Глава 6

Группа двигалась плотной тенью между стволов, и казалось, что лес нехотя раздвигает ветви перед ними, принимая лишь из уважения к уверенной походке Макса. Он шагал вперед почти бесшумно, будто читал по земле скрытый маршрут, оставленный для него давно, до всех этих людей, до всего хаоса.

Через некоторое время деревья редели, и под ногами вместо рыхлой почвы появилась утрамбованная грунтовая дорога. Макс свернул на неё без колебаний. Паша недовольно хмыкнул, но промолчал.

За поворотом взору открылась целая руина цивилизации: гигантский промышленный комплекс, застывший в лесном сердце, как скелет древнего зверя.

Тёмные корпуса были придавлены собственным временем, крыши провалены, железные конструкции будто пережёвывались коррозией. Высокие трубы торчали в небо, словно выбеленные пальцы, обращённые к густым, низким тучам. Завод выглядел не просто заброшенным — он выглядел забытым всеми, даже теми, кто когда-то его строил.

Завеса буро-зелёного мха облепила стены, местами протекая в трещины, а кроны деревьев, тесно подступающие со всех сторон, будто медленно пожирали комплекс, погружая его всё глубже в лес.

— Тут они очнулись, — негромко заметил Макс, скользнув взглядом по тёмным окнам. — Толик с ребятами.

Он сделал знак идти за ним и уверенно повёл группу в обход завода, избегая открытых пространств и щербатых проходов, откуда могло пахнуть неприятностями.

Паша ускорил шаг, поравнялся с Максом и наклонился вперёд:

— Ты вообще уверен, что знаешь, куда нас ведёшь?

Макс даже не обернулся:

— Склад за заводом. Не так далеко, как кажется. Просто держи темп.

Паша фыркнул, будто пытался выдохнуть сомнение вместе с раздражением, но оно никуда не делось. Рената на ходу собирала волосы в тугую, аккуратную косу; её движения были спокойными, методичными, почти ритуальными. Она всем своим видом показывала: панике здесь не место.

Лера шла чуть позади Макса, и сама не замечала, как держала дистанцию минимальной. Он пугал её, как пугает хищник рядом, но тем же странным образом давал ощущение, что этот хищник может разорвать кого угодно, кроме тебя.

Сзади снова раздался голос Паши:

— А не казачок ли ты засланный, Макс? Слишком шустрый, слишком знающий.

Макс хмыкнул коротко, без радости, без злости — просто отметив:

— Следи за базаром.

Рената тяжело вздохнула. Пашина вечная бравада, его попытки мериться силой, его глухое упрямство — всё это начинало сводить её с ума. Но она всё ещё шла рядом. Потому что выбора у них больше не было.

Паша снова не выдержал:

— Ты слишком много на себя берёшь, Макс. Слишком до хрена знаешь для простого участника.

Макс чуть повернул голову, взгляд стал узким и ледяным:

— Ты мне что-то предъявить хочешь?

Паша уже втянул в грудь воздуха, готовясь выдать целую гневную тираду, как вдруг лес разорвал протяжный, хриплый вой. Он прошёлся по кронам, как ржавый нож, и мгновенно заставил всех заткнуться. Звук был неподалёку — метров триста, не больше. Но лес впереди был плотным, как закрытая шторка, и в нём не виделось ни единого шевеления.

Паша медленно, почти бесшумно поднял с земли толстую, увесистую палку. Рената наклонилась первой, подняла камень ладонью, которая дрожала едва заметно. Лера последовала её примеру, схватив камень потяжелее — пальцы побелели от хватки. Снова послышался вой, теперь ниже, глубже, будто зверь втягивал воздух огромной грудью. И следом — глухое звериное дыхание. Тяжёлое. Чужое.

Все вглядывались в темноту между стволами. Казалось, что тени там сгущались сами по себе, принимая формы, которых раньше не было.

Паша сделал шаг вперёд, как будто хотел доказать, что не боится. Под его подошвой резанул воздух громкий треск — сухая ветка прогнулась и лопнула.

И в ту же секунду вой повторился. Ближе. Сильнее. Страшнее. И что-то в темноте сорвалось с места, ломая кусты, мчась прямо на них.

— Бегом! — рявкнул Макс, и голос его был так уверен и резок, что спорить никто не стал.

Он показал девушкам направление, не оставляя места сомнениям. Рената с Лерой рванули вперёд, камни в руках превратились в жалкую попытку защиты, но всё же давали чувство хоть какой-то опоры. Сзади грохотало что-то массивное. Земля будто вибрировала.

Макс и Паша понеслись следом — шаг в шаг, хотя Паша и пытался держаться чуть впереди, будто спорил даже со смертью, которая неслась за ними из темноты.

Лера первой увидела впереди тёмное строение — низкое, широкое, будто присевшее на корточки среди зарослей. Левее от дороги, чуть в стороне, его крыша едва проглядывала сквозь ветви. Она выдохнула резче, чем хотела, и махнула рукой Ренате, показывая направление.

Рената мчалась легко, будто в её лёгких стояла собственная вентиляционная система, а ноги помнили каждую тренировку. Она ускорилась, почти догоняя Леру.

Сзади послышалось глухое ругательство и удар тела о землю. Паша споткнулся и рухнул, разметав руки в стороны и едва не напоровшись на палку, которую сжимал в ладони. Макс резко затормозил, будто в его голове мгновенно сработал инстинкт — он вернулся, схватил Пашу под локоть и рывком поднял на ноги.

— Вставай, дубина! — процедил он, бросив взгляд назад. И этот взгляд был не зря.

Лера и Рената заметили движущуюся тень раньше остальных. Она надвигалась на мужчин — стремительно, бесформенно, будто собиралась из самих теней леса. Лера, не успев подумать, остановилась первой. Камень в её руке раскалился в ладони от напряжения. Она метнула его в движущуюся тьму, и камень вошёл в цель — с влажным, мерзким звуком. Существо взвыло так, что у Леры заложило уши. И рвануло на неё.

Лера вскрикнула, развернулась и метнулась в сторону, прочь от группы. Ветки хлестали по лицу, трава рвалась под ногами, сердце колотилось так громко, будто вот-вот проломит грудную клетку. Сзади слышалось хриплое дыхание, глухие удары лап о землю. Тень стремительно сокращала расстояние. Лера бежала вслепую, не понимая, куда несут её ноги, не чувствуя ровным счётом ничего, кроме животного ужаса, который гнал вперёд. «Нет… нет… нет…» — стучало в голове в такт ударов её сердца.

Только мельком она увидела боковым зрением, как Макс с Пашей и Ренатой исчезли в проёме складского здания. Дверь будто проглотила их. Лера резко изменила направление, наугад, почти упав в развороте, и побежала к складу. Существо сзади заорало так, что у неё перехватило дыхание. «Только бы не бросили… только бы успеть…» Склад приближался — тёмный, рваный, но всё же единственный шанс не умереть в этом лесу.