ГЛАВА 4

Ледяной Джек отошел от окна, раздумывая как ему поступить.

Он на некоторое время исчез, а затем вернулся с небольшим холщовым мешком, который доверху набил золотыми самородками.

Чтобы никоим образом не оскорбить Вивьен и не бросить тень на ее репутацию, он приложил небольшую записку. Джек постучался в дверь, оставив огромный кошель на пороге.

Не было смысла скрываться от кого–либо, так как его никто, кроме Вив, не увидит. Да и для нее присутствие Джека так и останется тайной до того, как наступит канун Рождества. Поэтому он стоял неподалеку и ждал. На пороге дома появилась Вивьен. Никого не обнаружив снаружи, она опустила глаза вниз и заметила странный мешок.

Подняв его, она удивилась невероятной тяжести содержимого. Сзади подошла Миссис Бофорт.

— Что это? — поинтересовалась мать, заглядывая за плечо дочери.

— Не имею никакого понятия, — отозвалась Вив, развязывая крепко затянутый толстый шнур.

Когда она наконец раскрыла увесистый кошель, то, вскрикнув, чуть не выронила его из рук.

— Это… это… — она никак не могла подобрать слов, чтобы описать увиденное.

— Это золото, — заключила Миссис Бофорт, уставившись на блестящие самородки округлившимися глазами. — Ну–ка…

Мать спешно вытащила из мешка торчащую бумагу, которую раскрыла трясущимися от возбуждения руками.

— Тут написано, что твой отец прислал нам часть заработанных средств, чтобы мы могли поправить дела, — прочитала она и ошарашенно посмотрела на дочь. — Распорядитель его финансами передает поздравления с грядущим Рождеством и пишет, что это не последняя посылка мистера Бофорта для его семьи.

— Отец? — Вивьен прижала к лицу ладони и посмотрела сияющими глазами на мать. — Отец вовсе не оставил нас! Он помнит о семье и по–прежнему заботится!

Она, несмотря на недавнюю ссору, бросилась на грудь матери. Женщины обнялись, счастливо смеясь. У Миссис Бофорт на глазах выступили слезы, и она, преисполнившись радостными эмоциями, будто помолодела лет на двадцать.

Джек, наблюдая за трогательной сценой, приложил руку к сердцу. Он почувствовал невероятное тепло, разливающееся в груди.

Ради одной такой улыбки Вивьен, он готов был перевернуть весь мир.

Вив тоже плакала, продолжая бормотать сквозь слезы:

— Мамочка, теперь все будет хорошо. Мне не придется бросать учебу и выходить замуж. Мы не потеряем дом. Питер ни в чем не будет нуждаться!

— Ох, красавица моя, — отозвалась миссис Бофорт. — Может, теперь тебе поступит достойное предложение, и ты не будешь чувствовать себя ущемленной, выходя за состоятельного мужчину.

Вивьен, не смея разрушать чудесный момент единения с матерью, не стала с ней спорить и отложила щепетильный вопрос на будущее. Главное, что сегодня они все счастливы!

Джеку не понравилось то, что сказала Миссис Бофорт. Но он понимал, что рано или поздно подобное случится. Вивьен обзаведется семьей. Но теперь у нее нет нужды выходить замуж так скоро.

Мать с дочерью вошли внутрь, а он остался стоять снаружи.

Ледяной Джек еще несколько раз возвращался в течение последующих дней, чтобы насладиться переменами, происходящими в доме. Особняк чудесным образом преобразился. Сад и прилегающие территории были очищены от промерзших насаждений и приведены в порядок. Внутри особняка побелили и подкрасили стены, заменили старую мебель.

Это не казалось расточительством. Стулья, столы, диваны и зеркала не выглядели особо дорогими. Но они были новыми, с яркой обивкой и блестящей полировкой. От выцветших ковров избавились и постелили добротные шерстяные, с причудливыми узорами.

Появился небольшой штат прислуги.

Всё шло своим чередом.

Женщины, радуясь, обновили старомодные гардеробы. Они сменили их на современные и практичные. Привыкнув экономить и поступив вопреки местным устоям, они не кинулись растрачивать внезапно свалившееся на них богатство, а подошли к этому вопросу вполне рационально.

Все были настолько счастливы переменам, что Джек улыбался, радуясь вновь обретенному благополучию семьи. Даже младший Питер, восхищаясь новыми игрушками, качался на деревянной лошадке, искусно разрисованной яркими красками.

А главное, посреди сияющей чистотой гостиной вновь засияла яркими огнями огромная рождественская ель. Возвращение значимого для всех праздничного символа безмерно порадовало Ледяного Джека. Он даже начал мечтать о том, что Вивьен снова исполнит изящный танец вокруг увешанного игрушками и конфетами пушистого дерева.

Но всеобщую эйфорию прервал внезапный визит знакомого Джеку светского хлыща. К особняку подъехал украшенный фамильным гербом экипаж, и оттуда выскочил мистер Саттон — последний из претендентов на руку Вив.

Ледяной Джек поморщился, узрев самодовольную улыбочку на лице смазливого молодого мужчины, который кончиком трости требовательно постучался в двери дома Вив.

Пожилой дворецкий, вновь вернувшись на службу к Бофортам, сухо его поприветствовал.

— Я прибыл, чтобы передать Мисс Вивьен приглашение на Рождественский вечер, который организует моя семья. Я хотел бы передать его лично, — чопорно произнес Саттон, тростью отодвигая старого слугу и нагло проходя внутрь.

Дверь за ним закрылась.

Ледяной Джек прильнул к окну, силясь услышать разговор, который происходил в гостиной.

Будь его воля, он выкинул бы за шкирку этого гордеца и отделал так, чтобы Саттон даже имя Вивьен больше не смел произносить. Джек прекрасно помнил, как Вив рассказывала об издевках одноклассников. И предводителем обидчиков всегда становился этот хлыщ.

Что ж, отплатить ему за обиду было всё еще не поздно. И Ледяной Джек обязательно займется высокородным подонком.

Но чуть позже.

— Смею заметить, что ваш дом сильно изменился с момента моего последнего посещения, когда вы мне ОТКАЗАЛИ, — произнес Саттон–младший, осматривая обстановку в гостиной.

Вивьен вскинула на него презрительный взгляд, но все же, совладав с раздражением, спокойно ответила:

— Батюшка прислал нам приличное содержание. Похоже, его дела пошли в гору. Мы ждем не дождемся, когда он, наконец, сможет вернуться. Но, видимо, пока у него нет возможности навестить семью.

— Что ж, приятно слышать, — отозвался молодой мужчина.

По его тону было легко определить, что новость не слишком его порадовала. Шансы на благосклонность миссис Бофорт к его персоне стремительно таяли.

— Какова цель вашего визита? — стараясь держаться в рамках вежливости, поинтересовалась Вив.

— Ах, да, — проговорил Саттон–младший, доставая из–за пазухи богато украшенный золотыми вензелями конверт. — Семья приглашает всех моих одноклассников и их близких отпраздновать Рождество в нашем особняке на Олтон–Стрит.

Он повернулся к матери Вивьен.

— Очень надеемся на ваше с дочерью присутствие, миссис Бофорт, — коротко поклонился он. — Будет карнавал и танцы.

— Как чудесно! — отозвалась мать Вив, сжав ладони у груди. — Я уже и забыла, когда танцевала в последний раз.

Вивьен, не сдержавшись, закатила глаза, что не ускользнуло от цепкого взгляда высокомерного юнца.

— Думаю, Вивьен не откажет матери в возможности как следует повеселиться. Подозреваю, что вашей семье не часто поступают приглашения на столь значимые для нашего города события.

Ледяной Джек инстинктивно сжал кулаки, которые так и чесались, когда он смотрел на мерзкую улыбочку Саттона–младшего.

— Конечно, мы придем, — ответила за дочь миссис Бофорт. — Вив просто обожает карнавалы, правда же?

Вивьен ничего не оставалось, как рассеянно кивнуть. Она увлеченно наблюдала, как изморозь вновь ползет по стёклам окна, и давно догадалась в чем причина этого странного климатического явления.

В ее душе расцвел цветок неописуемой радости, и она мечтала лишь о том, чтобы побыстрее выпроводить несостоявшегося жениха Саттона и устремиться на улицу.

Вивьен вежливо поблагодарила одноклассника за визит и даже позволила себе улыбнуться, правда, одними уголками губ, чтобы тот уверился в успехе дела, с которым прибыл. И наконец, убрался из ее дома.

Джек сопроводил нехорошим взглядом садящегося в экипаж хлыща. Он подошел к запотевшему окошку кареты и посмотрел внутрь. Рядом с Саттоном–младшим восседала девица с капризно сложенными губами.

— Ну как? Замарашка приняла твое приглашение? — спросила она у молодого мужчины.

— Да, сестра, она придет, — отозвался он, скривив рот в усмешке.

— Значит, мы знатно повеселимся, опозорив ее на глазах у всех! — захлопала в ладоши девушка.

— Да, — зло выплюнул ее брат. — Никто не смеет отказывать Саттонам.

— Что она вообще о себе возомнила? — не унималась девица. — Теперь в гимназии все издеваются над тобой, обсуждая, что даже такая, как она, не вышла за тебя. Мы отомстим ей. Воздадим, как положено. Чтобы она не посмела и взгляда поднять, находясь в более–менее приличном обществе. Хотя, думаю, когда ее репутация будет разрушена, Бофордов впредь не пустят даже на порог!

Они оба неприятно засмеялись, и брат резко стукнул тростью по крыше, приказывая кучеру трогаться.

Когда, наконец, экипаж Саттонов исчез, Вивьен, оставив пребывающую в эйфории мать, которая уже предвкушала танцы на балу, спешно выскочила наружу.

— Джек Фрост! — позвала она, оглядывая пустую улицу.

Никто не отозвался. Только зимний ветер шелестел, сдувая снежинки с высоких сугробов.

— Я здесь, Вив, — проговорил Ледяной Джек, стоя прямо перед ней.

Он, услышав оклик Вивьен, решил разобраться с поганцем позже, спрыгнув с подножки отъезжающей кареты. Для него не составит труда найти дом Саттонов позже. Сейчас он смотрел в ярко синие глаза девушки, в которую был влюблен, и не смел отвести от них взгляд.

— Джек! Просто Джек! — еще раз позвала Вивьен, грустнея.

— Вив, — тихо проговорил дух, в очередной раз убеждаясь, что девушка его не видит и не слышит.

Вивьен еще раз оглядела округу. Ее глаза потухли.

— Я здесь. Я пришел чуть раньше, прости меня, — продолжал шептать Ледяной Джек.

Он протянул руку и коснулся пальцем кончика ее носа.

— Ой! — вскрикнула девушка, закрывая ладонью лицо.

Ее озарила внезапная догадка.

— Я не вижу тебя, потому, что до кануна Рождества еще целых пять дней! — воскликнула Вивьен. — Но ты здесь!

— Да, — улыбнулся Джек. — Я буду с тобой до самого праздника. Столько, сколько смогу.

Он хотел было написать ей записку, поздно догадавшись, что такой способ общения вполне им подойдет, но передумал. Тогда Вив сразу поймет, кем вместе с золотом было прислано предыдущее письмо.

Ледяной Джек не хотел раскрывать тайну происхождения богатства, полученного семьей. Он увидел, как важна поддержка отца для матери и дочери, хоть это и было иллюзией, созданной духом.

Он как–нибудь уладит это в будущем.

А сейчас пусть всё остается так, как есть.

Джек нарисовал на пушистом снегу ёлку с висящими на ней игрушками.

— Я буду ждать тебя здесь, на этих ступеньках, — отозвалась Вивьен, смеясь. — Я буду ждать тебя в Рождество!