ГЛАВА 7

— Спасибо, Джек, — прошептала Вивьен, отстранившись. — Ты много лет делаешь мне чудесные, невероятные подарки, а я ни разу не подарила тебе ничего взамен. Даже не представляю, чем могла бы тебя порадовать…

Она смущенно опустила взгляд.

— Я хочу, чтобы ты прогулялась со мной, — отозвался Ледяной Джек. — Хочу, чтобы ты увидела волшебство зимы моими глазами. Для меня это будет самым прекрасным подарком.

— Ты приглашаешь меня на настоящее свидание, Джек Фрост? — спросила Вив, лукаво посмотрев в его льдистые глаза.

— Вроде того, — ответил ей дух. — Только боюсь, что Миссис Бофорт хватится тебя, если ты покинешь дом в рождественскую ночь.

— Да, приличные леди не разгуливают в такое позднее время, тем более, наедине с… мужчинами, — грустно улыбнулась Вивьен. — Но мне кажется, если я откажусь пойти на прогулку с самой Зимой… с тобой…, то буду сожалеть об этом всю жизнь.

Она обернулась в сторону особняка.

— Думаю, я смогу незаметно сбежать, когда все улягутся, — она прищурилась. — Подождешь меня здесь, Просто Джек?

— Эта ночь еще наша, — отозвался дух. — Только я совсем не подумал о том, как ты объяснишь матушке, откуда взялось новое платье…

Ведь он рассчитывал, что она наденет платье на бал. Но второпях не учел, что подобные подарки не возникают у молодых леди из ниоткуда. И у матери определенно возникнут вопросы.

— О, можешь не беспокоиться, — махнула рукой Вив. — Мама была так увлечена, когда примеряла собственный наряд, что даже не поинтересовалась, какое платье заказала для себя я. Миссис Бофорт по–прежнему не имеет понятия, что я собираюсь надеть на карнавал. Соврать будет несложно.

Ледяной Джек кивнул, соглашаясь с доводами Вивьен.

— Я буду ждать, — пообещал он, отступая в темноту.

Вив, с трудом обхватив не слишком тяжелую, но довольно громоздкую коробку, на цыпочках вошла в дом. Главное, проскользнуть мимо матушки, а с всевидящими слугами она как–нибудь разберется.

Джек, оставшись в полном одиночестве, приложил ладонь к щеке, где все еще горел поцелуй Вив. Он стоял, прикрыв глаза. На его лице застыла мечтательная улыбка.

О, он готов ждать ее хоть целую вечность! Если бы не проклятые оковы его природы.

Даже если он решит остаться здесь, у ее окон навсегда, его вечная соперница весна не потерпит подобного нарушения правил от самого Хранителя Равновесия. А от их конфликта могут пострадать невинные и ничего не подозревающие люди.

Вивьен, как оказалось, вечность вовсе не требовалась. Ей хватило всего пары часов, чтобы она, крадучись, вышла из особняка и аккуратно затворила за собой дверь.

Окна давно погасли, и все обитатели дома погрузились в сон.

— Побежали! — весело скомандовала Вив, и они, взявшись за руки, устремились в волшебную ночь, освещаемую серебристым светом луны.

Когда они пересекли пределы особняка, Джек остановился. Он повернулся в сторону мерцающего вдали леса и тихо присвистнул, привычно крутанув магическим посохом.

Через несколько мгновений Вивьен увидела, как из–за обледенелых деревьев появилось нечто огромное. Оно неслось к ним на огромной скорости, вздымая пушистый снег.

Вивьен вскрикнула, бросив испуганный взгляд на Ледяного Джека. Но тот улыбался, приветствуя старинного друга.

К ним бежал огромный олень с ветвистыми, как древнее дерево, рогами.  Его мощную шею, грудь и бока украшал богатый белоснежный мех, который колыхался при каждом движении величественного животного.

Приблизившись к ним, олень остановился и склонил голову, выражая почтение Повелителю Зимы.

Ледяной Джек положил ладонь на лоб приятелю, и тот фыркнул, выпустив из ноздрей облака пара.

— Прокатишься со мной, Вивьен? — Джек с улыбкой протянул руку девушке, и она с некой опаской всё же приняла его приглашение. Вив не успела моргнуть, как оказалась на спине дикого, но прекрасного зверя. Она, не сдержавшись, запустила пальцы в мягкий мех оленя, и тот игриво мотнул головой в ответ на ласку.

Ледяной Джек устроился позади девушки и, слегка приобняв за талию для ее же безопасности, щелкнул языком, отдавая приказ.

Животное сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее набирало ход, мощными копытами прокладывая путь по свежему снегу. Олень уносил своих седоков прочь из непривычной для него людской среды обитания.

Вивьен хохотала, поддавшись внезапному веселью, вызванному лихой скачкой. Она подставляла щеки ледяному ветру, хлещущему ей в лицо, но совершенно не чувствовала холода.

Вив, раскинув руки приветствовала зиму, восхищаясь ее суровой красотой. Она смеялась, как маленькая девочка, впервые усевшаяся на быструю карусель.

Над их головами проносились снежные вихри, и плясали звезды. Вивьен задыхалась от неописуемого восторга, а Джек, удерживая ее от падения, наслаждался ее звонким смехом.

Они проскакали через равнину и углубились в лес. Их окружили огромные деревья, которые мерцали и переливались в свете луны, как ледяные фигуры великанов, застывшие в вычурных позах.

Вивьен, давно потеряв счет времени, заметила, что олень начал замедляться. Они вышли на большую, укрытую снежным ковром поляну, окруженную высокими соснами.

Величественное животное опустилось на одно колено, предоставляя всадникам возможность спешиться.

Вивьен, погладив морду вольного зверя и прикоснувшись к его лбу, поблагодарила его за поездку, и тот скрылся среди деревьев, напоследок весело фыркнув.

— Джек, — Вивьен смотрела на духа блестящими от радости глазами. — Это было чудесно! Я даже не представляла, что когда–нибудь испытаю нечто подобное! Я так счастлива!

Она обхватила ладонями свое лицо. Ее щеки покрывал нежный румянец, а на ресницах застыли снежинки.

— Продолжим веселье? — спросил Джек и, не дожидаясь ответа, взмахнул посохом.

Вокруг них завыла вьюга. Всколыхнув кроны деревьев, она создала некое подобие музыки. Зимняя песня разнеслась по округе громким эхом.

— Танцуем! — воскликнула Вивьен и схватила Ледяного Джека за локоть, позабыв обо всех манерах.

Они закружили в бесхитростном танце, смеясь и крепко держась за руки. Их подгонял ветер, вздымая пышные юбки Вив. Ее прическа растрепалась, и волосы, подхваченные потоками воздуха, парили в воздухе, повинуясь бешеному ритму мелодии вьюги.

Когда Вив выбилась из сил, она повалилась на мягкий снег и, продолжая смеяться, посмотрела на широкого улыбающегося Ледяного Джека.

— Как же, наверное, прекрасно быть тобой! — произнесла она. Дыхание Вив сбилось. — Тебе подвластно истинное волшебство! В твоем мире нет места скуке и грусти.

— Раньше не было, — отозвался дух, продолжая улыбаться, но взгляд его стал серьезнее. — Теперь мне хочется разделить все эти чудеса с кем–то. Разделить с тобой. Только в твоем присутствии я не чувствую себя одиноким.

Вивьен, приподнявшись на локте, внимательно посмотрела в его глаза.

— А я хотела бы, чтобы у нас было больше времени, чем день в канун Рождества, — призналась она.

— И я хочу того же, — прошептал Ледяной Джек. — Но для этого нужно стать человеком.

Он впервые сказал об этом вслух, поделившись своей мечтой с той, ради которой готов был отринуть суть того, кем является.

Ледяной Джек посмотрел на луну, ставшую невольной свидетельницей их признаний. Вивьен, следуя его примеру, тоже устремила взгляд в небо, уставившись на равнодушное ночное светило.

— Если бы ты стал человеком, хоть на один денёк, мы станцевали бы на балу под музыку оркестра. Пусть она не так прекрасна, как созданная тобой, но в ней тоже есть своя прелесть, — продолжила Вивьен.

— А я не смог бы отдать тебя никакому другому партнеру, — мягко улыбнулся Джек.

— И я, наплевав на правила приличия, танцевала бы только с тобой, — отозвалась Вивьен.

Они лежали на снегу, и каждый думал о своём, погрузившись в мечты о несбыточном. С неба мягко падали снежинки, мерцая в свете переливающейся луны.

Джеку на мгновение показалось, что ее серебряные лучи ласково коснулись его лица. Словно до него сквозь пространство дотянулась успокаивающая рука матери, которую он не знал.

Ледяной Джек, тряхнув головой, резко поднялся и подал руку Вивьен. Девушка, вложив озябшие пальцы в его ладонь, встала и замерла. Ей почудилось сквозь перчатки, что его кожа потеплела.

Она хотела что–то сказать, но обо всем позабыла, лишь стоило ей посмотреть в его сверкающие бледно голубые глаза, обрамленные темными ресницами. Его лицо было так близко, что она, перестав дышать, замерла.

Джек, испытав непреодолимое желание дотронуться до неё, смахнул снежинки с её светлых прядей. Вив, слегка подавшись вперед, прикоснулась к его щеке тонкими пальцами.

Их губы соединились в нежном, робком поцелуе. Они стояли посреди поляны в молчаливом лесу, не имея возможности сопротивляться взаимному притяжению.

Джек, осторожно потянув Вивьен к себе, прижался к ее горячим губам чуть смелее. А она обняла его в ответ, позволив ему целовать себя.

Их сердца, бьющиеся в унисон, преисполнились чувством, которому они оба не смогли дать объяснения. Они, будто утопающие, цеплялись друг за друга, изливая всю накопившуюся тоску и нежность.

Когда они наконец разорвали поцелуй, Вивьен склонила голову на его плечо, и по ее щеке скатилась одинокая слеза.

— Не знаю, как вынесу без тебя целый год, — тихо проговорила она. — Я люблю тебя, Джек Фрост.

— Я люблю тебя Вивьен, — произнес он в ответ. — Я буду с тобой столько, сколько мне будет позволено.

Джек поцеловал светлые волосы Вив и прикрыл глаза, стараясь хоть немного продлить волшебство этого момента.

— Тебе нужно домой, — все же решился он. — Не будем злить Миссис Бофорт.

Вивьен, согласно кивнув, отступила.

Ледяной Джек, снова призвав лесного оленя, усадил девушку ему на спину и сел позади. Вив, откинув голову на теплую грудь Джека, грустно проводила взглядом место, где навсегда осталась частичка ее сердца.

Они возвращались молча. Вивьен смотрела перед собой невидящим взглядом, погруженная в печальные мысли. Джек же напряженно думал о том, как победить судьбу–злодейку, которая, подарив ему любовь, готовилась отнять ее на целый год.

Вопреки опасениям, особняк по–прежнему спал, погрузившись в темноту.

Джек, в последний раз поцеловав Вивьен у порога ее дома, нехотя отпустил девушку. На прощание он прикоснулся губами к ее тонким пальцам.

— Увидимся в следующее Рождество? — с надеждой спросила Вивьен.

— Я буду ждать тебя здесь, на этих ступеньках, сколько бы ни потребовалось, — ответил ей Ледяной Джек.