Глава третья

– Ты не ответила на вопрос Лии.

После того, как ходящая между мирами удалилась, Джестер немедленно обернулся ко мне. Заложил за спину руки, внимательно глядя на меня.

Я привычно передернула плечами. Он что, меня допрашивать собрался, что ли?

– Какой же? – буркнула я.

– Она спросила, хочешь ты вернуться домой, – мягко напомнил Джестер. – Ты ничего не сказала. Так как? Хочешь?

– По-моему, ты уже все решил за меня, – мрачно ответила я. – Ты ведь приказал Лии и думать забыть об этом.

– Похоже, ты не очень довольна этим обстоятельством.

Голос Джестера звучал по обыкновению совершенно ровно. На его лице тем более нельзя было прочитать и тени эмоций. Но почему-то я без проблем поняла, что он обижается.

– Джестер, давай начистоту, – сухо предложила я.

Замолчала, силясь собраться с мыслями.

Мне так много хотелось высказать этому несносному типу! Из-за него в последние дни я чуть не поседела. Да что там, я до сих пор не уверена, что завтра не закончу свои дни на костре.

– Злишься на меня? – опередил меня с вопросом Джестер.

– Не то слово, – глухо отозвалась я. – Джестер, ты использовал меня! Самым наглым образом! Я правильно поняла: ты знал о том, что я из другого мира, еще до того, как я призналась тебе?

– Правильно, – спокойно подтвердил он.

– А что насчет твоих слов о том, что ни одна темная ведьма за последние годы не была приговорена к коррекции дара? – Я невольно сжала кулаки. – Ты угрожал мне, что у меня нет другого выбора! Только полностью довериться тебе!

– Лариса, ни одна другая темная ведьма не интересовала Этана так, как ты. – Джестер меланхолично пожал плечами. – За твоей судьбой он следил бы куда пристальнее, чем за судьбами прочих, волею несчастного случая угодивших в поле зрения инквизиции. Увы, но у меня тоже не было иного выхода в этой ситуации. Заметь, не я тебя перенес из другого мира, а Лия. И моего совета в этой ситуации она, понятное дело, не спросила. – Негромко добавил: – Лариса, ты, конечно, имела полное право послать меня ко всем демонам. И что тогда? Этан, осознав, что его план провалился, все равно не оставил бы тебя в покое. Для него лучшая ведьма – это мертвая ведьма. Поверь, в твоем случае он бы все равно довел дело до логического конца. Неважно, какого именно. Потому что коррекция дара, как ты прекрасно знаешь, тоже приводит к смерти, пусть и отложенной во времени. – Вздохнул и завершил совсем тихо: – В любом случае, ты была для него лишь средством добраться до меня.

– Для тебя я тоже средство? – горько поинтересовалась я. – Но для того, чтобы добраться уже до Этана?

На виске Джестера запульсировала синяя жилка.

– Лариса, ты ждешь, что я начну кричать и убеждать тебя в обратном?

Я хмуро засопела. Не такого ответа я ожидала. И да. Если честно, я бы не отказалась, если бы Джестер повел себя именно так.

«Да ладно тебе, – насмешливо шепнул внутренний голос. – Лариса, ты лукавишь. Конечно, тебе было бы приятно, если бы Джестер пал сейчас перед тобой на колени и принялся замаливать грехи. Но в глубине души ты бы прекрасно осознавала, что это своего рода спектакль. Игра на публику».

– Не в моих принципах лгать человеку в глаза. – Джестер покачал головой, каким-то чудом угадав мои мысли. Впрочем, это всегда получалось у него без особых проблем. – Лариса, когда я отправился в замок Петера Теоля, то был уверен, что передо мной стоит легкая задача. Думал, что встречу донельзя растерянную иномирянку, готовую на все, лишь бы вернуться домой.

– Вернуться домой? – не вытерпев, перебила я. – Но ты никогда мне такого не предлагал!

По губам Джестера промелькнула даже не улыбка – лишь намек на нее.

– Когда я увидел тебя, то понял, насколько усложнилась моя задача, – продолжил он, как будто не услышав моего изумленного восклицания. – Мало того, что ты за короткий срок полностью освоилась в чужом мире. Так еще и начала диктовать собственные правила столь внезапно обретенному мужу и всей прислуге. Но самое главное – после первого же разговора с тобой я…

Замялся, по какой-то причине не завершив фразу.

– Влюбился? – едко поинтересовалась я.

Джестер, к моему удивлению, промолчал. В его светлых глазах горел странный огонек. И я вдруг почувствовала, насколько неуместен был мой сарказм сейчас.

– Возможно, и так, – наконец, медленно протянул Джестер. – Лариса, будь моя воля, я бы, конечно, не втягивал тебя в разборки с Этаном. Поверь, я провел немало бессонных ночей, силясь найти хоть какой-нибудь приемлемый выход. Даже порывался связаться с Джонатаном и сказать, что все отменяется. Но… – Сделал паузу и вдруг с глухой яростью рявкнул: – Что я мог сделать, ну что? Как бы я ни поступил, что бы ни сделал – Этан все равно добрался бы до тебя. Поэтому я решил, что рядом со мной тебе будет безопаснее всего.

После этого между нами повисла тишина. Джестер стоял спокойно, не делая ни малейшей попытки ко мне приблизиться. Лишь чуть покусывал нижнюю губу, как будто о чем-то задумавшись.

А я… Меня разрывали слишком противоречивые чувства. Так хотелось поверить Джестеру! Но с другой стороны – в памяти слишком жив был мой страх, когда я очнулась в этом каменном мешке и увидела пыточные приспособления. И долгие выматывающие безмолвной паникой часы, проведенные в подвале подле Джонатана. Не говорю уж о своем «прекрасном» пробуждении в фамильном склепе рода Теолей, когда я решила, что меня похоронили заживо.

– Почему ты не рассказал мне все? – чуть слышно выдохнула я. – Почему использовал втемную? Ты себе представить не можешь, насколько противно ощущать себя марионеткой, запутавшейся в сетях многочисленных интриг!

– Ты-то марионетка? – Джестер иронично улыбнулся. – О, Лариса, ты себя явно недооцениваешь. Пожалуй, дай тебе чуть больше воли и силы – ты бы и сама с Этаном справилась.

– Это не ответ на мои вопросы, – резонно возразила я, хотя, что скрывать очевидное, сердце приятно екнуло от незамысловатого комплимента.

– Лариса, вообще-то, я инквизитор, – зачем-то напомнил мне Джестер. – И недоверчивость, пожалуй, одна из основных черт моего характера. Как уже говорил не раз – профессия обязывает. Ты мне очень понравилась с первого взгляда. Но меня смущала твоя кипучая деятельность. То, с какой легкостью ты адаптировалась. И волей-неволей, но я задался вопросом – а не может ли наша встреча быть еще большей ловушкой со стороны Этана? Старый проныра слишком поднаторел в искусстве закулисных войн. Да и любого врага лучше переоценить, чем недооценить. Особенно такого.

И замолчал, как будто решив, что сказал достаточно.

– Ты думал, что я могу быть шпионкой Этана? – Я широко распахнула глаза. – Ну, знаешь ли! Это уже ни в какие ворота не лезет!

– А разве ты полностью доверяла мне? – язвительно парировал Джестер. – Разве не пыталась сыграть за моей спиной, лишив бедную Энни покоя и напомнив ей про погибшую дочь? К слову, это было очень жестоко с твоей стороны. Мне пришлось немало потрудиться, лишь бы успокоить ее.

Я почувствовала, как у меня потеплели щеки от столь резонного возражения. Стыдливо опустила голову под гнетом тяжелого взгляда Джестера.

Как говорится, чья бы корова мычала, а моя бы молчала.

– Я боялась за свою жизнь, – глухо прошептала я в попытке оправдаться. – Да и ты после приезда в Мефолд стал таким отстраненным, таким холодным. Естественно, я испугалась, что…

Договорить я не сумела. В следующее мгновение Джестер преодолел разделяющее нас расстояние так быстро и бесшумно, что я не заметила его движения. Просто раз – и вдруг его теплая ладонь провела по моему лицу, убирая назад растрепавшиеся волосы. Затем он задержал ее на моем подбородке, чуть усилил нажим пальцев – и я нехотя посмотрела на него.

– Я тоже боялся за твою жизнь, Лариса, – очень тихо и серьезно проговорил Джестер. – Потому и старался держаться подальше от тебя.

– Как-то это странно прозвучало, – пробормотала я, даже не пытаясь отвести зачарованного взгляда от его губ. Таких близких и манящих сейчас.

– Еще в замке рода Теоль я понял, что рядом с тобой теряю способность логически мыслить, – прошептал он. – Пойми наконец – я просто прятался от тебя. Только так я мог сохранить трезвый рассудок, что было так необходимо в этой ситуации.

Джестер сделал паузу. Я неосторожно подняла голову чуть выше – и замерла, угодив в плен его внимательных светлых глаз, на дне которых клубилась тревожная тень.

Наверное, надо было что-то сказать в ответ. Но я внезапно осознала, что не желаю больше спорить.

Да, я не доверяла Джестеру, и у меня были на это веские основания. Да, он тоже многое от меня скрывал ровно по тем же причинам. Но сейчас, когда он стоял так близко от меня, что я ощущала на губах его теплое дыхание, все прежние обиды показались такими глупыми, а страхи – незначительными.

Джестер наклонился ниже, и я послушно зажмурилась в ожидании поцелуя. И он не составил себя долго ждать.

Мягкий, целомудренный в начале, он быстро превратился в настойчивый и глубокий. Я судорожно вздохнула, обняла Джестера за плечи.

Значит, вот что имеют в виду, когда говорят про «бабочек в животе». Потому что я внутри горела от желания и мечтала, чтобы этот момент никогда не прекращался. Поэтому чуть не застонала от огорчения, когда Джестер резко отстранился. Потянулась было за ним, но он едва заметно усмехнулся и ловко перехватил мои руки. Несильно, но ощутимо сжал запястья.

– Так как? – поинтересовался с едва уловимой иронией. – Мир?

– Мир, – подтвердила я, слабо улыбнувшись.

– И ты не примешь предложения Лии о возвращении.

А вот эта фраза прозвучала даже без намека на вопрос. Скорее, как утверждение с отчетливыми повелительными нотками.

Глубоко в душе шевельнулось улегшееся было раздражение, но усилием воли я прогнала его и улыбнулась шире. Насмешливо покачала головой, глядя в упор на Джестера.

Гад он все-таки с отчетливыми замашками тирана. Но на этот раз действительно его взяла. Я слишком хочу остаться с ним. Да и потом жуть берет от мысли, что придется разгребать все то, что натворила настоящая Тереза в моем теле. Как-то совершенно не хочется участвовать в разборках с моим бывшим начальником и его женой.

– Все будет зависеть от твоего поведения, – все-таки не удержалась я от язвительной колкости. – Знаешь ли, насколько я поняла, ответ Лии необязательно давать прямо сейчас.

Светлые глаза Джестера на мгновение похолодели, словно подернувшись изнутри инеем. Но почти сразу он с усилием улыбнулся.

– Да уж, – пробормотал себе под нос, словно рассуждая вслух. – Семейная жизнь у меня явно будет ну очень непростая.

– У тебя и так уже есть семейная жизнь, – резонно возразила я. – И простой ее точно не назовешь, учитывая все обстоятельства.

Джестер издал короткий сухой смешок и одобрительно кивнул, как будто признавая мою правоту. Я вновь покачнулась к нему, но он торопливо сделал пару шагов назад и шутливо поднял руки вверх, как будто сдаваясь.

– Не сейчас, Лариса, – проговорил строго, хотя на дне его зрачков прыгали озорные демонята. – И не обижайся. Боюсь, если я опять поцелую тебя – то забуду обо всем на свете. И об Этане, и о короле, и обо всех проблемах мира. Возьму тебя на руки, увезу к себе и не выпущу из своей спальни сутки как минимум.

Окончание фразы он выдохнул жарким шепотом, и его глаза потемнели от желания. А я почувствовала, как теплеют мои щеки от неожиданного смущения. Неуемное воображение мгновенно нарисовало такие откровенные постельные сцены, что я тут же покраснела сильнее.

Остынь, Лариса! Я мотнула головой, прогнав фривольные мысли. Вообще-то, фактически я девственница. А стало быть, особого удовольствия первая ночь с Джестером мне вряд ли принесет.

– Нам пора ехать, – проговорил тем временем Джестер.

– Куда? – тут же насторожилась я. Невольно попятилась, когда он протянул мне руку, и уставилась на нее с таким подозрением, как будто мне предложили погладить ядовитую змею.

– Не думал, что тебе тут так понравится, раз ты не хочешь уходить из камеры, – насмешливо сказал Джестер. Но сразу же посерьезнел и с едва уловимой обидой спросил: – Опять за старое? Вроде бы, мы договорились о взаимном доверии.

– Мне просто любопытно, – попыталась я оправдаться. – Этан наверняка удивится, когда вернется сюда и не застанет меня здесь.

– Я уже сказал, что с Этаном ты больше не встретишься. – Джестер покачал головой. – Точнее, увидеть ты его увидишь, но он тебя – вряд ли.

Я нахмурилась, окончательно перестав понимать, что задумал Джестер.

– Лариса, Этан сейчас выступает перед экстренно созванным Королевским Советом, – тяжело вздохнув, пояснил тот. – На этот совет приглашены главы всех крупнейших и богатейших родов Орленда. А еще вся верхушка инквизиции.

– А почему не пригласили тебя?

– Потому что подготовка к нему велась в великой тайне от меня. – Джестер язвительно фыркнул. – Позволь напомнить, Этан отправился во дворец якобы для того, чтобы обсудить с королем размер податей, которые каждый год уплачивает инквизиция со своих доходов. Конечно, он с превеликим удовольствием задержался бы в этой камере на часик-другой, чтобы поговорить с тобой без лишних свидетелей. Пришлось воспользоваться этой уловкой, дабы ты не угодила в его цепкие ручонки и не познала все так называемые прелести допроса с пристрастием. Хотя нет, неправильно выразился. Допросом это было бы назвать тяжело, поскольку Этан и без того знает все ответы на свои вопросы.

– Другими словами, он бы просто запытал меня до смерти, – мрачно буркнула я.

– До полусмерти, – с кривой ухмылкой исправил меня Джестер. – На суде ты должна предстать живой и относительно… м-м-м… целой.

Я не удержалась и поежилась, невольно покосившись в сторону пыточных приспособлений.

Ой, даже не хочу развивать эту мысль дальше! И без того понятно, что ночных кошмаров после этого дня у меня прибавится.

– Однако стоило нам с его величеством вывести его отсюда, как Этан вспомнил о назначенном совете, – продолжил тем временем Джестер. – И подумал, что это отличная возможность получить очередное доказательство моего предательства идеям инквизиции. Поэтому он высокомерно заявил, что финансовые вопросы предпочитает обсуждать с королем наедине. После этого мне ничего не оставалось, как удалиться.

Я нахмурилась, не понимая, куда клонит Джестер.

– Но он должен был понимать, что после этого ты кинешься ко мне, – осторожно проговорила я. – Раз уж был уверен, что мы заодно.

– Естественно, он это понимал. – Джестер одобрительно кивнул. – Видишь ли, Лариса, Этан, понятное дело, не поверил твоим россказням о том, что ты обманом попала в мой дом и под руководством Джонатана готовила покушение на его величество. Он знает, кто ты, знает, откуда ты, словом, знает все о тебе.

– А еще он знает, что ты знаешь о том, что он об этом знает, – выпалила я на одном дыхании и аж сама поразилась тому, насколько сложно это прозвучало.

Однако Джестер лишь хихикнул, как будто я сказала нечто забавное.

– Главное, что доказательств у него нет, – сказал он. – Джонатан мертв. Тебя пытать король запретил, более того, Герон ясно выразился, что верит твоей истории. Что же Этану остается?

– Ненавижу ваши средневековые интриги, – пробурчала я, ощутив, как мозги привычно пытаются закипеть от всего этого безобразия. – Похоже, вся эта история окончательно отбила у меня любовь к детективам.

– К детективам? – переспросил Джестер, удивленно вскинув бровь. – Что это?

– Ну, это такие книжки, где кого-нибудь убивают, а остальные выясняют, кто виновен в преступлении, – пояснила я. Заметила, что Джестер собирается задать новый вопрос, и резко взмахнула рукой, предлагая на этом закончить разговор о моих литературных предпочтениях. После чего принялась размышлять вслух: – Этан был уверен в том, что ты ринешься меня спасать. Получается…

Запнулась на полуслове и с ужасом уставилась на безмятежно улыбающегося блондина.

– Да, Лариса. Все верно, – правильно интерпретировать мою заминку Джестер, и его светлые глаза холодно и остро блеснули. – Этан хотел поймать меня на живца и приготовил западню. Рассчитывал, что, увидев тебя в оковах, слабую, перепуганную, я забуду про осторожность и ринусь тебя спасать при первом же удобном случае. Думаю, и пощечину он дал тебе с этой же целью. В конце концов, ты далеко не первая ведьма, которая на допросе позволила себе брякнуть лишнего. Но до сего момента Этан такой вспыльчивостью не отличался, хотя, поверь, оскорблений в свой адрес он наслышался предостаточно.

– Да плевать мне на этого мерзкого старикашку! – с отчетливыми истерическими нотками воскликнула я. – Джестер, какого демона ты так спокойно стоишь и все это мне рассказываешь?

– Прости? – Джестер состроил непонимающее выражение лица, хотя на дне его зрачков мерцала ирония. – Тебе разве это неинтересно?

– Еще как интересно! – Я попятилась, не сводя настороженного взгляда с двери, готовая, что в любой момент она с грохотом отлетит в сторону, и в камеру ворвутся дюжие инквизиторы, которые в лучшем случае вновь закуют меня, а в худшем…

Ой, не хочу об этом даже думать!

– Да не переживай ты. – Джестер приглушенно фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. – Вообще-то, в окружении Этана почти не осталось верных ему людей. Может быть, пара-тройка древних старцев, почти выживших из разума. У моего так называемого тестя настолько отвратительный характер, что за время своего правления он умудрился переругаться со всеми своими сторонниками. А с кем не переругался – тех рано или поздно отправил подальше от Мефолда, потому что вдобавок к прочему страдает еще и от паранойи. Поэтому мне своевременно доложили и о готовящемся совете, и о поджидающей меня ловушке.

Я с уважением хмыкнула. Надо же. Аж гордость за Джестера берет. Прямо настоящий супермен, не меньше. Переиграть такого интригана не каждому дано.

– Если дела Этана обстоят настолько печально, то почему он до сих пор занимает кресло верховного инквизитора? – задала резонный вопрос.

– Какая-то поддержка у Этана все-таки имеется. – Джестер пожал плечами, словно удивленный, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. – Герон полагает, и я полностью согласен с его мнением, что прямой силой в этом случае было бы действовать слишком опасно и неосмотрительно. Его величество не так давно занимает престол и еще не успел до конца разобраться с теми проблемами, которые возникли во время правления его отца. Увы, многим древним семейства Орленда выгодна слабая королевская власть. Поэтому Герон так осторожничает, не желая сместить Этана прямым приказом. Пусть некоторые личности до поры до времени пребывают в святой уверенности, что им ничего не грозит.

– Тогда я совершенно перестала что-либо понимать! – Я искренне всплеснула руками. – В таком случае, как именно ты собираешься лишить этого вредного старикашку его кресла? Я ведь все-таки темная ведьма, следовательно, Этан действовал именно так, как и положено правилами инквизиции. Ну а то, что он пытался подставить тебя… Так извини, ты вел по отношению к нему ту же игру. Получается, король в любом случае не рискнет объявлять Этану открытое противостояние. Иначе сделал бы это давным-давно, коль у тебя столько поддержки.

Замолчала, испытующе глядя на Джестера.

– Очень разумные рассуждения. – Он спокойно кивнул, подтверждая мои слова. – Ты совершенно права. Более того скажу: Этан останется верховным инквизитором до конца своей жизни.

– Ты намерен его убить? – Я невольно приоткрыла рот от изумления.

Не то, что я была против… Если на одной чаше весов моя жизнь, а на другой – жизнь Этана, то выбор, по-моему, очевиден. Но сердце все равно болезненно сжалось в ожидании ответа Джестера. Как-то не по себе становится от мысли, что он на такое способен.

Джестер улыбнулся. Внезапно вскинул указательный палец, как будто предлагая мне прислушаться к чему-то.

Я послушно замерла, вся обратившись в слух. Но вокруг царила полная тишина. Толстые каменные стены камеры не пропускали ни звука извне.

– Нам пора ехать, Лариса, – серьезно проговорил Джестер. – По моим внутренним расчетам совет в полном разгаре. Лучшего момента для нашего появления представить тяжело.

– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнила я. – Ты собираешься убить Этана на совете?

– Это сделаю не я. – Улыбка Джестера стала чуть шире. – Это сделаешь ты, моя дорогая.

– Пф-ф!

Я громко и некультурно фыркнула воздухом.

Вот теперь мне стало по-настоящему дурно. В низу живота свил гнездо огромный противный паук беспокойства, от чего мои внутренности словно смерзлись в единый ком тревоги.

В следующий момент Джестер шагнул ко мне. Ласково провел тыльной стороной ладони по моему лицу, убирая растрепавшиеся волосы назад.

– Мы ведь договорились доверять друг другу, не так ли? – с иронией шепнул, наклонившись ближе, и мои губы пощекотало его теплое дыхание. Тут же отстранился и уже серьезно сказал: – Лариса, я уже дал слово, что тебе ничего не грозит. Сколько раз мне это повторить, о моя недоверчивая ведьма?

Не дожидаясь моего ответа, настойчиво потянул к выходу.

Я тяжело вздохнула и с неохотой повиновалась.

Жутко интересно, что скрывается под зловещими словами Джестера о том, что именно я расправлюсь с Этаном. Но да ладно. Как говорится: поживем – увидим, выживем – учтем.