Глава 12

Дни после возвращения в Биссару полетели ещё быстрее, чем раньше. Теперь, кроме уже знакомых дел, мы с сестрой Мореей много времени проводили в приюте. Я с удовольствием возилась с малышами. Заказала для самых маленьких цветные кубики с буквами, чтобы они понемногу учили буквы и в будущем их не пугала сама необходимость учиться читать. Детям постарше я читала книги.

Надо сказать, что книг в этом мире было до обидного мало, и стоили они целое состояние. К тому же, полистав их, я пришла в ужас от того, что предлагалось читать маленьким детям. К примеру, первая из купленных мною книг начиналась со слов: «Когда король Гирмен Справедливый побил невежественных эсков, он приказал украсить врата города головами врагов».

Я опасалась, что после таких историй впечатлительные малыши не смогут спать, а старших такие книги вряд ли научат милосердию. Поэтому мы с Флаем понемногу начали творить свои книги. Я вспоминала земные сказки, Флай добавлял в них местного колорита. Картинки в этих книгах воспроизводила по памяти, благо мои способности к рисованию только совершенствовались. Писать от руки мне не позволяло время, но теперь к нашим услугам была общая магия, и, единожды прописав печатными буквами весь алфавит и сотворив руну повтора, мы получили прекрасный крупный шрифт во всех книжках-малышках. Плохо было то, что картон для обложек был серьёзной проблемой, однако тут выручили жарнеги. Правда, мне пришлось повозиться, создавая форму с закруглёнными углами, чтобы дети случайно не поранились о такой жёсткий переплёт.

Наши книги пользовались среди приютских детей огромной популярностью. Не раз я заставала в игровом зале притихших детей, с упоением слушавших чудесные истории о Золушке и Винни-Пухе, Белоснежке и Коте в сапогах, причём взрослые дети заслушивались не меньше, чем малыши.

Это натолкнуло меня на мысль сделать по несколько собственных книг каждому: и малышам, и подросткам, и даже самым взрослым. Конечно, книги для старших потребуют больше времени, но оно того стоило. А после дети смогут обмениваться и читать книги друг друга.

Конечно, можно было усадить за изготовление книг старших девочек, но мне хотелось, чтобы мой подарок стал сюрпризом, поэтому я решила нанять человека для этой немудрёной работы на рынке.

Мы с Флаем отправились туда, захватив образцы обложек из жарнегов и нескольких набранных книг. Листы в них прошивались суровой ниткой, и это позволяло надеяться, что листы не посыплются, как в проклеенных книгах.

Пройдя по рядам, где торговали вещами, сделанными своими руками, мы заметили бедно одетую женщину с мальчиком лет десяти. Как видно, жизнь этих двоих не баловала: и мать, и ребёнок выглядели слишком худыми, а на прилавке перед женщиной лежала пара чистеньких, но старых домотканых половиков.

Началось всё с того, что я их купила. Флай недоумённо посмотрел на меня, но я не стала ничего объяснять. В прошлой жизни я тоже часто покупала у бабулек, торгующих у метро, какую-нибудь мелочь, которая мне никогда не пригодилась бы. После того, как женщина обрадованно спрятала в карман несколько вырученных тумов, я показала ей образец книжки и спросила, не хотела бы она попробовать изготовить подобную.

Женщина так явно растерялась, что мне стало её жаль.

- Мы хотим изготовить побольше книг для нового приюта коронета Лигрезо, - пояснил Флай. – К сожалению, у нас с сестрой очень мало свободного времени, а новые книги требуются постоянно, поэтому мы ищем помощников.

- Но ведь я никогда…смогу ли я? – пролепетала женщина.

Я уже думала, что ничего у нас не получится, слишком забитой выглядела продавщица, но в это время мальчик, с любопытством разглядывающий картинки в книге со стихами, уверенно сказал:

- Конечно, сможем, - он так солидно посмотрел на нас с Флаем, что я поспешила скрыть невольную улыбку. – Это легко. Я сильный, бумагу проколоть – раз плюнуть, а жарнеги и вовсе само море сделает.

- А ну-ка покажи, а как ты будешь собирать листы, - попросил Флай.

Хорошо, что спросил, потому что тут же выяснилось, что читать мальчик не умел и расположил правильно только листы с картинками, половина же листочков с текстом оказалась вверх ногами. Флай не стал над ним смеяться, поставив в каждом правом верхнем уголке страницы магическую метку. Теперь можно было надеяться, что наш помощник ничего не напутает.

Звали мальчика Гаст, а его мать Дилой. Немного привыкнув к нам, женщина перестала дичиться и даже робко улыбнулась на прощание, узнав, что первые деньги они с сыном получат уже тогда, когда будет готова первая книжка.

Производством яблочного сыра я теперь занималась в те редкие дни, когда коронет Лигрезо отправлял меня отдыхать. Выходные были положены всем работникам приюта, и я смирилась, уверившись, что дети присмотрены и накормлены и без моего непосредственного участия.

Именно в такой вынужденный выходной к нам и нагрянули гости.

Флай рубил дрова, заполняя наш обширный дровник на зиму, мы с Беаном собирали яблоки в саду, когда на холм прибежала взбудораженная Лутона.

- Что с тобой? – спросила я. – Надеюсь, ничего не случилось?

- Ещё как случилось! – закивала возбуждённая девочка. – К нам в гостиницу приехала такая чёрненькая фра…как же её…фра Рут! – обрадовавшись, что вспомнила, выпалила Лутона. – И стала требовать, чтобы папа рассказал, где живёт фра Николь Саган! Отец не хотел ей рассказывать, а она так развопилась! – Лутона сверкнула любопытными глазёнками. – Она стала стращать, что пожалуется самому коронету Лигрезо! Потому что её сестра Николь близко знакома с их высочеством!

Я невольно выпустила из рук корзину с яблоками. Беан подхватил её и укоризненно взглянул на подругу.

- Если орёт и жалуется – это точно наша Рут, - вздохнул мальчик.

Я была полностью согласна с братом. Вот же принесла её нелёгкая, и море не помешало! И как только не задавила жаба на билет потратиться!

- Беан, иди с Лутоной, - распорядилась я. – Приведёшь Рут сюда, посмотрим, что ей надо.

- От неё ж потом не отвяжешься! – возмутился непосредственный брат.

- Беан, чем быстрее мы её выслушаем, тем быстрее решим, что делать дальше, - твёрдо сказала я. – Лутона, она уже сняла комнату?

- И не подумала! – фыркнула рыжая дочка хозяина гостиницы. – Села внизу и сказала, что не уйдёт, пока не покажут, где Николь живёт!

- Понятно, - вздохнула я.

Беан ушёл, а я принялась готовиться к приёму нежданной гостьи. Послала Флая усилить защиту источника, чтобы Рут не смогла из-за любопытства туда сунуться. Проверила, как подходит яблочный сыр и с сожалением отставила ещё не загустевшее пюре. Было у меня предчувствие, что вряд ли удастся избавиться от Рут так скоро, как нам с Беаном хотелось. Умей моя названная сестрица себя вести в обществе, я назначила бы ей встречу в любом кафе города, но наличие посторонних людей вряд ли остановят Рут, если она надумает устроить скандал, а мне ещё жить в этом городе.

Прошло порядком времени, пока на дорожке появились недовольный Беан с чемоданом и запыхавшаяся Рут. Щёки сестрицы горели нездоровым румянцем, а глаза злобно сверкали.

- Ну и забралась ты в глушь! – сварливо сказала она, подняла глаза и увидела дом. Рот Рут некрасиво открылся. – Эт что…твой дом?! – с потрясением, которое она не могла скрыть, произнесла девушка. – Такой…домина?! – она перевела на меня недоверчивый взгляд.

- Да, это наш дом, - спокойно ответила я. – Беан, заноси чемодан.

Рут прошла следом, и, глядя на неё со стороны, я видела вовсе не фра, а деревенскую бабу. Она крутила головой, жадно разглядывая наш дом, едва не спотыкаясь, и время от времени ахая от изумления.

- Это что…он тебе подарил? Сам коронет? – с придыханием спросила Рут, когда мы остановились в комнате, и я кивнула на диван, приглашая сесть.

На мгновение у меня перехватило дыхание от негодования, но я постаралась ответить спокойно:

- Этот дом мы с братьями построили сами.

- Как же…сами! – недоверчиво произнесла Рут, с некоторым недоумением разглядывая наши «обои» из эльтовой пены. – Так чуднотолько у знатных фра бывает.

- Рут! – решительно оборвала её я. – Не могу сказать, что рада тебя видеть, поэтому будет лучше, если ты сразу скажешь, зачем приехала.

Усевшись на уютный маленький диван в гостиной, я приготовилась терпеливо ждать, однако Рут никогда не была дипломатом, потому и ждать мне не пришлось.

- Зачем? Да о нашем доме поговорить! – она снова обвела комнату глазами и вкрадчиво спросила. – Зачем тебе старый дом у моря, когда у тебя такие хоромы? Умеешь же ты устроиться, сестрица! – прорвались в её голосе визгливые нотки, однако Рут быстро сумела взять себя в руки, и после некоторого усилия глаза её наполнились слезами:

- Ники, послушай, - всхлипнув, сказала она. – Я ведь ношу ребёночка!

- Уже? – невольно удивилась я. – Поздравляю!

Я замолчала, не мешая Рут высказаться, а сама тем временем осторожно сканировала её при помощи магии. И ничего не находила. Сестрица мне нагло врала.

- Ты знаешь, сколько всего маленькому надо? И одёжки, и люльку!

- Надеюсь, Саверио не отказался от ребёнка? Или он перестал зарабатывать деньги? – поинтересовалась я.

Рут скорбно кивнула.

- Он хороший муж. А какой ласковый!

- Рада за тебя, - улыбнулась я.

Сестрица, увидев, что её выпад не достиг цели, разозлилась, но постаралась это скрыть.

- Да ведь всё, что он заработает, пойдёт как раз на выкуп дома! – произнесла она. – Да и разве можно сразу заработать такую сумму! Подумать только, затребовать за старый дом тысячу граев!

- Так, - сказала я. – Если ты намерена возмущаться и оспаривать решение, добро пожаловать в суд.

- Ну зачем же в суд! – с приторной ласковостью возразила Рут, и эта ласковость была ещё хуже, чем скандальные интонации, присущие этому семейству. – Я приехала просить тебя, сестрица…по-родственному, немного увеличить нашу долю. Ведь маленькому тоже нужно где-то жить!

- Не спорю. Нужно, - согласилась я. – Но долю я не увеличу. Единственное, на что я могу пойти – заменить ваш долг в тысячу граев на выплату долями…допустим, по сто граев в течение десяти месяцев.

Я замолчала, чуть насмешливо глядя на Рут. Моя магия, как я ни старалась, не слышала в ней биения новой жизни, а значит, меня вновь бесстыдно разводили на деньги. Замысел моей сестрицы и мачехи был довольно подленьким – разве поднимется рука обидеть невинного младенца!

Конечно, можно было для надёжности подвергнуть Рут осмотру акушерки и уличить во лжи, но я не видела в этом смысла. Ребёнок всё равно родится, не сейчас, так через какое-то время. И лучше уж пусть они заранее озаботятся тем, как будут его содержать.

Молчала Рут недолго, но я сохраняла спокойствие, дав ей прокричаться. А едва сестрица обессиленно смолкла, сказала раздельно и чётко:

- Это моё последнее слово, Рут. Принять его или нет – твоё дело. Я предупрежу своего поверенного, что порядок выплат долга может измениться. Ты же сейчас пойдёшь в гостиницу и хорошенько всё обдумаешь.

- В гостиницу? – удивлённо переспросила Рут. – Разве ты не пригласишь меня переночевать?

- Нет, - ответила я. – Но я выдам тебе сумму, которой будет достаточно, чтобы оплатить номер до утра. Утром, если ты не принимаешь моего предложения, ты уедешь домой. Если же ты согласна, пришли ко мне Лутону, и я передам с ней магически заверенное письмо к поверенному.

- Погоди! – заторопилась Рут. – Покажи мне хотя бы твой дом!

- Зачем? – удивилась я. – К вам с фра Линой он не имеет никакого отношения. Флай! – позвала я брата, и когда он возник в дверях, попросила. – Проводи гостью до гостиницы.

Когда Рут ушла, я присела на диван и глубоко вздохнула, изгоняя из памяти все воспоминания об этой встрече. Если бы моя сестрица могла измениться, я, быть может, смогла простить её. Я не нуждалась в деньгах и вовсе не хотела унизить своих бывших родственников. Мне достаточно было простого: «Прости. Мы были неправы». Но Рут и не думала извиняться. Она провезла через всё море свою ненависть, чтобы снова напомнить мне, кем я, по их с мачехой мнению, являюсь.

Что ж, пусть живут, как знают. Я не хотела больше слышать об этих людях. Тем более, что у меня и своих забот хватало.

Дела быстро вернули мне душевное равновесие. Собрав яблоки, я оставила мальчиков следить за яблочным сыром, а сама отправилась в «Медуницу» навестить фра Рагору.

Мы немного поболтали, сидя за чашечкой кофе. По всему было видно, что дела в кондитерской идут отлично. Посетителей было очень много, хозяйка даже добавила два-три столика, и я заметила, что среди дам было очень много настоящих фра. Видимо, слухи о том, что кондитерская поставляет десерты к королевскому столу, уже распространились по городу.

Захватив пирожные Беану, я не забыла и про приют, попросив фра Рагору отправить коробки с тортами с курьером. Сама я собиралась заехать на рынок, чтобы проверить, как идут дела с книгами.

Дила была одна, потому что её сын Гаст работал дома, но я обрадовалась, увидев лежащие на прилавке несколько томиков. Мальчик прошил их очень аккуратно, листы нигде не перекосило, они не были помяты, и обложка тоже держалась на совесть.

- Меня сегодня весь день спрашивают, не продаются ли эти книги, - робко сказала женщина. – А один фрам даже предложил за книгу золотой грай!

- Прекрасно! – улыбнулась я. – Думаю, как только вы закончите партию для приюта, можно будет попробовать продавать книги здесь.

Простились мы чрезвычайно довольные друг другом. Прекрасно, если мне удастся помочь этой семье выбраться из нищеты, а заодно и подарить местным детям возможность читать интересные и добрые истории. Было бы неплохо и самого Гаста научить читать, раз уже он взялся сшивать нам книги.

Утро принесло ещё один сюрприз – приглашение на бал от фра Лестины Кавен. Эту даму я смутно помнила по королевскому балу. Мы обменялись едва ли парой слов, и то в дамской комнате. Видимо, знакомство с коронетом Лигрезо пошло на пользу моим связям в высшем обществе. Однако я никуда не собиралась идти. Интересно, уместно ли отказаться?

Отложив приглашение в сторону, я решила, что напишу вежливое извинение. Но подумать о новых платьях стоило, не завтра, так через какое-то время придёт приглашение во дворец, и тогда я просто не смогу отказаться. Пришло время наведаться к Дженне и сделать заказ.

Я скучала по своей новой подруге. Она тоже окунулась в дела, на днях планировала открыть свой новый магазин, и потому день и ночь просиживала за швейной машинкой.

Мне она обрадовалась и с удовольствием приняла предложение прерваться на чай.

Я с удовольствием огляделась. При ремонте стены поменяли цвет, и теперь помещение стало светлым и каким-то воздушным. Мы сидели за старинным столиком, который прекрасно вписывался в интерьер нового магазина, на изящных, немного старомодных стульях, обтянутых серо-голубым шафли. У Дженны, несомненно, был вкус, и я была уверена, что её магазин скоро станет популярным.

Рассказав о приглашении на бал, я посетовала на то, что мне снова придётся загрузить Дженну работой.

- Это великолепно, что у меня уже есть заказы! – улыбнулась женщина. – Но позволь твоему бальному платью повисеть немного на виду для рекламы!

- Только если ты откажешься шить точно такое же! – предупредила я.

- Конечно! – даже чуть обиделась Дженна. – Твои платья всегда останутся в единственном экземпляре!

Мы сразу выбрали ткань и обговорили фасон платья. На этот раз я выбрала серебристую парчу со вставками дорогих делесских кружев.

- Твои глаза как будто светлеют под тон платья. – удивилась Дженна. – Но не слишком ли холодно для юной девушки?

- Мне очень нравится, - возразила я. – К тому же будет вовсе не плохо, если наряд оттолкнёт от меня навязчивых кавалеров.

- Это вряд ли, - засмеялась Дженна. – Ты будешь самой красивой в любом платье!

Я уже готова была уйти, как вдруг вспомнила о том, как мне не хватало веера на прошлом балу.

- Послушай, Дженна, - остановилась я. – А можешь ли ты сделать для меня одну штучку? Она называется веер.

Мы вновь вернулись к столу, и, взяв лист бумаги, я быстро набросала на нём несколько эскизов.

- Николь! – восторженно воскликнула Дженна. – Это просто чудо! Так просто! Даже удивительно, как тебе в голову приходят такие невероятные идеи!

Я только улыбнулась, подумав о том, сочтут ли веер достаточно значимой вещицей серьёзные мужчины, записывающие рецепты в Золотую книгу? В любом случае, можно попробовать, если веер будет готов до бала, когда новинку заметят местные модницы.

- Конечно, я подберу шёлк в тон платью и кружевам, - немного расстроенно сказала Дженна. – Но ведь здесь должна быть ещё и основа!

- Да, но это об этом не волнуйся, - сказала я. – Я уже придумала, из чего можно сделать такой веер. Мы попробуем сразу несколько основ. Я сегодня заеду к Мирано и попрошу его обстрогать деревянные палочки. Братьям поручу сделать пластины из жарнега. А ещё я видела на рынке огромные раковины. Из них можно выточить тонкие перламутровые пластины. Думаю, с ними веера будут особенно красивыми!

Не откладывая надолго, я наведалась на рынок, где купила пару больших раковин, и с ними подошла к Дьяко Мирано. Он обрадовался моему появлению и спросил, не нужно ли мне ещё что-нибудь построить.

- Пока что нет, - улыбнулась я. – Но у меня есть для вас интересная и тонкая работа.

Отведя мастера в сторону от любопытных ушей, я рассказала, что мне нужно и объяснила, как нужно скрепить между собой основы для веера. Кажется, мне удалось удивить и его, но как мужчина, он был намного более практичен и проворчав что-то насчёт женских глупостей, тем не менее согласился сделать работу в ближайшие дни.

Садясь в карету, я улыбалась. Кажется, я только что придумала, чем занять моих старших девочек из приюта, чтобы они могли зарабатывать карманные деньги. А позже, как знать, они смогут открыть и собственные мастерские по производству вееров. Насколько я помню, в нашем мире веера были популярны много веков, и мои воспитанницы вполне могли сделать себе небольшие состояния, производя эти модные вещицы.

Дома меня поджидала Лутона. Как я и предполагала, Рут согласилась на моё предложение о рассрочке платежа за дом. Передав девочке магически заверенное письмо для поверенного, я вздохнула с облегчением. Надеюсь, сестрица не захочет зайти попрощаться и уже завтра уедет домой. Да поможет мне Светлейший больше никогда не видеть этих людей!

Мы пообедали, и я кратко рассказала мальчикам о своей идее с веерами. Флай, который при обряде получил возможность пользоваться моими воспоминаниями о прежнем мире, присвистнул:

- Ого! Ну у тебя и размах!

Но он согласился, что дело обещает быть выгодным, и я смогу заработать на этом проекте не меньше, чем на перевязочных пакетах, которые давали стабильный доход.

- Однако для открытия мастерской нужны деньги, - сказал он. – Может быть, можно продать немного эльты королю?

- Попробуем обойтись деньгами, ссуженными мне банком, - возразила я. – Я пока ещё не привыкла к мысли, что эльта принадлежит мне, и мне кажется неправильным тратить её на себя.

- Но ведь мастерскую ты собираешься открыть для девочек из приюта?

Я улыбнулась.

- Может быть, ты и прав. Я подумаю над этим, но сейчас мне надо идти. Постарайтесь унести жарнеги в залив до того, как я вернусь из приюта. Сегодня я привезу Дарис.

Дети уже отдохнули с дороги и освоились на новом месте, и я хотела начать лечение девочки. Я ничего не сказала ей заранее, потому что не была уверена, получится ли у нас с Флаем помочь. Но Дарис не была бы Дарис, если бы не почувствовала, что происходит.

Она встретила меня у дверей, и в первое мгновение, увидев, какая она бледная, я испугалась.

- Дарис! Всё хорошо? Ты здорова?

- Да-да, - торопливо и смущённо сказала девочка. – Я просто очень волнуюсь. Скажи, Николь…это правда? Ты приехала за мной?