Глава 7. О встрече лицом к лицу

Я шла как на эшафот. Одна ступень, вторая. Медленно и печально я спускалась с лестницы, готовясь к неизбежному – к встрече с родным маньяком.

Как он оказался в доме Мэнсфилдов? Почему лорд его позвал? Или он не звал, а Хэлл явился сам? За мной! А может, отец Фелисити с самого начала в заговоре с Хэллом… От мыслей и предположений голова шла кругом, а сердце барабанило в ребра.

Ненавижу находиться в неведении! Противное ощущение растерянности опутывало по рукам и ногам. Но страшно мне не было. В конце концов, это родной дом Фелисити, здесь ей не причинят вреда. Надеюсь. А если вдруг попробуют, то у меня есть Рык, Пуф, цветок Проглот и гребень без чувства меры. Они за меня вступятся!

Пуф отпинает Хэлла деревянными ножками, цветок отгрызет все, что выпирает на теле, а гребень оставит без волос. Горгулу вовсе достаточно сесть на жертву, чтобы покончить с ней раз и навсегда.

Воодушевившись подобными мыслями, я пошла бодрее. Хэллу Лэджою лучше не связываться со мной. Если он не понял это после макаронного монстра, я повторю урок.

Признаться, мне даже было любопытно увидеться с ним и выяснить, что ему нужно. В прошлые два раза разговор у нас не задался. Не по моей вине! Я всегда за конструктивный диалог. Но когда на моих глазах кресло от прикосновения превращается в пепел, я становлюсь необщительной.

Слуга терпеливо ждал в холле, пока я его нагоню. Похоже, лорд Мэнсфилд опасался, что я сбегу, и приказал проконтролировать меня. Пусть не волнуется, в этот раз я настроена решительно. Хватит уже, набегалась.

На подходе к гостиной я услышала мужские голоса. Разговор шел мирно, без повышенных тонов. Отец Фелисити и Хэлл явно поладили. Сейчас посмотрим, что будет, когда я к ним присоединюсь. Слуга распахнул передо мной дверь, и я вошла.

Мужчины стояли ко мне спиной. Первым обернулся лорд Мэнсфилд, улыбнулся, изображая воодушевление, и произнес:

– А вот и моя Фелисити. Познакомьтесь.

Его голос едва заметно дрожал. Похоже, собственная идея ему уже разонравилась, но упрямство не позволяло признать свою ошибку. А еще лорд почему-то держал в руках горшок с цветком. Вид у розы был не лучше, чем у ее коллег, растущих на дорожке к дому.

С лорда я перевела взгляд на широкую спину Хэлла. Обвинить его, что ли, в похищении? Действовать, так сказать, на опережение, изобразить внезапное возвращение памяти. «Я вспомнила, это он меня выкрал»!

Но что я могла предъявить Хэллу? Оба раза я пришла к нему сама. Не исключено, что этому есть свидетели. Я представила, как говорю: «Немедленно арестуйте этого подлеца, я дважды к нему сбегала!» – и отбросила эту мысль.

А Хэлл, между тем, начал поворачиваться в мою сторону. Я расправила плечи и вздернула подбородок, ожидая, когда он посмотрит на меня. Очень интересна его реакция. Если он сделает вид, что мы незнакомы, значит, прийти сюда – часть его коварного и пока непонятного плана. Тогда у меня серьезные проблемы.

Вот он закончил поворот в сто восемьдесят градусов, и первым делом его взгляд упал на носки моих туфель. Затем по юбке поднялся до лифа, ненадолго задержался в районе декольте, скользнул по шее и – та-дам! – достиг лица. Все остальное он уже тщательно осмотрел, можно и в глаза заглянуть.

Чуть наши взгляды пересеклись, я поняла две вещи: Хэлл понятия не имел, что встретит в доме Мэнсфилдов свою странную гостью; я не могу дышать, когда он так пристально смотрит. Легкие как будто судорогой свело.

Надо отдать Хэллу должное – он отлично держал себя в руках. Ни звука не проронил, никак не выдал свой шок. Только правая щека дернулась от тика.

– Это, доченька, Хэллион Лэджой, хозяин Тлена, – лорд Мэнсфилд представил мне гостя.

– Хм, – только и выдала я в ответ, старательно делая вид, что вижу Хэлла впервые. Я тоже умею делать лицо кирпичом.

Увидев меня, Хэлл больше не отводил взгляд. Даже обращаясь к лорду Мэнсфилду, он смотрел исключительно на меня. И не моргал. Вообще. Словно боялся, стоит прикрыть веки хоть на миг, и я исчезну.

– Кто это? – хрипло выдохнул Хэлл.

– Моя дочь, я же вам говорил. Фелисити Мэнсфилд, – повторил лорд.

– Ваша? – уточнил Хэлл.

– Моя, – подтвердил лорд, все сильнее беспокоясь. Его взгляд метался от меня к Хэллу и обратно. – Фелисити владеет магией жизни.

– Я понял, – Хэлл хохотнул. Но совсем не весело, а скорее нервно и явно против воли. Смешок вырвался сам собой.

– С вами все нормально? – уточнил лорд Мэнсфилд.

Хэлл выглядит как угодно, но точно не нормально. Впрочем, в выдержке ему нельзя было отказать, а еще в умении быстро приходить в себя. Первый шок схлынул, и Хэлл подобрался. Удивленный взгляд уступил место хищному. Теперь он смотрел так, будто я бутерброд, а он дико голоден. Не очень-то приятно чувствовать себя бужениной.

– Фе-ли-си-ти, – Хэлл произнес мое имя медленно и по слогам, будто перекатывая на языке восточную сладость. Осталось только облизнуться как довольному коту, слопавшему банку сметаны.

Я мрачно молчала. Не хотелось выдавать наше с господином Адом знакомство. Раз он его скрыл, я тоже буду все отрицать. Как минимум до тех пор, пока не разберусь, что здесь происходит.

Не дождавшись реакции, Хэлл впервые перевел взгляд с меня на лорда Мэнсфилда. Догадался, что он – помеха, и решил устранить.

– Выйдете, – бросил он лорду Мэнсфилду.

– Простите? – пробормотал тот.

– Оставьте нас. Я должен пообщаться со своей будущей помощницей, – при этих словах Хэлл так усмехнулся, что у меня живот скрутило.

Это он – мой работодатель? Даже представить не берусь, с чем я должна буду ему помогать. Да он же прямо сейчас строит планы, как на мне отыграться. Вон с каким желанием смотрит… С желанием придушить меня!

С другой стороны, что такого ужасного Хэлл может мне поручить? Было дело, я годовой отчет сдавала за неделю. После этого мне уже ничего не страшно. Да со своим опытом я и в аду найду должность. Высокооплачиваемую!

– Да, конечно, я выйду, – рассеянно кивнул лорд Мэнсфилд, поставил горшок с цветком на стол и двинулся к двери.

Я удивленно приподняла брови. Он вот так запросто бросит дочь не пойми с кем? Надеюсь, он хотя бы останется за дверью, чтобы в случае чего прийти на мой зов.

Хлопнула дверь гостиной, и мы остались с Хэллом наедине. Он снова посмотрел на меня, и снова у него дернулась щека. Вы когда-нибудь доводили мужчину до нервного тика? Я вот только что. А это всего-навсего наша третья встреча.

Пока я обдумывала, с чего начать разговор, Хэлл решил эту проблему, взяв первое слово. И снова ему удалось меня удивить:

– Ты должна мне обед, – заявил он и повторил мое имя: – Фелисити Мэнсфилд.

Похоже, ему нравилось его произносить. Он явно наслаждался тем, что нашел меня. Хотя его заслуги в этом нет. Ему просто повезло.

Если до этого я помалкивала, чтобы не выдать наше с господином Адом знакомство, то теперь опасаться было нечего. И я не стала церемониться:

– С чего это вдруг я тебе что-то должна? – сощурилась я.

– Ты лишила меня макарон с фрикадельками, забыла? Мне пришлось развеять собственный обед, потому что он пытался меня убить. По твоей вине. А еще ты меня отравила, – он продемонстрировал забинтованное запястье.

– Что это? – нахмурилась я.

– Укус твоей змеи.

– Но у макарон нет яда. Только томатный соус. Если вдруг он оказался несвежим, то это уже вопрос к повару, – парировала я.

Хэлл не ожидал от меня отпора. Привык к местным барышням, которые чуть что – сразу в обморок.

– Все, – разозлился он, – это последняя капля!

– Ой, умоляю, я еще даже капать не начала, – фыркнула я в ответ.

Помрачнев от гнева, Хэлл от слов перешел к действию. Шагнул к цветку, оставленному лордом Мэнсфилдом на столе, и протянул к нему руку. Я проследила за его жестом, невольно отметив, какие у Хэлла длинные аристократические пальцы. У мужчин редко бывают красивые руки, ему в этом отношении повезло.

Но вскоре мне стало не до созерцания. Хэлл со словами: «Я могу весь твой дом превратить в пепел и развеять по ветру» – коснулся цветка, тот начал стремительно увядать. Намного быстрее, чем кусты у дорожки. Растение превращалось в пепел на моих глазах, а следом за ним и стол.

– Свою мебель уже всю уничтожил, пришел за нашей? – проворчала я, намекнув на развеянное им кресло. Ох, и напугал он меня тогда! До сих пор как вспомню, так вздрогну. – Немедленно прекрати!

– Или что? – подразнил он.

Такую наглость в собственном доме я стерпеть не могла и не придумала ничего лучше, чем снять перчатку и тоже коснуться цветка. С другой стороны.

Магия Жизни полилась в растение. Оживить его она не могла из-за противодействия чужой магии, но и обратиться в пепел ему не позволила.

– Хочешь померяться силой? – хмыкнул Хэлл.

Я пожала плечами. Почему нет? Самой интересно, кто кого.

Оставив цветок в покое, Хэлл переключился на стул неподалеку. Деревянные ножки посыпались, и стул дал крен на один бок. Я быстро прижала ладонь к его спинке, исправляя ситуацию.

И понеслось. После стула был комод, кресло, камин, лампа на нем и еще много всего. Хэлл разрушал, я восстанавливала. Это была дуэль. И я отчаянно не желала проигрывать. Не на ту напал! Мы словно два матерых вожака бились за место во главе клана. Проиграю, и Хэлл будет мной помыкать. Я как минимум должна быть с ним наравне.

Наверное, со стороны мы смотрелись странно – бегаем по комнате, трогаем все подряд как полоумные. Какой-то новый вид помешательства – тактильное безумие, осязательная мания, параноидальное касание.

Если лорд Мэнсфилд подслушивает, то он удивится звукам из гостиной. Пыхтение вперемешку с топотом. Надеюсь, он не войдет в неподходящий момент. Нам посторонние не нужны, у нас тут свои взаиморасчеты.

Магия волнами разливалась по гостиной. Она искрила и бурлила. Выброс был настолько мощный, что даже Рык ощутил. Его каменная любопытная морда маячила в окне гостиной. Я могла позвать его на помощь, но не стала. Этот раунд я должна продержаться сама.

– Смотрю, ты оставила горгулью себе, – Хэлл попытался отвлечь меня разговором.

– А что, хороший горгул всегда пригодится в хозяйстве, – ответила я. – А вот хозяин Тлена в доме, как женщина на корабле, – к беде.

В ответ на мою шпильку Хэлл устремился к следующей жертве. Его натренированное тело двигалось быстро. Прямо-таки Фигаро здесь, Фигаро там! Я из-за пышной юбки за ним не поспевала.

Вот он уже у противоположной стены, тянется к картине. Между прочим, это семейный портрет! У Хэлла были все шансы развеять его до того, как я подоспею. Опыт показал, что из горстки пепла мне вещь обратно не восстановить. Никакая магия Жизни не поможет. Шанс есть, только если вмешаюсь в процессе.

Ах, так! Я оглянулась в поисках чего-нибудь подходящего для оживления и заметила паутину в углу за комодом. Местная горничная не очень-то аккуратна, но сейчас мне это на руку.

Вообще-то мои мысли были о пауке. Большой мохнатый с множеством лап, охотящийся за Хэллом – о, это будет прекрасно! Но что-то не сработало или сработало не так. Возможно, из-за того, что паук живой. Нельзя оживить то, что и без того живо, верно?

А вот паутина – другое дело. Стоило моей магии сработать, как она отделилась от стены, прыгнула вперед и приземлилась на… четыре лапы.

Это же волк! В натуральную величину, только из паутины. Недурно вышло.

– Опять за свое? – поморщился Хэлл, а потом честно предупредил: – Готовься, будет больно.

И не обманул. Волк прыгнул на Хэлла, им двигал инстинкт – защитить хозяйку. В конце концов, ради этого он создан. Но бедняга напоролся на вскинутую руку хозяина Тлена и был развеян. Ошметки паутины вперемежку с пылью осыпали Хэлла с головы до ног.

– Ох! – меня скрутило из-за гибели моего создания.

– Апчхи! – одновременно расчихался Хэлл. Похоже, у него аллергия на паутину. Надо запомнить.

Мы застыли напротив друг друга, тяжело дыша. Нас обоих трясло от напряжения и эмоций, и магия не выдержала. Две ауры – светлая и темная – вырвались из-под контроля и схлестнулись. Ни я, ни Хэлл этого не ожидали и не хотели, но в итоге мы оба угодили в эпицентр.

Встреча двух магий вышла бурной. Яркая вспышка нас ослепила, а взрывная волна раскидала в стороны. Благо мы стояли посреди гостиной, за спиной у каждого было кресло. В них-то мы и повалились, а потом еще со скрежетом проехались по полу, царапая ножками дорогой паркет.

Фух, это было мощно! Я тряхнула головой, приходя в себя. Кажется, на долю секунды я отключилась. Первое, что увидела, открыв глаза – Хэлла. Мы сидели в креслах, лицом друг к другу.

Не знаю, как выглядела я, подозреваю, что не очень, но и Хэлл был прилично потрепан. Шейный платок сбился на бок, во взъерошенных волосах застряла паутина, а вся одежда была в пыли. Не такого собеседования с будущей помощницей он ожидал.

Некоторое время в гостиной слышалось лишь наше шумное дыхание. А потом Хэлл охрипшим от усталости голосом предложил:

– Ничья?

У меня хватило сил лишь на кивок.

Сразу после этого в дверь раздался стук и из коридора донесся робкий голос лорда Мэнсфилда:

– У вас все в порядке?

Если честно, мне было странно, что после такого грохота он не ворвался сюда с городской стражей. Смельчаком отца Фелисити не назвать.

Хэлл насмешливо приподнял бровь, вроде как спрашивая – «Ну что, нажалуешься папочке?».

– Все хорошо! У нас собеседование, – выкрикнула я в ответ, чем немало удивила Хэлла.

Нет уж, эти разборки только между нами. Крепитесь, господин Лэджой, мне нужна эта работа, и я не отступлю.

Так уж вышло, что именно вам выпала честь спасти меня от местных пенсионеров, жаждущих моей руки. А значит, я с вами надолго. Успокоительное я вам, так и быть, сама куплю и даже кружечку для него подарю с надписью «Начальник всегда прав». Будете на нее медитировать в надежде, что надпись когда-нибудь воплотится в реальность. Спойлер – этому не бывать!

Считаю первый раунд переговоров успешно завершенным. Пора переходить ко второму и обсудить мою зарплату с рабочими обязанностями.