Глава 12

Элеонора

Вечером Ричард вместе с Кайрексом отправились на службу. Порождения Хаоса захватили один из южных бастионов. Требовалось принять срочные меры и без Верховного архея никак нельзя было обойтись.

Уходя через портал, Ричард предупредил, что вряд ли быстро вернется. «Меня не будет два-три дня, не меньше. Возможно, у меня не получится воспользоваться Кинжалом, чтобы навестить тебя. Связь через зеркало тоже может не сработать. Помни об этом и постарайся не переживать», — он нежно поцеловал меня в губы, словно старался запомнить каждый миг…

В минуту расставания я клятвенно пообещала, что не буду тревожится. Займусь изучением теории магии, истории и географии. Почитаю особенности диалекта, на котором говорили в Висталии, и обязательно открою справочник по дворцовому этикету. В общем, я собиралась провести время с максимальной пользой.

До последнего мне казалось, что Ричард утрировал насчет своего отсутствия. Я верила, что он вернется ко мне на следующий же вечер. Поэтому я встала пораньше, чтобы усерднее позаниматься в библиотеке, а ужин оставить для архея.

В перерывах между чтением и записями мое воображение разыгрывалось. Приятное волнение заставляло мое сердце трепетать при мысли о Ричарде. Щеки краснели. Ладони потели так сильно, что становилось неудобно держать перо. Сладкая дрожь пробегала по телу.

Я сидела, смотрела невидящим взглядом в исписанный пергамент и мечтала. Представляла нашу встречу, объятия, поцелуи… Предвкушение дурманило, и вновь собраться с мыслями, чтобы читать теорию магии, было трудно.

Тогда я вставала и шла к графину, чтобы выпить воды. Кошка неустанно следила за мной в такие моменты. Джун почти не покидала библиотеку. Она все время спала в кресле на теплом пледе и только иногда гуляла в саду.

Кошку я не трогала. Впрочем, она тоже не лезла ко мне. Такое молчаливое общение устраивало нас обоих.

Вечером Ричард не вернулся.

Мое сердце тоскливо заныло, когда пришлось ложиться в холодную постель одной. Неужели я так быстро привыкла спать вместе с ним? Чувствовать его тепло по ночам?

Зеркальце для связи я положила на тумбочку, но пользоваться не стала. Наверняка архей занят. Ни к чему тревожить его своим волнением.

Утром тоже никаких новостей не было. Ричард не появился, а я все также не хотела беспокоить его понапрасну. День решила посвятить истории, но, как оказалось, несколько часов к ряду читать сухую хронологию мне не под силу. Скучновато. Переключиться на другой предмет сразу не получилось. Пришлось организовать прогулку.

Сад поражал своим великолепием. Я гуляла по дорожкам из плоского камня и разглядывала цветочные клумбы. Розы, ирисы, лилии. Живая изгородь разделяла одни участки от других. А еще глицинии. Высокие и раскидистые. Как в столичном храме Вивии. Я остановилась под одной из них и подумала о Ричарде. Опять.

Я скучала. Рука сама дернулась к карману с зеркальцем. Но вытаскивать артефакт для связи не стала. Не хотела беспокоить Ричарда. Он же сказал два или три дня…

— Мое почтение, леди, — из ближайших кустов вынырнул садовник. Он низко поклонился мне.

— Что это? Какие-то цветы завяли? — я указала на горсть стеблей в его руке.

— Да это… Когда его сиятельство дракон шлепнулся наземь, цветы попортил. Вот убираю…

Внезапно меня посетила мысль, как можно спасти несчастные растения.

— А покажи где находятся испорченные клумбы?

Садовник недоуменно посмотрел на меня. Мол, чего это леди решила на пропавшие растения смотреть, но перечить не стал. Молча отвел к месту приземления Кайрекса.

Я увидела полуразрушенную беседку и побитые растения вокруг. Кусты переломались, а цветы будто вбили глубоко в землю. С какой, интересно, высоты дракон заходил на посадку? И почему сам не расшибся?

— Ну-ка, посмотрим, — подойдя к ближайшему кусту роз, я присела.

Садовник не отставал.

— Да они все, леди, кончились. Ничего не сделаешь. Если только вы не лекарь для цветов.

Именно об этом я и подумала. Вспомнила, как распустились орхидеи в личной оранжерее госпожи Агнии от моего солия. И мне захотелось проверить.

После ухода Ричарда дар затих. Даже воспоминания о мужчине не будоражили магию. Пришлось применить волю. Я взяла в руки увядший бутон, прикрыла глаза и нашла в себе источник солия: золотистая сфера в животе.

— Так, — во рту пересохло от волнения. Мне ужасно хотелось, чтобы все получилось. Садовник обрадуется, я тоже. А еще Ричард! Как же он удивиться, когда узнает о моем успехе. Я невольно улыбнулась, представив радостное лицо архея.

* * *

Чёрный инквизитор

Конору Блэкборну никогда не нравился юг. Слишком жарко, слишком солнечно. Север куда прекраснее. Горные ледяные речки, затяжная зима и мороз. Конечно, он бы смирился с неудобством южного климата, если бы ему даровали Алмазную долину.

Но эти земли отдали Ричарду Колтону. Высокомерному паршивцу, что строил из себя само совершенство. А на деле такой же интриган, как и все остальные. Нет в Верховном архее ни грамма благородство, стати и ума. Все это ложь.

Как инквизитор, в чьи обязанности входило искать пятна на чужой репутации, Конор считал: «Если кто-то хорош, значит умеет притворятся». И Ричард Колтон как раз был тем, что мастерски строил из себя достойнейшего.

Инквизитор верил, что у Верховного архея есть постыдная тайна. Раскрыть ее — опорочить Ричарда на всю жизнь. Конор начал верить в это еще в военной академии. А потом, спустя годы, окончательно убедился в своей правоте. Ему давно не терпелось порыскать на землях Колтона и поискать доказательств. Но все не было возможности. Дела, женщины, храм… Все никак не доходили руки.

Но теперь все удалось! Конор стоял на границе владений и глядел вдаль. Отсюда он видел только крышу особняка, но уже был уверен. Победа за ним. Алмазная долина станет его. И эта девчонка… Элеонора Барнс. Инквизитор чувствовал всем телом, что никакой дракон ее не съел. Она там. Беззаботно бегала по побережью. Небось, считала себя в безопасности.

Конор ощутил злость. Это должны были быть его владения. Его девчонка. Но произошла ошибка. Ничего, скоро он все исправит.

Элеонора

Мне удалось восстановить испорченные цветы при помощи солия. Все до единого. Это сильно воодушевило вновь сесть за учебники. После общей теории магии надо взяться за основы медицины.

Теперь точно есть чем порадовать Ричарда. Я не сомневалась, что новость о силе дара приведет его в восторг.

Счастливая я направилась к особняку. Шла и представляла, как буду рассказывать о своем достижении. Как вдруг…

Ба-бах! Взрыв прорезал воздух. Я замерла, прислушиваясь к окружению. В доме кто-то вскрикнул. Топот. Мужское ворчание.

Я увидела, как на горизонте поднялся сизый столб. Издалека дым казался неестественного серого цвета. Магия… Дурное предчувствие вмиг охватило меня.

— Леди, прошу, идите в дом, — в саду появился Освальд. — Мы разберемся.

— А что это может быть? — я кивнула в сторону дыма.

— Скорее всего шахты. Подземные туннели очень ветвистые и далеко тянутся. Возможно, кто-то устроил взрыв, чтобы сделать выход наружу, — спокойно проговорил дворецкий.

— Но дым какой-то странный.

— Шахтеры используют особый динамит. Внутри порох с магическими свойствами.

Объяснение показалось мне логичным. В него с легкостью можно было поверить, но меня распирало от любопытства. Хотелось разузнать все самой. Но нужно ли?

Я посмотрела на Освальда, который со всей любезностью предложил пройти в дом и отобедать на веранде. Возражать не стала. Восстановление растений отняло много сил.

— А как же взрыв? Вы отправите кого-нибудь проверить? Вдруг это незваные гости?

— Конечно, леди. Лакеи уже отправились туда.

— Хорошо, — прежде чем зайти в дом, я вновь посмотрела на сизый дым.

Что-то было не так.

Но идти и проверять лично не стала. Я не знала местности. Владения Ричарда простирались на много миль вокруг. Территорию особняка окружал лес, в котором я ни разу не побывала. Родные болота научили насколько коварно незнание тропинок. Не хватало еще заблудиться.

Моя рука коснулась зеркальца в кармане. «Точно. Надо связаться с Ричардом», — я совсем забыла об артефакте.

Активировать в саду не стала. Дурное предчувствие не отпускало, и я посчитала, что связывать с кем-то под открытым небом не стоило. Вдруг кто наблюдал.

Я едва успела дойди до гостиной, как зеркальце само завибрировало. Сердце застучало быстрее, когда раздался голос Ричарда:

— Мне наконец удалось выйти к тебе на связь.

— И очень вовремя, — я поднесла зеркальце к лицу, увидела мужчину и оторопела.

Ричард выглядел уставшим. Под глазами залегли синяки, щетина отросла, черные волосы торчали в разные стороны. Но при этом он улыбался. Радостно и добродушно. Я тоже не смогла сдержать улыбки.

— Что-то случилось? — он сделался серьезным.

— Какой-то взрыв вдалеке, — я пожала плечами. — Освальд говорит…

— Я сейчас приду.

— Да не надо… — воскликнула, но изображение в зеркальце моментально пропало.

Какое-то время я стояла, смотрела на свое отражение и почему-то ждала, что архей вновь там появится. Наверно, со стороны выглядела глупо.

Внезапно сильная рука скользнула по моей талии. Я глубоко вздохнула, уловив знакомый аромат. Острые специи и цитрус. Ричард действительно пришел ко мне.

— Я скучал, — горячие губы нежно прижались к моему плечу. Сердце затрепетало. Наша разлука длилась недолго. Но мне казалось, что мы не виделись целую вечность.

— Я… тоже… — приятное волнение охватило меня.

Я повернула голову, чтобы посмотреть на Ричарда. Но он не стал медлить. Из портала в гостиную вошел Кайрекс, и архей закрыл брешь с помощью кинжала.

— Оставайтесь здесь. Оба. Кайрекс отвечаешь за Элину головой, — заявил архей и быстрым шагом покинул помещение.

Дверь закрылась. Все произошло так быстро, что я не сразу обратила внимание на дракона. Кайрекс больше не был худощавым подростком или ребенком. Передо мной стоял широкоплечий мужчина выше меня ростом в темном мундире, серых штанах и высоких сапогах. Длинные русые волосы собраны в низкий хвост. Лицо было правильным, даже чересчур, а голубые глаза слишком яркими.

— Кайрекс? — я растерялась. Привыкла, что он постоянно валял дурака. Видеть его в таком образе было в новинку.

— О, это мое человеческое обличье, когда Ричи в Пустоши. Ну не бегать же мне там ребенком, — махнул он и направился к столику, где стояла ваза с фруктами. — Есть хочется.

Я убрала зеркальце в карман и направилась к креслу возле камина. На ходу я рассматривала дракона со спины. Удивительно, как легко он мог менять обличье и подстраиваться под разный человеческий возраст.

— Что? — он обернулся, почувствовав мой взгляд.

— Не ожидала увидеть тебя таким.

— А, это, — отмахнулся Кайрекс, взяв яблоко из вазы. Он уже хотел отойти от столика, как вдруг замер и обворожительно улыбнулся мне: — Нравлюсь?

Вот беспардонный! В этом дракон не изменился.

— Конечно, нет! — вырвалось у меня.

Не следовало мне его разглядывать. Дракон мог посчитать это за симпатию. Да и не только дракон. Любой бы так подумал. Я же просто смотрела на Кайрекса из простого любопытства.

Мне стало стыдно. Не надо было так резко отвечать и проявлять столько интереса. Неправильно это.

— Точнее как, ты симпатичный, но я видела тебя плачущим ребенком, — я подняла руку, показав его рост. — А потом худощавым подростком с сальными волосами. А теперь ты взрослый мужчина. Такие резкие перемены не укладываются в моей голове.

Дракон рассмеялся.

— М-да, если пойду к девушке свататься, то такой облик мне лучше не принимать.

— Да, — я с улыбкой кивнула и села в кресло. И тут меня осенила мысль. — А зачем тебе к девушке свататься? Ты же фамильяр. Разве вы не рождаетесь из чистой магии.

— Не совсем, — дракон на ходу подбросил яблоко и ловко поймал его через три два шага. При этом он смотрел в окно гостиной. — Избранница все же нужна. Когда-нибудь я ее встречу.

В гостиной повисло напряжение. Я не знала, о чем думал Кайрекс. Дракон с загадочным выражением лица застыл у окна и хрустел яблоком. Мои мысли вновь занимал взрыв и Ричард. Как он там? Встретил ли кого-нибудь или это действительно были шахтеры? Нужна ли ему помощь? Солий давал мне силу. Я бы могла толкнуть кого-нибудь с помощью магии. С другой стороны, я никогда не применяла свой дар на людях. Мало ли к чему это могло привести.

Чтобы не накручивать себя еще больше, я продолжила беседу.

— Избранница? Это какая-то особая девушка?

— Ну да. Та, которую я полюблю, — беззаботно ответил Кайрекс, пожав плечами. Из его уст это прозвучало так просто. Будто полюбил и сразу все понял.

— Ты не встретил никого за тысячу лет? — я удивленно посмотрела на дракона.

Кайрекс опять рассмеялся.

— Драконья жизнь по-другому измеряется. Первые пятьсот мы совсем как дети. Потом приходит долгая череда услужения хозяевам. Не один, так другой. И, ладно, Ричи хоть служит и моя жизнь полна приключений и опасностей. Но есть такие, кто сидит у себя в замке м никуда не выходит. А ты фамильяр. Привязан, будешь дрыхнуть во дворе замка до тех пор, пока господин не окочуриться. Потом следующий… Так что… Шанс встретить избранницу невелик, даже если живешь тысячу лет, — с грустью проговорил дракон.

Жизнь Кайрекса показалось мне не такой уже и веселой. Захотелось приободрить дракона.

— Но ты ее обязательно встретишь.

— Конечно, мой же зануда хозяин встретил, — он подмигнул мне.

Мои щеки вспыхнули от смущения.

— Да ну… Он… Мы… Мы просто… Это все магия, — промямлила я.

— Мне лучше это знать, Элина. Я же, фамильяр, мы по-особенному связаны с Ричи, — восторженно проговорил он, а потом с грустью добавил: — И его чувства отражаются на мне.

* * *

Ричард

Паршивец взломал защиту. Пробираясь по лесу, я думал только об одном человеке. Только он мог так близко подобраться ко мне. Конор Блэкторн! Проклятый инквизитор разбирался во всех защитных заклинаниях. По долгу службы он изучал охранные руны и явно преуспел. Ничего. Главное поймать незваного гостя раньше, чем тот попадет в особняк. Никто из посторонних не должен видеть Элину. Особенно Конор.

Лес я знал, как свои пять пальцев. Каждую тропинку, каждую ямку. Много упражнялся здесь с самого детства. Так что обнаружить чужой след мне не доставило большого труда. Сначала обычный, а потом и магический. Все же, как бы археи не старались, полностью скрыть свою магию не могли. Во всяком случае от меня.

За одним из деревьев я заметил силуэт. Знакомая фигура двигалась осторожно, чтобы не привлечь лишнего внимания. Но слишком медленно… Да, Конор, ты всегда был слишком медленным.

Я прижался к широкому стволу ясеня, задержал дыхание и всмотрелся в тени на земле. Кроны деревьев были пышными, так что солнце едва пробивалось. Благодаря этому мне с легкостью удалось стать на секунду дымкой.

Эту способность я открыл у себя в последнем бою. Вчера вечером. Раньше такого со мной не случалось, и я никогда не слышал, чтобы археи умели так делать — превращаться в тень. Возможно, стоило поговорить об этом с магистрами в Военной академии. Наверняка, они знали ответ. Они знали ответы на все вопросы в мире.

Но, с другой стороны, я не испытывал дикого желания бежать к магистрам при первом же открытии. У меня была и своя версия. Я становился сильнее. Не зря же был Верховным археем. Опыт владения магией, упорные тренировки и сотни сражений с монстрами пустоши совершенствовали меня.

Правда, на задворках сознания у меня вертелся другой ответ. Элина. Кто знает, может новый навык был связан с ней?

В мгновение ока я оказался за спиной Конора. Я схватил его сзади и опрокинул наземь. Моя магия окутала его по рукам и ногам.

— Что ты здесь делаешь? — процедил инквизитор, щелкнув от злости зубами.

— Это я должен задавать такой вопрос, — хмыкнул, глядя в перепуганные глаза.

— Расследую одно дело, — скривился он.

— На моей земле?

Лоб Конора начал потеть. Как же он разнервничался!

— Да, это дело о похищении.

— Каком похищении, Конор? Кого тут можно похитить?

— Да не тут.

Инквизитор закатил глаза, а я улыбнулся ему самой доброжелательной улыбкой. Наверно, старый «друг» единственный, чья злость всегда поднимала мне настроение.

— А где?

Конор терял самообладание. Магические путы стягивали его. Инквизитор боролся. Его магия сражалась с моей, но тщетно. Я чувствовал, что побеждаю.

— Да не валяй дурака, Ричард. Ты прекрасно знаешь, о чем я. Из храма пропала вивьена. Это ты ее украл.

— Опасное заявление, — я покачал головой. — На твоем счету уже два нарушения, Конор. Проникновение на чужую собственность. Я со всей уверенностью заявляю, что ты пытался меня ограбить. И лжеобвинение.

— Размечтался, — прыснул инквизитор.

— Нет, я вполне серьезно, Конор. Прямо сейчас в тюрьму перенесемся, — я полез за Кинжалом Путешествий.

— Ха! А как насчет того, что ты в ночь нападения дракона просто взял и вышел из храма? Я видел, как ты спокойно выходил. Ты же у нас благородный. Почему не стал защищать обитателей, а? Да и дракон что-то не так уж свирепствовал. Никого не съел и не покалечил. Небось, отвлекающий маневр был, — инквизитор посмеялся. — Ты бы никогда не пошел на аудиенцию к императору, если бы кому-то угрожала опасность. Ты бы бросился спасать. Как ты мог так спокойно выйти?

Пальцы сжали рукоять кинжала. Внезапно я ощутил острую потребность избавиться от Конора. Здесь и сейчас. Навсегда. Но разве это правильно? Инквизитор должен ответить за свои проступки перед судом.

— В тот вечер меня к себе вызвал император. Я спешил. Но я предлагал помощь археям. Они от нее отказались и, как видишь, сами справились. Дракон ничего не натворил. Кстати, он вполне мог съесть ту пропавшую девушку. А вот ты, Конор, другое дело, — я достал кинжал. — Ты сидел в окружении девиц и даже не думал помогать. И об этом я обязательно доложу на следующей аудиенции императора.

Элеонора

Мы сидели с Кайрексом в напряженном молчании. Темы для разговора не нашлось. Да и мне не хотелось лишний раз отвлекать моего охранника. Дракон стоял возле окна, неспешно ел красное наливное яблоко, но в его движениях таилась сила. Он был готов действовать в любой момент.

— Господин исчез, — неожиданно произнес Кайрекс.

— Что это значит? — я подорвалась с места.

— Через портал куда-то переместился. Далеко, — дракон покривился. — Кажется в столицу. Наверно, поймал нарушителя и решил сразу же увезти от сюда.

— Или его заставили переместиться… — я обняла себя руками и сделала несколько глубоких вдохов. Пыталась унять дрожь в теле от волнения. Все не могло быть так просто. Предчувствие сжимало мое сердце в колючих рукавицах.

— Это вряд ли, — Кайрекс сжег огрызок в руках. — Ричи не сдастся без боя. И я бы почувствовал, что ему угрожает опасность, — он подошел ко мне. — Пойдем, пообедаем, Элина. Я давно не ел нормальную еду. Мясные похлебки и каша с грибами быстро надоедают.

Ничего не осталось, кроме как положиться на чутье Кайрекса и ждать новостей. Обед прошел на веранде. Несмотря на любимые спагетти, кусок в горло не лез. Я хотела, если не увидеть Ричарда, то хотя бы узнать, что с ним все в порядке. Что он не ранен и не арестован.

Кайрекс молчал. У магов с фамильярами особая связь. Наверняка он знал в каком состоянии его хозяин. Раз не говорил, значит с Ричардом все хорошо. Надеюсь, дракон ничего от меня не утаивал.

После обеда мы отправились в библиотеку. Кайрекс, как и обещал, не отходил от меня. Дракон устроился в кресле возле окна. К моему удивлению Джун легко признала его. Только он уселся, как кошка с легкостью запрыгнула к нему на бедра.

— Красавица, — Кайрекс с любовью почесал за ушами Джун.

Я только хмыкнула. У меня возникло желание что-нибудь съязвить насчет кошки, но я отдернула себя. Джун могла с теплотой встретить дракона по двум причинам. Фактически он не человек, а магическое существо, а еще фамильяр Ричарда. А раз к архею она с самого начала испытывала симпатию, то и Кайрекса не оставила без внимания.

Возвращение к учебникам далось мне с трудом. Я читала, но мои мысли утекали к Ричарду. Перечитывала текст и вновь думала о мужчине.

«Элина, соберись!» — рявкнула я на себя. «Переживаниями все равно делу не поможешь».

Кайрекс усидеть на месте не мог. Нервничал он или нет, я не знала. Выглядел дракон необычайно спокойным. Он подошел к настенной карте и принялся спрашивать откуда я родом и где побывала. У нас завязалась приятная беседа.

Оказалось, Кайрекс за сотни лет служения побывал чуть ли не в каждом уголке мира. Он много рассказывал мне о странах, местностях, где я не была. Слушать его было куда приятнее, чем читать книги.

Дверь хлопнула, и я подскочила с места, как укушенная. Ричард! Это был он. Целый и невредимый. Разве что перепачкан чем-то черным и въедливым, напоминающим пепел.

Я была так рада его видеть, что не смогла сдержаться. Бросилась к нему на шею и повисла. Ричард крепко обнял меня и поцеловал в макушку. Я жалась к нему, вдыхала его терпкий аромат и таяла. Словно больше ничего в жизни и не надо. Только бы он стоял и обнимал меня.

— Что это было? И кто? И куда ты перемещался? — огорошила его вопросами, как только мы разжали объятия.

Ричард печально улыбнулся и мне это совершенно не понравилось.