Глава 16

— Следить за чистотой столового серебра…

Эту фразу я повторяла про себя уже пятый раз. По традиции дворецкий надзирал за винным погребом, а экономка получала ключи от кладовых и заведовала кухней.

В кухне, конечно, распоряжалась кухарка или шеф-повар, но закупками должна была заниматься как раз я. Покупать сезонные овощи-фрукты, следить, чтобы вовремя делались соленья и варенья, обеспечивать полный набор к дневному и вечернему чаепитию… Однако я быстро уяснила, что в этом доме свои правила.

Серебро чистили лакеи, а Перес иногда инспектировал их работу. И сейчас он с чистой совестью передавал эту функцию мне. Догадаться почему — несложно. Какому вампиру приятно проводить пусть не пальцами, а салфеткой, но по серебренному лезвию.

После нашего разговора, закончившегося для него расстройством и клыками, дворецкий ретировался. Наступил вечер, а он не показался ни в одной из комнат, через которые я сегодня проходила. Так что к серебру я отнеслась с пониманием.

И это не помешало мне в шестой раз перечитать соотвествующий пункт в договоре.

Примерно три часа назад я начала я с того, что быстро пробежала весь текст, а потом вписала туда «свои» пункты. Практически все они касались Френсиса. Потом же вернулась к неторопливому изучению контракта.

С серебром ясно. С кухней и кладовыми — неувязочка. Дело в том, что в Сноу-Лодже — так я про себя окрестила особняк — не было постоянного человека, который бы готовил для хозяев. Для получения горячих завтраков лорд заключил контракт с рестораном и придумал особую систему доставки. На обеды и ужины распространялась та же схема — с той разницей, что заказы получали около десяти заведений. Конвей или Перес списывались с ними днем ранее, а иногда всего за несколько часов.

Для прислуги перечень блюд был известен чуть ли не за месяц. Приемы здесь устраивали редко, чаепития на несколько человек — тоже. Перес лично заваривал чай юному Френсису или Конвею, если тот бывал дома.

Это не значило, что кухня пустовала. Там держали все, что могло понадобиться к чаю или для перекуса. Я догадывалась, что мальчик иногда отказывался и от согласованных с ним блюд. Тогда он спускался на первый этаж за сэндвичем и стаканом молока.

Эту нехитрую еду мог также принести любой из лакеев — или приготовить и накормить лорда прямо на кухне.

В общем, поддержание ассортимента в кладовых не требовало больших усилий. Даже в «Лепестках» я уделяла кухне больше времени, хотя мои суккубы появлялись в доме несколько раз в неделю.

Более того, я с некоторым потрясением обнаружила, что в доме вообще отсутствовала женская прислуга. Горничные приходили в строго отведенные часы, чтобы прибрать и перестелить постели. Со всем остальным справлялись лакеи.

Реакция Переса казалась все более естественной. Ведь по заведенной в таких домах иерархии, женской половиной челяди командовала экономка, а мужской управлял либо дворецкий, либо управляющий. Выходило, что в Сноу-Лодже впечатлительный вампир объединял все три должности.

Происходящее нравилось мне все меньше. Конвей потребовал себе экономку, не позволив мне взглянуть на другие вакансии в городе, — и совершенно очевидно, что она ему не требовалась. Герцог воспользовался тем, что держал в штате минимум единиц… Как же его задел подозрительный шрам. И угораздило же меня встретить мэра в тот самый момент, когда сняла перчатки.

Надо признать, что работы здесь, на первый взгляд, так же мало, как в «Лепестках». Пугало, что герцогском особняке мне предстояло постоянно контактировать с незнакомыми существами. До ужаса напрягал сам Конвей; от одной мысли, что он собрался показывать меня высшим собратьям в качестве живой приманки, я готова была сбежать прямо сейчас. Единственное, что не отталкивало во всей этой ситуации, — это размер жалованья.

Конвей обязался платить мне втрое больше, чем я получала в «Лепестках». Таких денег наемницы никогда не видели. Это оказалось возможным, потому что сумму он выделял не из бюджета — на что имел право — а из собственного кармана. И к ней обещал еще и щедрую премию.

В таком положении соблазн поработать у герцога хотя бы месяц высок. Но Бездна знает, какую активность по поиску заклеймившего меня демона он развернет. За одну встречу я рисковала потерять все.

К вечеру у меня разболелась голова; медитировать над контрактом и разгадывать подводные камни я порядком утомилась.

Обычно ложилась рано и, услышав, как бьют ходики, — до полуночи оставалось всего два часа, — спокойно отправилась на кухню, чтобы выпить какао с печеньем перед сном. Да уж, несмотря на шикарные условия, меня пока не включили в список домашней прислуги — и кормить никто не собирался. Я весь день обходилась принесенными с собой крекерами. Но сколько можно!

В доме совсем пусто. Свет в коридорах горел не в полную мощность. Слуги будто затаились. Не раз и не два в течение дня я слышала отголоски великой битвы: Френсисполднягонялся за Вышем по дому и по саду. Я старалась их игнорировать, но охотничий клич раздавался в самых неожиданных местах.

По-моему, сын Конвея так и не разглядел, кого же он преследовал. Лепрекон умел превращаться в невидимку, то есть идеально маскироваться… Однако, к моей досаде, и Френсис обладал похожей способностью.

Пока какао остывал, я примостилась на маленьком диванчике и, отодвинув занавеску, наблюдала за тем, как колыхалась листва в неровном свете фонарей.

— Вы мне не нравитесь. Папа поселил вас в единственных покоях, которые имеют усиленную защиту от демонов. Как будто не хотел, чтобы я мешал вам спать и все прочее.

Услышав голос за спиной, я чуть не подавилась булочкой. Я и так сидела почти у стены. Но Френсис умудрился прилепиться к ней сзади. При этом босыми ногами он держался за потолок.

Не знаю, что изобразило мое лицо. Точно не радость встречи — но и не тот испуг, на который он рассчитывал. Я опрокинул стакан себе на колени. А в мальчика полетел сухой букет, который при этом сбила с подоконника вместе с вазой.

Будни экономки лорда Сноу обещали много неприятных сюрпризов.