Глава 10

Элеонора

Мы лежали на кровати. Ричард обнимал меня и ласково гладил по спине кончиками пальцев, а я жалась к его обнаженному телу. Он был теплый, нежный и такой сильный. Жаль, невкусный. Потому что ужасно хотелось есть. Надо бы встать, привести себя в порядок и спуститься к обеду, но я не могла оторваться от мужчины.

— У тебя красивые волосы, — прошептал Ричард, намотав прядь на палец. — Они стали блестеть золотом.

— Что? — удивилась я. — Как это блестеть золотом?

— Вот так, — мужчина поднес кончик локона к моему лицу.

— И правда… — каштановая прядь мерцала на солнце, как золотое колечко.

— Не помню, чтобы у жриц в храме такое случалось, — озадаченно проговорила я, всматриваясь в волосы.

— Мы еще в оранжереи выяснили, что ты — особенная, — Ричард отпустил волосы и притянул меня к себе. — Вокруг нас на кровати одни кристаллы.

— Ну-у…

Мне стало неловко, и вместо ответа я прижилась щекой к его твердой груди. Ричард ни в чем меня не обвинял, но я почему-то чувствовала себя пристыженной. Точно нашкодила. Наверно, еще не привыкла к дару. К тому, что собственное тело создавало магию.

Зато голова прояснилась. Наконец можно обговорить планы на будущее. Особенно волновало два момента. Что делать с преследователями? Обнаружив мое исчезновение, госпожа Агния начнет поиски. Скорее всего официально заявит о побеге и назначит цену за поимку. Если уже не сделала этого.

Мне не хотелось тяготить Ричарда. Он и так слишком много помог. А еще прислуга в особняке. Даже если они верны своему господину и не выдадут меня, то все равно могут пострадать. В суде их сочтут соучастниками. О том, что их ждет, если все вскроется, не хотелось думать.

Вторая проблема — мое происхождение. Так ли надо писать принцу Райнхарту обо мне? Я не знала, как обстояли дела с вивьенами в Висталии. Храмов там не было, но вдруг имелось что похуже?

К тому же быть принцессой означало исполнять обязанности принцессы. А у таких женщин часто одна главная задача — стать разменной монетой в политической игре. Брак! Меня захотят выдать замуж, а это никоим образом не входило в мои планы.

Я всегда мечтала о счастливой семейной жизни, а это означало брак по любви, а не по расчету. Так что Ричарду, пожалуй, стоило бы отказаться от идеи писать принцу.

В животе неприлично громко заурчало.

— Пора бы пообедать, — заметил мужчина, нежно поцеловав меня в бровь.

Стало щекотно, и я улыбнулась.

— Да-а-а, надо… — протянула, не отрываясь от теплого мужского тела. — Только вставать не охота.

— Предлагаешь отобедать в постели? — чуть ли не промурчал Ричард. Видимо, ему тоже не хотелось подниматься.

Предложение еще никогда не казалось мне столь соблазнительным. Но! Впереди нас ждал серьезный разговор. Вряд ли нам удастся поговорить по душам голыми в кровати. И дар лучше лишний раз не провоцировать. Пока солий восстанавливался после сильного всплеска и не действовал на мой разум надо ловить момент. Разговор будет более содержательным, если мы будем одеты и разделены обеденным столом.

Чтобы освежиться я воспользовалась ванной Ричарда. Привела себя в порядок и оделась. Не хватало только нижнего белья.

— Ты куда это?

Ричард вышел в коридор вслед за мной и ловко схватил за ладошку. Мужчина тоже был одет к обеду. Вот только в отличие от меня его одежду никто не убирал при помощи магии.

— За бельем, — я смутилась.

— Зачем? — в черных глазах Ричарда заплясали лукавые искорки. Он притянул меня к себе. — Ходи так.

— Ну-у… Так надо.

Я вдруг растерялась. На ум не пришло ни одного аргумента зачем нужно носить белье. Сама по себе идея показалась мне глупой. Правда, ненадолго.

— Ходить без белья плохо для здоровья, — спохватилась я, и выскользнула из его объятий. Точнее, мужчина позволил мне выскользнуть. Не представляю насколько мне нужно было быть сильной, чтобы побороть его.

Ричард ничего не ответил. Только улыбнулся. В нем чувствовалась какая-то странная перемена. Но что конкретно изменилось в архее понять не смогла. Я и сама ощущала, что как прежде уже не будет.

На обед нам подали блюдо, которое я еще в ни разу жизни не ела. Паста с мясом в томатном соусе с пряными травами. Я слышала, что на юге популярны спагетти, но никогда не видела и тем более не пробовала. Так что обед проходил в молчаливом удовольствии.

Ричард с интересом поглядывал на меня. Я же уплетала за обе щеки, как ребенок, стараясь не запачкаться. Надеюсь, архей не подумал обо мне плохо. Просто не каждый день выдается попробовать новое вкусное и сытое блюдо.

Когда моя тарелка опустела, я посмотрела на Ричарда. Тот с загадочной улыбкой смотрел на меня. Свою порцию он съел лишь на треть, а то и меньше.

В любом случае я поняла, что готова поговорить. Оттягивать не хотелось. Чем дольше буду молчать, тем сильнее разнервничаюсь. Еще передумаю.

— Ричард, кажется, мне нужно уехать. Куда-нибудь. Куда-нибудь за пределы империи. Так будет лучше для всех, — я задержала дыхание, ощутив, как волнение захватило меня.

— Тебе что? Обед совсем не понравился?

Я издала смешок. Не надо было мне так резко начинать разговор.

— Обед? Нет, обед здесь не при чем. Все очень вкусно, — мои руки задрожали от волнения. Пришлось опустить их под стол. — Я о другом.

Ричард положил вилку, откинулся на спинку и принял деловой вид.

— Я пошутил, Элина. Я все прекрасно понимаю. Расскажи, почему ты хочешь уехать? — мужчина говорил, как ни в чем не бывало, но его взгляд потяжелел. Воздух в помещении стал плотным и дышать стало труднее.

— Начну, пожалуй, с того, что я благодарна тебе за помощь. Во всем, — мои щеки в момент покраснели при воспоминании о том, как именно помогал мне Ричард. Сколько проявил заботы и внимания ко мне и к моему телу. — Я не знаю, как отблагодарить тебя.

— Все просто, — мужчина пожал плечами. — Никуда не уезжай.

Его слова прозвучали с оттенком грусти нежели обиды. Я чувствовала, что Ричард не имел в виду ничего дурного. Он не собирался ни к чему меня принуждать. Никаких требований или угроз. Он просто не хотел, чтобы я уезжала.

— Но… — я растерянно улыбнулась, не зная, как продолжить разговор. Все шло не по плану. Холодный разум не брал в расчет эмоции и все между нами произошедшее. Говорить воображаемому мужчине свои доводы проще, чем в живую. А его взгляд… Пронзительный, неистовый. Он был недоволен моим предложением, хоть вел себя спокойно.

— Почему ты хочешь уехать? — прямо спросил Ричард.

— Я… Я хочу уехать, потому что из-за меня тебя могут посадить в тюрьму. Или того хуже отправить на эшафот. Я не хочу, чтобы ты рисковал.

С самодовольной улыбкой Ричард покачал головой.

— Элина, как думаешь, знал ли я о последствиях, когда собрался помочь бежать тебе из храма?

— Да, — от волнения мои пальцы принялись перебирать складки платья.

— Подумал ли я об этих последствиях?

У меня во рту пересохло. Конечно, подумал. Ричард не был похож на мужчину, который совершает необдуманные поступки.

— Да.

— И зачем ты об этом переживаешь? Моя ответственность — моя забота и мой выбор. Ты не должна решать за меня, — архей прожег меня взглядом. — Элина, я знал на что шел. Я нарушил закон, чтобы вытащить тебя из храма. Никто меня не заставлял. Если бы я испугался последствий, то оставил бы тебя одну в храме и отправился на аудиенцию к императору.

Я виновато опустила голову и посмотрела на руки. Все платье скомкалось.

— Прости.

— Тебе не за что извиняться, — Ричард поднялся с места. — И переживать тоже не о чем. Я пошел на риск и, в случае чего, готов понести ответственность. Не надо меня заранее жалеть.

Мужчина сделал шаг, и я вскинула голову. Расстояние между нами стало сокращаться. Архей шел ко мне с самым серьезным выражением лица. В движениях его тела считывалась жесткость и грация. Он, как буря, надвигался ко мне, а я жалась посреди пустынного поля. Спрятаться негде.

— А как же прислуга? — спросила, когда Ричард остановился возле меня.

— Слуги исполняют приказ хозяина. Так что никто ни в чем их не обвинит, — мужчина сел на стул возле меня.

«Лишь бы дар не проснулся», — думала я, беря себя в руки. Раз уж мы начали, то надо закончить.

— Ричард, может это эгоистично, но… Что будет со мной? Если нас разоблачат. Ты понесешь свою ответственность, к которой готов. То, как быть со мной? Меня вернут в храм. Я сбегала не для того, чтобы туда возвращаться.

Страх сжал сердце при мысли, что со мной сделают вернись я обратно в храм. Я понимала, что Ричард по-прежнему оставался единственной возможностью на спасение. Но не был ли он слишком самоуверен?

— Ты же понимаешь, что ничего хорошего меня не ждет в храме? — мой голос дрогнул. — Так может мне все-таки уехать куда-нибудь подальше? Я не буду обузой для тебя и меньше шансов на возвращение. Можно пересечь границы империи и осесть в тихом месте, где нет археев. Правда, что же я буду делать с солием? — отчаяние схватило горло ледяным обручем. Проклятый дар. Он выжжет меня, если некому будет забирать магию.

Внезапно я ощутила себя на грани паники. Растерянность, страх, желание обрести свободу. Все смешалось в единый коктейль из эмоций.

— Ты можешь поселить меня где-нибудь отдаленно. В настоящей глуши и приходить забирать мой солий, — выпалила я. — Вряд ли я смогу подпустить к себе другого архея…

Я смущенно увела взгляд от мужчины. «Элина, соберись, прекрати поддаваться панике. Страх — худший помощник на свете», — к отчаянию добавился стыд за свое поведение.

— Ты не вернешься в храм, — твердо заявил Ричард. — Я не допущу этого.

— Но как? Как ты этого не допустишь? Закон не на твоей стороне, — я старалась держать себя в руках и говорить спокойно. Но вряд ли мне удалось скрыть хоть каплю своих переживаний. Наверняка у меня все было написано на лице, а Ричард слишком проницателен, чтобы не заметить.

— Пока не на моей стороне, но будет. Я изменю закон. Ради тебя, Элина, и других вивьен. В память о моей пропавшей сестре, изменю закон. Больше не будет дурацких ритуалов инициации и храмов от которых осталось одно название, — Ричард говорил жестко, со страстью. Будто был одержим изменить в мире все, что ему не по нраву.

— Но как ты это сделаешь? — у меня перехватило дыхание от того, с каким наваждением говорил он. Его уверенность возвращала было спокойствие.

— Император вызвал меня, чтобы обговорить текущие дела. Его родная дочь, принцесса София, оказалась вивьеной. Дар проявился три недели назад, — мужчина понизил голос. — Его Величество не хочет отправлять дочь в храм. Он искал вариант, как бы самому переступить закон. На что я предложил ему изменить закон.

— И что он сказал? — меня охватил волнительный трепет, хоть я и понимала, что еще ничего не изменилось. Ричард бы с порога заявил, если бы император принял новый закон.

— Взял на обдумывание месяц, — выдохнул мужчина. — Но у меня еще будет возможность поговорить с ним. Я хочу подготовить законопроект и собрать мнения придворных. Особенно тех, кто пострадал от закона. Кто отдал родных в храмы. Это должно помочь императору принять правильное решение.

— Месяц… — я облизала губы. Это все меняло или же нет? — А если император не станет менять закон? Спрячет где-нибудь свою дочь. Увезет за три моря, где никто ничего не знает о вивьенах. Что тогда?

Ричард хмыкнул.

— Для этого я хочу написать принцу Райнхарту. Это твой запасной вариант.

Я помотала головой.

— Я боюсь этого родства. Не хочу быть принцессой. Не хочу, чтобы за меня опять все решали. Жизнь принцессы не принадлежит ей. Мною могут распорядиться. Выдать замуж по расчету или еще что-нибудь.

— Элина, принц Райнхарт — мой близкий друг. Мы вместе учились в военной академии и служили на границах с пустошью. Он мне жизнью обязан, — мягко произнес Ричард с улыбкой. — Прекрати во всем видеть подвох.

— Но мало ли, — волнение начало потихоньку отступать.

— Нет, никаких «мало ли». Я доверяю ему, как себе. Ты поймешь, о чем я, когда познакомишься с ним. Принц Райнхарт тот, на кого можно рассчитывать.

Облегчение подкралось ко мне быстрее, чем я ожидала. Или же я слишком легко расслабилась?

— А как в Висталии обстоят дела с вивьенами?

— Ты не знаешь? — удивился Ричард. — Куда же ты собиралась от меня бежать? — с легким прищуром спросил он.

«От меня бежать», — мужчина произнес слова так, будто я его собственность. Это вызвало противоречивые чувства. Приятно быть желанной. И в то же время я — не вещь.

— Я еще не раздумывала о том, куда бежать. Только предложила уехать. Никто не докажет, что ты замешан в моем побеге, если я пропаду.

Ричард покивал головой, будто соглашаясь. Но мне показалось, что он догадался о другом. О том, что я мало чего знаю о мире. В общине нас плохо учили. Давали лишь поверхностные и общие знания. Считать, читать и заниматься бытом. География и обычаи других стран не входили в школьную программу.

— В Висталии нет вивьен. Темная магия там построена по-другому принципу. Магам не нужен солий, у них есть внутренний энергетический источник.

— Как же тогда я могла родиться в королевской семье? — настала моя очередь удивляться. — Раз в Висталии нет вивьен.

— Вивьены случайно рождаются по всему миру. Это, конечно, большая редкость, но иногда случается, — задумчиво произнес мужчина. — В любом случае, если родство не подтвердится, то ты сможешь рассчитывать на покровительство принца Райнхарта. Если уж захочешь уехать, то осядешь в Висталии.

Ричард протянул мне руку, и я без раздумий положила прохладную ладонь на его теплую кожу.

— А пока поживи здесь, Элина, — он ласково погладил мои пальцы. От прикосновений сердце ускорилось. Странно, дар спал, а приятная теплота все равно разлилась в груди. Уняла страх, сомнения ослабли.

Я не сдержала улыбки. «Все будет хорошо», — скользнуло в мыслях и внезапно на улице что-то грохнуло. Рано расслабляться.

— Оставайся здесь, — Ричард поднялся с места.

— Но… — я огляделась вокруг.

— Никаких «но».

— А где я буду прятаться? — я тоже встала. — Здесь только стол.

— Сейчас тебе и негде спрятаться. Если это археи, то они найдут тебя по запаху, — бросил он. — А так я буду знать место, где ты находишься, чтобы никого туда не пустить.

Ричард подошел к окну, выглянул и заспешил к дверям. Мне все же не хотелось оставаться одной в комнате. Мало ли, кроме стула и столового серебра у меня ничего не было из оружия. Чем я буду защищаться? Мой дар совершенно бесполезен. Поэтому я поторопилась за мужчиной.

— Будь здесь, — напоследок сказал Ричард и закрыл двойные двери прямо передо мной.

— Но Ричард! — я схватилась за ручки, дернула. Закрыто.

— Я приду за тобой, Элина, — с той стороны послышались удаляющиеся шаги.

— Ричард! — крикнула я.

Это было возмутительно! Я сделала шаг назад и посмотрела на ручки. Их обволакивала темная дымка. Он не закрыл, а заколдовал их магией.

«Ладно, проверим другие», — я бросилась к другому выходу, но Ричард каким-то образом сумел заколдовать разом все двери и окна. Кстати, выглянув на улицу, я ничего подозрительного не заметила.

Все же я была в корне не согласна с Ричардом. Если пришли за мной, то оставаться здесь неправильно. Надо спасаться. Убегать. Найти место, где мой запах скроет какой-нибудь другой сильный аромат. Возможно, море. Соль вроде сбивала со следа собак-ищеек или дурно пахнущие приправы. Может на кухне найдется что-нибудь подобное?

Я была готова пойти на крайние меры и изваляться в чем угодно, чтобы от меня не пахло солией. Проклятый бесполезный дар!

Но сначала надо было выбраться из столовой. Я вернулась к двери, из которой вышел Ричард, и схватилась за ручки. Откуда-то у меня родилась уверенность, что если дергать даже заколдованные двери, то они откроются.

Сжав посильнее медные ручки, я толкнула створки. Они даже не шелохнулись.

— Ну же, — я уперлась всем весом. Гладкие подошвы туфель заскользили на натертому деревянному полу. Хоть разувайся. — Ну же! Давай, — пальцы начали потеть от напряжения. — Открывайся.

Внезапно я ощутила тепло в ладонях. Как будто солнце нагрело кожу. Затем небывалую легкость в теле. Дерево затрещало, петли жалобно запищали. Меня потянуло вперед.

Крякх! Створки оторвались от проема и упали на пол. Зал огласил такой грохот, что закачалась большая люстра. Стекла задребезжали в панорамных окнах. Не знаю, как я устояла на ногах. Наверно, если бы не отпустила ручки, то упала бы на лежащие двери.

Но на этом мое злоключение не закончилось…

Стены пошли глубокими трещинами. Посыпалась штукатурка, отвалились куски лепнины. В столовой, откуда я «вышла», дела обстояли еще хуже.

Белоснежный потолок обвалился прямо на обеденный стол. Я стояла и смотрела на разбитый фарфор, на погнутое серебро, на валяющийся канделябр и остатки пасты… Глупо, но почему-то спагетти с мясом мне было жаль больше всего. Такая вкусная еда пропала.

Позади раздались мужские голоса, и я схватилась за голову. «Вот же я дуреха, надо было сидеть спокойно! А теперь и сбежать не успею».

— Ты не мог приземлиться чуточку правее. Тогда бы беседка осталась цела, — ворчал Ричард.

— Сильный боковой ветер, Ричи. А я так измотался за ночь. Следы запутывал, — послышался голос Кайрекса.

«Ну хоть это не враги», — с облегчением подумала я.

Звук шагов стремительно приближался, а я с горечью смотрела на разруху. «Как же так получилось⁈» — думала, прикусив губы.

— Элина? — настороженно раздался голос Ричарда.

Сжавшись от стыда, я обернулась к мужчине.

— Я могу все объяснить. Я случайно.

— Ничего себе случайность, — присвистнул Кайрекс. Сегодня он принял обличье худощавого подростка с русыми волосами и выглядел тростинкой по сравнению с широкоплечим высоким Ричардом. — И еда испортилась! А я жутко голоден.

— Я… я не хотела, — помотала головой, переводя взгляд с одного мужчины на другого. — Правда, я только думала, как…

Ричард сурово посмотрел на меня, и я запнулась. Уставилась в пол, понимая, что дальнейшие слова излишни. Чтобы я не сказала, это будет звучать жалко.

— Как сделать все по-своему, — завершил за меня архей. Его голос прозвучал грозно, с оттенком недовольства.

Вряд ли Ричарду жалко двери и столовую. Скорее, ему не понравилось, что я ослушалась его. Но строить из себя провинившуюся девочку не хочу. В храме так не делала, и сейчас не буду.

Сколько бы хорошего для меня не сделал Ричард, я не буду беспрекословно подчиняться. Каким бы благородным, привлекательным и умным он не был, он — мужчина. А мужчины любят, когда им подчиняются. Это я выяснила, наблюдая за семьями в общине.

Я не просто так пыталась выйти из столовой. У меня были причины не соглашаться с решением Ричарда. И молчать о них не имело смысла.

— Ты не должен был меня запирать. Это опасно, — выдержать тяжелый взгляд архея трудно. Черные глаза будто пронзали насквозь, но я старалась не отворачиваться. — Если бы с тобой что-то случилось, я бы не смогла выбраться из столовой.

— Если со мной что-то случится, то магия развеется, — парировал он.

— А если бы с тобой не случилось ничего критичного? Например, было бы два отряда археев. Один атаковал тебя, а второй пошел за мной? — я сложила руки на груди. Мне было интересно, что он скажет на это.

— Они бы не смогли убрать печати, — невозмутимо произнес Ричард. — Я — Верховный архей, Элина. Моя темная магия обладает исключительной силой.

— Но зато мне удалось, так? — я кивнула головой в сторону разломанного дверного проема. — А значит шанс сломать печати все-таки есть?

Мы встретились взглядами. Боги, я точно скоро начну разбираться во всех оттенках черного. В его глазах клубилась тьма. Неоднородная, зернистая, более насыщенная, чем цвет радужки.

— Я уже говорил тебе, что ты — особенная, — Ричард медленно двинулся в мою сторону. В его плавных движениях считывалось напряжение. — Твой дар — уникален, а солий может кристаллизоваться.

Мужчина встал передо мной. Он находился на расстоянии вытянутой руки, и я чувствовала, как воздух вокруг стал жарким. Цитрус и острые специи. Аромат вызвал щекочущий трепет в груди. Дар спал, так каким образом архею удавалось так волновать меня?

— У тебя своя правда, а у меня своя, — начал Ричард. — Мне легче защитить тебя, зная, где ты находишься. Если будешь перебегать в момент нападения, то я не смогу тебя отследить и помочь.

Я вскинула подбородок, раздумывая над ответом.

— Ричи, я, пожалуй, пойду на кухню? По-о-о-е-е-е-ем, — протянул Кайрекс. — Мало ли чем сейчас ваш разговор закончится. Диванчиков тут нет. Но зная на что способна твоя магия…

— Кайрекс! — одернул дракона Ричард, не отводя от меня взгляд.

— Уже ушел.

Краем зрения я уловила, что Кайрекс сначала попятился и только потом развернулся, чтобы идти нормально. Интересно, тысячелетний дракон правда так боялся Верховного архея? Или так шутил? В любом случае, я собиралась отстаивать свою позицию до конца.

Мои пальцы самопроизвольно стали перебирать складки на юбке. Ричард был прав. У каждого из нас были свои доводы, свое видение ситуации. Своя правда. В его утверждениях присутствовала логика, но и мое мнение имело вес.

Я смотрела Ричарду в глаза. Вихри мрака рассеялись. Гроза пролилась дождем. Озорными искорками, от которых перехватило дыхание.

Мужчина потянулся ко мне. Первым перешел грань. Заполонил собой все пространство. Он бережно взял кончик моего длинного локона и намотал на палец.

— Ты нечестно играешь, Элина, — он поднес прядь к лицу. Сделал глубокий вдох, и на губах заиграло наслаждение. — Когда ты стесняешься, когда сопротивляешься, когда споришь, когда обижаешься… Что бы ты не делала, ты не перестаешь быть желанной для меня.

Ричард поцеловал намотанный на палец локон. Его губы чуть задержались на волосах, а у меня задрожали колени. Сладкое предвкушение прокатилось по телу россыпью мурашек. Ощущения не были связаны с даром. Это было нечто иное. Нечто новое для меня.

— Что бы я не делала… — задумчиво произнесла я.

— Что бы ты не делала, — мужчина потерся губами о локон.

Мои щеки вспыхнули. В памяти всплыло то, что Ричард вытворял губами и языком с моим телом.

— Это ты нечестно играешь, — я облизала пересохшие губы. При этом мужчина с явным удовольствием смотрел на то, как я это делаю.

— Почему же? — он лукаво улыбнулся.

Один шаг. Между нами всего один шаг…

Нас прервал дворецкий. Освальд вместе с горничной явились на шум. Ричард с явным неудовольствием оторвался от разглядывания моих губ и принялся раздавать указания. Архей требовал подыскать проверенного мага-ремонтника, которому предстояло привести в порядок столовую и заново отстроить беседку в саду.

— Желательно, отправиться за ним в город сегодня же. Мой отпуск заканчивается через два дня. Я бы хотел, чтобы ремонт завершился при мне, — напоследок заявил Ричард и увел меня за собой.

— Куда мы идем? — спросила по дороге.

— В библиотеку. Надо разобраться с твоим даром. Это раз. Второе, мне надо связаться с принцем Райнхартом. Зеркальной связи у нас нет. Давно не служим вместе. Так что придется отправить магическое письмо, — мужчина обеими руками взялся за медные ручки высоких арочных дверей. — Для этого понадобится несколько магических печатей. Не все из них я хорошо помню.

Зеркальная связь? Магическое письмо? Мне стало неуютно. Ничего из этого я не знала и почувствовала себя глупо. Но задавать вопросов не стала. Лучше потом сама найду ответы. Ричард и так догадывался, что с географией у меня беда. Ни к чему ему знать о других пробелах в моем образовании.

— Освальд показывал тебе библиотеку? — спросил архей, направившись к высоким витражным окнам.

В нос ударил запах книг, когда я вошла в библиотеку. Аромат напоминал мне о единственной книжкой лавке, в которой мне удалось побывать до того, как я попала в храм. Магазинчик находился в соседней общине. Ассортимент был скудным, спрос малым и владелец разрешал за малую сумму брать книги на время. Денег у меня не водилось, так что приходилось отказываться от удовольствия почитать.

Портьеры были плотно сомкнуты, и в помещении царил полумрак. Я не боялась темноты, но в глубь комнаты сделала всего несколько осторожных шагов. Не хотелось споткнуться о случайный подиум или врезаться в неприметный столик или тумбочку.

— Ну… Мы проходили мимо, и Освальд, указав на дверь, сказал: «Тут располагается библиотека».

Гулкое эхо распространялось от каждого шага Ричарда, и я гадала насколько большая должна быть библиотека.

— Ясно.

Ричард принялся раздвигать шторы. Узкая полоска света становилась все шире, и я, топчась на месте, оглядывалась.

— Вот это да, — я не могла скрыть своего восхищения.

Библиотека занимала три этажа. Книжные ряды уходили под самый потолок, с которого свисала большая люстра. Вдоль стен также тянулись светильники. На каждый этаж вел лестничный пролет, к стеллажам крепились ездящие лестницы.

— Нравится? — Ричард подошел ко мне.

— Еще бы, — я продолжала кружиться, но более сдержанно. — Здесь столько книг. Столько историй.

Я робела под пристальным взглядом мужчины, а его близкое нахождение вызывало необъяснимый трепет. И пусть меня одолевали незнакомые чувства, пусть между нами все еще имелась недосказанность, все равно находится рядом с ним было приятно.

— Здесь не только романы. Наука, философия, география, история, справочники. В моей библиотеке можно найти все, что угодно. Вот там, — Ричард указал на дальний угол, — можно заниматься.

Я пригляделась и обнаружила, что та часть библиотеки напоминала школьный класс. Только он был рассчитан на одного ребенка. Громоздкий письменный стол со стулом из красного дерева, светильники, грифельная доска и длинная подробная карта мира на стене.

— Учитель вбивал основы мира в мою голову еще до того, как я поступил в военную академию. Потом здесь занималась Джулия.

Ричард поманил меня к классному уголку. Приблизившись, я заметила столы и доска находились на невысоком возвышении. Остальная часть нижнего этажа библиотеки отделялась длинным диваном на изогнутых ножках. Возле него мы и остановились.

— Помню, что тебе было интересно в храме читать о магии. Тогда, в саду, ты не просто искала способ избавиться от привязывающих чар. Ты читала о магии в целом, — в этом он был прав. — Так что сможешь здесь расширить свои познания. Если, конечно, захочешь.

От проявленной деликатности я улыбнулась. На меня не давили, не унижали и не заставляли. Потому, видимо, во мне проснулось любопытство.

— Думаю, мне будет чем скоротать дни, пока ты на службе.

Ричард мягко улыбнулся мне.

— Если у тебя будут трудности, спрашивай, — он опять подошел ко мне на опасно близкое расстояние. — Я готов научить тебя всему. Всему, что пожелаешь.

Я смотрела в мужское лицо. Следила за тем, как дергаются уголки губ, как в глазах загораются искорки. Мы одни в красивом месте возле мягкого дивана…

Писклявое «мяу» нарушило единение.

— Ах вот куда она подевалась, — Ричард повернулся к небольшому креслицу, которое было развернуто к окну. На мягком сиденье лежал шерстяной плед, на котором стоял котенок и медленно перебирал лапками.

— А она как сюда попала? — удивилась я.

— Принес с собой из храма, — мужчина подошел к креслу и нежно погладил кошку. — После аудиенции императора мне пришлось вернуться в храм. Провести ночь. Рассказать, где я тебя видел и проявить недовольство, что ты пропала.

«Интересно было бы посмотреть на эту сцену со стороны», — я вообразила, как Ричард гневался, а госпожа Агния не знала, что делать.

— И вот кошка так душещипательно на меня смотрела, что я решил почему бы и не взять ее с собой.

Кошка ластилась к Ричарду. Толкала в руку, чтобы мужчина гладил голову. Ее мяуканье заставляло сердце сжиматься от нежности.

— И как ты ее назовешь? — я тоже подошла к креслу, чтобы погладить кошечку. Но та с громким «мяу» отстранилась.

Я вдруг испытала острую неприязнь к милому созданию. Что же это получалось? Ричард мог ее гладить, а я нет?

— Не знаю… На ум пришло имя Джун, — Ричард взял кошку на руки. — Так звали любимую кошку моей бабушки.

— Джун, — повторила я, глядя на белоснежное создание с золотистыми глазами. Ее шерсть ярко контрастировала с черным камзолом.

Кошка повела мордашкой в мою сторону.

— Джун, — произнес архей, и кошка сразу же посмотрела на него и мяукнула. — Кажется, ей нравится это имя.

С улыбкой я вновь попыталась погладить кошку, но та не далась.

— Ну и ладно, — буркнула, чувствуя легкую обиду. Домашние питомцы, особенно кошки, так со мной еще не поступали.

«Ничего. Вот заведу себе собаку… Еще посмотрим кто кого!» — подумала, подойдя к карте мира на стене. Это был чистейший кусок плоского камня, на котором тонкими линиями отмечались границы стран. Крупные города, реки, леса и горы были отмечены инкрустированными самоцветами.

— А как найти подходящую книгу в библиотеке? — спросила, разглядывая территорию Висталии. Соседнее государство, чей принцессой я могла оказаться, располагалось на востоке от Борнийской империи. Вытянутое от южного моря до вечной мерзлоты.

На общину в болотах и смотреть не хотелось. Хороших воспоминаний мало. Если родство с королевской семьей подтвердиться, то история про родителей станет ложью. Думать, что мне всю жизнь врали неприятно. Лучше на прошлом не зацикливаться.

Но Висталия? Какая она? Протяженность большая, государство немаленькое. Наверняка там много живописных мест. И никаких храмов, что самое главное. Сбегали ли туда вивьены от закона? Увозили их отцы или возлюбленные? А солий? Магия все равно копилась, ее приходилось бы выплескивать наружу. Для этого нужен архей…

Невольно я взглянула на Ричарда и в воздухе повис вопрос, на который я не знала, как ответить.

Что между нами?

Мой дар разжигал в нас страсть. Солий сводил меня с ума, подчиняя и требуя отдаться архею. А без дара? Чего я хотела, когда магия не влияла на меня?

Я знала точно, что не желала возвращаться в храм. Словами не описать как я была благодарна Ричарду за побег. Но что дальше?

— А как находить нужные книги в такой большой библиотеке? — спросила я, не отрываясь от карты.

Мне не хотелось больше думать о том, что я испытываю к моему спасителю. Слишком уж пугающим мог оказаться ответ.

Мой взгляд задержался на столице Висталии. Да, находится там было бы безопаснее для меня…

— Давай покажу тебе как пользоваться каталогом, — голос Ричарда отдался эхом в большом помещении.

* * *

Ричард

Мне нравилось смотреть, как Элина наблюдала за парящими в воздухе книгами. С детским восторгом она клала карточку с названием на синюю печать, и книга сама плыла к ней. Ненужную книгу клала на красную печать, и та сама отправлялась на полку.

За этим занятием я ее застал, когда вернулся в библиотеку. Мы с Кайрексом облетели владения и усилили охранные чары. Я установил еще один барьер защитной магии, разложил камни с печатями по периметру. Мышка не пробежит, птица не пролетит. Никто не должен ступить на земли Алмазной долины без моего ведома. Даже самый искусный маг.

Нарушение границ влекло плен. Чужак попадал в магическую ловушку, расколдовать которую мог лишь я. Если окажусь на службе, то придется ждать меня под открытым небом. А нечего лезть куда не звали.

Дворецкому и остальной прислуге я не стал объяснять ситуацию. Только взял подкрепленное магией обещание не рассказывать о девушке. Проговорятся — узнаю, накажу.

Дальше, скрипя сердцем, отправил-таки заколдованное письмо другу. Зачарованный пергамент под испуганно-любопытный взгляд Элины обратился в прах и улетел в воздух.

— Оно само найдет принца? — недоуменно спросила девчонка. Раз она удивлялась настолько обыденным вещам, то и правда мало чего знала о магии.

— Да. Последние три года Райнхарт много путешествует по Висталии. Невозможно вычислить, где он находится прямо сейчас. Так что магическое письмо — лучший вариант, — объяснил, взяв двойное круглое зеркальце. По форме оно напоминало пудреницу.

— А сколько оно будет идти? — взволновано спросила Элина.

Я внимательно посмотрел на девчонку. Ее губы дрожали, а пальцы перетирали ткань юбки. Ей не хотелось покидать мой дом. Мне тоже.

— Зависит от того, как быстро его найдет письмо. Главное, чтобы Райнхарт не заблокировал доставку магических писем. Такое возможно, если он чем-нибудь занят.

Элина неуверенно кивнула и вернулась к каталогу. Я принялся делать зеркальную связь для нас. Разломал на две половинки и выжег магией специальную печать. Теперь мы могли связаться на любом расстоянии друг от друга.

За делами время всегда летело быстро. Голод. Я был ужасно голоден. Но вкусная еда не могла утолить аппетит.

Элина…

Во время ужина я все время думал о ней. Ерзал на стуле и представлял, как вновь сливаюсь с ней в одно целое. Как вбиваюсь в ее податливое тело, вырывая громкие стоны.

Боги свидетели моих желаний. Они все видели и знали. Знали, как я хотел Элину. Ее аромат, ее солий, ее узкое лоно.

Кайрекс все пытался шутить и рассказывать забавные истории. Девчонка улыбалась, но то и дело поглядывала на меня. Словно ждала. А я не любил заставлять кого-то ждать. Я действовал.

Приятное волнение охватило меня, когда мы поднялись на жилой этаж. Мы молчали. Девчонка шла рядом. Веселая и раскрасневшаяся от вина. Такая озорная и забавная, а я все не мог отпустить развратных мыслей. Не хотел.

— Ну-у, мне пора, — обронила Элина, как только мы дошли до развилки. Ее покои слева, мои справа.

Девчонка сделала несколько шагов, отдалившись от меня. Замерла. Она напомнила мне добычу на охоте. Когда кролик чувствовал, что за ним следили, останавливался.

Так и Элина. Она стала медленно оборачиваться, но я не стал ждать. Я был охотником. Быстро сократил расстояние, накрыл ладонями ее щеки и впился в губы. Нежные, податливые, неумелые. Девчонка растерялась, схватившись за мои предплечья.

Я пылко целовал ее. Врывался во влажную глубину языком и трогал горячую плоть. Элина сводила меня с ума и без солия. Она моя.

— Нет, — шепнула девчонка, переведя дыхания.

— Что значит «нет»?