Глава 13

Лиф плотно облегал грудь, тугой корсет обхватывал талию. Ни вдохнуть, ни шелохнуться. Юбка мягкими волнами струилась до пола, пояс сзади был собран пышным бантом. И это еще «мобильный» вариант платья, в котором считалось возможным спасаться бегством при необходимости. Какой же тогда у них в Гарде классический, не диверсионно-парадный вариант? С кринолином, шлейфом и пудом кружев в придачу?..

– Вдохните поглубже, – милостиво велела Деметрия и, едва мои легкие с шумом втянули воздух, ослабила шнуровку. У-у-уф… – Лучше?

– Да, – прохрипела я, – намного, спасибо.

Надеюсь, мне дадут веер. Чтобы от приступов обморока отмахиваться. Кто бы мог подумать, что на праздничном параде такой строгий дресс-код. Ничего, потерплю. Шпионская операция требует жертв. Хорошо хоть, разрешили выбрать удобные сапоги – без каблука и ажурных плетений. То ли оттого, что под юбкой не видно, то ли из-за опасений, что не сумею аккуратно пройти по дорожке, не свалившись непочтительно на газон, чей интеллектуальный уровень стремился к лидерам заговорщиков. И это я сейчас последних вовсе не оскорбила, наоборот!

Многочасовые мучения окупились сполна: в зеркале отражалась не я, а кто-то другой. Роскошная дева в болотно-зеленом платье, со сложной прической из блестящих локонов и довольно ярким макияжем. Он-то и изменил меня до неузнаваемости, сделав черты лица более резкими и правильными. Глаза, казалось, стали надменнее, как и улыбка. Я и так могу выглядеть?.. Надо же.

Деметрия готовила меня с раннего утра. Не только помогла нарядиться, но и снабдила защитными артефактами и инструкциями. Не подошел лишь аутентичный браслет из скрученной веточки – больно кольнул и отправился обратно в ящик, как слишком жесткое средство для вырубания врагов, способный вырубить и носителя заодно. Опасная женщина, черт возьми… Повезло, что она на нашей стороне! За холодным равнодушием, которое присуще лишь истинным аристократам, скрывались виртуозный расчет и горячее участие. Восстановить королевскую семью в правах было для нее делом чести. Я чувствовала, что слова не пустые. И Деметрия, и другие пойдут до конца. В победу верилось.

Магические штуковины и бумажки с заклинаниями были распиханы по потайным и не очень карманам, а правила поведения на празднике выучены наизусть. При мысли о нем внутри волнительно сжималось. День сезонного равноденствия – удивительное событие! В котором чудесная местная природа принимает участие наравне с людьми. Масштабностью гардских традиций я прониклась еще вчера, когда увидела отрывки из прошлогоднего парада по маговизору. Впечатлилась, ух. Шоу блуждающих огне-кустарников, синхронное цветение красивущих нежно-розовых деревьев и целый птичий хор. Дивное зрелище. А живьем небось вообще нечто.

– Последний штрих. – Деметрия сняла с меня не принятые здесь сережки и приколола на груди серебряную брошь-листочек, который теперь предполагалось использовать для ментальной связи. – Готово. И помните…

«Ровно в двенадцать карета превратится в тыкву», – некстати пронеслось в голове.

– …попадаться камерам крайне нежелательно, – закончила она, – вплоть до финальной торжественной церемонии в резиденции Лилий.

– У меня есть некоторый шпионский опыт на массовых мероприятиях, – сказала я чистую правду, ничуть не похвасталась. Сунув сережки в один из многочисленных карманов к телефону и тайком припрятанному Августиному письму, клятвенно пообещала: – Не подведу!

За дверью комнаты Деметрии, в залитом полуденным солнцем коридоре меня ждал Дис. От моего соседа в вечно бесформенных балахонах и нелепых пижамах не осталось и следа. Делся куда-то, исчез, испарился. Вроде тот же худощавый и стройный парень, но теперь брало недоумение: как его можно было принять за девушку?.. Не похож. Привлекательная и мужественная внешность: совсем не узкие плечи, высокий рост, подтянутая фигура. Хорош, и безо всякого белого коня. В элегантном бархатном камзоле, рыжие волосы собраны в косу сложного плетения. Статный и эффектный, хоть сейчас на коронацию. Но пока рано.

– Эко тебя нарядили, – прокомментировал он, изумленно оглядывая меня с головы до ног. – Не узнать…

– Так и было задумано. – Я неловко изобразила заученный книксен. – Сойду за местную?

– Расслабься. – Дис продемонстрировал мне билеты-приглашения. – Идем под видом обычных гостей-туристов.

О, отлично. Чужачкам прощаются незнания этикета по мелочи и недостаточно почтительное отношение к растениям. А я, если честно, не особо запомнила, по какой траве можно ходить, а на какую только уважительно дуть. Перепутаю еще…

Что ж! Праздник, держись. Мы идем!.. Коридор озарило другим светом – куда более ослепительным, портал раскрыл сияющие объятия. Дис галантно подал мне руку, я взяла его под локоть. Да-да, отправляемся вдвоем.

План был прост – затеряться в толпе и, не вызывая подозрений, к концу парада подойти к закрытой для гостей территории. Оттуда Дис проберется в резиденцию Лилий, где на церемонии будут торжественно сажать страшно редкие деревья. И посадит, так посадит! С истинно королевским размахом. Конечно, высокопоставленные сообщники могли достать нам вип-билеты с допуском или провести с собой. Но это опаснее, засветится перед врагами раньше срока. А уж они ничем не погнушаются, чтобы Дис до своего явления народу не дожил. Ему же необходимо в строго определенную минуту попасть во все маговизоры мира, а заранее не приедешь и не спрячешься. Придется в последний момент проникать самим. Проблем с этим быть не должно: гардская природа Диса пропустит и посодействует. Древняя магия в крови для нее – святое. В отличие от тех, кто однажды пошел против короны, и всех прочих, кто сейчас не хочет поддержать принца.

Искристые волны энергии нежно качнули и поставили на твердый пол, сияние портала померкло. Очутились в саду – судя по многочисленным вспышкам, разбитым специально для перемещений. Шипастые заросли, десятки сортов роз – алых, красных, бордовых. Ох уж эти розы. Я поежилась, пальцы потянулись проверять, не забилась ли пара лепестков за шиворот. Уф, обошлось!

Дис потянул меня к живописной арке выхода – туда, где раздавались звуки, напоминающие громыхание салюта. А там… Аккуратная плитка под ногами, ошеломительный простор. Как Красная площадь, только зеленая. Замковые строения с проросшей между кирпичей травой, кованые заборы, оплетенные плющом и экзотическими орхидеями, и повисшие на лианах светляки вместо фонарей. Хотя это мне они экзотические, а для гардцев наверняка самые обыденные.

Я вертела головой, не зная, на что смотреть в первую очередь. На пестрые, полные невероятных цветов клумбы, бабочек размером с ладонь или нарядных людей. Очень нарядных! Оказывается, Деметрия меня скромно одела. Тянуло лезть за телефоном и просить со всеми сфотографироваться. Но мне обычную туристку велено изображать, а не дикую. Абсолютно все представляло интерес, веселила табличка: «Над площадью летать на драконах запрещается». Вряд ли гардцам это мешало, чешуйчатым транспортом они пользовались куда меньше, чем жители Ладоса. Интересно, а самим драконам летать над площадью не запрещается?.. А то вижу парочку в облаках – далеко, правда.

Птицы были всюду. Сидели на ветвях могучих деревьев, похожих на ивы, порхали между ароматных кустов и без устали пели. И хором, и по очереди. То курлыкая, то воркуя, то тонко насвистывая. Трели лились потоком, смешивались, рождая мелодию. Ненавязчивую и фоновую, но исключительно прекрасную.

Дис провел бестолково озирающуюся меня вперед – по мощеной дороге, к толпе, кольцом обступившей цветастый шатер. Внутри, под навесом, на затемненной площадке-сцене скакали сгустки пламени. Или нет… Это же блуждающие кустарники! Голые и огнеупорные, прикольно круглые, будто остриженные шары. Они метались и прыгали мячиками, устраивая полноценное фаер-шоу. Их ветви тряслись и извивались, полыхали и гасли, выписывали пируэты и фигуры. При этом ни единого поджога… Умные кустарники. И кокетливые вдобавок, вон как вертятся перед зрителями.

Люди стояли близко к сцене, не боясь. Брали в ходячем пне-баре напитки, подавали пустые стаканы лианам, свешенным с крыши. Те щупальцами утаскивали их в мусорные корзины. Не людей, стаканы! В соседнем шатре, видимо, проходили танцы. Гости кружились, вокруг качались деревья да пританцовывали цветы. Всегда думала, что жителям Гарда напряженно живется среди разумной природы. Одно неверное движение или слово – и тебя цветок отлупит, а то и вода в собственной ванне вскипятит. Я ошибалась. Публика была веселой и расслабленной, птички и растения тоже наслаждались праздником. Они не просто ужились друг с другом – им это явно нравилось. Если и имеются опасные представители флоры и фауны, то не в городах. Какого черта в других мирах высаживают драчливые кусты и засеивают поля ромашками с лепестками-лезвиями? Лучше бы пенек барный завели. Замечательный пенек, выдал мне родниковой воды, вложив прямо в ладонь гибкой веткой.

– Восхитительно, – наконец выдавила я первые слова. – В сто тысяч раз лучше, чем я представляла!

– И это еще парад не начался, – отозвался Дис не без гордости. – У нас есть немного времени. Куда хочешь?

– В программе праздника синхронное цветение значилось… Интригующе звучит. Я бы глянула.

– Легко!

Он поманил прочь от толпы и шагнул на уходящую между клумб дорожку. Там, за чередой цветочных оазисов, виднелась чаща пушистых деревьев. Я последовала за Дисом, но прежде залпом осушила стакан и протянула его лиане. Та забрала, отсалютовав мне им на прощанье. Класс!

В чаще был особенный, совершенно волшебный свет. Пушистые кроны плотно смыкались над нашими головами, почти скрывая небо и пропуская лишь золотистые рассеянные солнечные лучи. Они бликами играли в траве, скользили по стволам деревьев и подставленным ладоням. Я подставляла их снова и снова, крутилась, как в детстве, в бесконечных попытках поймать ускользающего солнечного зайчика. В итоге он засветил мне в глаз, и остаток пути я ослепленно щурилась. Наверное, вид у меня стал донельзя подозрительный, потому что Дис весело шепнул:

– В зарослях – ни одного потенциального врага, я просканировал. И вообще, из штаба передают, что все спокойно.

Они на связи с ним. Ну, само собой… Иначе бы не отпустили со мной вдвоем. Из девчонки-первокурсницы посредственная охрана для принца, скорее наоборот – в случае чего ему меня спасать придется. Но ведь ничего не случится?.. Я тревожно огляделась. Тут было нелюдно, не то что у шатров. Между деревьев мелькали в основном парочки и небольшие компании, больше увлеченные друг другом, нежели происходящим вокруг. Удобное место, чтобы подкараулить кого-нибудь неугодного и… и…

– Просканированные заросли – это, конечно, хорошо, – я обернулась на далекое, исчезающее из поля зрения скопление народа, – но нам велено смешаться с толпой.

– Еще велено камерам поменьше попадаться, – парировал Дис, – а на площади скоро начнут снимать. Вернемся к параду, там затеряться станет проще. Не волнуйся, здесь близко. Уже пришли.

Он остановился перед ровной линией деревьев. Настолько ровной, будто их шеренгой высадили. В остальном – ноль отличий от десятков пушистых собратьев в чаще. Тонкий, но крепкий ствол, гибкие ветви, вместо листьев – ворсинки бирюзового меха. Выглядела чаща мило, пусть и странно. Впрочем, я же в другом мире. Меховые деревья – не повод удивляться! Хотя если они цветут… Вот тогда я удивлюсь. По маговизору были не такие, а розовенькие, как сакуры. Однако истинному принцу виднее, куда меня приводить, вряд ли он надо мной издевается.

– Синхронное цветение их видовая фишка, – сказал Дис с хитрющим выражением лица, – вызывается довольно забавным образом. Сейчас попробуешь.

– Эй, я не природный маг… И вообще не маг.

– А ну долой стереотипы. Не каждый маг из Гарда природник, и не каждый житель – маг. Как, по-твоему, обычные люди здесь живут?

– Понятия не имею, – созналась я. – Наверное, о-о-очень осторожно…

Он весело улыбнулся и шагнул мне за спину. Его руки легли на мои плечи, подталкивая вперед, к деревьям. Оказалась под пушистой кроной, в середине ряда. Центральное дерево было крепче и больше других. Умопомрачительно пахло свежестью и чем-то сладковато пряным, будто гигантская конфета.

– Этот у них за главного, – просветил Дис. – Коснись его и скажи: цвети. Если понравишься, то послушается.

– Обидно будет, если не выйдет, – вздохнула я. Бережно коснулась шероховатой коры, уловив исходящие от нее вибрации. – Цвети! Пожалуйста…

Искры под кожей, мимолетное покалывание. Как от статического электричества. Я отдернула руку. Дерево качнулось и мелко затряслось. Соседние деревья тоже – друг за другом, сильнее и сильнее, по нарастающей. Топорщась, листья-ворсинки втянулись в набухшие почки. Секунда, и весь ряд облысел. Голые гладкие ветки, открытое небо, беспрепятственно палящее солнце. Ни защитных крон, ни пушинок – ничегошеньки!

– Ой, – перепугалась я. – Кажется, я им совсем не понравилась!..

Сзади откровенно хрюкнули.

– Дис, я не специально что-то натворила… Это моя сила виновата?!

– Не-е-ет. – Он уткнулся носом мне в плечо, и не думая помогать. – Жди.

Лысые деревья вдруг перестали трястись, замерли без движения. Вытянули ветви – в стороны, к небу. Из почек вынырнули розовые лепестки, увеличиваясь в размерах и раскрываясь. Пара мгновений, и ветви усеяли мириады цветов. Крошечных, умопомрачительно нежных. Не деревья, а очаровательные создания, похожие на облачка сахарной ваты. Весь ряд цвел и пах, каждой веточкой. По воздуху растекся ни с чем не сравнимый аромат – тонкий, легкий, волнующий. Иначе как благоуханием не назовешь. Я жадно вдыхала, уверенная: так пахнет любовь. Ветка надо мной дрогнула под тяжестью, казалось бы, невесомых соцветий, на меня посыпалась пыльца. Щекотные ощущения, вкус ванильного мороженого на языке. Красота… Какая красота!

– Ва-а-ау, – протянула я пораженно. После развернулась и стукнула его высочество по плечу. – Предупредить не мог, а?..

Он заржал так, что в очередной раз убедилась: никакой конь ему не нужен! Я показала язык и отвернулась к деревьям. Уж очень хотелось налюбоваться ими вдоволь, запечатлеть в памяти этот миг. Чувствовала почему-то, что он будет коротким. Пространство по обе стороны утопало в зефирной пене. Пробудившийся по моей просьбе островок, буйный оазис посреди чащи. Чудо! И оно таяло. Розовые соцветия тускнели, лепестки сворачивались и исчезали. Минута – и деревья распушились, сменив цветы обратно на мех. Вот как оно работает…

В других мирах всегда все так интересно. Особенно если заявиться на праздник. С головой окунаешься в чужое и неизведанное. Диковинки, представления, конкурсы. Я отвела взгляд от деревьев и заметила, что из глубины чащи выглядывает фонтан. Серебряный, многоярусный, с фигуркой изящной нимфы на макушке. Хранительница природы, чьи поцелуи, согласно поверью, волшебны. Вспомнилось, как я изображала такую в игре. На маскараде в Ладосе, с Кеннетом. Поцелуй, да… Действительно волшебный, под салют, на бортике похожего фонтана, только пересохшего. Меня держали, не позволяя оступиться и упасть, мир взрывался красками. Щекотное дыхание, терпкая сладость на губах. А теперь… Привкус горечи и ком в горле. Я сглотнула его и боковым зрением уловила взгляд, в котором уже не было ни грамма веселья.

– Ты расстроилась, что ли?.. – спросил Дис хмуро и немножко растерянно.

Я мотнула головой, возвращая себе улыбку. Нечего светить унылой физиономией. У него сегодня тяжелый день, воистину судьбоносный. Ему предстоит пережить такое! Мне и не снилось. Перед всем Гардом явится с цветочными фейерверками, в качестве потерянного и вновь обретенного правителя. Мягко говоря, нервный момент. Как друг, я обязана Диса поддержать, подбодрить, отвлечь. А я зациклилась на своих чувствах. Это неправильно, его чувства сейчас важнее. Я же о них и не знаю толком…

– Это здорово, – немедленно исправилась я, – избавиться от тайны, открыть правду, перестать притворяться. Завидую. А как представлю вытянутые лица этих гадов из вражеских тебе кланов, м-м-м…

– Некоторые будут на церемонии посадки, – со злорадной мечтательностью ухмыльнулся Дис. – Так что лица их увидишь. На большом экране покажут. Ну, если все получится.

– Получится, я уверена! Чувствую создательской интуицией. На твоей стороне столько достойных, влиятельных и талантливых людей. Я со всеми перезнакомилась, они невероятные. И выбрали тебя.

– Королевскую семью.

Что-то тоскливое было в этом уточнении. Всего два слова, но…

– Да, королевскую семью, – повторила я, пытаясь нащупать проблему, – ты был для этого рожден.

– Не был, – грустно улыбнулся он. – Старших брата два.

Я опустила глаза. Развивать эту тему явно не стоит. Нужно поднимать боевой дух, а не вспоминать, что твои родные погибли ужасной смертью! Кажется, ему не так страшно открыться, как не оправдать чужих ожиданий. Важно не только выжить, победить кучу безумных фанатиков, завоевать расположение кланов, но и соответствовать статусу. Порассматривав траву, я подняла взгляд и произнесла строго:

– А ну, брось. Ты не просто сильный маг. Ты умный, хороший и справедливый. Будешь замечательным королем.

– Ну… – Дис сгорбился, спрятав руки в карманы. – Меня к этому готовили, но больше внимания уделяли тому, чтобы я остался жив.

На слове «готовили» сделал особый акцент. А ведь никто его не спрашивал.

– А что насчет твоих желаний? – спросила я. – Настоящих, без привязки к долгу. Кем хочешь быть, чем заниматься? Может, вправду ландшафтным дизайном. Или дрессировкой хаников!

Он уставился куда-то между деревьев, где не было ровным счетом ничего. Пустое место. Помолчал, взглянул вновь на меня и ответил:

– Да, я не питаю иллюзий по поводу своей исключительности. Дело в силе, которая досталась по наследству. Но именно она нужна Гарду. А он нужен мне. Древние шаманы были правителями неспроста. После смерти отца много лет как распри не прекращаются, равновесие нарушено. Я хочу его восстановить. Ну, попытаться восстановить…

– Понимаю, – вздохнула я тяжело, потому что говорила уже не только о нем. – Сила накладывает обязательства. От тебя чего-то ждут, крутого и ответственного. Правильных поступков, взвешенных решений. А тебе всего восемнадцать, и то, что ты преимущественно чувствуешь, – дурацкая потерянность…

– Найдемся, – Дис похлопал меня по плечу, – и справимся. Другого выбора у нас нет.

Я кивнула, он выпрямился. Улыбнулся, на этот раз вполне светло и открыто, и сказал:

– Парад начнется с минуты на минуту. Возвращаемся.