2

С нас ручьем стекала вода, оставляя лужицы на постаменте телепорта. Вилмар задержал меня, уже рвущуюся вперед, и приложил палец к губам.

– Что? – шепотом спросила я, и Вилмар покачал головой. Я прислушалась, но в холле было тихо, впрочем, занятия же давно прошли, даже ужин закончился. Скорее всего, студенты сидели по своим комнатам. В этом нет ничего настораживающего.

Вилмар считал иначе.

– Не отходи от меня, – велел он, и я впервые почувствовала в нем настоящую угрозу. Не было никаких внешних эффектов, но у меня мороз по коже прошелся.

– Хорошо.

Теперь и мне стало казаться, что в университете что-то не так, и от этого в груди становилось тесно от тревоги. Я почувствовала легкую дрожь в коленях. Только бы обошлось. Здесь же мои друзья, да и Фрэнк должен был нас опередить. Добрался ли он до Бьорна?

Я была в кабинете начальника охраны всего один раз, когда Бьорн забрал меня на допрос почти сразу после моего появления в этом мире, и тогда все было по-другому. Сейчас же сам воздух, казалось, был пропитан напряжением. Как будто в ожидании грозы.

– Стой тут, не лезь и будь готова бежать по моей команде, – строго приказал Вилмар.

– Бежать куда?

– Куда угодно.

Я послушно кивнула. Вилмар припал к двери кабинета, прислушался и наконец медленно повернул ручку. Дверь без скрипа открылась, и у меня сердце оборвалось.

– Что там? – спросила я, хотя боялась услышать не тот ответ, который хотела.

Вилмар молча вошел внутрь, я постояла пару секунд и, не выдержав, побежала за ним.

– Вилмар!

Я застыла на пороге, глядя ему в спину.

Он сидел на корточках, я заглянула за его плечо и испуганно охнула. Ковер был испачкан в чем-то влажном и темном. Я проследила дорожку капель, переходящую на блестящий пол, и тяжело сглотнула.

– Кровь, – озвучила я очевидное.

– Да.

– Бьорна.

Вилмар растер каплю между пальцами и поднялся.

– Этого мы не можем знать.

– А что тут знать? – воскликнула я, ощущая приближение позорной истерики. – Это его кабинет!

Я уставилась на кровавое пятно, не в силах отвести от него взгляда.

– Катя, – Вилмар потянулся ко мне рукой и, опомнившись, отдернул ее. Достал платок и тщательно стер с пальцев кровь. – Только держись.

В этой простой просьбе я смогла прочитать его опасения. Если начну истерить, как тупая блондинка, только все для него усложню. И в конце концов, когда это я, Катя Власова, боялась крови? Пусть даже она принадлежала не чужому мне человеку.

– Молодец. – Вилмар все-таки подошел ко мне и обнял. – А теперь надо найти Бьорна, где бы он ни был. Похоже, мы немного опоздали и процесс уже запущен.

Я вдохнула его запах, ставший почти родным, протяжно выдохнула и почувствовала облегчение.

– Какой процесс?

– Мелкие восстания по всей Инарии вспыхивали по цепочке, приближаясь к центру, как будто кто-то дирижировал, наблюдая за всем из одной точки. Выходит, что из университета. Лелль, – скомандовал Вилмар, и вездесущая ласка впорхнула в открытую дверь. – Найди того, кому принадлежит эта кровь.

Лелль деловито просеменил к пятну, ткнулся остроносой мордочкой и фыркнул.

– Он отыщет его, Бьорн это или тот, кто на него напал. Я пойду за ним, а ты спрячешься где-нибудь. – Вилмар огляделся. – Вот, здесь есть тайная комнатка, специально для таких случаев.

– Враг может ее знать, – предположила я. Мне совершенно не хотелось прятаться, пока Вилмар будет рисковать. Спорить с ним бесполезно, но я уже решила, что поступлю так, как посчитаю нужным.

– Он уже тут был и забрал Бьорна, так что ему нет нужды возвращаться обратно. Давай.

Он откинул гобелен за креслом начальника охраны и поманил меня. Я замешкалась, не зная, воспротивиться сейчас или лучше по-тихому уйти потом, но тут в кабинет влетел Хейке.

– Где он?!

Я сразу увидела в альве свое спасение.

– Бьорна похитили, – выпалила я, прежде чем Вилмар успел открыть рот. – Лелль взял след, но он может принадлежать нападавшему, а не самому Бьорну. Ты сможешь, ну… унюхать Бьорна?

– Катя, – урезонил меня Вилмар, но посмотрел на встревоженного, растрепанного Хейке и подумал о том же, о чем и я. – Хейке, среди нас предатель. Я думаю, он имеет отношение к Ингвару.

Имя было мне смутно знакомо. Один раз Вилмар его уже упоминал, речь тогда шла о его прошлом, но я не обратила на это внимания. Вроде как они с Лоу были родственниками, но потом он спелся с инарийцами. Ну почему я не узнавала все вовремя?!

– Я найду Бьорна, – пообещал Хейке. – Я отлично помню его запах.

Он покосился на меня синим глазом, и я сказала торопливо:

– Я с тобой.

– Нет, – хором ответили оба, но я не намерена была уступать.

– Если Лелль приведет тебя к предателю, я буду только мешать, так что лучше я вместе с Хейке найду Бьорна и все ему расскажу.

К счастью, критическая ситуация сыграла мне на руку, и я, почти не встретив возражений, пошла с Хейке.

– Твой запах меня сбивает, – заявил альв, как только мы покинули кабинет, а Вилмар пожелал нам удачи и побежал за своим драконом.

– Что с ним не так?

Хейке пожал плечами.

– Он неправильный.

– И все?

Хейке раздраженно цыкнул, и я поразилась, как Рансу вообще рискнул сделать ему предложение.

– Я почувствовал отголоски чужеродного воздействия. На тебе чужая магия. Нехорошая.

– А раньше нельзя было сказать?!

– Все женщины пахнут гадко, особенно из большого мира. Откуда мне знать, что это не твой естественный запах?

Вот и весь разговор, других объяснений я не дождалась. Альв прижал к лицу перчатку Бьорна, почти как настоящая ищейка, постоял немного с закрытыми глазами, а потом рванул с места. Мы спустились на этаж ниже, покружили там, а потом прямиком направились из главного корпуса в сторону общежитий.

– Ты точно знаешь, куда идешь? – в сотый раз спросила я. Хейке шел по следу, как поисковая собака, но меня пожирало чувство тревоги и беспокойства за Вилмара. Не стоило мне упорствовать, надо было пойти с ним.

– Отстань, – огрызнулся Хейке.

Я его понимала, он, наверное, тоже волнуется. Университет будто вымер, и если боевой факультет полным составом забрали подавлять мятеж в городе, то остальные студенты будто пропали. Живот крутило от напряжения, кончики пальцев покалывало. Мне казалось, я иду босая по иголкам. Хорошо, что мы с Вилмаром встретили Хейке, разделиться все равно пришлось бы, а так у нас больше шансов отыскать пропавшего начальника охраны.

Я так страшно нервничала, что готова была бежать впереди, если бы могла так же вынюхивать следы, как этот неприветливый альв.

– Куда все пропали?

– Ты можешь заткнуться?

Я замолчала, но через пару минут не выдержала:

– Я пойду в общежитие, проверю. Должен же быть хоть кто-то.

Хейке зашипел, и я отпрыгнула в сторону. Но альв не собирался нападать, просто почувствовал что-то, а потом уже и я услышала приближающиеся к нам быстрые шаги.

– Катерина?

– Тимо!

Я едва не заверещала от радости и бросилась к другу.

– Тимо! Ты в порядке? Где все?

Парень посмотрел на Хейке, потом на меня, потом опять на Хейке.

– Они… они все спят.

– Как это спят? – удивилась я. – Их что, усыпили?

Тимо невзначай загородил меня от альва.

– Похоже на то. Я проверил и обнаружил у спящих специфический окрас ногтевых пластин. Их опоили сильным сонным зельем из стеблей украденных у мамы рододендронов.

Хейке оскалился, совсем как дикий зверек.

– Это не я! У меня были выходные последние три дня. Я не появлялся на кухне.

– Отличное прикрытие, – сказал Тимо, – но больше это сделать было некому. Все, кто был сегодня на ужине, спят беспробудным сном.

– А ты почему не спишь?

– Я не хожу на ужин. – Тимо ткнул пальцем в Хейке. – Поэтому я здесь.

Я не замечала прежде за ним такого, хотя если вспомнить, то и правда не видела его в столовой после занятий. Это было немного странно, но тут я поняла, что вообще мало знаю о Тимо кроме того, что у него папа профессор, а мама декан факультета целительства и травничества.

Меня будто закрутило в безумном водовороте событий, которые мелькали в голове и складывались в цельную картинку. Неужели я считала лучшим другом человека, который за моей спиной проворачивал такое?…

– Катерина? Что с тобой? – спросил Тимо.

– Ничего. Просто думаю, почему ты заставил Адрика с теоретического факультета подменить мне свиток и догадался шантажировать его благополучием сестры.

Тимо заметно побледнел, а может, просто молния сверкнула.

– О чем ты? Я не понимаю, о чем ты толкуешь, – удивился он. – Я пытаюсь донести до тебя, что кто-то отравил весь университет!

– Да не делал я этого! – закричал Хейке, и по его телу прошла едва заметная дрожь. Я моргнула и обнаружила, что Хейке принял женский облик – длинноволосой смуглой девушки. – И вообще, я лично готовлю только для Бьорна и Рансу!

– Хватит! – я встала между ними. – Хватит. Тимо, с тобой поговорим позже. Сейчас мы должны найти Бьорна, прежде чем с ним что-то случится. Его не убили сразу, значит, просто где-то спрятали. Хейке, сосредоточься. Тимо, не нападай на него. Разберемся потом. Никто, кроме Хейке, нам тут не поможет.

– Он приведет нас в ловушку.

– Мы уже в ловушке, Тимо! Университет стал огромной ловушкой. Где-то тут скрывается предатель, который зачем-то гробит студентов спецкурса, организовывает беспорядки в городе и похитил начальника нашей охраны. Нам некогда ругаться. Понимаешь?

Спорщики пристыженно замолчали, и я с облегчением выдохнула.

– Я пошел, – сказал Хейке, хотя я не уверена, что в таком виде к нему применительно это имя. Кажется, его женскую ипостась звали Дэйси, но для меня это все еще было дико, да и некогда было ломать голову, она и без того чем только не была забита.

Хейке отвернулся и вновь неуловимо изменился, возвращая себе более привычный для меня образ худосочного парнишки.

– Здесь я чувствую запах гораздо лучше. Бьорн где-то близко.

Ободренные, мы продолжили путь. Над университетом висели темные дождевые тучи, с неба потоком лилась вода, словно стремясь смыть башни. Мы перешли на бег, и альв привел нас к женскому общежитию. В своей комнате спала госпожа Теона, я лично убедилась, что у нее прощупывается пульс, а дыхание похоже на дыхание мирно спящего человека. Но даже мне было видно, что кожа стала слишком бледной, а губы и ногти, наоборот, потемнели.

– У них не много времени, – мрачно сказал Тимо, – если не успеть распылить противоядие.

– Ты можешь это сделать?

Тимо замялся. Во всем, что касалось теории, он был неподражаем, но явно страдал по части практики.

– Ладно, сначала Бьорн, – решила я, и Хейке уверенно начал подниматься по лестнице. От бега и быстрого подъема по ступенькам сердце билось о ребра, а дыхания не хватало. В боку поселилась острая колющая боль. За мной шел Тимо, и я почти слышала, как напряженно он размышляет.

– Это мой этаж, – неожиданно поняла я, когда Хейке свернул с лестницы и начал принюхиваться. – Почему именно мой?

Никто мне не ответил – Хейке уже шел дальше.

В сторону моей комнаты.

Каждый шаг гулко отдавался в голове, ставшей вдруг пугающе пустой. Это что же получается? Все дело с самого начало было… во мне?

Это глупо, но чем черт не шутит.

Хейке остановился точно напротив моей двери и повел головой из стороны в сторону.

– Здесь, – коротко бросил он, без предупреждения распахнул дверь и прыгнул вперед. Я не успела ничего подумать, как уже бросилась за ним, даже не проверив, что собирается делать Тимо. За окном сверкнула молния, на миг ослепив меня. А когда я проморгалась, открылась страшная картина.

В комнате было сумрачно, не считая коротких белых вспышек, в окно бились тугие струи дождя. Я замерла на месте, увидев того, кого мы искали. Точнее все же – тех.

– Отпусти Бьорна! – потребовал Хейке и буквально из ниоткуда достал широкий кухонный нож. – Предатель!

Холгер так и сделал. Только вместо того, чтобы просто разжать руки, он бросил бесчувственное тело Бьорна в альва. Хейке поймал его, и Холгер швырнул ему в спину кинжал. Я пугающе отчетливо видела его смертоносное жало. Все ближе и ближе. Хейке ни за что не увернуться, не с такой ношей на руках. И молнии все сверкали и сверкали без остановки…

Все случилось мгновенно. Я закричала, протянув к ним руку, кинжал поменял траекторию и по самую рукоять вошел в стену над головой ошарашенного Тимо, будто оружие почувствовало мою обиду на него.

– Отлично! Превосходно! – обрадовался Холгер. – Так и должно быть.

Вокруг него замерцал воздух. Наплевав на все, я набросилась на предателя. Не знаю, что собиралась сделать, просто не отдавала себе отчета в том, что творила. Голова как будто отключилась. Я налетела на Холгера, толкнула в грудь и вместе с ним упала на пол.

– Катерина!

Я ударила его в челюсть. Раз, другой. Из разбитого носа мужчины хлынула кровь. К нам бросился Тимо. Хейке что-то кричал. А потом я услышала голос Вилмара:

– Нет, Катя! Отойди от него!

Я отвлеклась всего на секунду. Комнату заволокло дымом, что-то оглушительно громко взорвалось, на нас обрушился дождь из мелких стеклянных осколков. В комнату сквозь раскуроченную стену ворвался холодный воздух.

И вот тогда-то я заметила улыбку на лице Холгера.

Я отпрянула, но неведомая сила не дала мне сделать и шага прочь. Я видела, как в комнату ворвался Вилмар, с его плеча сорвалась ласка и полетела к нам, но было уже поздно. Едкий дым защипал глаза, я протянула руку, схватилась за что-то теплое и живое, а потом пол ушел из-под ног.

Мы падали. Мимо проносилась каменная, темная от дождя стена башни. Но я не успела даже как следует испугаться. В окне мелькнуло лицо Вилмара, я протянула к нему руку, и тут его заслонила гигантская черная туша. Свободный полет прекратился, и я перестала что-либо видеть.

Я открыла глаза, только когда дождь перестал поливать меня со всех сторон. Холгер сидел напротив и вытирал нос белоснежным носовым платком. Пф-ф-ф, еще один педант. Хотя кроме следов от моих кулаков на лице у него рубашка на плече намокла от крови. Наверное, Бьорн постарался, и по следу от этой раны Лелль привел Вилмара в мою комнату. Я дернулась и обнаружила, что у меня связаны руки. Точнее, физически на них не было никаких пут, но пошевелить ими я точно не могла.

Зато ногам ничего не мешало, кроме мокрой длинной юбки, и я от души пнула Холгера под коленку.

– Брыкайся сколько угодно, – бросил он, но отодвинулся. – Скоро мы прилетим на место, и для тебя все закончится.

Я выдохнула, откинулась на спинку чего-то (так было проще уследить за мужчиной) и осмотрелась. Комната, в которой мы оказались, походила на повозку, в которой мы возвращались в университет сегодня. Только была просторней и с двумя занавешенными оконцами. Сквозь щель между занавесками проглядывало серое небо или туман, точно не скажешь.

Мы летели. В какой-то кабине. А летать в этом мире можно было только на одном транспортном средстве – драконе.

Холгер выглянул наружу и поплотнее сомкнул за собой занавески.

– Что-то никто не торопится тебя спасать, Катя.

Я проглотила это замечание. Где-то за спиной в сумке через плечо грела мокрый бок ласка. Успела запрыгнуть, прежде чем мы вывалились из башни, умная зверушка. Правда, без нее Вилмар не сможет броситься в погоню немедленно, но, уверена, у них найдутся другие средства передвижения.

Конечно, я не стала оповещать об этом Холгера.

– Куда мы летим?

– К Терминалу. – Он, как настоящий сказочный злодей, юлить не стал. Может, если постараться, я смогу выбить из него правду? Надеюсь, Лелль может общаться с Вилмаром на расстоянии.

Я изобразила испуг, хотя где-то в глубине души скользнула противная мысль.

– Вы хотите вернуть меня домой? Чем я вам помешала?

Я прищурилась, примеряясь, смогу ли пнуть его еще раз, но он догадался сесть достаточно далеко. Я только беспомощно дернула ногой. Холгер расхохотался.

– Домой? Естественно, нет. Твой дар – это ключ. Глупо не воспользоваться этим.

Кажется, он умом тронулся. Какой дар? Я едва научилась владеть магией, и то самой базовой. Даже куб в корзинку переместить не получалось. Только и могла, что взрывать.

Взрывать…

Что там говорили на Совете магов? Я могу быть угрозой для общества, потому что моя сила неконтролируема? Или что-то еще?

– Вы хотите уничтожить Терминал, – вдруг догадалась я, припомнив все последние разговоры с Вилмаром, Фрэнком, Жанин и даже Тимо. – Вы хотите, чтобы я взорвала его? Да вы рехнулись!

– Что ты, я в здравом уме. Давно хотел разнести эту махину, да только не знал как. Мы даже целую операцию развернули по сбору чистой магической энергии. Хорошо, что Бьорн такой добрый, так легко согласился создать спецкурс, нужно было только подать идею в нужное время.

Я перестала дышать, а Холгер жестом фокусника вытащил из кармана куб и игриво подбросил на ладони. Точно такой же куб, какие мы использовали на занятиях спецкурса.

– Ну что, догадалась?

– То есть… – я задумалась, сопоставляя события и его слова. Выходило, что кубы, с которыми мы занимались, высасывали из нас магическую энергию. – То есть все эти обмороки – ваших рук дело? Других способов не нашли?

Я, конечно же, злилась, но мне это ничуть не помогало.

– Ни наша магия, ни магия инарийцев не способна собираться в таких количествах и не имеет такой разрушительной силы, – охотно пояснил Холгер. – Тем и ценен ваш хваленый спецкурс. Я собрал все составляющие всего за несколько месяцев, без тебя было бы значительно дольше. Осталось только прибыть на место и запустить процесс разрушения.

– Я не буду вам помогать!

– А я и не прошу твоей помощи.

Я промолчала, не зная, что еще возразить. Уговаривать его посвятить меня в остальные детали? Это как-то нелепо и мало чем мне поможет. Можно было бы попробовать сбежать, в сумке сидел Лелль. Только я не уверена, что смогу выпрыгнуть из кабины со связанными руками, а потом суметь попасть на обратившегося дракона, если Лелль вообще поймет мои мысли.

Увы, у меня не было с ним ментальной связи.

Я еще долго прокручивала в голове варианты побега и в каждом находила минусы, которые нельзя было не учитывать. Когда мечтать надоело совсем, я стукнула ногой стенку кабины, привлекая внимание Холгера.

– Ну расскажите мне еще что-нибудь. Не видите, дама скучает!

Холгер так ухмыльнулся в ответ, что у меня в груди похолодело. Он поднялся и сел рядом, нахально приобнимая меня за плечи. Взял свободной рукой за подбородок, посмотрел в лицо.

– Чем же мне тебя развлечь, Катерина? – он прищурился. – Как тебя развлекал наш холодный красавчик Вилмар?

Я не успела возмутиться, как Холгер по-бабьи взвизгнул и подскочил, потирая зад. Сумка моя взлетела, утягивая меня к оконцу, я едва успела удержаться. А Лелль уже выпрыгнул наружу и расправил свои маленькие крылья.

Дальше развернулся один из вариантов, которые я прокручивала в голове. Кабина сильно колыхнулась от порыва ветра, и сквозь щель я увидела белоснежное чешуйчатое тело. Холгер зарычал сзади, но я уже нащупала ручку дверцы и камнем рухнула из накренившейся так удачно кабины, успев увидеть только озлобленное лицо Холгера перед собой.

Дождя здесь словно и не было.

Лелль меня поймал. Вообще он планировал легко, так что я без труда нашла посадочное место, и руки стали меня слушаться, видимо, Холгер сдерживал их магией. Как ни крути, а веревки надежнее, простофиля.

Но радовалась я рано. Лелль ускорился, а потом резко вильнул в сторону, уклоняясь от атаки огромного шипастого дракона, на котором мы, судя по всему, и летели до этого. Из черной кабины на животе, ловко цепляясь за шипы, на спину карабкался Холгер. И тут до меня дошло. Просто так нас никто не отпустит.

– Лелль! Лелль, давай домой! – Я чуть приподнялась, ложась на дракона животом. Холгер уже успел добраться до загривка и тоже отдавал команды.

Мы не успевали. Лелль, такой изящный и грациозный, едва мог уворачиваться от атак страшной кряжистой морды. Меня трясло, я отчаянно цеплялась за чешую, лишь бы не упасть. А потом и вовсе глаза зажмурила, чтобы не умереть от страха раньше времени.

Лелль не мог уворачиваться вечно, и нас в конце концов задело. Дракон прохрипел, отлетел от удара в бок и тут же получил в другой, превращаясь в теннисный мячик, который теперь бросало из стороны в сторону.

– Давай вниз, – скомандовала я, и Лелль сложил крылья. Я имела в виду не совсем это, но фокус явно прокатил. Дракон Холгера не мог так быстро развернуться, и у нас появилось несколько секунд форы. Я уже была готова поклясться, что мы сможем оторваться, как сзади меня кто-то схватил, стягивая вниз.

Лелль не успел, но мы были уже близки к земле. Падая спиной вниз, я видела, как дракон Холгера снова протаранил Лелля в бок, откидывая довольно далеко в сторону, а потом сделал крюк и огромными лапами поймал меня за подол юбки.

Ткань треснула, и кусок остался в когтях, а я полетела дальше, вопя от ужаса, как на американских горках. Второй раз когтистая лапа обхватила меня за талию, легкие сдавило, я вцепилась в жесткую морщинистую кожу, но, чтобы царапать ее, нужна была минимум бензопила «Дружба». У меня были только изрядно укоротившиеся ногти. Вот и попалась птичка Катя.

Лелль исчез, наверное, успел скрыться в облаках. Надеюсь, с ним все в порядке и он догадается вернуться обратно и передать послание хозяину.

Лететь в когтях дракона – то еще удовольствие. Я продрогла до костей, ловя собой ледяные потоки воздуха. В ушах завывало как в печной трубе, я искренне боялась оглохнуть, если, конечно, не замерзну насмерть, превратившись в ледышку. Однако моя мучительная смерть в планы Холгера явно не входила. Дракон пошел на снижение и вскоре, немного покружив над горной грядой, выискал симпатичную долину и плавно приземлился, перед этим скинув меня в густую траву. Я несколько раз перекатилась кубарем, тоненько попискивая, и растянулась во весь рост.

– Поняла теперь, что сопротивление только делает тебе хуже? – спросил Холгер, спрыгивая на землю. Я собрала себя в кучу и села. Коса превратилась в растрепанную мочалку, на юбке не хватало доброй части подола, и сквозь прорехи виднелись ободранные красные коленки.

Холгер подошел и протянул мне руку. Я схватилась за нее и, поднимаясь, попробовала захват с переворотом, только сил не рассчитала. Холгер пошатнулся, но вместо того, чтобы перелететь через меня, схватил за воротник и поднял. Я беспомощно дернула ногами в воздухе и, размахнувшись, отвесила мужчине смачную пощечину. Он разжал пальцы, и я мешком рухнула к его ногам.

– А ты не сдаешься, да?

– Черта с два! – прорычала я и обхватила его за колени, пытаясь повалить.

Да где же они таких здоровенных мужиков-то берут?! На ферме выращивают?

– Так, хватит, – рассердился Холгер, несильным пинком откидывая меня в сторону. – Я пошел тебе навстречу. Хочешь и дальше в когтях путешествовать? Давай приведи себя в порядок, и продолжим путь.

– Какое благородство, – выдавила я ядовито. – Спасибочки большое!

Если Холгер и понял мой сарказм, реагировать никак не стал. Взял меня за локоть и силком впихнул обратно в кабинку под пузом дракона.

– Если бы не потенциальная польза, я бы скормил тебя Бальтазару, – между делом сообщил Холгер и захлопнул дверцу. – Хотя нет. Боюсь, он бы подавился.

Пол под нами пришел в движение, я услышала шум крыльев, и мы снова полетели. Я села в угол и принялась разбирать волосы. Замерзшие дрожащие пальцы больше дергали и цепляли, чем продирали перепутанные пряди, и я усеяла пол длинными светлыми волосками. Холгер хранил молчание, и я рискнула спросить:

– Так ради чего это все? Зачем разрушать Терминал? Не лучше ли просто всем о нем рассказать? Тогда восторжествует справедливость.

– О какой справедливости ты говоришь? Бери выше, Катерина. Когда от Терминала останутся одни руины, свершится месть. Это наш народ обнаружил Врата, но Милана привела инарийцев, и они завладели нашим сокровищем и уже не отпустят так просто. Ты их не знаешь. Лживые, алчные, трусливые твари. Не я начал это, но я закончу. Бьорн мог бы мне помочь, но он оказался чужаком. Я долгое время и понятия не имел. – Холгер помолчал немного. – Ты разрушишь Терминал, и все закончится.

– Детский сад какой-то, – вынесла я вердикт. – Типа, не доставайся же ты никому? А выглядишь взрослым мальчиком.

Холгер на провокацию не ответил и вообще больше не проронил ни слова, даже когда я засыпала его вопросами. Дракон радостно взревел, и Холгер оживился.

Мы приземлились.

Когда меня вытолкнули из кабинки, я не сразу поняла, на самом ли деле это со мной происходит или нет. Видеть свой сон, воплощенный в реальность, было жутко.

Я сразу узнала это пугающее мрачное строение – четырехугольная пирамида со срезанным верхом, сложенная из огромных каменных монолитов. Ко входу вели широкие ступени, на которые бросал тень козырек портика. Тогда я не придала этому значения, но сейчас единственное сравнение, которое приходило на ум, это мавзолей. А еще я видела картинки пирамид древних племен майя и ацтеков. Очень похоже. Только увидеть такое в волшебном мире я никак не ожидала.

Над пирамидой сгущались тучи, нет-нет да вспыхивали зарницы, приглушенные свинцовой тяжестью облаков.

– Это Терминал, – пояснил Холгер и легонько подтолкнул меня в спину. – Или Врата. Их по-разному называют. Я называю их чудом, которое Совет магов решил присвоить себе, хотя они всегда были на нашей территории. Они собственность Крочфорда.

– Жуткое местечко, – поделилась я, – если мое мнение кого-то интересует.

– Вообще-то нет.

Он заставил меня пойти вперед. Дракон поднял голову и заревел, будто оповещая всех о нашем появлении. Вскоре я поняла, что угадала.

– Холгер! Ты привел ее? – К нам спешила группа людей. В стороне от Терминала был разбит лагерь, среди палаток угадывалось движение. Горели костры.

Я застыла на границе, за которой начинался пустырь с сухой серо-бурой травой. На нее не хотелось наступать, как если бы это была трясина. Непонятно откуда взявшаяся гадливость буквально приморозила меня к месту.

Могучая рука Холгера легла мне на плечо.

– Вы все подготовили? У нас не много времени. Бьорн жив, да и Вилмар не дурак. Скоро они найдут нас.

Конечно, найдут. Даже если бы со мной не было Лелля, Вилмар бы все равно меня отыскал. Он не даст и волоску упасть с моей головы, если я, конечно, сама не облысею от страха. А мне было страшно, но вместе с тем я чувствовала растущую решимость испортить им триумф любой ценой. Может, я и не все из сказанного Холгером поняла, но одно уяснила точно. Он манипулировал жизнями множества ни в чем не повинных людей, с легкостью высасывал из моих друзей силы ради своих мутных амбиций, чуть не убил Бьорна. И вообще.

Предатели должны проигрывать – это закон, который я не планировала нарушать.

– Да, все готово, – доложил крепкий парень с копной светлых кудрей. – Можем начинать.

– Что начинать? – спросила я, и Холгер грубо взял меня за воротник.

– Идем, девочка. Пришло время применить твою силу ради правого дела.

Правое, левое… Не надо меня никуда применять. Я дернулась, но куда тут… Рядом с Холгером я была как моська перед слоном, только и могла, что тявкать. Да и то – не дождется.

Меня заставили ступить на пустошь, и сразу стало неестественно холодно. Я чувствовала, будто кожи касаются невидимые паутинки, щекочут, прилипая и снова отрываясь. Я поежилась, но Холгер не позволил мне медлить. Ведомая его твердой рукой, я настороженно поглядывала по сторонам, но на первый взгляд опасности не было никакой, кроме головорезов, провожающих нас на некотором отдалении. Вздумай я побежать, далеко бы не убежала.

Быстрее, Вилмар, пожалуйста. Ты же сам говорил, что иногда нужно уступить место тем, кто сильнее. Ты сильнее меня, и я готова спрятаться за твоей спиной.

Скорее, Вилмар. Скорее.

– Здесь. Стой.

Я остановилась и со злостью покосилась на Холгера. Кстати, физиономию я ему чудесно разукрасила, не зря парни в приюте давали мне уроки самообороны. Для нападения они тоже сгодились.

– Ничего у вас не получится, – мстительно сказала я, предусмотрительно не делая резких движений. – Сдохну, но вам помогать не стану!

Холгер поморщился и махнул рукой, подавая кому-то знак. Я завертела головой, и вдруг сквозь тело прошел электрический разряд. Я выгнулась, встав на цыпочки, задрожала. Лицо, да и все тело скрутило судорогой, и я не смогла даже закричать, только тяжело дышала сквозь плотно стиснутые зубы.

Ну, Холгер, я тебе это еще припомню…

Теперь я точно была как муха, угодившая в паутину. Точнее уж, как бабочка, насаженная на булавку. Казалось, что сквозь меня проходит невидимый провод, который беспрерывно пропускает сквозь меня несильные импульсы. Не так больно, как минуту назад, но и приятного мало. Особенно после того, как я поняла, что слабею. Они выкачивали из меня магию, как до этого из всех студентов спецкурса. Только если в университете это делали осторожно, понемногу, то меня собирались осушить до дна.

Не сильна я в физике, но понимаю, что из меня сделали что-то вроде проводника в электрической цепи. Я замкнула собой эту систему, и теперь она работала на полную мощность. Я закрыла глаза и почти сразу почувствовала, где находятся другие источники магии. Их было четыре, и они располагались вокруг пирамиды-Терминала. Я – пятая.

Чертов Холгер! Разрушить Терминал? Да я сейчас тут все разнесу!

– Уровень разрушительной энергии растет!

– Всем покинуть периметр! Живо, живо! Всем в сторону!

Я слышала выкрики, но уже не могла на них сосредоточиться. В вертикальном положении меня держала только та самая невидимая нить, соединяющая меня с четырьмя другими артефактами. То, что они не были живыми существами, я точно знала. Чувствовала.

Теперь поблизости от меня остался только Холгер, наверное, желал лично убедиться, что все прошло по его плану. Меня распирало от злости, но я могла только думать, а сделать ничего не могла.

Вот если бы только уничтожить те четыре штуковины, которые составляли цепь.

Я мысленно потянулась к ним, но первая же попытка едва меня не вырубила. Значит, до них мне не добраться. Что я еще могу сделать, пока во мне оставались хоть какие-то силы? По губам из носа текла кровь, в висках стучало. Давай, Катя, думай! Ты же умненькая девочка.

Я посмотрела на Врата передо мной. Темная громада из камня была непоколебима, как скала, и не собиралась разрушаться в ближайшие века, это точно. Я моргнула, потом еще раз, и веки уже стали слишком тяжелыми, чтобы снова подняться. Я начала заваливаться вперед.

Моргнув в очередной раз, я обнаружила, что на меня смотрела Милана. То есть мне казалось, что я видела Милану, только глаза у нее были не голубые, как мне запомнилось, а изумрудно-зеленые, как у Бьорна. Да и одета она была совсем не в местных традициях – в джинсовые шортики и оранжевую майку на тонких бретелях.

– Ты что тут делаешь? – спросила я и тут заметила, что твердо стою на ногах, а позади меня почти висит в воздухе мое скрюченное тело. – Что происходит?!

– Я вытащил твое сознание, чтобы ты успела принять верное решение, – сказала Милана, хотя что-то мне подсказывало, что к ней это существо никакого отношения не имеет. – Я Интерфейс Терминала, запрограммированный принимать облик последнего Хранителя Врат. Но я могу принять тот облик, который ты посчитаешь уместным в данной ситуации.

– Ты что, компьютер? – удивилась я.

– Вопрос мне не ясен. Я охраняю Терминал со дня его основания, когда мои создатели, скрываясь от последствий магической войны во внешнем мире, создали барьер, внутри которого было изменено течение времени. Однако срок моей службы подходит к концу. Определи судьбу Терминала, посланец внешнего мира.

Вот как оно все сложилось. Этот мир – часть моего мира, ограниченная магическим барьером, это я знала. Только что мне-то теперь делать? Я обернулась еще раз на свое тело. Как меня, однако, скрутило, бедную.

– Меня вынуждают его разрушить. Ты хочешь мне помешать?

– Как я и сказал, я вижу свою нынешнюю задачу в том, чтобы дать посланцу из внешнего мира время для принятия решения. Милана, чей облик я ношу, запустила спираль Времени, в барьере больше нет смысла. Реши судьбу этого мира.

Интерфейс смотрел на меня ничего не выражающим взглядом, а я не знала, как понимать его слова. О каком решении идет речь? Ломать или нет? Мне совершенно не хотелось брать на себя ответственность за целый мир, пусть он и карманный. Но это все равно уже зависит не от меня, а от того, кто поставил меня в такие условия.

– Время на раздумья закончилось, – прервал мои размышления Интерфейс. – Спасибо, что уделили мне время.

Меня резко вернуло обратно в ослабленное, измученное тело, которое уже было на границе между жизнью и смертью. Я умирала. Это было очевидно и, что говорить, довольно печально. Я знала, что Холгер смотрит на мои мучения с восторгом и ему меня ничуть не жалко.

У меня было три минуты, чтобы подумать, и пусть я ими не воспользовалась в должной мере, только что меня посетила очень важная и своевременная мысль – я хочу жить. Я хочу снова увидеть Вилмара, сказать ему, что я его, заразу хвостатую, кажется, люблю, и пусть только попробует надо мной посмеяться. Я бы сказала Тимо, что мне очень жаль, и намекнула, что Розали была бы для него партией не хуже меня. Я бы хотела узнать, что у Тильды все наладилось с Лео, а еще было бы здорово посмотреть на свадьбу двух парней, даже если один из них периодически бывает девушкой.

Ох, да я столько всего еще хочу сделать, что и не перечесть!

– Что она делает?

Да я сама не знала, что делаю. Выживала, наверное. Совершенно естественный инстинкт для человека при смерти. Никто не знает, что случится с этим миром без Терминала и барьера, который он держит. Может, станет лучше и все будут счастливы, может, все рухнет в один момент. Но если я сейчас умру, никогда этого не узнаю, и никто не узнает. Риск – дело благородное. От меня ждут решения? Тогда будем считать, что я его приняла.

Я собрала воедино все эти мысли, которые заставляли меня тянуться к свету, и отдала им последние крупицы своей силы. А теперь салют!

Нить между мной и артефактами накалилась, натянулась, как тетива, и… лопнула.

Меня отшвырнуло назад. Чудом не переломав себе руки и ноги, я вскочила и тут же рухнула на колени. Несколько секунд было так оглушительно тихо, что мне подумалось, я все-таки успела умереть. А потом земля задрожала, а вместе с ней задрожала пирамида Терминала. Я успела только тихо охнуть, как от нее во все стороны разошлась волна горячего воздуха, пронизанного тонкими яркими молниями. Они разбежались по земле, поднялись вверх, я увидела, как медленно вырисовывается над нами силуэт огромного, просто гигантского купола. Молнии добрались до верха, соединились в шар, и он начал стремительно увеличиваться в размерах. Я сложила ладони козырьком, и тут шар рванул.

Нет, он РВАНУЛ!

Я прижалась к земле, молясь, чтобы меня не задело. Вокруг началось настоящее светопреставление – гул, грохот, громовые раскаты. Земля вибрировала, скрежетали, сдвигаясь со своих мест, глыбы камней. Я рискнула поднять голову и увидела, как пирамида складывается внутрь, как карточный домик. Последней рухнула высокая изящная арка, до того скрывавшаяся внутри. Когда и ее не стало, грянул последний, самый сильный взрыв. Я крепко зажмурилась, ощущая, как в лицо бросает пригоршни мелкой колючей пыли.

Каменная крошка – вот и все, что осталось от Терминала. Серая пыль.

Холгер налетел на меня сзади и схватил на шею.

– Что ты сделала?! Что это? Что произошло?!

Он тряс меня как грушу, а у меня не было сил сопротивляться. Он тоже это понял и просто бросил меня на землю. Ну и лицо у него в тот момент было, словами не передать.

– Как что? – я усмехнулась. – То, что заказывали. Был Терминал и нет Терминала. Мечты сбываются.

Холгер растерянно замолчал. Наверное, еще не дошло.

– Ты его разрушила? Правда разрушила?

– В пыль растерла, – устало подтвердила я и растянулась на земле. – И если мы еще живы, то я была права…

Не знаю, хорошо это или плохо, но мое желание сбылось – я жива, да и мир не спешит лететь в тартарары.

– Это действительно случилось, – пораженно выдохнул Холгер, будто разом забыв о моем существовании. – Его больше нет. Его больше нет!

Он громко расхохотался, и меня от его смеха пробрала дрожь. Точно безумец. Весь в пыли, грязи, но на лице выражение такого злорадства и торжества, что не по себе становится. Я потихоньку начала отползать назад.

– Ты даже не понимаешь, что сделала. – Холгер резко обернулся, и я застыла без движения, решив притвориться трупиком. – Инария больше не сможет воспользоваться Терминалом, и их грандиозные планы пойдут прахом. Мы все исправили. Да, мы все вернули в норму. Никто больше не придет в этот мир и не уйдет из него. Совет магов не протянет свои жадные руки за магический барьер. И у нас, у Крочфорда, еще будет шанс поставить инарийцев на колени. Мы возьмем эту страну нашей силой и яростью. Долой перемирие!

Я перестала вслушиваться в бредовые речи Холгера, который все никак не мог остановиться, впадая в какой-то фанатичный экстаз. Может, даже сознание потеряла, в любом случае появление припозднившейся подмоги едва не прошло мимо меня.

– Катя! О нет… Катя?

Голос Вилмара я бы узнала из тысячи. Я уцепилась за него и смогла выплыть из мутной темноты. Села и встретила Вилмара с самым суровым лицом, на которое только была способна.

– Ты опоздал, – заявила я ему. – Пришлось разбираться тут самой.

За выражение его лица можно было душу продать. Я очень давно ждала, чтобы он посмотрел на меня так. Словно я была его жизнью.

– Ну конечно, – выдавил он через силу. – Я в тебе не сомневался.

А потом он опустился передо мной на одно колено и осторожно взял на руки.

Я обняла его за шею, обернулась назад, туда, где на месте бывшего Терминала осталась только квадратная каменная плита. Перед глазами была пелена, наверное, от потери сил.

За Вилмаром я увидела солдат инарийской армии, среди которых выделялся один, в накинутом на плечи коротком плаще с синей подбивкой. Он отдавал приказы, и мне почему-то подумалось, что это тот самый Лемминкайнен, сын главнокомандующего и муж Миланы. Холгер уже не торжествовал, а пытался запугать сковавших его солдат угрозой неминуемой войны. Похоже, что Инария ему и правда как кость в горле.

К нам подошел ректор Луиджи и, закинув руки за голову, протянул:

– Да… А я всегда думал, что это сделает мой сын. Он с детства рушил все, к чему прикасался. Кстати, не волнуйтесь насчет этого типчика. Никакой войны не будет, уж я об этом позабочусь.

Он еще раз вздохнул, похлопал Вилмара по плечу и ушел, насвистывая.

– Хочу домой, – жалобно сказала я, и взгляд Вилмара остекленел. – Да не в тот дом! Хочу в университет. Отвези меня домой, пожалуйста.

– Да, конечно, – с облегчением выдохнул он, и я улыбнулась. – Я позову Лелля.

Вилмар свистнул, и перед нами опустился белоснежный дракон. Не принц на белом коне, но разве преподаватель на белом драконе – это не круче?

Я кивнула и снова бросила назад прощальный взгляд. Воздух слабо колыхался, будто жаркое марево.

– Подожди! – я тронула Вилмара за плечо. – Подожди. Ты ничего не замечаешь?

Он покачал головой, а я сползла с его рук на землю, подождала, пока она перестанет подо мной кружиться, и пошла к основанию Терминала. Вилмар быстро нагнал меня.

– В чем дело? Куда ты идешь?

– Хочу кое-что проверить. Одну догадку.

Вилмар проводил меня до плиты, но я не стала на нее взбираться, а обошла и, секунду помедлив перед слабо мерцающей стеной, шагнула сквозь нее.

– Это… – услышала я пораженный голос Вилмара за спиной. – Катя, что это такое?

Я довольно усмехнулась. Волны накатывали на песчаный берег, и соленый свежий ветер доносил до нас пронзительные крики чаек вдалеке. Перед нами до самого горизонта расстилалась водная гладь изумительного бирюзового цвета.

– Это океан, Вилмар, – сказала я, беря его за руку. – Целый океан безграничных возможностей.

Он смотрел на него таким восхищенным взглядом, что я не смогла удержаться и прижалась к нему в ожидании поцелуя. Пусть он будет моим маленьким вознаграждением.

И я его получила.

Лелль домчал нас с ветерком. Пока мной занимались целители, я узнала, что Холгера взяли без сопротивления. Наш злодей настолько растерялся от результатов своего же собственного гениального плана, что сдался в руки подоспевших солдат как миленький. Все бормотал, что ожидал другого. Не знаю, чего именно, но, по мне, все сложилось довольно неплохо.

Теперь все в Инарии знали про портал между мирами. Физически я его разрушила, но теперь в этом месте открылся широкий и совершенно свободный проход в мой мир. А как им распорядиться, будет решать народное голосование, организовать которое обязался Луиджи. Кстати, наш хитрый ректор под шумок заграбастал себе кресло Главы Совета магов, так что Университет прикладной магии стал еще более весомой организацией.

Ко мне в палату завалились сразу все мои друзья, и я с удовольствием отметила, что Тильда пришла не одна, а вместе со своим женихом.

– Лео пошел против воли родителей, – поделилась она радостью. – Мы поженимся, но я продолжу учебу на боевом факультете.

Я была рада за свою единственную подругу, совершенно искренне рада.

Потом пришел Тимо, наш герой. После моего похищения он один приготовил зелье, способное разбудить всех усыпленных людей. А еще у него после этого проснулись способности к чистой магии, так что у недавно нелюдимого и застенчивого парня резко прибавилось друзей и поклонников. О свадьбе со мной он уже и не заикался, к счастью. Хотя за свой смех мне все же стоило извиниться. Но сначала нас ждал серьезный разговор.

– Я понимаю, что повел себя глупо, – сказал Тимо, нависая над моей койкой. – И мне никогда не искупить своей вины. Мне давно нужно было признаться. Ты была права, это все я. Я подговорил того теоретика, чтобы он испортил тебе переэкзаменовку. Прости.

Признание прозвучало как гром среди ясного неба, хотя я уже и сама пришла к такому выводу, не хватало только признания. Однако вопреки всему я не почувствовала злости или обиды. Наверное, уже перегорело.

– Зачем ты так поступил?

– Я хотел как лучше. На боевом ты бы страдала, – ответил Тимо, не отводя от меня обреченного взгляда. – Помнишь, как было с Тильдой? Каждый бы показывал на тебя пальцем и считал… считал легкомысленной девушкой. Ты не хотела слушать никого, и я решил, что обязан тебе помочь.

В общем, он проявил чудеса изобретательности и коварства, чтобы провернуть свой план. Узнал, что сестра взъевшегося на меня теоретика на грани отчисления, и пообещал через мать-деканшу выбить для нее прощение, если он подменит свиток во время моего испытания. А чтобы обезопасить себя, пригрозил раскрыть правду об их сделке, если Адрик вздумает его сдать.

Но тот держался неожиданно благородно, предпочтя позорное отчисление ради благополучия непутевой сестренки.

– Когда Фрэнк избавил меня от этого груза, сам того не ведая, я решил больше не медлить и сделать тебе предложение. И я правда считал, что тебе будет хорошо со мной. Родителям ты бы понравилась, наверное.

– А сейчас? – спросила я. – Сейчас ты считаешь иначе?

– Я считаю, что предал твое доверие и не могу называться даже твоим другом.

Я вздохнула. Правду говорят, что в тихом омуте черти водятся, но если я умудрилась подружиться с этим чертенком, не бросать же его теперь. Конечно, он идиот, и да, поступок отвратительный. Но ломать носы мне больше не хотелось, и я была настроена крайне благодушно. За одним исключением.

– На первый раз прощаю, – улыбнулась я не верящему в свое счастье парню. – Но еще раз такое провернешь, я за себя не ручаюсь. И советую сходить к ректору и все рассказать. Он нормальный мужик, что-нибудь придумает. За свои поступки надо уметь отвечать. Человек пострадал, и это нужно срочно исправлять.

– Я все расскажу ректору и попрошу вернуть его на курс.

– Обратно жду с хорошими новостями, – улыбнулась я, и Тимо ушел обрадованный и окрыленный.

С Бьорном тоже все было нормально, и он уже вовсю гонялся по территории, налаживая порядок. Мне можно было выдохнуть и больше ни о чем не переживать.

Вилмар навещал меня в палате несколько раз в день в течение всех этих двух недель. Пришел он и сегодня, накануне моей выписки.

– Можно? – спросил Вилмар, заглядывая за ширму. – Я не помешаю?

– Ты что! Заходи давай, не стесняйся.

Вилмар придвинул ко мне стул и сел, хотя я уже убрала ноги, чтобы он мог сесть на койку.

– Как себя чувствуешь?

– Отлично! Хочу на свободу, тут скучно.

– Если тебе интересно, вчера судили Холгера. Совет как раз провел первое заседание с новым Главой, – сказал он. – Приняли решение организовать разведывательную экспедицию за пределы нашего мира. Когда Холгер об этом узнал, он пришел в ужас.

Наверное, кошмарное чувство – узнать, что все, что ты делал, привело к прямо противоположным результатам. Он хотел, чтобы Терминала не стало, а вместе с ним исчезла возможность использовать переход во внешний мир. Даже восстания в стране организовывал, чтобы отвлечь Совет магов и армию от своих действий. Но в итоге получилось так, что теперь даже телепорт не нужен – просто собирайся и иди в большой мир. И мне совершенно не было жалко Холгера, за что боролся, на то и напоролся.

– Наверное, я буду участвовать в экспедиции, – сказал Вилмар.

– Так это же здорово! Только у вас же кораблей нет. – Я задумалась. – О, я читала в книжке, как можно построить плот. Это должно быть нетрудно.

– Наверное, – уныло отозвался он.

– Когда соберетесь, меня не забудьте. Буду проводником.

– Забудешь тебя, как же.

– Какие еще новости? Беспорядки стихли? С Жозефом все хорошо?

– Хорошо.

– Я ничего не пропустила? Надоело торчать в лазарете. Когда меня выпишут?

– Скоро.

Я присмотрелась к парню получше.

– Что за кислый вид? Тут такие перспективы светят, а ты как неродной.

Вилмар сжал кулаки и, глядя на свои колени, сказал:

– Катя, а разве тебе не хочется вернуться домой? Теперь это легче легкого.

Он посмотрел на меня взглядом побитой собаки, и, стоит сказать, он ему абсолютно не подходил. Я потянулась к нему и ущипнула за щеку.

– Так я уже дома. Но на море бы еще раз слетала посмотреть. Если ты не умеешь плавать, я тебя научу.

– Катя.

– Я отлично плаваю, прямо как рыба.

– Катя, – голос у Вилмара вдруг стал твердым, и я невольно затаила дыхание. – Ты спрашивала, есть ли у меня подружка, и сейчас я…

– Конечно! – перебила я на радостях. – Я согласна!