22

Два года спустя

Безмолвной мышкой я сидела за столом с некромантом и скелетом.

Мужчина понуро пил травяной сбор и, не мигая, смотрел на рисунок от руки. На нем я изображена в полный рост и явно не столь красива, как в реальности. Это был тот самый пергамент, который я разглядывала в кабинете Азэля после неудачного эксперимента.

Сейчас он подправил изображение, убрав нелицеприятные подписи «Бездарь», «Сельский поджигатель храма» и «Ничтожный маг». Получился неплохой портрет в полный рост.

Разглядывая его, Винтерс то и дело тянулся рукой к подвеске на шее. Там, на тонком кожаном шнурке, висел мой янтарный кристалл, удерживаемый серебряными лапками.

— Хозяин, вы так и не нашли родственников этих? — Джарт кивнул на рассыпанные по столу камни.

— Их нет в живых. Некому отдавать отнятую магию рода, — Азэль небрежно дотронулся до оставшихся осколков.

Камней осталось тридцать штук. Из трехсот.

Все два года Азэль искал, не покладая рук. Он почти не спал, временами мог не есть по несколько дней, и стал погруженным глубоко в себя. Мрачная улыбка, что раньше так грела мое сердце, теперь и вовсе не появлялась на лице мужчины. Ее сменила морщинка между сведенных бровей.

За два года упорных поисков и работы, некромант вернул двести семьдесят камней в семьи умерших подопытных. Где-то его встречали в штыки, обещая насадить на вилы, где-то падали в ноги, благословя и вознося молитвы святым демонам.

При упоминании последних, Азэль теперь морщился, как от зубной боли, и норовил скорее заткнуть говорящего или вовсе уйти.

Самая сложная была архивная работа. По камню он с легкостью считывал, что это был за человек. Проверял в своих записях, поднимал имена, значившиеся на могилах. А далее, сам или с помощью своей стражи методично изучал домовые книги деревень, записи в городских архивах, отметки в различных комитетах. Все, что могло указать на родственников умершего.

Это была самая трудоемкая работа, отнявшая так много времени.

Я каждый миг, как и обещала, была рядом с некромантом. Стала его тенью, верным спутником и ангелом-хранителем. Иногда, забываясь, Азэль начинал вслух со мной разговаривать. Он нежно произносил «Ласточка» или «Мари», а я всегда внимательно его слушала и отвечала.

Мужчина не слышал меня, но порой казалось, будто до него все-таки долетало эхо слов, и он поворачивался в ту сторону, где я стою.

С каждым отданным камнем, Азэль все чаще видел мой силуэт в толпе людей. Он мог ехать в своей повозке и внезапно закричать Джарту, чтобы тот тормозил. Некромант выбегал и преследовал девушку с рыжими волосами. Одернув ее за руку, он извинялся и разочарованно возвращался в повозку.

Последний месяц, когда у него осталось всего тридцать камней, мужчина будто стал меня чувствовать. Он мог подолгу смотреть в место, где я стояла. На мои движения реагировал сопровождающим взглядом.

Не раз я пробовала до него докричаться или дотронуться, но результата не было. Скорее, он на подсознательном уровне улавливал колебание моей энергии.

Азэль не знал, что дальше делать. Он раздал все кристаллы родственникам, но теперь на нем мертвым грузом повисли эти «сиротинушки»… и мой камень, который он так сильно сейчас сжимал рукой.

Ярко-рыжий осколок всегда находился при нем, и мужчина всякий раз передергивался, когда представлял, что придется отдавать и его.

— Хозяин, вам демон говорил, что возвращая камни, вы восстанавливаете баланс сил в мире? — уточнил Джарт.

— Да.

— Но если возвращать некому, а баланс все равно сбит, значит нужно их отдать хоть кому-нибудь!

— Предлагаешь мне ими на базаре в развес торговать? — огрызнулся Азэль.

— Нет, вы не так поняли. Нужно их отдать тому, кто уже и так обделен.

— Например?

— Ну, можно… поискать людей с неудачной судьбой, — растерялся скелет.

— Или… или… может лучше подойдут дети, кто родился бездарями, но живут в магических семьях? — постукивая пальцами по столу, озвучил мужчина.

— Или они, — выдохнул Джарт, — Нужен кто-то, кому они пойдут на пользу и даруют магию, спасая род семьи.

— Знаешь, думаю, это отличная мысль. Раз живых родственников у этих не нашлось, то отдав их нуждающимся, баланс будет соблюден. Логично?

— Вполне. Жаль только, проконсультироваться не у кого. Может придворные маги вашего брата что-нибудь знают об этом?

— Эти маги меня на смех подняли, когда я заявился к брату. Они не видели своими глазами то, что видел я! Думают, что сказки им рассказываю. Аластр тоже хорош. Посоветовал тогда выкопать себе новую игрушку. Кретин! Хоть и коронованный теперь.

— Во дела, — Джарт подпер рукой черепушку, — Хозяин, я хочу вам помочь. Не могу смотреть на то, как с каждым днем вы становитесь все печальнее.

— Ты уже помог, мой верный друг. Спасибо тебе! Пойду я… Впереди снова много работы. Нужно найти тех, чей род нуждается в магии.

Некромант поднялся и вышел раздавать указы страже. Я направилась за ним. Идя почти след в след, не заметила, как он резко остановился, и прошла сквозь него.

Так уже не раз бывало, но сейчас мужчина вздрогнул и стал оглядываться, держась за подвеску на шее.

— Кто здесь? Мари, девочка моя, это ты? Подай какой-нибудь знак. Успокой мою душу, — срывающимся голосом сказал Азэль.

Он озирался и пытался хоть что-то уловить в полутьме.

— Азэль, я здесь. Рядом с тобой. Ты такой молодец, — зашептала я, поглаживая его лицо, — Ты проделал большую и сложную работу. Осталось совсем чуть-чуть. Я знаю и верю, что скоро буду рядом с тобой.

— Я столько нужных слов не сказал тебе… — заговорил мужчина, — Все так быстро закрутилось и произошло, что до сих пор ни разу не говорил, что люблю тебя, — Азэль смотрел в пустоту, — Я это не сразу понял, каюсь, Мари. Эти два года без тебя показали мне все темные грани чувств и эмоций. Осознание пришло, когда ты ушла… когда тебя забрали у меня.

Некромант замолчал и пошел дальше по темному коридору замка.

— Я тоже тебя люблю, — сказала ему в спину.

Чеканный шаг мужчины сбился, и он обернулся туда, где я стояла.

— Мне кажется, я сейчас тебя услышал, — впервые за долгое время улыбнулся Азэль, — Или окончательно сошел с ума.

* * *

Еще два месяца спустя

— Можете не переживать больше господин Стинкер, — с легким поклоном головы сказал некромант, — Кристалл активизируется сам, когда посчитает, что ребенок готов принять дар. Я это уже проверил на других семьях.

— Господин Винтерс, — прорыдала от счастья пожилая мать, цепляясь за руку мужа, — Мы вам так благодарны за столь щедрый подарок нашему ребенку!

Азэль скромно улыбнулся и поспешил распрощаться с этой эмоциональной семьей.

Последний камень. Сейчас он отдал последний из тридцати кристаллов.

— Остался мой, — тихо прошептала я, наблюдая, как некромант идет к повозке.

Шестьдесят дней потребовалось Азэлю, чтобы найти в нашем мире магические семьи, где родился ребенок без дара. Обычно к десяти годам у чада уже есть слабые способности. Но в случае отобранных семей, природа решила отдохнуть на отпрысках.

Мужчина специально выбирал малообеспеченные или пожилые семьи, где от наличия магии у ребенка будет зависеть его будущее.

Родители, которые были в годах, больше не смогут завести детей, следовательно, магия рода может оборваться на маленьком наследнике. А в бедных семьях от имеющейся силы зависит то, какую жизнь будет вести выросший ребенок.

Поэтому некромант пристраивал кристаллы в такие семьи, где они сослужат доброе дело и смогут полностью раскрыться. Перед тем, как отдавать камень, мужчина подбирал похожую по силе магию с родителями обделенного ребенка. Это помогало лучше и быстрее влиться в род, приняв нового хозяина.

Несколько раз было такое, что только оказавшись в руках ребенка, кристалл тут же растворялся цветной дымкой и впитывался в грудь малыша. Через мгновение тот мог уже продемонстрировать неловкие попытки колдовства.

В такие моменты от умиления по моему лицу градом катились слезы. От радости за эти семьи.

Были еще ситуации, когда некроманту спустя несколько недель приходили благодарственные письма с сообщением, что ребенок принял магию.

И я этому радовалась. Очень сильно. И так же неистово ждала, когда очередь дойдет до меня.

Азэль откладывал посещение моего отца. Не могу его в этом винить, так как сама не хотела видеть папеньку. И пусть я немного лукавлю, говоря столь категорично, но в душе не было сил, чтобы снова лицезреть дважды предавшего меня родного человека.

— Джарт, давай к лавке Сэверс, — распорядился Азэль, усевшись в повозку.

Он откинулся на сидениях и снял с шеи янтарную подвеску.

— Не хочу тебя отдавать. Зачем? Твой отец вряд ли будет продолжать ваш род, — закрыв глаза, пробормотал некромант.

Через несколько часов он уже стоял на пороге нашей лавки с занесенной для стука рукой.

Я парила над землей чуть дальше, в стороне от лавки, и как всегда, наблюдала за происходящим. Было видно, что в мужчине идет внутренняя борьба. Он, то перебирал пальцами одной руки рыжий камушек на шнуре, то опускал и поднимал вторую руку, готовясь постучать.

На лице Азэля резко сокращались мышцы, а брови хмурились так, что соединились в одну линию.

— Я вот не понимаю, — вдруг над моим ухом раздался низкий мужской голос, — Он у тебя совсем идиот⁈

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась. Рядом со мной в воздухе завис Галактореланд де Мар. Высший демон.

Сейчас он был чуть выше меня, а не такой огромный, как в Раскольной пади, но все равно производил устрашающее впечатление. Интересно, проходящие люди видят его? Или он так же, как я, невидим для других?

— Милое создание, ты уверена, что тебе нужен именно этот мужчина? Он совсем не выглядит сообразительным, — уточнил демон.

— Что вы здесь делаете? Вы же говорили, что больше не увидитесь с Азэлем, — резче, чем хотела, спросила его.

— Говорил, — легко согласился Галактореланд де Мар, — Но тогда я дал ему заведомо невыполнимое задание и рассчитывал больше не встречать его глупого лица.

— Невыполнимое? — шокировано воскликнула, — Что же поменялось сейчас⁈

— Если ты помнишь, я велел Винтерсу вернуть магию в родные семьи. Я заранее знал, что у некоторых никого не осталось, и род будет прерван.

— И?

— И на этом все должно было закончиться, — довольно пожал плечами демон, — Задание не выполнено, тебя бы забрал в свой мир, а некромант понес очень серьезный урок. Однако, мне до жути понравилась его идея — раздать кристаллы обделенным силой. Настолько понравилась, что я решил вознаградить его. Он получит тебя обратно, но…!.. только если ты сама этого хочешь. Мое приглашение в Демарий, милое создание, все еще в силе.

— Я не хочу в Демарий, я хочу жить здесь. Рядом с ним, — перевела взгляд на замершего у порога Азэля.

— Жаль, — ничуть не расстроился Галактореланд де Мар, — Остался только последний твой кристалл. Интересно, отдаст Винтерс его или оставит себе?

— А как будет правильно? — спросила его, сама не зная верного решения.

— Здесь нет правильного или неправильного ответа. Просто любое действие влечет свои последствия. Отдав кристалл, Винтерс запустит цепочку событий, и у твоего отца, возможно, будут еще дети. Ты бы этого хотела?

— Нет, — вздрогнув, ответила ему, — Отец уже не в состоянии достойно вырастить еще детей. Продаст их при первом удобном случае.

— Да, такое возможно, увы, но время покажет. Смотри, — демон указал на некроманта.

Азэль резко вскинул голову и посмотрел в нашу сторону. Он блуждал взглядом по воздуху, но так ничего и не увидел. Потом, наконец, постучал в дверь. После длительного ожидания ему никто не ответил. Пару раз оглянувшись, он дернул ручку на входе, и та поддалась, отворившись перед ним.

Мужчина быстро вошел внутрь и закрыл за собой дверь, скрывшись в лавке.

— Хм, интересно… — промычал Высший, — Что же, не будем подглядывать. Какое бы решение он не принял, я верну тебе жизнь и твою магию. Вы оба достойно прошли свой путь и заслужили счастье и гармонию.

Что? Мне не послышалось?

— Правда? — замерев, боясь вспугнуть демона, спросила, — Вы не шутите?

— Какие уж тут шутки, если на кону жизни целого поколения истинных магов, — хмыкнул Галактореланд де Мар, — Я решил, пусть постепенно наполняют собой ваш мир.

— Но вы же махнули на всех нас рукой⁈

— Махнул! А теперь передумал. Ваша парочка меня вдохновила. И вам же выпадет счастливая, но сложная миссия.

— Какая еще ми-миссия? — заикаясь, спросила его.

— Сложная, но приятная. Не время еще раскрывать все карты. Пусть и его мерзкий братец, занявший трон, примет участие в искуплении своих грехов и восстановлении баланса в мире, — сурово произнес демон, — Думаю, тебе пора.

— Я перестала что-либо понимать, — встряхнула головой и заметила, что из лавки быстро вышел Азэль.

Он сел в свою повозку, а Джарт споро тронулся с места.

— Позже поймешь, милое создание. Долгих лет жизни тебе и твоему Азэлю Винтерсу, — демон протянул ко мне руку и дотронулся до солнечного сплетения.

В голове снова разорвалась ярко-белая вспышка. Тело непривычно налилось тяжестью, а резерв был заполнен моими родными четырьмя стихиями. Только огненная сила казалась слегка «надкушенной» и обиженно ворошилась.

Я открыла глаза и чуть не ослепла от яркого солнечного света. Вокруг шумной толпой ходили люди, город жил привычной жизнью. По дороге сновали повозки, бегали дети, а торговцы зазывали в свои лавки.

— Ну, чего встала посредь дороги? — какой-то мужчина недовольно толкнул меня плечом и окатил презрительным взглядом.

Он меня видит! Я жива?

Внутри меня больше не было чужеродной силы, и моя магия привычно ластилась, сердце и пульс исправно бились, а в груди сидело томление и желание скорее увидеть Азэля. Обнять. Почувствовать под пальцами живое тело и теплую кожу, а не прозрачный силуэт.

Легкий ветерок обдувал лицо и приносил немыслимое удовольствие. Как я отвыкла за два года от таких простых вещей. Дотронулась до каменного фонтана и с наслаждение ощутила под пальцами приятную шероховатость.

Ногами я твердо чувствовала брусчатку, и не было ощущения, что сейчас я испарюсь окончательно или пройду сквозь землю к центру ядра.

Оглядевшись, поняла, что нахожусь на центральной площади. Если некромант направляется из лавки в сторону выезда из города, то он должен проехать прямо здесь!

Закрутила головой и принялась пробираться сквозь толпу ближе к дороге. Меня толкали, пинали, ругали и посылали проклятия, но я шла напролом, не сводя глаз с дороги. Вот-вот и повозка Азэля покажется!

Остановившись у бордюра и мешая людям свободно спешить по своим делам, стала ждать. Если не встречу в скором времени его экипаж, значит, пешком пойду к нему в замок!

Я высматривала знакомый силуэт кучера и родное лицо в окне, но их все не было.

Не он, и это не он, снова не тот экипаж, и опять…

— Девушка, — за спиной раздался знакомый до боли голос, и кто-то схватил меня за руку, поворачивая к себе, — Простите, обознался, — упаднически продолжил мужчина и отвернулся, уходя прочь.

Я стояла в легком ступоре и не понимала, что происходит. Он меня не узнал? Забыл, как я выгляжу⁈

— Азэль! — крикнула ему в спину и бросилась за ним.

Некромант замер, но не спешил оборачиваться. Наконец, он повернул голову, и увидев бегущую к нему девушку, резко развернулся. Его глаза расширились. В них был полный спектр эмоций: от смертельной грусти и удивления, до бесконечной радости и недоверия.

Мужчина бросился мне навстречу и раскрыл свои объятия, куда я ворвалась с разбегу. Так приятно было ощущать под пальцами его стройное и горячее тело. Я не переставала до него дотрагиваться, гладить и целовать, куда дотягивалась.

— Мари, — простонал Азэль, крепко сжимая меня и оторвав от земли, — Прости. Я помню каждую черточку на твоем лице, а сейчас не узнал, потому что не верил в то, что смогу снова тебя увидеть. Столько раз высматривал твой силуэт в толпе и разочарованно уходил, увидев чужие глаза.

— Я знаю, Азэль, я знаю, — шептала, целуя его лицо, — Все это время, каждый миг была с тобой рядом. Так хотела дотронуться, но руки проходили сквозь.

— Я знал, я чувствовал тебя. Иногда казалось, что схожу с ума, увидев в коридоре взмах твоих огненных волос.

От нахлынувших чувств из глаз полились слезы. Не могу поверить, что все закончилось!

— Мари, девочка моя. Я должен тебе кое-что отдать, — мужчина полез во внутренний карман сюртука и вытащил знакомую подвеску.

— Ты не отдал его отцу? Почему? — беря кристалл в руку, спросила.

— Не смог. Не хотел лишаться этой последней частички тебя. Думал, что верну твоему отцу, но его так кстати не оказалось в лавке. Решил, что это знак свыше… Держи, это ведь твоя часть магии.

Некромант вложил в мою руку камушек и сжал ладонь. Тот же миг небольшой кристалл растворился в огненную дымку и исчез в моей груди. Стихия огня снова была цельной и радостно вспыхнула.

— Мариэлла, у меня к тебе есть предложение, — серьезно глядя на меня, сказал Азэль, — Я даже слышать не хочу, чтобы ты возвращалась в дом отца, поэтому прошу тебя, стань моей невестой?

Если бы я самостоятельно стояла на земле, мои ноги тотчас бы подкосились от услышанного.

— Азэль… — растерянно прошептала.

— Давай начнем все заново? Согласен, мы через многое уже прошли, и нашу историю знакомства не расскажешь маленьким детям, но я буду безмерно счастлив, если ты согласишься быть со мной. Навечно. Что скажешь?

Мужчина посмотрел на меня с такой затаенной решимостью, надеждой и любовью, что я ответила:

— Скажу, что согласна. А Галактореланд де Мар предрек нам приятную и счастливую, но при этом сложную миссию, и не объяснил, что это значит.

— Моя ласточка, с тобой я согласен на любые миссии, — проговорил Азэль, нежно целуя меня, — При условии, что больше мы из замка с тобой ни ногой!