Глава 4 · Прощание

Альберт оказался хмурым собранным мужчиной вдвое старше меня. Его пальцы венчали модно подточенные драконьи когти, хотя глаза были вполне обычными, серыми.

Полукровка, плод любви дракона и человека, — мне и раньше доводилось встречать таких, и нередко они были озлобленными, ненавидящими весь мир за собственную инаковость. Не принадлежа ни к той, ни к другой расе, они стремились обосноваться где-то посередине, противопоставляя себя всем.

Альберт же оказался любезен и превосходно воспитан.

Когда утром я спустилась к завтраку, он вышел мне навстречу вместе с молоденькой служанкой, которую назвал Гризеллой, и сообщил, что лорда губернатора уже нет, но сам он находится в моём полном распоряжении.

Знал ли он о моём истинном положении в этом доме?

Я не взялась бы утверждать.

С одной стороны, он очевидно был для графа Рейвена более чем доверенным лицом. А значит, обязан был быть в курсе его дел.

Прибыв на место назначения, умный дракон первым делом заменил всех людей, работавших в доме, на тех, кого привёз с собой, а военная выправка Альберта не оставляла простора для фантазии — он был не только управляющим, но и тем, кто отвечал за безопасность.

Наивно было бы думать, что он не располагает информацией.

С другой же стороны, он не позволил себе и тени того пренебрежения, которое полагалось женщине, продавшей себя, и это приводило меня в некоторое замешательство.

Повозкой, в которой мы отправились за моими вещами, он управлял сам.

Дорожный короб, с которым я приехала из столицы, так и стоял неразобранным, — я просто выдернула из него всё необходимое, отложив несущественные хлопоты на потом.

Двое крестьян помогли погрузить его в повозку, и хотя один из них косился на меня с подозрением, я не обратила на это внимания.

Мне слишком хотелось пройтись по родительскому дому в последний раз. Задержаться в коридоре, а после — в отцовском кабинете. Провести ладонью по бархатной обивке дивана в гостиной. Взглянуть на обеденный стол, за которым мы сидели семьёй.

Я не собиралась обманываться и тешить себя иллюзиями о том, что ещё когда-нибудь вернусь сюда. Не потому даже, что проклявшие меня родители этого не позволят, — как раз за это я не чувствовала обиды.

Эта обида высохла слезами на подушке вместе с непониманием и горечью, родившейся из столь вопиющей несправедливости.

Конечно, я ждала, что они простят. Что поймут, чего ради я принесла такую жертву.

Однако для них, для людей благородных, честь оказалась важнее жизни.

Я не могла позволить себе спорить с этим, но была в состоянии признать: для барона Хейдена и его супруги я вчера вечером стала чужой. Через месяц, возвращаясь в столицу, я не стану заворачивать сюда, как не стала бы вламываться в любой другой пустующий дом, встретившийся по дороге.

Альберт остался ждать меня у повозки, а я спустилась по широкой тропинке к реке, где стояла старая мельница. Туда, конечно же, можно было проехать, но я отдала предпочтение короткой дороге, которой пользовалась с детства.

Высокая трава пахла солнцем, и, проведя украдкой по ней ладонью, я подумала о том, что эти воспоминания стоит сберечь.

Хозяев дома не оказалось, но дверь мне открыла Полли, их старшая дочь. Её округлившийся от беременности живот был заметен под свободным платьем, и я невольно улыбнулась и ей, и будущему малышу.

— Ох, леди Стефания, какое счастье! Хвала всем богам, барон и баронесса помилованы! Только об этом с вечера и судачат!

Полли едва не бросилась мне на шею, потому что радость её была искренней, и в ответ на это я улыбнулась ей короче и сдержаннее.

Через пару дней, когда станет известно, куда я переехала, она столь же неподдельно будет негодовать, называя меня недостойной, грязной, падшей женщиной, которой ни благородное происхождение, ни воспитание не пошли впрок.

— Полли, я уезжаю, — правильнее было сразу перейти к делу, ради которого пришла, и я вложила в её руку ключи от родительского дома. — Пусть пока побудут у вас. Если однажды барон и баронесса вернутся, уверена, они догадаются о них справиться.

На лице молодой женщины застыло непонимание:

— Но как же?..

Не желая вдаваться в подробности и лгать, я кивнула ей и пошла обратно.

Мне оставалось сделать ещё одно дело, чтобы приступить к выполнению своего долга перед лордом губернатором, и хотя времени на это до вечера было достаточно, оно казалось мне сложнее всего.

Я собиралась написать Патрику.

Разложив свои вещи в отведенной мне Рейвеном комнате, я села к столу, но испортила не меньше трёх листов превосходной бумаги, потому что не знала, с чего начать.

Как не отвратить его от себя ещё больше? Как не напугать?

В конце концов, сделав несколько кругов по комнате, я решила быть просто искренней. Обратиться к нему так, как мне хотелось и следовало, — как к человеку, которого я уже считала своим мужем, как к тому, с кем связывала своё будущее, и в чьем участии не сомневалась ни секунды.

'Мой милый Патрик!

Не знаю, позволишь ли ты мне обращаться к тебе подобным образом, но в своих мыслях я всегда буду называть тебя только так.

Когда ты узнаешь о том, что я сделала, твоё сердце разорвётся от горя и стыда.

Надеюсь, ты веришь, что моё сердце разбито и обливается слезами не меньше, когда я пишу эти строки.

Всё, что тебе расскажут обо мне, правда.

Пожалуйста, знай, что я приняла это решение не из корысти или легкомыслия.

Цена моего позора — жизнь моих родителей, и я не могла поступить иначе. Не потому, что я такая хорошая дочь. Напротив, по всей видимости, очень плохая, если мою жертву они приняли как оскорбление.

У меня нет права просить тебя о снисхождении, но всё же я прошу… Нет, я умоляю тебя: как бы ни было тяжело, помни, что ты — моя единственная надежда, моё спасение, мой свет. Лишь мысли о тебе помогут мне пережить это страшное время.

Бесконечно любящая тебя и несмотря ни на что верная тебе

Стефания'.

Запечатав письмо, я отложила конверт и села прямо, потому что теперь все было действительно кончено.

За письменным столом я провела больше времени, чем казалось — за окном уже сгустились сумерки, а со двора доносилось ржание лошадей.

Граф Рейвен уже должен был вернуться, и я не могла понять, что чувствую по этому поводу.

Разум говорил, что с самой страшной частью этой ночи нужно просто покончить. Набраться храбрости и сделать, что обещала, а потом непременно станет легче, потому что терять будет уже нечего.

Сердце же и правда сжималось от неверия и страха.

Вчера он отпустил меня, понимая, что я всё равно останусь безучастна, но именно этот вроде бы благородный поступок открыл мне страшную правду: дракону не нужна половина. Он не готов довольствоваться лишь моим телом, он хочет, чтобы я принадлежала ему вся целиком. Ненавидела, презирала, мечтала отравить, но отдала ему не только свою невинность, но и душу.

Или то, что останется от неё к исходу этого месяца.

Никто не пришёл ко мне, чтобы пригласить к ужину, но есть мне и не хотелось.

Решив, что хотя бы ради самой себя сделаю всё как должно, я без спешки приняла ванну, и только после задумалась о том, что надеть.

Учитывая планы Рейвена, платье могло оказаться неуместным, но явиться в халате…

Сделав глубокий вдох, я все-таки решила остановиться на последнем. Ни к чему было лицемерить и лгать самой себе, лелея ложную надежду.

Надев под халат ночную сорочку, я плотно запахнула полы и завязала пояс туже, чем обычно, прежде чем выйти из комнаты.

Из-под двери спальни губернатора пробивался слабый свет, и я немного постояла перед ней в замешательстве.

Что, если Рейвен окажется занят или вовсе не один?

Ведь он меня не звал, а значит…

Прикусив губу в нерешительности, я подняла руку, чтобы постучать, но тут же её опустила.

Если он вдобавок ко всему прочему меня выгонит…

Дверь распахнулась, и дракон появился на пороге собственной персоной.

— К вашему сведению, леди Хейден, я слышу, как бьется ваше сердце. Входите, раз пришли.

Он отступил назад, но не проявил настойчивости.

Как будто явиться в его спальню было моей прихотью.

Как если бы у меня был шанс отступить.

Сделав последний глубокий вдох, я шагнула за ним следом и заперла за собой дверь.

Совсем не так я представляла себе прощание с девичеством.

Тем более — свою первую ночь с мужчиной.

Граф Рейвен же спокойно вернулся в стоящее у камина кресло и окинул меня внимательным взглядом.

— Вижу, вы полны решимости.

— Не вижу смысла откладывать.

Мне он сесть снова не предложил, и я осталась стоять перед ним.

Слева, за небольшой гостиной, в тени утопала сама спальня, и с моего места можно было даже разглядеть очертания кровати, но смотреть на нее я не собиралась.

Просто чтобы не струсить.

Дракон тем временем хмыкнул, пристроил руки на резные подлокотники.

— Что ж, давайте. Смелее.

Всего на долю секунды, но я опешила.

После тех немыслимых дерзостей, что он позволял себе вчера, я ожидала чего угодно, но не этого. Скорее уж, он должен был приказать мне отправиться в постель или…

Приказав себе не отвлекаться, я взялась за пояс халата.

Узел оказался даже чересчур тугим, поэтому справиться с ним мне удалось только со второй попытки.

Граф Рейвен наблюдал за моими действиями молча, даже с некоторым любопытством.

Когда полы халата наконец разошлись, я опустила руки, ожидая от него дальнейших указаний, но на деле просто оробев — не так просто оказалось обнажиться перед чужим и не внушающим мне ничего, кроме страха, мужчиной.

Блики пламени красиво играли на его лице, и, должно быть, из-за камина в комнате было ужасно жарко.

Вот только меня от этого тепла пробирал озноб.

— Ну? Что же вы остановились? — он не позволил себе откровенной улыбки, но затаенной насмешки в голосе было хоть отбавляй. — Альберт сказал, что днем вы выглядели вполне здоровой. У него сложилось обманчивое впечатление и вам все же не удалось отдохнуть? Или в этом состоит ваш тонкий план — снова и снова изводить себя слезами, намеренно лишаясь привлекательности?

Щеки вспыхнули, а в горле разом пересохло, но я заставила себя ответить твердо:

— Вы не за ту меня принимаете, лорд губернатор. Дав слово, я намерена его сдержать.

— Это похвально, — он качнул головой так, что больше всего на свете мне захотелось схватить со стола изящную статуэтку в виде борзой и запустить ею ему в голову. — Идите сюда.