21

— Ты знаешь, куда нам дальше нужно идти? — я растерянно спросила у Азэля.

Мы стояли на красной высушенной земле, у порога горы, где на многие мили не было видно хоть одной травинки или деревца. Нас окружал лишь душный пыльный воздух. Мелкие частицы земли, казалось, летают, и шустро проникают в нос и горло, вызывая першение.

— Не уверен, — пробормотал некромант, оглядываясь по сторонам.

Меня еще во время спуска смутило, что даже с высоты птичьего полета, не была видна жизнь во всех ее проявлениях. Отсутствовали пролетающие птицы, насекомые, животные. Только сухая потрескавшаяся земля. Складывалось впечатление, что когда-то нечто очень мощное смогло выжечь дотла все живое. Сильный взрыв энергии, огненная ударная волна и остаточный фон от разрушений. Примерно так я видела эту картину.

— Еще немного и я совсем отчаюсь, — честно призналась Азэлю, подходя к нему.

На мужчину было жалко смотреть. Оживляя меня, он досуха выжал свой магический резерв, оставив себе одну маленькую каплю силы. Чтобы не было истощения и печальных последствий. Под его глазами залегли темные тени, нос слегка заострился, а губы посинели. Азэлю нужен был отдых и хорошее питание с настойками, а не вот это приключение.

Я виновато закусила губу и снова раскрыла рот, чтобы предложить передохнуть. Шутка ли, весь день на ногах. Перепрыгивали с камня на камень, лишь бы снова не ночевать в пещерах.

— Рано пока отчаиваться. Вот когда наш поход окажется бессмысленным, тогда можно. Извини, — в конце опомнился тот и быстро посмотрел на меня.

— Ничего, — тряхнула я головой и поправила волосы.

Такой простой жест, как перекидывание моей рыжей гривы с одной стороны на другую, снова привлек внимание мужчины. Он проводил голодным взглядом локоны и тоже тряхнул головой.

Мне лишь осталось густо покраснеть, припоминая его жаркие и такие приятные поцелуи в лицо. С утра после моего спасения некромант долго держал меня на руках. Смутно помню момент «возвращения», но он был очень приятным.

В каком-то радостном отчаянии Азэль осыпал мое лицо порывистыми поцелуями. Его сухие потрескавшиеся губы с нежностью целовали меня в лоб, в висок, в подборок. А я млела и таяла, получая эту нежданную ласку.

— О чем ты думаешь? — подозрительно покосился Азэль на мое сильно покрасневшее лицо, — Похожа на перезрелый помидор. Тебе плохо? — внезапно испугался он.

— Нет, нет! — опомнилась и вынырнула из своих воспоминаний.

— Как браслет, не сильно жмет? — он кивнул на тонкий золотой ободок на моем запястье. На магическом украшении была выгравирована витиеватая вязь заклинания.

Этот магический артефакт полностью блокировал силу, запечатывая резерв на то время, пока браслет на тебе. Раньше эти штуки были распространены в восточных государствах. Их поголовно надевали на рабов и рабынь, обладающих даром. Лишь со временем люди стали замечать, что подобная принудительная блокировка навсегда уменьшает магический резерв.

Было много случаев, когда трех- или четырехстихийники меньше, чем за год напрочь выгорали, становясь бездарями. Откуда у некроманта такая игрушка, он так и не ответил, лишь загадочно пожал плечами.

Он достал этот артефакт и надел на мое тонкое запястье, когда смог, наконец, выпустить меня из своих объятий.

За целый день, благодаря браслету, я ни разу не почувствовала внутри себя бушующий рой чужой магии. Чему была очень рада. Не хотелось бы еще раз переживать те минуты разрывающей боли.

— Нет, он мне в самый раз, — улыбнулась Азэлю и показала свою руку с артефактом.

Некромант нежно дотронулся пальцами до тонкой кожицы запястья и медленно провел вверх по венке.

— Ай, щекотно, — рассмеявшись, воскликнула я, — Хватит!

Азэль таинственно улыбнулся в ответ и проговорил:

— Ну вот. Уже хотя бы смеешься, а то ишь, отчаиваться она собралась! Давай лучше посмотрим одну карту, — он полез в свою кожаную сумку и извлек помятый старинный пергамент. Без должного уважения к реликвии смахнул с него крошки и налипшую грязь.

— Где ты его взял? — восхитилась я, — Этой карте тысяча лет, не меньше.

— Ну… — замялся мужчина, — Один знакомый оставил в наследство.

— Должно быть, вы были друзьями? Такие реликвии, за которые можно выручить сумасшедшие деньги, просто знакомым не оставляют.

Азэль отвел взгляд и промолчал.

— Жаль эта карта показывает все материки. Нам бы увеличить вот этот кусочек, — я ткнула пальцем в пергамент.

— Так не бывает, — усмехнулся некромант и тут его глаза стали удивленно расширяться. Снова посмотрев на карту, я так же поразилась. В месте, куда указал мой пальчик, серебром засветилась бумага.

Свечение разъедало краски, проявляя новые контуры и границы. С карты исчезли моря и водоемы, чужестранные материки. Осталось лишь изображение пустоши, где мы находились с Азэлем. Рядом с куском земли для лучшего ориентира значились горы, откуда мы спустились, и за ними империя.

— Что это за магия? — восхищенно прошептала я, — А она может показать…?

— Молчи, — опасливо шикнул Винтерс, — Мы не знаем, как она работает. Вдруг сейчас нарисует другое место, а падь больше не покажет.

Я согласно замолчала, с любопытством разглядывая изображение. Часть рисунка мелко испещряли оранжевые реки, кое-где переходящие в настоящие водоемы.

В центре, откуда они все вытекали, стоял маленький флажок с подписью на древнем языке — «Раскольная падь».

— А мы где? — задалась вопросом, рассматривая неровный, но протяженный горный хребет.

— Наверное, тут, — тыкнул рукой в карту некромант.

Карта несогласно завибрировала и высветила для нас две маленькие точки у порога гор.

— Ничего себе, — с восторгом прошептала я, — Этой вещи цены нет! Мало того, что древняя, так еще и артефакт скорее всего.

— Ну, возможно, — без особой радости сказал некромант, — Может она нам еще маршрут покажет? Эй! — он легонько постучал по пергаменту, даже не смотря в него.

— Э-э-эм, Азэль, гляди, — я с недоверием указала на проявляющиеся пунктирные линии, — Она показала маршрут!

— Отлично. Спасибо тебе, где бы ты ни был, — с легким сарказмом и злостью в небо проговорил некромант.

Мужчина отошел, что-то тихо бормоча себе под нос, но я успела расслышать обрывки его фраз: «Даже после смерти продолжаешь дурить голову, да?»

— Слушай, карта ведет нас через какой-то домик, — крикнула я ему вслед.

— Замечательно. Если у него есть крыша и место, где можно помыться, я готов остаться там хоть на неделю, — через плечо бросил Азэль. Он явно был не в духе и находился, будто не в своей тарелке. Взгляд становился то виноватым, то рассерженным.

— Тогда… пойдем? — робко спросила я, не понимая, что происходит. Подхватила с земли его и свои сумки и пошла следом за Азэлем.

Поравнявшись с ним, мужчина обернулся и забрал у меня всю поклажу, водрузив их себе на плечи.

— Пойдем, — ответил некромант и протянул руку. Его ладонь крепко сжала мою, и он повел нас вперед.

Туда, где разливались лавовые реки и кипели огненные озера.

Туда, где зародилась жизнь во всем Пандеморе.

В место, где я хотела выменять жизнь, отдав смерть.

* * *

— Аааа, не могу больше, — простонала я, волоча левую ногу, которую так не вовремя, в кровь натер ботинок.

— Давай, ласточка, — подбадривал меня некромант. Он сам с трудом переставлял ноги и шел, слегка пошатываясь.

— Азэль, всё. Ласточка свернула крылья и легла помирать, — опускаясь на землю, проговорила я, — У нас еще вода осталась?

— Нет, — виновато ответил он, дотронувшись до пустой фляги на поясе, — Потерпи, пожалуйста. Сам держусь из последних сил, но карта показывает, что мы уже рядом с этим демонским домом.

— Нет, всё! Дальше спасайся сам! Беги, глупец… а меня неси, — хохотнула я над его озадаченным выражением лица.

— Прости, Мари, — он положил руку на свою грудь, — Но если я сейчас подниму тебя на руки, то тут же лягу. Стремительно и резко. Вероятнее всего, лицом вниз.

Его черные глаза смотрели на меня со смехом. За сутки, что мы в пути по мертвой земле, лицо мужчины покрылось приличным слоем пыли и грязи. На фоне чуть ли не бурой кожи, яркими фонарями выделялись белки глаз и зубы.

Думаю, у меня видок ничуть не лучше. Вместе наша парочка сейчас смотрелась весьма колоритно. Вполне могли сойти за местную нечисть, что одиноко бродит в поисках аппетитного и затерявшегося путника.

Азэль протянул мне руку и помог подняться с земли. Приложив массу усилий, мы все-таки доковыляли до чуть покосившегося дома.

К нему нас вели пунктирные линии на карте. Еще издалека я заприметила светлую точку на пустынном горизонте.

Поразительно, откуда он здесь только взялся? Светлый камень, деревянная крыша, добротные ступени. Не может быть, чтобы здесь кто-то жил! Как этот отшельник умудряется выживать на вымершей земле? Или он для таких отчаявшихся, как я?

Мы зашли внутрь и огляделись. Маленькое пространство, где расположилась одна единственная комнатушка, огороженное место под кухню и огненный очаг с котелком, тесный предбанник и… всё.

— Я дико хочу пить, — прохрипела и отправилась на поиски хоть какой-нибудь «жидкой заначки».

Перерыв все места, которые нашла, с прискорбием сообщила, что воды здесь нет.

— А может и есть, — подозрительно протянул мужчина, заглядывая в пустую посуду, что я выставила на стол.

— Ты же видел, все чаши и миски пустые.

— А ты загляни, — подмигнул Азэль.

Я наклонилась к посуде и… с удивлением рассматривала наполненные водой чаши.

— Как это работает? — деловито поинтересовалась у некроманта.

— Вот уж не знаю.

Путем поставленных экспериментов мы выяснили, что домик сам обеспечивает всем необходимым. По просьбе на столе появилась ароматная и горячая еда с напитками. В лохани для купаний — теплая вода. В комнатушке с одноместной кроватью — чистое и свежее белье.

— Что это за магия такая⁈ — все вопрошала я, — Почему она не разрушается от близости пади, как наша⁈

— Для меня это путешествие — такое же открытие, как и для тебя. Я не знаю, — не уставал отвечать некромант.

Наевшись и напившись до отвала, мы решили помыться. Конечно, следовало сделать наоборот, но сил больше не было терпеть. Выпроводив некроманта за дверь, на крыльцо, я устало погрузилась в воду. Рискуя заснуть в расслабляющей лохани, принялась тереть кожу, очищая от въевшейся пыли и грязи.

Спустя час и четыре раза смены воды, я укуталась в теплую простынь и вышла на крыльцо, приготовившись там сидеть.

— Даже не вздумай, — возмутился Азэль, узнав о моих планах, — Иди ложись спать и просто отвернись, а я переставлю лохань в кухню.

— А где ты ляжешь? — зевая, спросила у него.

— Попрошу у дома вторую кровать. Может, он надо мной смилостивится и не заставит спать на деревянном полу, — шутливо надулся он.

— Скорее я над тобой смилостивлюсь. Мы вполне можем поделить кровать на двоих, — чуть закусив губу, сказала, — Тем более, мы уже так спали… и не один раз.

— Да уж, — не то в шутку, не то в серьез крякнул некромант, — А я до сих пор на тебе не женат. О времена! О нравы!

— У нынешней молодежи никакого воспитания! — подыграла я.

Шутливо перекидываясь фразочками, мы зашли в дом, где я переоделась в «выпрошенную» у дома одежду и сразу легла на кровать, отвернувшись к стене. Хотела дождаться Азэля, чтобы еще немного поговорить с ним, но позорно проиграла битву закрывающимся глазам.

Сквозь вязкий сон и усталость почувствовала, как кровать за спиной со скрипом прогнулась, и некромант прилег, тесно прижимаясь ко мне. Я довольно улыбнулась тому, что он не стал просить у дома еще одну постель. С ним было тепло, хорошо и уютно.

Былое стеснение и неловкость за неделю ночевок в холодных пещерах начисто стерлись, оставив будоражащее томление и ожидание, когда же можно снова очутиться в его согревающих объятиях. И нет, мне не стыдно. Хотя должно быть стыдно за подобное поведение и мысли, скачущие чуть дальше приличий!

Среди ночи я еще раз проснулась. Думала, что сменила ипостась, но нет. Пока еще сонный «живчик».

Я лежала лицом к лицу Азэля и внимательно разглядывала каждую его черточку, морщинку, ресничку. Не знаю, почему, но хотела досконально запомнить его. В груди тяжким камнем повисла тоска, будто предвидя что-то плохое.

— Почему ты не спишь? — не открывая глаз, спросил мужчина. Его правая рука лежала на моей талии и теснее прижимала к себе.

— Азэль, а если со мной что-нибудь случится, и я умру, ты вернешь меня? — тихо спросила его, теребя пальчиком пуговицу на рубашке некроманта.

— Конечно, — он тут же раскрыл глаза, — Я буду возвращать тебя столько раз, сколько потребуется. Почему ты вдруг подумала о плохом? — его рука взяла меня за подбородок, приподнимая голову.

— Просто дурные мысли, — вздохнула я.

— Выбрось их из головы, — он сверкнул в темноте глазами, — Не нужно думать о таком.

— А о чем нужно?

Мужчина шумно сглотнул, вдохнул и выдохнул, еще больше приближаясь ко мне. Мое сердце пустилось вскачь. Оно билось о ребра, пытаясь выпрыгнуть прямо в руки Азэлю.

— Например, я думаю о твоих сладких губах, желая попробовать их снова, — тихо произнес он.

Я завороженно наблюдала, как некромант зарывается носом в мои влажные волосы. Его рука переместилась с талии на шею, лаская пальцами скулу и мочку ушка. Едва дотрагиваясь губами, он провел дорожку невесомых поцелуев от виска, по щеке и до уголка губ.

Обжигая горячим дыханием, некромант все теснее вжимал меня в себя, заставляя плавиться от сладкой истомы.

— Обещай на этот раз не убегать от меня после поцелуя, — прошептал он, касаясь губами моих губ.

— Обещаю, — ответила я, гладя его лицо, — Тем более, здесь нет другой кровати.

— И слава демонам, — выдохнул он, — Все такая же сладкая. Никуда тебя не отпущу. Никогда.

Руки мужчины гладили мое тело, сжимали, дарили неведомое ранее удовольствие. Его мягкие губы ласкали мои, переходя то на шею, то принимаясь целовать все лицо.

— Не отпущу. И никому не отдам, — жадно сжимая в объятиях, произнес он.

— Не отпускай. Пожалуйста… — то ли взмолилась, то ли простонала ему в губы.

* * *

Еще два дня у нас ушло, чтобы дойти до нужной точки на карте. Артефакт вел в обход лавовым рекам и обрывам.

Кое-где нам все же пришлось перепрыгивать кипящие ручейки и опасливо сторониться от брызгающихся лавой кратеров. Это место напоминало ад из детских сказок. Где-то здесь, на троне, должен был восседать темный владыка, распоряжающийся душами грешников.

Воздух был очень тяжелым и горячим. Каждый вдох обжигал дыхательные пути. А еще неимоверно пахло серой.

— Мы почти пришли. Это здесь, — Азэль крутил головой, высматривая, где же конечная цель пути.

— Не верится, что мы смогли.

— Да, мне тоже. Чувствую, будто стою у начала всех истоков. Словно сейчас на меня снизойдет озарение и просветление.

Я покосилась на его впечатленное лицо и всерьез стала ожидать «озарения с просветлением».

— Ну? Снизошло?

— Не так быстро, моя ласточка. Оно еще в пути, — отшутился некромант, — Как ты себя чувствуешь? Какие-то изменения есть?

— Нет. Все по-прежнему, — покачала головой. Мое сердце пока еще билось, а состояние умертвия не спешило на смену.

Мы прошли еще немного, как вела карта и замерли у большого круглого камня. Из-за прямого среза он напоминал жертвенный алтарь, смахивающий на огромный пень.

В месте, куда привела карта, было весьма мрачно и устрашающе. За камнем с двух сторон начинались невысокие скалы, между которыми плескалось уходящее вдаль озеро лавы. В округе земля почернела от жара. Водоем чавкающе бурлил, возмущаясь непрошеным гостям.

Над нами все быстрее сгущались темные облака. Я вцепилась в руку Азэля, а он меня обнял, поцеловав в макушку.

— Что дальше? — спросила его.

Не верилось, что мы дошли до цели.

— У меня есть парочка вариантов. Специально хотел их применить, используя тонкую энергию, — некромант выглядел очень задумчивым и одновременно собранным. Его явно вдохновил успех нашей спецоперации.

— Ты чувствуешь тонкую энергию?

— О да! — Азэль азартно улыбнулся, — Когда снимем тебе браслет, ты тоже ее ощутишь. Здесь словно воздух из нее состоит.

— Снять браслет? Но…

— Так надо, Мари. С ним я не смогу что-либо сделать.

— Твоя магия тебя послушается? — даже я сейчас чувствовала нестабильный магический фон за счет искажения от Раскольной пади.

— Будем пробовать. Если не получится, у меня в запасе много накопителей для тонкой энергии. Соберем ее здесь и вернемся в замок. А теперь иди ко мне. Я сниму его, — Азэль взглядом показал на золотое украшение.

Взяв руку, он легонько поцеловал меня в запястье и снял браслет. Ему пришлось моментально отпрыгнуть, иначе вырвавшаяся волна оглушила бы его и сбила с ног.

Я не успела схватить чужую силу, и она снова бурлящим потоком устремилась прочь. Все та же боль, все те же крики разрывали тело на части. Краем сознания видела, как взбесившийся рой раскалывал на много частей скалы. Многовековые глыбы с хрустящим гулом обваливались в кипящую лаву.

Потоки силы отскочили от «алтаря» и громким взрывом распались в небе. Летя вниз, они снова сгруппировались и резко вошли в огненное озеро, разорвавшись на глубине. Всплески и брызги лавы могли ошпарить нас до костей, если бы некромант по инерции не возвел щит. Слава демонам, магия не подвела!

По лицу Азэля было видно, что уже трижды пожалел, что снял браслет. Дойдя до цели, мы могли погибнуть из-за разбушевавшейся магии, так и не доведя дело до конца.

Вокруг все гремело, взрывалось и смешивалось с моим криком, пока земля не задрожала.

Вибрация под ногами была такой силы и периодичности, что казалось, будто к нам идет гигант. Удар, удар, удар.

— Это шаги!

— Спрячься за мою спину! Немедленно! — выкрикнул Азэль, укрывая меня от невидимой опасности.

Удар, вибрация, дрожь земли и так по кругу, пока из лавового озера со всплеском не показалась огромная голова. Тягучая огненная жидкость стекала с кожи неведомого существа, не доставляя ему неудобств.

— Что за демон⁈ — на какой-то миг боль даже оставила меня.

Мы с некромантом ошеломленно переглянулись. На его лице застыла маска неверия, словно он догадывался кто перед ним, но не верим своим глазам.

— ЧТО ВЫ УСТРОИЛИ В СВЯЩЕННОМ МЕСТЕ⁈ — устрашающе пророкотал гость и со всего маху ударил исполинскими кулаками по скалам.

Там, где был камень, остались рельефные вмятины.

Чудовище медленно продолжило свой выход из лавы, устраивая настоящее землетрясение. Его устрашающие глаза смотрели на нас, как на грязь под ногтями. Адская ненависть и презрение.

Не знаю почему, но взбесившийся рой чужой магии внезапно ворвался в меня обратно. Он с разбегу испуганно влился ко мне в грудь и замер, не подавая никаких признаков жизни или попыток устроить бунт. Как я вас понимаю…

— Я НЕ УСЛЫШАЛ ОТВЕТА НА СВОЙ ВОПРОС! — еще громче зарычал монстр.

Постепенно с него слилась вся лава и можно было разглядеть, что перед нами стоял демон просто фантастических размеров. Его рост достигал метров сорока, а рога, украшавшие страшную голову, извивались еще на метров на семь.

«Сейчас самое время потерять сознание. Ну же! Нет! Ни за что не оставлю Азэля наедине с этим. Будем биться до конца. Судя по всему, до нашего конца» — отстраненно подумала.

— СКЛОНИТЕ СВОИ ГОЛОВЫ ПЕРЕД ВЫСШИМ ДЕМОНОМ. ПЕРЕД СУЩЕСТВОМ ВЫСШЕЙ РАСЫ, СОЗДАВШИМ ВАШ ПОГАНЫЙ МИР, — он топнул ногой, и мы, сбитые ударной дрожью земли, отлетели на камень-алтарь.

— Не может такого быть. Этого просто не может быть, — ошарашенно бормотал Азэль, беря меня за руку и пряча себе за спину.

* * *

Демон гигант напирал на них. Его огромное туловище состояло из бугрящихся мышц. Темная кожа, рога, торчащие из-под верхней губы белоснежные клыки. В таком обличье, обычно, изображают каноничных демонов. Первородных, если можно так сказать.

В наше время нереально встретить подобный экземпляр. Их кровь давно уже смешалась с человеческой, добавив им черты и качества столь слабой людской расы. Не зря природа нам подарила магию.

— Мне вас раздавить или вы, наконец, ответите? — стреляя в нас бешеным взглядом, спросил демон.

— Сначала сам представься, — выкрикнул Азэль, все еще стараясь собой полностью загородить меня.

— Громче говори, жалкое отродье, — пророкотал темнокожий.

— Святые демоны! Он еще и глухой, — себе под нос прошептал некромант.

— За подобное хамство я обычно отрываю головы, но что с тебя взять, глупая букашка.

В следующий момент демон щелкнул пальцами и стал значительно меньше. Теперь его рост был не больше пяти метров. Все равно устрашающе смотрится.

— Кто вы? — прямо спросил Азэль.

— Галактореланд де Мар — Высший демон из Демария. Я один из тех, кто создавал ваш мир — Пандемор, — существо величественно склонило голову, представляясь нам.

При этих словах внутри меня все застыло и завибрировало. Не может быть! Легенды оживают прямо у нас на глазах.

— Да, девочка, мы существуем. Просто отдельно от вас, — демон усмехнулся, когда увидел мой неприлично раскрывшийся рот.

— Мое имя Азэль Винтерс. Со мной моя спутница Мариэлла Сэверс. Рады знакомству, — некромант взял себя в руки и деловито представился.

Как у него вообще хватает сил что-то связно говорить⁈ Я до сих пор стояла, как громом пораженная.

— Не могу сказать, что это взаимно, однако промолчу. Повторяю свой вопрос. Что вы здесь устроили?

Демон все с большим любопытством прожигал нас взглядом. Постепенно с него сходила та ярость и желание крушить все подряд. Он разглядывал нас, как букашек под увеличительным стеклом.

— Это досадная случайность, — бросил некромант, — Магия вышла из-под контроля. Вы явились сюда, чтобы узнать, кто здесь громит скалы?

— Я явился сюда, чтобы узнать, почему отголоски погрома, вершившегося здесь, разносятся по моему родному миру! — снова разъярился демон и двинулся к нам, — В моем Демарии творилась непередаваемая какофония звуков, доносящихся через раскол отсюда.

— Пространственный разлом? — задумавшись, спросил некромант. На доли секунд его взгляд затуманился, унося далеко мысли.

— Да. Между нашими мирами есть связь через это место. Зачем вы здесь? Что вам нужно? — сделав суровое лицо, существо скрестило руки на могучей обнаженной груди.

Глаза демона были еще чернее, чем у Азэля. Смотря на нас, он умудрялся ими метать молнии, обещая скорую расправу.

— Видите ли, Галактореланд де Мар… Нас сюда привела нужда в более тонкой энергии. Я некромант и…

— Ты занимаешься противоестественной магией. Пока ты болтал, я узнал о тебе все, что мне было нужно. Теперь молчи. А ты, прелестное создание? — демон резко согнулся пополам и приблизился ко мне.

Я перевела испуганный взгляд на Азэля, будто спрашивая его разрешение. Он молча кивнул.

— Я… меня зовут…

— Нет, это я уже слышал, Мариэлла, — поморщилось существо, — Что ты здесь делаешь? Зачем пришла сюда? Я вижу правду. Я вижу вас обоих насквозь, но хочу услышать это от тебя.

— Я хочу вернуть свою жизнь. Стать прежней. Человеком, — вскинулась на него, — Один знакомый нам сказал, что здесь это будет возможно.

— Глупые, — тихо рассмеялся рогатый, — Я не исполняю желания по запросу. На моей памяти мы помогли лишь нескольким людям, пришедшим сюда. Остальные, такие же наивные, как вы, покоятся здесь.

Рука мужчины указала на лавовое озеро позади него. Я шумно сглотнула и крепче вцепилась в некроманта. Такой жест не остался незамеченным демоном. Он снова с любопытством покосился на наши руки и хохотнул.

— Бедный некромант. Сам себе вырыл проблему. С чего ты решил, что имеешь право распоряжаться чужими жизнями? У тебя нет на то благословления. Твоя магия омерзительна мне.

Галактореланд де Мар повернул голову к Азэлю и выдохнул из носа черный пар.

— Кем ты возомнил себя, жалкий человечишка? — палец демона, размером с мою руку, ощутимо ткнул в грудь Азэля, но тот устоял на ногах.

— То, что я делаю, принесет людям благо в дальнейшем, — рьяно возразил Азэль, — И не ваше дело, чем я вообще занимаюсь.

— Ты прав. Не мое дело, — пожал плечами демон, — Мы давно махнули рукой на ваш мир. Живите, как хотите. Вы изничтожили людей с истинной магией, которые приглядывали за порядком в этом мире. Неудивительно, что сейчас здесь творится хаос и полный дисбаланс сил. Я чувствую, что магия вырождается здесь.

— Истинных магов? — подала я голос.

— Их самых, — отрешенно кивнул Галактореланд де Мар, разглядывая свои черные когти на руке, — При чем, род вот этого, — он указал на Азэля, — Тоже замешан в их истреблении.

— Мои руки чисты и не запачканы чьей-либо смертью, — зло отчеканил мой спутник, — Я оживлял, поднимал людей, но упокаивал лишь тех, кто уже был мертв!

— Твои руки по самые плечи в грязи. Ты не убийца, нет, — вкрадчиво зашептал демон, — Ты мерзкий вор, отбиравший у скорбящих семей магию их рода. Ты лишал их потомков сильного резерва, крадя силы у мертвецов. Или ты думаешь, я не вижу и не понимаю, что происходит с ней? — короткий кивок в мою сторону, — Ты же здесь ради нее? Полюбил, глупый, и не хочешь терять?

— Ты можешь помочь? — Азэль уцепился за слабую надежду.

— Конечно, могу. В моих силах ее оживить, умертвить и заново возродить… но я не стану этого делать. Ты не тот человек, что заслуживает такого подарка, Азэль Винтерс.

— А как же я? — зло выкрикнула, привлекая его внимание, — Я — тот человек, что заслужил все эти страдания?

Черные глаза создания метнулись на меня, сканируя с головы до пят.

— Нет, милое создание. Вот человек, что их заслужил, — демон кивнул на Азэля, — А ты — жертва обстоятельств, вызванных тем, что в вашем мире некому следить за балансом сил.

— Я просто хочу жить! — выкрикнула, чувствуя, как истерическое состояние накрывает меня.

— Как и все существа в любом мире.

— Послушай, как там вас… Галактореланд де Мар, вы делаете из меня виноватого во всем, что сейчас происходит в мире? Не слишком ли масштабно для такой скромной персоны, как я⁈ Если ты можешь помочь, так помоги. Помоги ей, не мне! Если не будешь, если считаешь недостойным помогать человечишкам, то проваливай в свой Демарий! — Азэль разошелся не на шутку.

Некроманта злила эта напыщенная самодовольная улыбка на лице демона. Ему хотелось голыми руками стереть ее, чтобы он не смел насмехаться над Мари.

— Ты глупый, но забавный. А знаешь, что будет дальше? — вкрадчиво спросил темнокожий, — Знаешь, через сколько она умрет?

— Нет, — его горло сдавила невидимая рука.

— Вы не успеете вернуться домой… — довольный произведенным эффектом, оскалился Галактореланд де Мар, — И оживить ты ее больше не сможешь. Уж я позабочусь об этом.

— Что ты хочешь? Говори! — взбесился Азэль. Он вырвал у меня свою руку и бросился на демона.

Силы были настолько неравны, что темнокожий даже не шелохнулся и легким движением пальца отбросил некроманта назад.

Я бросилась к Азэлю и помогла ему встать, но тот не нуждался в моей помощи, и снова кинулся в сторону пришлого.

— Еще раз сорвешься, я заберу ее с собой. В Демарии ей будет лучше. Там она вновь станет живой. Ты согласишься, милое создание? — демон улыбнулся своей клыкастой пастью.

— Нет. Я приму свою судьбу здесь, какая бы она не была, — гордо ответила этому чудищу, снова цепляясь за некроманта.

— Мари… — внезапно тихо сказал Азэль, — Если ты хочешь жить, то… возможно… тебе стоит…

— Нет, — возмущенно воскликнула, — Я останусь с тобой, и мы вместе что-нибудь еще придумаем!

— Любовь — это прекрасное чувство, — внезапно вздохнул Галактореланд де Мар, — Оно способно возвращать баланс всему. Как жаль, что не у всех есть эта любовь.

— Вы там все помешаны на этом балансе⁈ — с ненавистью спросил Азэль.

— Благодаря ему, наша раса полностью восстановилась и стала еще сильнее. В нашем мире нет больше вражды и кровопролитий. Нет обмана и зависти. А вы погрязли в этом. И отвергли, уничтожив, тех, кто мог дать вам лучшую жизнь.

— Помоги нам. И я расплачусь с тобой. Что ты хочешь? Может быть, золото? Я могу достать много золота.

— Не смеши мои рога, Азэль Винтерс. Если я захочу, мне под силу усыпать каждый клочок вашей земли золотом. Что еще ты можешь предложить?

— А что вам нужно?

— От вас, букашек? — презрительно усмехнулся демон, — Ни-че-го. И поверь, вы уже меня утомили. Я близок к тому, чтобы уйти, оставив ваши кости на дне лавового разлома.

— Ты говоришь, что наше человечество уничтожило всех истинных магов… — призадумался Азэль, — А что если… Я смогу найти их потомков? Если, конечно, они еще живы и хоть кто-нибудь остался.

Кажется, Галактореланда заинтересовала мысль некроманта.

Демон всерьез задумался и посмотрел на меня. Незаметно подмигнув, он оценивающе водил взглядом, игнорируя некроманта. От такого пристального внимания чужая магия ворохнулась внутри и потянулась к этому существу.

Он будто приманивал каждую силу по отдельности, настолько они вырывались, начиная причинять мне боль.

— Ох и делов вы наворотили, — выдохнул демон, — Я дам еще один шанс этому миру, через тебя, Азэль Винтерс. Возможно, ты получишь то, что так страстно желаешь. Время покажет.

— О чем вы говорите? — вдруг напрягся мужчина.

Он встал в защитную стойку, отгораживая меня. Я же вцепилась в его рубаху, не желая, чтобы он лез на рожон.

— Нельзя получать, не отдавая, — прошептал демон и прикрыл глаза, — Подойди ко мне, милое создание. Иди, иди, не бойся, девочка.

— Мари, беги отсюда. Быстро! — обернулся Азэль. В его глазах засела паника и страх за меня.

— Не советую, — покачал головой Высший демон, — Так будет только хуже. Иди сюда, — гипнотизируя меня, он поманил рукой.

Сил на сопротивление не было. На ватных ногах я подошла к демону. Его большие рога слегка покачивались, пока он одобрительно кивал. Существо зажало меня своей ладонью в талии и немного сдавил. Охнув от хруста костей, я попыталась вырваться из хватки.

— Отпусти ее! Немедленно! — ко мне бросился Азэль, но был остановлен магией. Мужчина против своей воли замер с перекошенным от злости лицом. Его глаза бешено крутились, обещая всевозможную месть.

— А теперь смотри, некромант, — задушевно позвал демон.

Я ничего не чувствовала, пока мое тело вдруг не освободилось. Я с легкостью вырвалась из кулака Галактореланда и отбежала назад. Шаги были легкие и невесомые. Едва касалась земли. С недоумением обернувшись, из легких вырвался немой крик.

Мое тело продолжало находиться в хватке демона. Голова безвольно висела, а кулак монстра сжимался все сильнее.

Азэль бился, пытаясь освободиться от магии, но ничего не мог поделать. Он пытался атаковать магией, но Высший демон гасил любые всплески силы.

— Азэль! — выкрикнула я, — Азэль, ты видишь меня? Эй, я здесь!

Некромант не сводил взгляд с зажатого кулака демона.

Его глаза излучали такую боль и сожаление, что я подбежала к нему и дотронулась до щеки. Но рука белесым силуэтом прошла сквозь него.

— Отпусти его! Зачем ты это делаешь? — закричала я и побежала к демону.

Тот, не замечая меня, снова сжал тело в своем кулаке и… оно растворилось тысячью маленьких огоньков. Вот так, только что была женская фигура, а сейчас взмывающие вверх светящиеся искры.

— Это конец, — в ужасе прошептала.

Я не боялась умереть, хоть и не хотела. Я боялась за Азэля. За то, как он будет здесь дальше.

Мужчина, который так страстно меня целовал и обнимал, обреченно закрыл глаза. Под его ресницами заблестела маленькая капля, в которой отражались улетающие искры.

Демон раскрыл свою большую ладонь и показал Азэлю. Там лежало несколько сотен миниатюрных кристаллов самых разных цветов. Алые, рубиновые, изумрудные. Разные формы и все оттенки, которые можно было вспомнить.

Галактореланд де Мар небрежно высыпал их на землю и произнес:

— Собери их все до единого. И верни тем, у кого украл магию рода. Справишься, может, я смилостивлюсь над тобой, и получишь то, что хочешь… Нет? Значит, применишь их в своей мерзкой некромантии и будешь с этим жить. Ты волен выбирать. Отомри! — монстр освободил мужчину.

— За что? — с горечью простонал Азэль, тут же падая на колени.

— Ты расплачиваешься за воровство, — пожал плечами демон, — Во всем должен быть баланс. Я же даю тебе шанс искупить вину.

— Будь ты проклят, — сквозь зубы прошипел Азэль.

— Забери их все, — Галактореланд де Мар снова указал на россыпь камней, лежащих на земле, — Прощай, Азэль Винтерс. Не уверен, что нам с тобой грозит еще одна встреча.

Демон поднялся и без слов скрылся в бурлящей лаве.

Азэль на коленях подполз к кристаллам и принялся их собирать. Беря в руки камень, он судорожно считывал и вспоминал магию, запрятанную внутри цветного осколка.

Перерыв больше трех сотен кристаллов, пальцы некроманта, наконец, наткнулись на знакомую энергию и пульсацию. Дрожащей рукой он поднял ярко-рыжий камушек. Мариэлла. Его Мари. Ее часть от огненной стихии, что он смог когда-то вытащить из девушки.

Мужчина судорожно прижал его к груди и зарычал с болью в голосе. Вскоре рык перерос в беззвучный вой.

Не выдержав этой сцены, я подошла к нему со спины и положила руки на плечи. Азэль на мгновение вздрогнул, но ничего не почувствовал и никак не отреагировал.

— Я верну каждый гребанный камень. И пусть только ты не отдашь мне ее, — прохрипел некромант, сжимая в руках мой кристалл.

— Я буду рядом с тобой, Азэль, — прошептала ему.