Глава 8

Темнота отползала как-то знакомо. Голова была тяжелой, и я некоторое время таращилась в небо, пытаясь понять, кто я, где я и зачем вообще. Надо мной склонилась рыжая голова и заботливо заглянула в глаза. Голова улыбнулась, я улыбнулась в ответ, из вежливости, и мне помогли сесть. Мир тут же покачнулся и поплыл. Я застонала и закрыла глаза.

— Сейчас все пройдет, звезда моя, — негромко сказал рыжий, и я все вспомнила.

— Тьма, рыжий! — неуместно воскликнула я и закрыла рот рукой.

— Я бы предпочел, чтобы ты называла меня Дамиар, — сухо произнес демон.

Я огляделась. Мы с рыжим сидели в центре небольшого лагеря. Нас окружали оборотни, наводившие деловитую суету. Кто-то из них колдовал над котелком, из которого доносился травяной аромат, кто-то переговаривался с товарищами, кто-то возился с двумя лошадями. Одной из них была моя кобыла, вторая, верней, второй, высокий и мускулистый жеребец, принадлежал демону. Оборотни, похоже, передвигались на своих четырех. Тот, что колдовал над котелком, осторожно перелил отвар в глиняную кружку и направился к нам.

— Не буду, — я решительно мотнула головой, отказываясь пить неизвестное варево.

— Это всего лишь бодрящий отвар, — с укоризной произнес демон.

— Где мой телохранитель? — спросила я, вновь отказываясь от протянутой кружки.

— Должно быть, забавляется с Реной, — пожал плечами рыжий. — Она девочка горячая, вряд ли быстро отпустит кровососа.

Я мрачно взглянула на демона, приняла все-таки кружку с отваром и подула на кипяток. Пить непонятное питье я по-прежнему не хотела, но была настоятельная потребность подумать. В голове звучал раздраженный голос вампира: «Не хочу. Бесит». После вспомнилась спина в окне. Я посмотрела на сосредоточенную физиономию рыжего.

— Во-первых, врете, с соблазнением у вампирши не особо получается. А во-вторых, откуда знаете, что горячая? Сами пробовали?

— Было дело, — хмыкнул демон и спохватился, но я уже сузила глаза, глотнула обжигающий отвар и ахнула.

От неостывшего кипятка слезы выступили на глазах, и я замахала руками.

— Обожглась? — засуетился демон. — Ты почему не остудил? — напустился он на оборотня.

— Оставьте нас в покое, — оттолкнула я руки рыжего и встала рядом с оборотнем, чья полу трансформировавшаяся морда вытянулась от изумления. — Не обращайте внимания, уважаемый, — обратилась я к оборотню. — Благодарю за вашу заботу.

— Пошел вон, — рыкнул на него рыжий.

Оборотень поклонился и развернулся, чтобы уйти, но на его лапе уже висела я. Деловито поглядела на него, приветливо оскалилась и сообщила:

— Я с вами. Ваш хозяин меня раздражает, вы мне нравитесь больше.

Оборотень растерянно посмотрел на демона, и тот вернул меня на место, мягко, но непреклонно. Я насупилась, скрестила руки на груди и решила с демоном не разговаривать. Но уже через несколько минут, дернув плечами, и освободившись от ладоней рыжего на своих плечах, я обернулась к нему.

— Элион жив?

— Ты зовешь его по имени? — недовольно уточнил демон.

— Не вижу в этом ничего предосудительного, — пожала я плечами и снова стряхнула вернувшиеся на прежние места руки моего похитителя. — Он жив?

— Пока, да, — кивнул демон. — Будет преследовать, умрет.

Кто? Мой кровосос, который невредимым выбрался из владений озерной ведьмы? Упырь, который после тролльего пойла еще и меня тащил на руках? Вампир, сумевший уже раз сбежать из твоего же, рыжий, замка, да еще и меня спас? Ни за что не поверю. Более изворотливую сволочь я еще не видела! Так что, еще вопрос, кто тут умрет. Если уж дарки со своей броней крошились, как сухари под когтистыми руками моего телохранителя, то оборотни-пушистики и подавно. Кстати, видела несколько таких разорванных, бр-р-р. Меня передернуло, и демон понял это по-своему.

— Не беспокойся. Если он будет разумен, то мои ребята его сильно трепать не будут. — Сказал он.

— Вы еще его уговорите, чтобы он ваших ребят сильно не трепал, — отозвалась я и снова передернулась.

Дамиар сдержал раздражение и терпеливо улыбнулся.

— Какое тебе дело до этого грубияна, звездочка? У нас впереди долгие и, обещаю, счастливые годы. Давай лучше поговорим об этом.

— Нет, об этом после, — не согласилась я. — Значит, Рена на вас работала?

— Лиора, о чем ты думаешь?! — возмутился демон. — Я ожидал совсем других вопросов.

— Всему свое время, — пообещала я. — Начнем с Рены. Чем вы ее купили? Замок?

Дамиар вздохнул, проследил взглядом за оборотнями и дал отмашку. После чего помог мне встать и подвел к моей кобыле. Та моему появлению не обрадовалась, оно и понятно. Наглая морда уже привыкла скакать без всадника, а тут я собственной персоной. Я уже представила, какой сейчас поднимется гогот, пока я буду отлавливать мерзавку по лагерю, но демон рыкнул на упирающуюся лошадь, и та послушно приняла меня в седло. Кстати, рыжий мне и сесть на лошадь помог. Мой телохранитель меня подобным не баловал. Я окинула оценивающим взглядом демона и вздохнула, на его месте очень хотелось видеть одного отдельно взятого наглого, хамоватого, вредного, непримиримого, но неповторимого упыря.

— Ты привыкнешь ко мне, — негромко произнес демон, задержав в ладони мои пальцы, и я освободилась от его хватки.

— Вы слишком теплый, — вырвалось у меня, и ярко-голубые глаза потемнели.

— Ты не могла увлечься этим кровососом, — раздраженно произнес рыжий и запрыгнул в седло. — В любом случае, у нас будет время это исправить.

Я обвела взглядом маленький лагерь. Оборотни встали на четыре лапы, доводя трансформацию до логического завершения, и вскоре нас окружали создания, отдаленно напоминавшие помесь медведя и сварга, самых опасных хищников мира Мрака, любимым лакомством которых были сами демоны. Правда, говорят, что сейчас найти сварга сложно, их, в свое время, уничтожил Вечный Кианэл в свою бытность демоном. Уж не знаю, в чем провинились эти звери перед будущим богом, но факт остается фактом, сварги у нас нынче редкий зверь. Впрочем, вернемся к моему похитителю.

Рыжий бросал на меня мрачные испытующие взгляды и отвечать на мои вопросы не торопился. Я решила ситуацию исправить.

— Если вы не будете мне отвечать, на мое общение можете не рассчитывать, — предупредила я.

— Да, Рена выполняла мое поручение, — наконец, отозвался демон. Ну, это и так уже было понятно. Меня интересовали детали, и Дамиар это понял. — Когда вы смогли выбраться с территорий клана Эверлан, я был в бешенстве. Еще бы, Лиора, вы целовались! Я уже признал тебя своей, и вдруг вампир, который ненавидит людей всей душой, погибший когда-то от руки человека, на моих глазах… Тьма…

— Вы навели справки об Элионе? — я мгновенно забыла о Рене. — Расскажите мне. Он о себе так мало говорит.

— Хотела о Рене, слушай о Рене, — отчеканил демон, подарив мне очередной недовольный взгляд. — Так вот, я пытался просчитать, куда он потащит тебя дальше. Дорог в Ургарай не так уж и мало. До этого мне было проще предвидеть его действия. Лишенный клана, практически не видевший таких, как он, не мог пройти мимо территорий красноглазых. То после, когда вам удалось сбежать, предугадать маршрут стало сложней. Мои мальчики могут почуять любой след, но, знаешь, еще одну особенность озваров? Они не оставляют запаха. След вампира еще можно отыскать, а его скакуна — нет. Пришлось равняться на Банарский овраг. Здесь вас перехватить оказалось проще всего. Всего три переправы, две из них слишком удалены от дороги на Ургарай. Пока вы затерялись в пути, я направился сюда. Рена встретилась мне неделю назад. Да, ты права, замок стал моей платой, но ее больше интересовал твой телохранитель. Рена тоже женщина, одинокая, без клана. Никому из упырей ее выходки не по нраву. Если бы она просилась под мою защиту, наверное, я бы тоже отказал. Слишком своевольна и непредсказуема. Но в этот раз наши намерения сошлись. Ей замок и Одариан, мне вся ты.

— Поделили, — невесело усмехнулась я.

— В общем, да, — кивнул рыжий. — Задача вампирши была встретить вас и заманить в свой замок.

— Граки — отличный повод для встречи, — ядовито произнесла я. — Обглоданная я — замечательный трофей.

— Граки случайность! Непредвиденная и неожиданная. — Воскликнул демон. — Лиора, неужели ты думаешь, я стал бы тобой рисковать? Если бы я знал, что здесь их логово, я бы сам убрал их. Но про этих тварей я узнал, когда она одна вернулась в замок. Орала на меня, что я хотел избавиться от нее и твоего вампира.

— А хотели? — поинтересовалась я.

— Если бы Одариан сразу принял желания Рены, нет. Но к утру я уже подумывал, что лучше подчистить хвосты, — ответил честный рыжий. — Вампирша должна была отвлечь твоего телохранителя на продолжительное время, убрать от тебя…

Она очень старалась, стоит признать. Еще там, в перелеске начала стараться, когда предложила бросить меня наедине со жрущим Озом. И в замке тоже. Она даже бросала намеки за ужином, что может дать сопровождение из бесов, чтобы Элион мог остаться с ней, но мой упырь проигнорировал все подобные намеки. И все же один раз она все-таки выманила его, интересно чем? Меня вдруг обожгло. Он же бросил меня одну! Каков мерзавец! Найдет меня, все выскажу, все-все-все.

— Эта вампирша умеет быть убедительной, когда ей это надо, — между тем продолжал Дамиар. — И мне непонятно, почему упырь продолжал торчать подле тебя. Лиора! — демон вдруг гневно взглянул на меня. — Давно вы спите в одной постели?

— С Пронежа, — испытывая невероятную радость от перекосившейся благородной рожи, гордо сообщила я. — Хотя нет, если учитывать, ночевку на дереве, в первую ночь после знакомства, когда я спала на нем, то сразу же.

— Он не жилец, — глухо произнес побагровевший демон.

— Не согласна, — мотнула я головой. — Элион выживает в таких переделках, в которых я уже за Грань уходила.

— Что?! — теперь кровь от лица рыжего стремительно отливала. — Что это значит? Во что он втянул тебя?!

— Да, нет, скорей, я его, — возразила я. — Знаете, люблю везде полазать, всякое пощупать, а потом, бац, и лежу на слизне в подземной пещере, а мой телохранитель опять меня спасает. И заметьте, спасает!

— Теперь для тебя все приключения позади. Я окружу тебя такой заботой, что обо всех неприятностях ты вскоре забудешь, — пообещал Дамиар, и я фыркнула.

— Не уверена, — ответила я. — Во-первых, Элион за мной придет, я уверена. Если он меня из-под земли достал, то на земле найдет и подавно. А во-вторых, вы все время забываете о третьей заинтересованной стороне. Не дождавшись моего появления, горгулы тоже начнут искать давно обещанную им невесту.

— Со всем справлюсь, — уверенно ответил рыжий. — Я тебя дольше ждал.

Я покосилась на самоуверенного демона, но промолчала. Нравится пребывать в счастливом заблуждении, пусть заблуждается. Посмотрим, что будет, когда Элион придет за мной. Кстати, а почему я еще не вижу разъяренный красноглазый вихрь?

— Как вы смогли вынести меня, и почему Элион не почувствовал присутствие оборотней? — задала я следующий вопрос.

— Элион, Элион, Элион! — воскликнул все более раздражающийся демон. — Хватит!

— Лорд Вайнар, — начала я.

— Дамиар!

— Дамиарэл, — с нажимом произнесла я, — как вы обманули моего спутника?

— Какая же ты тяжелая, — проворчал рыжий.

— А Элион говорит…

— Хватит! — рявкнул демон. — Мне плевать, что говорит этот кровосос. Как обманул? Хорошо, расскажу. Оборотни ждали за пределами замка, я же занимал сторожку охраны. Рена должна была подать сигнал, когда Одариан будет с ней. И ты очень облегчила мне задачу, когда пошла к кусту лутоны. Твоя кобылка стояла в ожидании своей хозяйки и очень удачно привлекла твое внимание. Дальше просто, я лишил тебя сознания, закинул на лошадь, и мы покинули замок по потайному пути, перебившему наш запах. Дорогу я подготовил заранее, потому наших следов он не найдет достаточно долго. Я ответил на все твои вопросы?

— Нет, — ответила я, и Дамиар тяжело вздохнул. — Мост ведь не был разрушен?

— Какой мост? А, переправа? Нет, его невозможно разрушить. Рена так вас заманила к себе? Умная девочка, легко сориентировалась, — усмехнулся демон. — Теперь все?

— Какой вы быстрый, — усмехнулась я и вдруг расхохоталась.

Мне вдруг вспомнились человеческое селение и мой разговор со сплетницей Фиской. Так вдруг сложились фразы «какой вы быстрый» и «вампир может от заката до рассвета», что успокоиться я не могла еще очень долго, прощая себе эту неожиданную пошлость.

— Что тебя так развеселило? — с подозрением спросил демон, но я махнула на него рукой и зашлась в новом приступе смеха. — Лиора! Ты вынудишь меня прекратить твою истерику.

— Уже? Так быстро? А Элион терпит до-о-олго, — выдавила я и схватилась за живот. — Ой, не могу больше. Дамиарэл, вы чудо, — давясь от непрекращающегося смеха произнесла я.

Демон не понимал причину моего веселья и начинал все больше злиться. Я смотрела на его темнеющий взор, и истерика начиналась с новой силой. Рыжий терпел еще какое-то время, тихо скрежетал зубами и, наконец, не выдержал. Я уже знакомо вылетела из седла, была водружена на жеребца демона, что тоже не ново, и он, ничего лучше не придумав, закрыл мне рот поцелуем. Дурацкий метод, но успешный. Звук звонкой пощечины огласил пространство.

— Что вы себе позволяете! — возмущенно воскликнула я, разом забывая о смехе. — Негодяй!

— Что-то я не заметил, чтобы ты вампира ударила, когда он тебя целовал, — не менее возмущенно ответил Дамиар, держась рукой за красный отпечаток моей ладони на собственной щеке.

Оборотни дружно косились на нас и прятали кривые ухмылки оскаленных пастей в густой шерсти. Но один взбешенный взгляд демона, и он, как один, натянули на морды прежний деловитый вид.

— Верните меня на Бусю, — потребовала я.

— На кого? — переспросил все еще гневный рыжий.

— На кобылу! — я указала пальцем. — И немедленно!

— Что за дурацкое имя — Буся, — усмехнулся демон.

— Не хуже, чем Дамиар. — Обиделась я за свою лошадь. Она, кстати, тоже фыркнула на нашего похитителя.

— Да как ты смеешь, — снова побагровел лорд Вайнар. — Сравнить демона и кобылу!

— Кобыла могла бы сказать тоже самое, — парировала я. — Вы задели тонкую душевную организацию моей лошади. Смотрите, она страдает!

На морде кобылы был ясно читаем вопрос: «Кто? Я?!». И тут же горестно заржала, соглашаясь со мной. Жеребец демона язвительно зафыркал, оборотни снова осклабились, и рыжий не выдержал:

— Всем захлопнуть пасти!!! — заревел он. — Кобылу на мясо, чтобы избавить от мучений, тебя, дорогая невеста…

— Кто-о-о?!

— Невеста! — рявкнул Дамиар на мое изумление и замолчал, глядя перед собой мрачным взглядом.

— Так что там с невестой? — напомнила я.

— Все, — непонятно ответил рыжий жених. — И не таких строптивых укрощали.

И снова замолчал. Меня, впрочем, на Бусю не вернул. Я посмотрела на несчастный вид своей лошади и дернула демона за рукав.

— Дамиарэл, — позвала я.

— Дамиар, — машинально поправил он меня.

— Дамиарэл, — вновь с нажимом повторила я. — А вы для меня все сделаете?

— Представь себе, да, — с неожиданно обидой ответил он. — А ты что-то хочешь? Сразу говорю, не отпущу. И за вампира можешь не просить.

— Вампир сам о себе позаботится, — отмахнулась я. — Он у меня настоящий мужчина, — у рыжего задергался глаз, и я поспешила его успокоить и погладила по плечу. — Тихо-тихо, я не о нем. Не режьте, пожалуйста, Бусю. Я люблю эту вредную скотину.

И тут я услышала до боли знакомые слова.

— Какова хозяйка, такова и лошадь, — проворчал демон. Я задохнулась от возмущения, и он спохватился. — Я имел в виду только вредность, звезда моя. Ни в коей мере не скотину.

— Ну, знаете ли, — наконец, выдохнула я и насупилась, демонстрируя вселенскую обиду.

Мой похититель растерялся. Он некоторое время смотрел на меня, затем нервно одернул рукава, почему-то мои, и спросил:

— Как я могу загладить нанесенную мной обиду?

— Отпустить? — я наивно похлопала ресницами.

— Нет, — мотнул рыжей головой демон.

— Хотя бы на Бусю, — проворчала я.

— Н-нет, — протянул Дамиар. — Мне нравится обнимать тебя.

— Хотя бы не обнимайте! — зло ответила я, и рука демона только сильней прижала меня к его телу.

— Я есть хочу! — потребовала я. — Нет, я за кустики хочу! Сейчас!!!

— Выдумала, — с подозрением спросил рыжий.

Я нетерпеливо заерзала и зашипела.

— Ой, не могу, не могу, ай-яй-яй.

— Тьма! — выругался демоняка и приказал. — Всем стоять!

После спешился, и я протянула ему ручки, благодарно улыбаясь. Меня торжественно сняли с коня и повели под личным присмотром до кустиков. Я поворчала по этому поводу, рыжий остался неумолим.

— Не вздумайте подглядывать, — капризно велела я и нырнула за широкий куст.

— Звезда моя, поверь, я все знаю о женском устройстве. — Усмехнулся Дамиар. — И с твоим устройством я в скором времени собираюсь познакомиться лично.

— Хам! — оскорбилась я из-за кустов, спешно выглядывая путь к побегу.

Дел у меня тут других, на данный момент, не было. И пока я решала, в какую сторону бежать, мне на плечи легли руки рыжего, он склонил голову и скользнул губами от виска к уху:

— Подол подержать? — мурлыкнул демон мне в ухо и перехватил руку, летевшую к его щеке. — Уже, все, любимая? — елейным голосом спросил он.

— Нет! — рявкнула я, пытаясь попасть каблуком по ноге Дамиара.

Он ловко увернулся, подхватил мое извивающееся тельце и вынес к оборотням и лошадям. К кустикам он водил меня еще раз десять, каждые шагов двести, пока не пригрозил, что при настоящей потребности я буду позориться у всех на глазах. Издеваться над новым женихом я временно перестала.

* * *

Элион вошел следом за вампиршей в кабинет и выжидающе посмотрел на нее.

— Что тебе еще надо? — сухо спросил вампир.

— Мне нужен твой совет, — ответила Рена Дарнай. — Прошу, подожди, я сейчас принесу документ. Ты в этом разбираешься, я нет. Думала после завтрака поговорить, но раз уж так вышло… Не уходи, умоляю!

Одариан недовольно покачал головой, но пообещал ждать. Он подошел к окну и тихо выругался, глядя на свою подопечную, вышагивающую по двору.

— Неугомонная, — прошептал он и усмехнулся.

После открыл створку окна и уселся на подоконник, наблюдая за ней. Девушка махнула ему рукой и пошла дальше. Вампир нетерпеливо поглядывал на дверь, но вампирша все не появлялась. Он снова посмотрел на подопечную, принюхивающуюся к еще не распустившимся бутонам лутоны. Ему тоже нравились эти цветы. Рядом с их дворцом в клане росли несколько кустов. Эльми не любила их запах, она называла его приторным. А Элион с наслаждением вдыхал аромат пышных соцветий, когда приходило время им распуститься.

Неожиданная мысль пришла ему в голову, вынудив вспомнить, сколько раз уже совпали их с Лиорой вкусы.

— Ты словно создана для меня, — прошептал он и зло мотнул головой, спешно отворачиваясь от окна.

Вампирша все не появлялась, и Одариан встал и прошелся по кабинету. Затем снова подошел к окну и не увидел своей подопечной. Он опять покачал головой, куда ее понесло? И все же неприятное чувство тревоги затеплилось внутри него, заставив уже не отводить взгляда от злосчастного куста. Постепенно тревога стала настолько сильной, что Элион, плюнув на просьбу вампирши, покинул кабинет и вышел на улицу. Он быстро пересек двор, дошел до лутоны и принюхался. Обоняния коснулся лошадиный запах, знакомый лошадиный запах.

— Бусина? — изумленно произнес он и стремительно развернулся, отыскивая того, кто мог привести ее. — Рыж-жий, — понизив голос, почти прошипел вампир. — Нашел, урод.

Одариан метался по замковой территории, но следы самым невероятным образом терялись посреди сада. От бестолковой беготни и дальше вампир удержался. Он развернулся в сторону замка и оскалился в широкой улыбке:

— Рена, тварь… — и, чеканя шаг, направился в замок.

Он выбивал двери, заглядывал в покои, кабинеты, спальни, подсобные помещения, отыскивая ту, что заманила их с Лиорой на ночлег. Вампиршу он нашел, случайно выглянув в окно. Она мчалась к воротам, оседлав своего ящера.

— А вот и моя прелесть, — ухмыльнулся вампир и нырнул в подпространство.

Во дворе он свистнул, и где-то за воротами конюшне раздался удар копытами о дверь стойла. Выбивать двери умели отлично, что хозяин, что его скакун.

— Догоняй, — крикнул Одариан, и снова ушел в подпространство.

Ящер завалился на бок, хрипя и захлебываясь собственной кровью. Бедная рептилия даже не успела понять, что убило ее. Пролетев некоторое расстояние, ящер придавил своим телом хозяйку, и теперь она в панике пыталась выбраться из-под павшего скакуна.

— Я помогу, дорогая, — промурлыкал Одариан, протягивая ей руку.

— Элион, он меня заставил! — истерично выкрикнула она, пытаясь увернуться от предложенной помощи.

— Расскажи мне об этом, Рена, — все так же ласково произнес вампир, ухватил соплеменницу за шиворот и рывком вытащил из-под ящера.

— Я не виновата, клянусь! Элион, ты же меня знаешь!

— Я тебя знаю, лживая тварь, — усмехнулся Одариан. — Не за это ли тебя выгнали из клана?

— Ты тоже больше не второй лорд, — огрызнулась она и охнула, когда холодные пальцы сомкнулись на ее горле. — Одариан, я же такая же, как ты. Опомнись!

— Не равняй нас, Рена, — его тон был пугающе благодушным, но вампирша все же решилась произнести:

— Она же человек, Элион, всего лишь мешок с кровью. Ее пить надо, а не убивать за эту немочь себе подобных. Ты и я — вот настоящая пара. Подумай, Элион, сам подумай! Мы — Пьющие кровь. У нас есть свой замок, мы даже можем основать свой клан! Ты — первый лорд, я твоя леди. Я рожу тебе детей, чистых, без смешенной крови. Элион, подумай над этим!

Одариан склонил голову к плечу, с интересом слушая ее. После запрокинул голову и расхохотался. То же самое он говорил ночью своей подопечной, наслаждаясь таким ярким и приятным приступом ее ревности. Но все эти слова были такими же фальшивыми, как и его отрицание собственного отношения к девушке. И вот теперь Ренайа Дарнай делала ему предложение, на которое он не имел никакого желания соглашаться.

— Элион, я тебя умоляю, просто подумай над тем, что я сказала. — Горячо продолжала Рена. — Мне нужен ты и твоя защита. Тебе нужна пара, невозможно всю жизнь оставаться в одиночестве! Элион, нам ведь было хорошо, ты же помнишь!

— Не помню, — он язвительно ухмыльнулся. — Ничего не помню. Представляешь, все забыл. Память подводит. А что, у нас что-то было? Да, ну-у, врешь. Как я мог польститься на тощую длинную упыриху? Мне всегда нравились невысокие утонченные девушки, да и формы предпочитаю пышней.

— Ты за это ответишь, — в ярости зашипела оскорбленная вампирша и замахнулась.

— Дай мне повод, дорогая, просто дай мне повод, — медовым голосом произнес Элион, без труда уворачиваясь от острых когтей. — А теперь лирику прочь, куда он повез Лиору?

— Я не знаю, правда, не знаю, — замотала головой Рена. — Он что-то делал, готовя похищение. Сам! Представляешь? Даже его псы оставались вдалеке, чтобы ты их не учуял. Что такого в этой человечине, что вы все носитесь с ней?

— Что и где готовил? — проигнорировал ее вопрос вампир.

— На территории замка и за ним, — с готовностью ответила она.

— Покажешь, — велел Одариан и потащил упирающуюся вампиршу к подбежавшему озвару.

Рена затравленно поглядывала на того, с кем хотела создать пару. Сейчас она отчаянно ругала себя за самоуверенность и необдуманное согласие рыжему демону. С кем она хотела совладать? С тем, кому в клане не решались перечить даже сильнейшие из вампиров? Что их связывало? Пара дней в дороге до границы клана и пара жарких ночей, после которых он шлепнул ее по заду, с легкой насмешкой проговорив: «Удачи во Мраке, дорогая», — развернул озвара и умчался, даже не оборачиваясь.

— Элион, ты убьешь меня? — спросила она, заглядывая вампиру в глаза.

— Все будет зависеть от тебя, дорогая, — равнодушно ответил он. — Будешь со мной откровенна, сможешь и дальше лелеять свое тело на чистых простынях в выторгованном замке. Обманешь, раздавлю.

— Чтоб ты сдох, рыжий, — тихо застонала Рена и снова заглянула в глаза Одариана. — Почему человечина, Элион?

— Не обсуждается, — ледяным тоном ответил вампир. — Уже забыла?

— Но, Элион, к чему отрицание очевидного? Твое поведение…

Он скосил глаза на Рену, и вампирша спешно закрыла рот.

— Я везу ее к жениху, — все же отозвался Элион. — И ты права, она человек.

— Вампиры не разбрасываются чувствами, — снова начала она.

— Заткнись! — заорал Одариан, и Рена втянула голову в плечи.

До замка они больше не произнесли ни слова. Вампирша вообще старалась стать, как можно незаметней, когда видела, как глазах то и дело меняется ее спутник, то принимая боевую форму, то возвращаясь к прежней. Такая плавающая трансформация была еще более жуткой, чем его шипение, потому что собственные изменения вампир, похоже, не замечал. Возможно, потому что до полного преображения он так и не доходил, и крылья остались свернутыми.

Замок встретил их тишиной и распахнутыми воротами. Небольшой отряд бесов, который для Рены нанял демон, погиб при нападении граков, а слуг было всего двое: кухарка и привратник, он же конюший. Сейчас их было не видно. Впрочем, слуги вампиров интересовали меньше всего. Одариану до них вовсе не было дела, а вампирша знала, помощи они ей оказать не смогут. Потому, обреченно вздохнув, она слезла с озвара и повела вампира, чьи желваки ожесточенно перекатывались под кожей, в глубь маленького сада. Она остановилась возле фальшивого водопада, который давным-давно нуждался в починке, провела рукой по выпирающей грани крайнего камня, и послышался тихий щелчок. Дно маленького высохшего озерца опустилось, обнажив ступени под землю.

— Со мной идешь, — коротко бросил вампирше Элион, хватил ее за локоть и первую толкнул вниз.

Рена по инерции пробежала по ступеням и не упала только благодаря тому, что ее вновь поймал Одариан. Он принюхивался.

— Слабый лошадиный запах улавливается, — отметил он.

— Дамиар говорил, что состав, которым он обработал ход, должен полностью отбить все запахи, — подала голос вампирша.

— Дамиар? — Элион усмехнулся. — Однако близкое у вас знакомство.

— Демон просчитался, — Рена решила пропустить насмешку мимо ушей.

— Нет, не просчитался. Когда Лиора в опасности, мои чувства обостряются, — ответил Элион, уверенно продвигаясь вперед.

— И после этого ты будешь утверждать… — в который раз начала вампирша.

Элион провел вытянувшими когтями по каменной кладке подземного хода, от чего в стороны брызнули искры.

— Хорошо, ври себе дальше, — прошептала Рена.

— Закрой рот, — глухо отчеканил Одариан, и вампирша решила больше эту тему не поднимать. Так здоровей и спокойней.

Ход вывел их к роще, где Элион уловил сильный запах оборотней. Но стоило пройти еще немного, и запахи теряли четкость. Вампирша принюхалась.

— Я больше не чувствую, — сказала она. — Я и под землей ничего не чувствовала, только в роще. Я и дальше нужна тебе?

Вампир некоторое время всматривался вдаль, после, не глядя на Рену, ухватил ее за плечо и подтащил к себе:

— Еще раз попадешься на глаза — сдохнешь, сообщишь рыжему — сдохнешь, вздумаешь мстить — сдохнешь, тронешь Лиору — сдохнешь страшно. Свободна.

Все так же, не глядя на вампиршу, Одариан взлетел в седло Оза, и зверь сорвался вместе. Рена проводила их взглядом, после перевела дыхание и посмотрела на дрожащие руки:

— Что скакун — зверь, что всадник. Попадешься на глаза… Видеть тебя больше не желаю, Элион Одариан, человеческая подстилка. — Она усмехнулась и покачала головой. — Кто бы мог подумать, Элион и мешок с кровью, как только боги не шутят. Уф, выжила.

Вампирша побрела обратно к замку, все так же усмехаясь.

— Держись, Дамиар, все сливки тебе.

За ее спиной послышался шелест кустов. Рена обернулась и застыла, глядя на четырех монстров, не сводивших с нее взглядов.

— Граки, — сдавленно прошептала она. — Тьма, Элион, вернись.

Рена метнулась в подпространство, и четыре тени последовали за ней…

Запах временами совсем исчезал, и Элион останавливался, спешивался и хладнокровно обшаривал пространство, пока не улавливал тонкую ниточку. Он подводил озвара, тот вдумчиво принюхивался и фыркал, подтверждая, что нашел след. И они снова мчались дальше, пока зверь не останавливался, давая понять, что больше ничего не чувствует. Это бесило вампира, но он все-таки брал себя в руки и снова начинал искать.

В одном месте Элион почувствовал Лиору, так четко, словно она стояла здесь только что. Но след подсказал, что она отходила с демоном к кустам, и рыжий был вместе с ней. Стояли они здесь недолго, но зато такие походы до кустов и обратно проделали неоднократно. Элион озадаченно потер подбородок, соображая, какой смысл могли носить эти прогулки, повернулся к Озу и расхохотался.

— Спорим, рыжий уже хочет придушить мою девочку? — спросил он у зверя, и тот зафыркал, соглашаясь с хозяином. — Она бесподобна!

Но дальше след вновь потерялся, и смеяться вампиру расхотелось. Хуже всего было то, что запах пропал на развилке.

— К архам, Оз, куда дальше? — Элион даже не заметил, как подхватил имя, данное озвару Лиорой. — Ты что-нибудь чувствуешь?

Зверь мотнул головой и переступил с ноги на ногу. Одариан выругался, вспоминая все слова, какие знал сам, и какие почерпнул от подопечной. Он по пятому разу обследовал развилку и снова обернулся к своему скакуну.

— Куда сердце поведет? — усмехнувшись спросил он и закинул голову, закрывая глаза. — К архам, Вечный, ты не мог дать мне задание попроще? Искоренить граков, например, или сразиться с армией нежити. Всю душу человечина вымотала. — Затем снова посмотрел на озвара. — Решено. Хочу направо.

Оз философски фыркнул, и повернул в правую сторону. Вампир шел рядом, продолжая принюхиваться. Шагов через пятьсот, он радостно провозгласил:

— Есть! — запрыгнул в седло и велел. — Бегом.

Зверь сорвался с места.

* * *

Вечер стремительно настигал нас. Демон был совершенно доволен успешным продвижением вперед, я напротив, была этим крайне недовольна. Самым обидным было то, что на все мои попытки затормозить движение маленького отряда, рыжий улыбался, целовал мне руки, крепко удерживая, чтобы избежать новых пощечин, и больше никак не реагировал. Это бесило, это доводило едва ли не до безобразных визгов и топанья ногами, если мы спешивались.

Периодически рыжий отправлял одного из оборотней проверить, нет ли преследования. Я ждала возвращение зверюги с замиранием сердца, но разведчики неизменно сообщали, что за нами по-прежнему чисто.

— Скоро будет большой город, мы там заночуем, — сообщил мне демон. — И, раз ты уже не смущаешься соседства мужчины в твоей постели, я составлю тебе компанию.

— Не равняйте себя с ним, — заносчиво ответила я.

— С ним? Не буду, — прохладно произнес Дамиар, но вдруг грубо ухватил меня двумя пальцами за щеки, больно сжал и развернул голову к себе. — Я не убиваю детей, как этот ублюдок. — Рычащим голосом произнес он. — Этот упырь забрал у меня сына! Второй еле восстановился. Не смей превозносить его!

— Тех, что пытались изнасиловать меня? — я вырвалась из захвата и теперь буравила его не менее злым взглядом. — А Элион ни разу не покусился на то, что было в его близкой доступности. Более того, он многократно защищал мою жизнь и мою честь. Он выносил меня оттуда, откуда выхода не было. Да, он неотесанный грубиян, он совсем не идеален, но я буду превозносить его имя, потому что, благодаря ему, я все еще дышу. Жаль ли мне ваших сыновей? Да, жаль, что их воспитали таким образом, что это привело их к печальному концу. Вы виноваты в том, что ваш сын мертв. Вы и никто иной! Элион первым не нападает.

— Ты… — демон размахнулся, но подавил порыв и опустил руку. — Нет, я не трону тебя, не жди.

Я усмехнулась и отвернулась от него. Мой телохранитель не любит рассказывать о том, что я пропустила. Я до сих пор не знаю, как он вызволил меня из замка демона, не знаю, как я оказалась в руках тролля, но я уверена, что мой вампир без причины не убил бы демоненка.

— Прости, — рука демона скользнула по моей шее, поймала локон и пропустила его между пальцами. — Я был груб и приложу усилия, чтобы это не повторилось.

— Что же в вашем предсказании, что вы готовы сносить от меня все издевательства, обвинения и грубость? — я обернулась и пытливо заглянула рыжему в глаза.

Демон выдержал мой взгляд, обнял меня за плечи и привлек к себе. Это вызвало мгновенное раздражение, и я попыталась вырваться из нежеланных объятий, но Дамиар был непреклонен, и мне осталось только сердито сопеть.

— Знаешь ли ты, что семьсот лет назад домен Риош-Гархар носил имя Вайнар-Гархар? — спросил демон, и я задрала голову, с удивлением глядя на него. Он поймал мои губы, и я мотнула головой, снова пряча лицо на его плече. Демон усмехнулся. — А еще ты не знаешь, что все-таки заставила меня мечтать о себе. — Я головы не подняла, но скептически хмыкнула. — Нет, не из-за предсказания. Я принял тебя, как свою женщину. Я думаю о тебе, как о своей женщине. Я чувствую тебя своей. И если любви еще нет, то и до этого осталось немного. Ты моя, Лиора. Это выбор.

— Насколько я наслышана, когда демон делает выбор, это происходит в то же мгновение, когда он видит свою избранницу. И тогда его уже никто и ничто не остановит. О выборе демонов ходит много легенд. Но это не наш с вами случай. К чему эта ложь? Я просто нужна вам. Хотя я не уверена, что Калем не обманул вас из желания отомстить мне. — Произнесла я, глядя перед собой. — Так что там с доменом и предсказанием?

— Да, легенд много. — Согласился Дамиар. — И то, о чем ты говоришь, имеет место быть. Это самый редкий вариант. Встретить свою полноценную половину удается единицам. Ты так же не можешь не знать о том, что демоны — самые большие собственники в мире Мрака. Вампир еще может отказаться от своей любви, демон не откажется даже от своей страсти. Моя жена не была ни избранницей, ни даже признанной мной демонессой. Требование покойного отца и не больше. Потому мне легко было расстаться с ней, когда она оступилась. Более того, я ждал, когда она оступится. — Он помолчал. — Ладно, об этой женщине вспоминать не стоит. Вернемся пока к домену. Мой прадед оказался слаб и потерял домен. Риош завладел креслом Первого лорда и успешно удерживает его на протяжении семисот лет. Род Вайнар пришел в упадок. В принципе, на данный момент, существуют только два потомка: я и мой выживший сын. — Демон снова замолчал, и я подняла голову. Не смотря, на все его старания скрыть, я увидела, как тяжело Дамиар переживает потерю сына. — Поначалу мои предки пытались вернуть себе домен, но, в результате борьбы, погибли практически все. Мы смирились. Но около ста лет назад я встретил одну старуху. Так вышло, что я помог ей, и женщина одарила меня, как могла. Это было предсказание. Короткое и совсем непонятное.

— И? — поторопила я.

— Она сказала, что звезда, рождающаяся на утренней заре, вознесет мой род опять на вершину. Но лишь с ее любовь я обрету силу и дар, что она отдаст мне. Я долго обходил толкователей, и только Калем смог расшифровать. Все сошлось на тебе. Ты родилась, когда взошла звезда Нирея, утренняя звезда. Пресветлая преподнесла тебе дар. Калем говорил, что ты созреешь, когда Нирея вернется, и тебя отправят к горгулу. Я упустил момент, когда тебя отправили в Риошгор, и потерял след, потому что о твоем местонахождении никто не знал. Но ты сама пришла на мои земли. Это ли не рука Судьбы? Все сошлось, Лиора.

— Тьма, — выругалась я. — Но я не люблю вас.

— Любовь приходит, — спокойно ответил демон. — И раз это условие обязательное, то я не трону тебя раньше, чем ты не увижу, что ты неравнодушна ко мне.

Уф, как все непросто с этим демоном. Действительно, пророчество можно и под меня подвести. Но ведь горгулы рассчитывают на мой дар и без всякой любви! Я нахмурилась и оглянулась. Демон как раз отправил очередного оборотня с проверкой. Хоть бы этот вернулся с благими вестями. Пресветлая, услышь меня!

Обещанный город появился перед нами спустя всего несколько минут, и я снова ощетинилась. Спать в одной постели с рыжим?! Ни за что! А если он решит вызвать мою любовь… ну… этим? Живой в руки не дамся! Честь девичья одна, второй не будет, и разбрасываться своей невинностью я не собираюсь. С таким боевым настроем я въехала в городские ворота.

Жеребец демона заметно устал, ведь нас по-прежнему было двое на его спине. Зато мою кобылу все устраивало, и она красиво гарцевала, поглядывая по сторонам. Рыжий направил жеребца к главной улице и гостиницу выбрал в центре города. Шикарную такую гостиницу. Мы с вампиром руководствовались просто чистотой и хоть небольшим комфортом. А что еще надо двум путникам, если требуется всего лишь найти убежище на ночь. Причем, в этом мы сошлись, даже не споря. У нас с вампиром вообще во многом совпадали вкусы, взгляды и подход. Только он предпочитал силу, а я метод убеждения. Ну, кому, что дано.

Демон не обманул, он взял апартаменты с одной спальней.

— Спите на полу, — предупредила его я.

— Даже не мечтай, звезда моя, — подмигнул мне рыжий. — Только на кровати, и только рядом с тобой.

— Тогда запоминайте. Не прижиматься, совсем не прижиматься, не подкатываться, конечностей не закидывать, одеяло не воровать. Ну и персонально для вас — не храпеть, — сразу же обозначила я ему список требований. Да, честно позаимствованный у вампира.

— Ты можешь даже храпеть, — осклабился демон.

— Я не храплю! — возмутилась я и выбралась из спальни от греха подальше.

— Приятно слышать, — засмеялся наглец и последовал за мной.

Я остановилась у окна, всем своим видом показывая, что рыжий мной игнорируется. А еще очень хотелось увидеть уже рыжеватую масть Оза, несущего на себе моего телохранителя. Я вдруг поймала себя на мысли, что соскучилась по его нахальной физиономии, по подначкам и даже по нашим перепалкам.

— Где же ты? — прошептала я, обнимая плечи руками.

— Здесь, — почти шепотом ответил демон, накрывая мои руки своими.

Он прижался к моей спине и удовлетворенно вздохнул. Я снова попробовала освободиться из объятий Дамиара, и снова мне это не удалось.

— А если пророчество истолковано неверно? Если у него иной смысл? — задала я вопрос, продолжая смотреть на улицу, уже махнув на рыжего рукой. Хочет, пусть висит на мне, все равно ничего этим не добьется. — Что, если это вовсе не пророчество?

Объятья стали сильней, и голова демона опустилась на один уровень со мной.

— Это пророчество, Лиора, и оно истолковано верно, — ответил он, касаясь губами моего уха.

— Вы дышите мне в ухо, — раздраженно отмахнулась я.

— Мне нравится твой запах, — продолжил Дамиар, не обращая внимания на мое раздражение. — И мне нравится ощущение покоя, которое я чувствую сейчас. Мне так одиноко, Лиора, согрей меня.

Демон легко развернул меня к себе, положил руку на затылок, не позволяя вырваться, и его губы заскользили по моему лицу, словно очерчивая его контур.

— Нежная, — говорил он, прикрыв глаза, — такая нежная, такая чистая, такая желанная.

— Вы и вампирше так же говорили? — холодно спросила я, упираясь в широкую грудь кулаками. — Отпустите!

— Зачем сопротивляешься? Лиора, зачем? Неужели не понимаешь, как ты нужна мне? — рыжий чуть тряхнул меня. — Посмотри на меня, звезда моя, посмотри.

Я зажмурилась покрепче, позволяя себе единственное возможное сейчас неподчинение.

— Глупая моя, наивная. — Дамиар запустил пальцы мне в волосы и немного сжал их. — Ты ведь станешь настоящей госпожой, Первой леди домена, нашего с тобой домена. Все, кто сегодня кривится при виде слабой человеческой девушки, завтра будут стоять перед тобой на коленях. И порву любого, кто посмеет оскорбить тебя даже мыслью. Ты станешь моей госпожой, слышишь, Лиора? Я, демон — представитель главенствующей и самой сильно расы мира Мрака, готов стоять перед тобой на коленях, умоляя полюбить меня.

И он действительно опустился на колени. Я подняла лицо к потолку и тяжело вздохнула. Ну, что же за напасть такая? И почему в эту рыжую голову никак не придет, что я отлично понимаю его мотивацию? Рассмотрим все спокойно и без эмоций. Есть демон, род которого когда-то главенствовал в нашем домене, но потом пришел род Риош, и Первый лорд у домена сменился. Род Вайнар пытался вернуть себе правящее положение на протяжение нескольких сотен лет, но не смог. И вот, когда надежды уже не осталось, находится сердобольная старуха, которая возвращает надежду Дамиару. Умник Калем, спасая свою жизнь, толкует пророчество старухи так, что все теперь сходится на ком? На мне. И неужели ты, мой рыжий похититель, думаешь, что я поверю в твои зарождающиеся чувства ко мне? Да, если бы тебе сказали, что твоя звезда — это убийца — сварг, ты бы уже его тащил в свой замок, уверовав, что он твой путь к возрождению! Не нужна тебе моя любовь, тебе нужен дар Пресветлой, отданный с любовью. И ради этого ты не только на коленях стоять будешь, ты сам готов мне ноги мыть! Тьма, Пресветлая! Ну, зачем ты так со мной? Если бы я была самой обычной княжной, меня бы выдали замуж за… Да все равно за того, кто был бы выгоден отцу. А любовь… Она так и останется холодной, клыкастой, далекой, недостижимой. Гадкий упырь, всю кровь ты мне высосал!.. Где же ты, Элион?

— Ты молчишь, — демон все еще ждал какого-то ответа от меня, а я вновь смотрела в окно.

По улице бежал оборотень, посланный на разведку. В черте города они все приняли промежуточную форму, и этот тоже бежал на двух лапах, спеша о чем-то уведомить хозяина. Я бы надеялась, но и предыдущие тоже бежали обратно, но добрых вестей не приносили.

— Лиора, посмотри на меня, — потребовал Дамиар.

Я продолжала смотреть в окно. Оборотень добежал до гостиницы и скрылся из вида. Мой взгляд метнулся к двери, понимая, что сейчас он появится с докладом.

— Лиора! — окрик рыжего вывел меня из легкого подобия транса. — Посмотри на меня!

Я перевела на него рассеянный взгляд. Ярко-синие глаза оказались неожиданно близко.

— Ты слышала меня? Ты слышала, что я сказал?

— Да, Элион, я слышала. Там ваш посланник, — ответила я и снова отвернулась к двери.

— Как ты меня назвала? — очень тихо спросил демон. — Ты… Лиора, неужели ты все-таки…

— Мой господин! — дверь открылась без стука, и оборотень влетел в апартаменты.

— Сейчас вернусь, — с едва уловимой угрозой сказал рыжий и указал своему лохматому слуге на дверь.

Его не было совсем недолго. Я уже думала подслушать, когда дверь с грохотом распахнулась, и потемневший ликом демон стремительно подошел ко мне, схватил за руку и потащил куда-то.

— Что вы делаете? — возмущенно воскликнула я. — Я же упаду! Где ваш такт? Где воспитание?

Дамиар выругался сквозь зубы, подхватил меня на руки и еще ускорился. Он практически бегом спустился по лестнице, выбежал на улицу и помчался следом за одним из оборотней. Остальные уже исчезали за углом, спеша совершенно в противоположную сторону.

— Элион! — торжествующе воскликнула я.

— Закрой рот, — зло рыкнул рыжий, унося меня все дальше от гостиницы.

— Отпустите меня! — заерзала я на его руках еще отчаянней. — Он все равно вас догонит, лучше отпустите!

— Не вынуждай меня быть грубым. Просто помолчи, — глухо ответил Дамиар.

Помолчать? Сейчас? Когда знаю, что он уже совсем близко?!

— Элион, я здесь! — заорала я. Затем оглянулась и возопила, добавив в голос, как можно больше трагизма и надрыва. — Помогите!!! Кто-нибудь! Благородные горожане!

Благородные горожане с опаской смотрели на громилу-демона и на помощь человеку, то есть мне, не спешили.

— Боги покарают вас за равнодушие! — обиженно объявила я, когда рыжего не остановили и после третьего вопля. — Или один очень злой вампир, — уже ворчливым шепотом добавила я.

Между тем демон подбежал к ратуше, выбил двери и помчался куда-то наверх.

— Куда вы меня тащите? — вернулась я к насущному.

— Жениться, — коротко ответил рыжий, и я на мгновение лишилась дара речи.

Он ведь пошутил, да? Мы же не в храме Двух Богов. Он же тащит меня в городскую ратушу. Тьма-а-а-а! Нет, не так, Проклятая Тьма!!! Управление городом в руках демонов, это его свидетели. Клятва принесенная Мраку имеет по-прежнему силу, как и клятва новым богам! Нет, нет, ну, нет же, не хочу-у-у!

— Дамиар, я не хочу! — заорала я, отчаянно вырываясь с рук рыжего.

— Вот уже и более интимно назвала, — осклабился демон.

— А как же любовь? Как же я тебя не трону, пока не увижу, что небезразличен тебе? — жалобно заскулила я, поняв, что из железной хватки мне не вырваться.

— Все в силе, звезда моя, не беспокойся. Просто слегка поменяем последовательность. Мне хотелось иначе. Мне хотелось видеть твои сияющие глаза, когда мы принесем клятвы в храме Двух Богов, но раз мне не оставляют выхода, то воспользуюсь более древним способом. — Ответил Вайнар, распахивая ногой дверь в кабинет городского главы.

Из-за стола поднялся светловолосый демон. Он смерил взглядом нарушителя его покоя, остановил взгляд на мне и вопросительно поднял бровь.

— Что все это значит, лорд…

— Вайнар-Гархар, — коротко представился рыжий. — Мне нужен свидетель брачной клятвы.

— Ваша избранница? — светловолосый указал взглядом на меня.

— Моя, — рыкнул Дамиар, и городской глава кивнул.

Он вышел из-за стола и замер в ожидании. Рыжий перевел дыхание, поставил меня на пол, разворачивая лицом к себе, и я снова задергалась.

— Так спокойней, — сказал сам себе мой почти муж и снова взял меня на руки, не давая вырваться.

— Кажется, дьери против, — заметил светловолосый.

— Леди, — дружно гаркнули мы с Дамиаром.

— Леди против, — поправился демон.

— Моя, — ожесточенно повторил рыжий, и глава поднял руки, понятливо улыбаясь.

Мой демон снова посмотрел на меня, прикрыл глаза, и его волосы запылали. А когда он открыл глаза, я увидела, как синева затопила даже белки.

— Я, Дамиарэл Вайнар-Гархар, признаю своей избранницей Лиору из рода князей Пронежских. Да, сойдутся наши пути во Мраке…

— Не надо, пожалуйста, — прошептала я упавшим голосом. — Я не ваша.

— Клянусь тебе, Лиора…

Его голос звучал подобно погребальному колоколу. Мир перед моими глазами поплыл, потому что сделать я уже ничего не могла. В древней клятве демонов голос женщины не имел никакого значения…

* * *

День уже близился к вечеру, а он все еще не нагнал похитителей. Постоянная потеря следа доводила вампира до исступления, и тогда даже верный скакун начинал с опаской смотреть на нестабильного хозяина, чьи когти время от времени вытягивались настолько, что он начинал ранить шкуру озвара. От поводьев уже осталось одно воспоминание, они давно погибли все под теми же когтями, искромсанные в моменты, когда кулаки вампира сжимались в бессильной ярости.

Сам Элион даже не замечал происходящего. Ничего подобного переживать хладнокровному Пьющему кровь еще не приходилось. Даже потеря кузины привела его просто в ярость и к желание отомстить ей и ее кровавому мешку, но разум ему не отказывал.

— Ахр-р, — обижено рыкнул Оз и попытался цапнуть хозяина за ногу.

— Что? — раздраженно отозвался вампир и охнул, глядя на глубокую борозду, наполнявшуюся кровью, на шее зверя.

После осмотрел окровавленную руку и с изумлением понял, что он перешел в боевую форму. Элион тряхнул головой, пытаясь принять человекоподобный вид. Он все с большим изумлением понимал, что ему не удается взять трансформацию под контроль.

— Да, что со мной? — воскликнул он, ощупывая языком увеличенные клыки. — Тьма, Вечный, что ты со мной сделал? Ничего, — тут же сам себе ответил вампир, — ничего он со мной не делал. К архам!

Внезапно обоняния коснулся острый запах оборотня. Одариан даже остановил озвара, вдохнув полной грудью, но стоило пойти по следу и вернуться на дорогу, как запах снова исчез. Он выругался и упрямо поджал губы.

— Найду, — глухо произнес он.

Запах оборотней появлялся еще несколько раз, и уверенность, что демон уже не сворачивал с дороги, возросла. Одариан прикрыл глаза и позволил зверю самому вести его. Вампир закрыл глаза и попытался успокоиться, но в голову упорно приходили воспоминания, от которых ярость разгоралась с новой силой. То он вновь переживал пошловатую ухмылку тролля и тянущиеся лапы к спящей девушке, то чувствовал слабеющие руки, отпускающие его плечи в озерных пещерах.

— Гнилая кровь, да сколько можно! — выкрикнул он, и озвар испуганно дернулся.

Наконец, ему удалось остановить хаотичную смену формы, взяв под контроль чувства. Неширокая тропа, по которой шел отряд похитителей, влилась в широкий тракт, и гамма запахов окончательно сбила со следа. Вампир наблюдал вялое движение повозок, путников и карет.

— Уважаемый, — обратился он седеющему гоблину.

Гоблин обернулся и испуганно дернулся в сторону, глядя в горящие, словно раскаленные угли, глаза вампира. Одариан поморщился.

— Не бойтесь, — сказал он с легким раздражением. — Что там впереди?

— Анагр, — ответил гоблин и постарался проехать мимо.

— Вам не встречались оборотни, рыжий демон и человеческая девушка? — снова заступил ему дорогу Элион.

— Были, — кивнул гоблин. — Не так давно въезжали в город. Я еще подумал, какая странная компания.

— Девушка была в порядке? — задал свой главный вопрос Элион.

— Еще как, — засмеялся гоблин, — с демоном целовалась. — Он подмигнул и тут же снова испуганно шарахнулся, когда за спиной вампира, разорвав одежду, взметнулись крылья.

И через мгновение преобразившийся монстр уже погонял своего жуткого скакуна. Гоблин выдохнул и утер пот, кровососов он не любил так же, как и люди.

— Да кто их вообще любит, — проворчал он и поспешил продолжить свой путь.

И вновь запах оборотня, уже четкий, яркий, такой жирный, что путь зверя можно было пройти с закрытыми глазами. Был здесь, совсем недавно был! Оз тоже поймал его и теперь бежал без понуканий и остановок, чтобы принюхаться. До города они добрались очень быстро. Проехали несколько улиц, и озвар остановился. Вампир спешился и размял шею, определяя, где его ждут.

— На охоту, малыш, — осклабился Одариан, и Оз сорвался с места, выбирая себе противника. — Хоть нервы немного успокоить, — сказал Элион уже сам себе и шагнул в подпространство…

Расчет на то, что вампир не решится устроить кровавую бойню в большом городе, не оправдался, Элион не мелочился, но и не увлекался. Рвал, добивал брался за следующего. И вновь, как в озерном королевстве, силы прибавлялись с каждой секундой. Чувства обострялись, заставляя его упиваться ароматом свежей горячей крови, все более пьянея от него. Те, кому он опасался противостоять еще две недели назад, сейчас казались малыми щенками, способными только угрожающе тявкать.

Озвар разбил голову оборотню, загораживающему ему путь, по которому вел еще один запах, за которым и шел зверь, и помчался в сторону гостиницы. Уже на другой стороне улицы он обернулся на хозяина, правящего кровавый пир, одобрительно фыркнул и исчез, оставив вампира один на один с четырьмя из десяти оборотней.

Доведя трансформацию до полного завершения, сообразив, что в промежуточной стадии они уступают кровососу, четыре огромных монстра кинулись одновременно на одного, сверкающего ярко-красными глазами, вампира. Прохожие спешно покидали улицу, а к дерущимся спешил отряд бесов, остановившийся в нерешительности, и не решавшийся подойти к взбешенным противникам.

Элион отбивался разом от четырех мощных самцов, пытаясь удержать остатки трезвого разума, но все больше увязал в запахе крови, наполнившем воздух. Один из оборотней вцепился вампиру в бедро, раздирая его, и волна боли окончательно добила и без того мало адекватного Пьющего кровь. То, что произошло потом, никто из зрителей даже не понял. Просто улица окрасилась алым от яростно брызнувшей крови, и красноглазый монстр, с рваными ранами, исчез прямо на глазах, оставив после себя четыре тела, более всего напоминавшие бесформенные кучки шерсти.

Его вел уже не запах, его вел внутреннее чутье, вдруг заговорившее не хуже любого провидца. До ратуши он домчался за долю секунды. Остановился в дверях и принюхался, как зверь, ощущая тот самый запах, который столько искал в дороге. Хваталась за дверь, цеплялась за перила, прикоснулась к стене. Лестница вела его все выше.

Но вдруг впереди слабо замерцала тонкая пелена, сотканная из чистого Света. Вампир не видел ее, он вообще сейчас ничего не видел и чувствовал кроме крох нужного ему аромата. Это было сродни охоте, только жертву нужно было не убить, а унести, спрятать и охранять, как дракон охраняет свое сокровище. Вампиром двигал один голый инстинкт.

Он нырнул в тончайшую паутину из Света…

— Где я? — выдохнул он, оглядываясь по сторонам.

Элион с удивлением обнаружил, что не помнит ничего из того, что произошло с момента, как на него кинулись четыре оборотня. Он обернулся и успел увидеть, как тает световая паутина.

— Пресветлая, — прошептал он и благодарно кивнул, признавая, что только что был угрозой для той, кого должен защищать.

Последние ступени он преодолел уже в человекоподобной форме. Уже подойдя к двери, он услышал голос рыжего:

— Соединяю жизни наши…

Вампир шагнул в комнату и прикрыл глаза рукой от ослепительного смешения всполохов огня с голубыми прожилками, окружавших двоих, стоявших в центре комнаты. Элион замер, потрясенный увиденным, но тут до него донесся стон девушки, перешедший в вой отчаявшегося человека:

— Не хочу-у-у!!!

Одариан отмер, он уверенно сжал медальон, подаренный ему Вечным еще до замка Черного Дракона.

— Универсальная защита, но разовая, — сказал бог. — Распорядись им с умом, мой мальчик.

Элион все два года носил медальон, но ни разу не пожелал воспользоваться подарком, с пренебрежением встречая угрозу своей жизни. Знал ли Вечный Кианэл уже тогда, что придет день, и от этого медальона будет зависеть все самое важное, что всколыхнуло сонную безысходность жизни бывшего второго лорда? Впрочем, сейчас вампира это волновало в последнюю очередь.

Медальон полыхнул сгустком Мрака, укрывая Элиона, срастаясь с ним, словно вторая кожа, и вампир шагнул в огненный шар, нарушая ритуал, разрывая цепь из слов, тянущуюся к самой Вечности. Он с удивлением смотрел, как легко подчиняется ему чужая сила, собираясь на ладони маленьким костерком, и вампир, не обладавший ничем, кроме законного дара трансформации и умением уходить в подпространство, воспользовался родовой силой демона против него. Пламя легко скользнуло в приоткрывшийся от изумления рот рыжего.

— Тьма! — заревел он, когда огонь наполнил его легкие, пронесся по кровотоку, сжигая изнутри.

Мгновение Одариан смотрел, как демон, умевший управлять огнем сгорает в собственном пламени, как на глазах кожа вздувается волдырями и обугливается.

— Ты пришел, — услышал он тихий вздох за спиной, и подхватил оседающую на пол девушку.

— Пришел, моя радость, — улыбнулся Элион, бережно прижимая к себе Лиору.

— Моя, — взвыл горящий Дамиар Вайнар-Гархар.

— Чужая, — горько усмехнулся вампир, выпустил когти и вспорол горло демону, прекращая его мучения.

Он уже сделал несколько шагов в сторону двери, унося прочь свою подопечную, когда в спину ему полетел шар белого пламени.

— Стоять! — рявкнул светловолосый демон.

Белый всполох стек по спине Элиона, словно вода и потух, едва коснулся пола. Глава города с изумлением взирал на происходящее. Вампир обернулся и осклабился:

— Не стоит. Лиора Пронежская является жрицей Пресветлой и невестой горгула из правящей ветви в Ургарае. Думаю, ты понимаешь, демон, как поступят горгулы, не получив ту, что ждали пятнадцать лет?

Демон сглотнул, ясно представив взбешенное крылатое войско, сметающее с лица земли его уютный город, и недобро взглянул на своего догорающего собрата.

— Именно, — усмехнулся Одариан. — Тебя только что чуть не подставили. А я под защитой Вечного, так что твоя сила бесполезна. А теперь мы уйдем, и нас не будут преследовать.

— Не будут, — кивнул глава города. — Вы свободны.

— Если бы это было так, — прошептал Элион и исчез за дверью.

На улице он остановился, глядя на отряд бесов, ощетинившегося секирами, поднял голову и увидел, как светловолосый демон махнул стражам, и они расступились, пропуская вампира с его ношей. Элион уже миновал их, но остановился и обернулся:

— Куда убежал мой скакун?

— В гостиницу «Въергот», — ответил старший бес и указал направление.

Бывший второй лорд Одариан, не благодаря, направился к гостинице.

— Элион, — услышал он и посмотрел на девушку, открывшую глаза и улыбнувшуюся ему. — Ты долго.

— Прости, гадость моя, хотелось полюбоваться красотами, пофлиртовать с местными дамами. Они здесь необычайно привлекательны, — насмешливо ответил вампир, и с веселым интересом понаблюдал, как она нахмурилась.

— Немедленно поставьте меня на землю, — потребовала Лиора.

Он послушно поставил девушку на землю. Она покачнулась, но задрала кверху носик и остановила его движением руки, когда Элион готов был поддержать человеческую вредину. Но тут же взяла его под руку, и они продолжили путь. Горожане с любопытством посматривали на странную пару. Вампир, в разорванной и перепачканной кровью одежде, вел под руку растрепанную и помятую человеческую девушку. Прогулочный шаг пары и их тихое оживленное общение не оставляло сомнений, этих двоих все устраивает.

— А как ты провела время без меня? — вежливо интересовался вампир.

— О-о, — девушка закатила глаза, — это было великолепно. Много каталась с демоном, вела с ним интересные беседы. А еще, — Лиора скосила глаза на своего спутника, — мы много целовались, и теперь мне есть, с кем вас сравнить.

— Понравилось? — с показным равнодушием спросил Элион.

— Что именно? — уточнила она.

— Целоваться с демоном?

— Вы себе даже не представляете как, — язвительно воскликнула юная княжна. — Весьма полезный опыт. И самое примечательно, он после поцелуев не шипел на меня. Много говорил, как я нужна ему.

— Правда? Рад за тебя, — счастливо улыбнулся Одариан. — Действительно полезный опыт. И кому же ты вручишь приз своей симпатии?

— Не могу сказать, — Лиора задумалась. — Мы должны были провести ночь в одной постели, но за неимением этого завершающего опыта мне сложно выбрать.

— Как мило, — иронично ответил вампир, — прямо в одной постели?

— Прямо-прямо, — деловито кивнула она.

Они некоторое время шли молча.

— Тебя должно быть огорчает, что я прервал вашу свадьбу? — полюбопытствовал Элион.

— Нет, отчего же, — девушка остановилась и поправила воротник его разорванной куртки, — я еще не готова к серьезным отношениям.

— Да ты вообще ни к каким не готова, ветреная, пустоголовая бестолочь! — вспылил вампир.

— И с чего это вы так решили, неотесанный сластолюбец? — Лиора скрестила руки на груди.

— С того, гадость моя, — уже спокойно и вновь иронично ответил Одариан, — что порядочные невесты не целуются со всеми подряд, не пьют в трактирах, и не спят с посторонними мужчинами в одной постели.

— Вы… Вы… вы просто… — задохнулась княжна от возмущения.

— Кто? — ухмыльнулся вампир.

— Наглый, отвратительный упырь! — воскликнула она и стремительно зашагала дальше по улице.

Элион догнал свою подопечную, ухватил за локоть и резко развернул к себе.

— Забываешься? — с недобрым шипением спросил он.

— О том, что вы упырь? Нет! Сами забыть не даете, — обиженно ответила она, отвернулась и всхлипнула. — Вы сами залезли в мою постель.

— Но демона туда зачем пускать собралась?! — взбешенно зарычал вампир, снова разворачивая ее к себе.

— Из познавательного интереса, — ядовито воскликнула девушка.

— Любознательная, да?!

— Да!

Они некоторое время мерились злыми взглядами, после, не сговариваясь развернулись, она снова взяла его под руку, и прогулка в сторону гостиницы «Въергот» продолжилась. Правда, теперь они шли более быстрым шагом, сосредоточенно глядя себе под ноги. Вампир зло пнул камешек, лежавший на дороге. Лиора раздраженно передернула плечами.

— Бесит! — рыкнул Элион, снова останавливаясь.

— Что именно? — поинтересовалась княжна.

— Все! Город этот, вся наша поездка, а главное ты, — ему все никак не удавалось подавить нарастающее раздражение.

— Могу сказать то же самое, — нервно ответила девушка. — Ничего, скоро Ургарай. Отдохнете.

Вампир порывисто шагнул к ней, склонил голову и ожесточенно выдохнул:

— Дура!

— От дурака слышу! — парировала княжна, мгновение смотрела на своего телохранителя и вдруг прижалась к нему, снова всхлипнув. — Элион…

— Просто ненормальная, — прошептал он, стискивая девичье тело в объятьях. — Я так боялся опоздать.

— Почти опоздал, — прошептала она в ответ, и улыбнулась сквозь набежавшие слезы. — Где ты так долго был?

— Я же тебе объяснил: красоты, девочки, — улыбнулся в ответ вампир.

— Настоящий дурак, — хмыкнула Лиора и заглянула ему в глаза. — Поцелуй меня.

— С демоном не нацеловалась? — добродушно усмехнулся он, и княжна отрицательно покачала головой, продолжая улыбаться. — Ну, смотри, ты сама просила.

Элион приподнял ее голову за подбородок, осторожно стер влажные дорожки на щеках и нежно коснулся губ. Тут же прерывисто вздохнул и завладел ее губами уже более настойчиво. Девушка оплела его шею руками, зарылась пальцами в волосы и удовлетворенно вздохнула.

— Хватит? Или еще напомнить, кто здесь король поцелуев? — с легкой насмешкой спросил он, когда оторвался от нее.

— Какое самомнение, — засмеялась Лиора. — Настоящее, вампирское.

— В следующий раз не выпросишь, — делано оскорбился Элион.

— В следующий раз ты сам попросишь, — ее глаза лукаво блеснули.

— Наивная человечина, — хмыкнул вампир.

— Правда? — девушка взглянула на него исподлобья. — Тогда запомните, лорд Неважно, вы поцелуете меня только тогда, когда сами об этом попросите.

— Хватит звать меня Неважно, — сухо потребовал Элион.

— А меня человечиной, — в тон ему ответила Лиора. — Вы слышали условие?

— Жаль, — со вздохом ответил вампир.

— Что — жаль? — спросила она.

— Жаль, что это был последний поцелуй, — усмехнулся он, и девушка вдруг обиделась.

— Я сказала серьезно. Следующий наш поцелуй будет только по вашей просьбе.

— Я тоже серьезно, — Элион устало потер лицо. — Сам я никогда тебя не попрошу об этом. Все это блажь, и ты это сама прекрасно знаешь.

Настроение стремительно портилось у обоих. Они вновь возобновили путь и вскоре дошли до гостиницы. Здесь оказалось неожиданно оживленно и шумно. Хозяин с прислугой бегали по улице, выкрикивая только одну фразу:

— Угомоните это чудовище!

— Оз, — почему-то сразу догадался Одариан, и они с Лиорой бросились к конюшне, откуда доносился разъяренное ржание и глухой рокочущий рык.

Когда они вбежали на конюшню, им предстала следующая картина. Озвар жал к стене стойла огромного жеребца, огрызавшегося и пытавшегося отбиться от клыкастого забияки. Чуть в стороне стояла кобыла девушки и невинно хлопала глазами, всем своим видом показывая, что она здесь вообще мимо проходила, и ее обвиняют по ошибке.

— Это бесов озвар ворвался в конюшню, — рассказывал конюх, кстати, сам бес, — и к кобыле. А тут жеребец заревновал и на озвара. Ну, зверюга и подрала его. А эта… — тут бес обозвал Бусину весьма неприличным словом, от которого Лиора и сама Бусина закатили глаза и изобразили муки тонкой душевной организации, — хвостом вертит, то перед одним, то перед другим. Озвар совсем озверел, загрызет жеребца, как есть загрызет!

— Буся, как тебе не стыдно? — возмутилась княжна. — Разве так я тебя воспитывала?!

Бес покосился на девушку, затем на вампира, после перевел взгляд на кокетничающую кобылу.

— Какая хозяйка, такая и лошадь, — зашептал бес на уху второму конюху-человеку. — Приехала с хозяином жеребца, тот ее на руках все носил. Теперь пришла с хозяином озвара, только вампиры на них ездят. Две вертихвостки. Как бы демон еще не заявился, так и гостиницу разнесут.

— Знай наших., — довольно подмигнул княжне конюх-человек.

— Демон не заявится, — холодно произнес Элион и шагнул к бесу. — Еще одно слово в адрес этой девушки, и тебе будет больно.

Бес закрыл рот рукой и отошел подальше, понятливо кивая.

— Оз, уходим. — Бросил он.

— Буся, — позвала девушка, — мы выбираем Оза.

— Ясно, демон в пролете, — хмыкнул бес и снова зажал рот рукой.

Кобыла подошла к хозяйке, и конюх-человек бросился седлать ее, не дожидаясь приказа вампира.

— Удачи во Мраке, леди, — снова подмигнул Лиоре мужчина.

— И вам, уважаемый дьер, — кивнула она и присоединилась к ожидавшем их с лошадью вампиру и озвару.