его крепких руках, я смущенно отстранилась. Как хорошо, что плащ скрывает пунцовые щеки. Определенно, в наглухо закрытой одежде есть свои плюсы.

— Кхм, кажется, кто-то перегрелся сверх меры, — кашлянул некромант, продолжая поддерживать мой локоть, — Наверное, я и себе посмотрю рубаху в пол, чтобы не сильно бросаться в глаза.

— Наши черные одеяния здесь действительно выбиваются из общей массы.

— Ну да, — согласился он, — А я бы не хотел сталкиваться с местной стражей и объяснять почему у нас при себе нет документов и временного разрешения на нахождение в империи. Что, ты не знала о таком?

— Нет. Откуда?

— И как ты собралась одна путешествовать? Без денег, документов и провизии? Кстати, ты голодна?

— Очень. И я, и моя лошадь не отказались бы от порции еды.

— Кто бы сомневался. Свидания вышли на новый уровень. Теперь недостаточно сводить даму в трактир, надо еще и ее лошадь накормить, — шутливо закатил глаза некромант. Определенно, он получает удовольствие от нашей «прогулки», — Заходи давай.

— Если бы это было свидание, я бы ни за что не согласилась на него с тобой! — пусть и с заминкой, но все же буркнула я.

Но некромант услышал и тоже не смог промолчать:

— Если бы это было свидание, я бы ни за что не пригласил тебя на него, — хмыкнул он, — Несколько недель под крышей с тобой показали, что мне нужна женщина поспокойнее. Которая не будет громить мою лабораторию, удирать от меня через весь город на старой кляче и прыгать в портал — в полную неизвестность.

— Если бы эт…

— Цыц, рыжуля! Оставим флирт и милые перепалки на десерт, — нетерпеливо перебил он.

Эх, а у меня такой остроумный ответ был на языке.

В лавке мы провели не меньше часа. При том, что мне выбрали наглухо закрытое платье небесно-голубого оттенка за пять минут. К нему шла еще легкая полупрозрачная вуаль на голову с таким же разрезом для глаз, как у остальных рабынь на улице.

Оставшееся время Азэль выбирал себе рубаху, перемерив полмагазина. То ему что-то жало в плечах, то слишком обтягивало, то чересчур белая ткань. Продавец уже начал тяжко вздыхать, ловя из примерочного закутка очередную скомканную тряпицу.

Сменив свой привычный черный костюм на светло-серую рубаху, некромант стал не похож сам на себя. Даже внешне помолодел, и глаза не казались такими уж ониксовыми.

— Тебе идет, то есть вам идет, — я оценивающе на него посмотрела.

— Знаешь… я не возражаю, если ты будешь всегда обращаться ко мне «на ты». Все равно от тебя никакого уважения и почтения, — произнес довольный Азэль, — И тебе тоже очень идет твой новый наряд. Ты в нем, на удивление, весьма женственна. Хоть и личико твое скрыто под этой ажурной тряпкой.

— Благодарю за комплимент. Что ты хочешь делать дальше? — осторожно спросила я. Пора уже что-то решать!

— Посетить еще во-о-н то заведение, а после мы где-нибудь перекусим сами и дадим коням возможность перевести дух. Мой Граф уже сутки не ел и не пил. Надеюсь, ты не возражаешь.

Я снова проследила, куда он указал, и замерла. На другой стороне улицы была мастерская металлических изделий. На кособоком прилавке лежали, как грубо сделанные ошейники, так и целые произведения искусства на шею. Ну, нет. Ты же не серьезно⁈

— Я не хочу надевать это на себя, — возмутилась от одной даже мысли.

В этот момент к Азэлю подошел один из местных и что-то залопотал на своем языке, активно показывая на меня. А этому еще что нужно?

Невысокий пузатенький мужчина от удивленного Азэля переместился ко мне и начал грубо хватать за плечи, поворачивая в разные стороны.

— А, ну, руки убрал, — некромант рявкнул так, что пузач от испуга подскочил, но продолжил цепляться за меня.

— Эй, уважаемый, у вас руки лишние что ли? — моему негодованию не было предела. Я хотела ощутимо стукнуть этого мужичка, но вовремя сдержалась, понимая, что это может доставить нам лишних проблем.

— Не мэстный, си? — на ломанном языке вдруг заговорил еще один прохожий. Он остановился напротив нашей троицы и с любопытством наблюдал за происходящим. Еще один желающий узнать стоимость рабыни?

— Си, — кивнул некромант, плавно перемещая меня к себе за спину, — Ты понимаешь, что он хочет? — Азэль кивнул на озадаченного пузача.

— Он просыть скольки стоыть твой рабынь, — улыбнулся прохожий, — У тебя красывый рабынь, не продавай ее здэсь. Тут много дэшэвле. Иди на главный площадь к базар. Там дорогие рабынь стоять. Больше денег взять за рабынь.

— Переведи ему, что я не продаю эту рабынь, тфу, рабыню, — скривился Азэль.

Прохожий что-то быстро залепетал на своем языке, обращаясь к полному мужчине. Тот еще раз с сожалением посмотрел на меня, расстроенно плюнул и быстро ушел, мелькая в толпе.

— Красывый рабынь, — вздохнул прохожий, — Дорого купыль?

— Бесплатно. Откопал, — не менее тяжко выдохнул некромант, — На свою голову, — почти беззвучно добавил он.

— Кхм, — многозначительно кашлянула я.

— Если не продаешь, надень на рабынь ошейник. Много кто просыть, когда не видеть ошейник. Думать, что рабынь свободна, — напоследок улыбнулся этот полиглот и так же растворился в толпе, что потихоньку начала образовываться вокруг нас.

— Мариэлла, ты сама все видела. Ошейник здесь — эта мера предосторожности. Так что, извини, — Азэль поднял руки в беззащитном жесте и снова указал на лавку-мастерскую.

Как же это унизительно!

Мы очень быстро выбрали мне металлическое ярмо на шею. Некромант взял самое недорогое и жутко неудобное. Оно лежало на моих ключицах тяжелым громыхающим кольцом, от которого тянулся длинный кожаный поводок.

— Прости, Мариэлла, но у нас не так много денег при себе, чтобы выбрать что-то более изящное и невесомое.

— Что-то ты больно радостный, — недовольно прошипела я, поглядывая на улыбающегося мужчину. В его руках был конец ремня, и сейчас он игрался с ним, то натягивая, то отпуская.

— А жизнь-то налаживается, — добродушно ответил он, — Надо было еще раньше надеть на тебя такой. Сейчас бы не жарились под палящим солнцем империи. Зато смотри, теперь на тебя даже не смотрят, видя это удивительное приспособление.

— Можно было и паланкин взять, — выпалила я, прекрасно осознавая, что это, небось, жутко дорого.

— Можно, будь у нас в запасе больше денег, — кивнул Азэль, — Но так ведь гораздо интереснее. Не правда ли? — его глаза игриво сверкнули.

— Вот уж не знала, что тебе подобное может понравиться, — фыркнула я, — Ты обещал нас покормить. И раз уж я надела этот демонский ошейник, то требую двойную, нет, тройную порцию еды и питья. За причиненные моральные страдания.

— Что-то вы, леди, много настрадали, — с улыбкой покосился Азэль.