Глава четвертая

Как и следовало ожидать, никто не сделал ни малейшей попытки нас задержать, когда я с Джестером покинули камеру. Мы долго поднимались по узким витым лестницам, шли длинными коридорами, в которых плескался мрачный полумрак, лишь чуть разбавленный багровыми мерцающими отблесками тусклых магических огней на стенах. То и дело я видела незнакомых мужчин, спешащих по своим делам. Хмурых, высоких, в одинаковой темной одежде. При первой такой встрече я испуганно вздрогнула и невольно ускорила шаг, ожидая, что вот-вот услышу гневный окрик и вопрос, какого демона заключенную ведьму куда-то ведут. Но незнакомец лишь вежливо поклонился Джестеру и посторонился, пропустив нас вперед и не выказав при этом никакого удивления.

Чем дальше оставался позади жуткий подвал, едва не ставший пыточной камерой для меня, тем легче мне становилось дышать. Каменные низкие своды перестали давить мне на голову, болезненное ожидание неминуемых долгих страданий больше не терзало мое несчастное сердце. Правда, тревога окончательно не исчезла. Лишь притаилась где-то глубоко в душе.

Наконец, позади остался неожиданно просторный после тесных переходов гулкий пустынный холл, и Джестер любезно распахнул передо мной тяжелую дубовую дверь.

Стоя на высоком каменном крыльце, я с превеликим удовольствием полной грудью втянула в себя теплый свежий ветер.

Так и чудится, будто у меня в ноздрях застрял затхлый запах застенок инквизиции!

Затем я прищурилась, пытаясь сообразить, сколько времени.

Солнце стояло высоко в зените, отвесными лучами плавя мостовую. Судя по всему, сейчас полдень. Ничего себе! Когда я угодила в подвал, где меня ожидал Джонатан, то вечер только начинался. Даже гости еще не прибыли.

В желудке недовольно забурчало, напоминая мне, как долго я без еды. Перекусить бы точно не помешало.

– Пойдем. – Джонатан нетерпеливо тронул меня за рукав. – Пора ехать.

Чуть поодаль я увидела черную карету с серебряным гербом на дверцах. Прищурилась, пытаясь разглядеть изображенную на нем картину. И изумленно хмыкнула, увидев летящего дракона, несущего в лапах корону.

По всей видимости, карету за нами прислал сам правитель Орленда.

Спустя несколько минут я уже наблюдала за тем, как мимо повозки проплывают улицы незнакомого города. Помнится, в Мефолд мы приехали поздним вечером. Потом Джестер вообще не выпускал меня из дома. Поэтому сейчас я с превеликим любопытством прильнула к окну.

Джестер не мешал мне. Он уставился отсутствующим взглядом куда-то поверх моей головы и беззвучно шевелил губами, как будто вел с кем-то невидимым неслышный спор.

Внезапно карета выбралась из лабиринта извилистых улочек и ощутимо набрала скорость. Из-за усилившейся тряски я пару раз едва не врезалась носом в стекло, поэтому торопливо отодвинулась от окна. Посмотрела на Джестера.

Тот продолжал притворяться статуей. Вполне успешно, к слову. Так и сидел с широко распахнутыми глазами и не моргая.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – сварливо поинтересовалась я, осознав, что в противном случае Джестер будет молчать до самого дворца.

Блондин медленно моргнул и сосредоточил на мне взгляд. Лениво приподнял бровь, явно предлагая пояснить вопрос.

– Что все-таки произойдет на совете? – спросила я. – Кстати, учти: я не убийца! Если ты вложишь мне в руки меч и предложишь напасть на Этана, то куда скорее я случайно покалечусь сама, чем причиню ему какой-нибудь вред.

Уголки рта Джестера дернулись вверх в слабой улыбке, которая, впрочем, тут же исчезла.

– Не переживай, никакого оружия ты не получишь, – проговорил он.

Естественно, я тут же заволновалась еще сильнее.

Как это не получу? То есть, он предлагает мне расправиться с Этаном голыми руками? Бр-р, аж мороз по коже от одной мысли об этом!

Неуемное воображение тут же нарисовало мне картину боксерского ринга. В правом углу я, в левом – Этан. И пафосный восклицание Джестера перед боем – в живых должен остаться только один!

– Лариса, расслабься, – мягко посоветовал мне вредный блондин. – Понятия не имею, какие ужасы ты себе напредставляла, но, поверь, все будет не так, как ты думаешь.

– А как?

Джестер лишь лукаво покачал головой, не выказывая ни малейшего желания посвящать меня в свой план.

– Слушай, это уже несмешно, – строго проговорила я. – Джестер, я…

– Ты обо всем узнаешь первой, поверь, – оборвал он меня таким тоном, что спорить резко расхотелось.

Я обиженно насупилась.

Нет, он просто невыносим! Пожалуй, еще ни один мужчина в моей жизни не обладал такой потрясающей способностью одновременно и раздражать меня до нервной дрожи, и привлекать.

В этот момент карета дернулась и остановилась, издав напоследок душераздирающий скрип рессор. Джестер тут же распахнул дверцу. Первым выбрался наружу и любезно подал мне руку.

Я нехотя приняла ее. В свою очередь вылезла из кареты и повела головой из стороны в сторону, пытаясь понять, куда мы приехали.

– Ого! – невольно вырвалось у меня, когда я оценила масштабы здания, около которого закончилось наше недолгое путешествие.

Потому как стояли мы около самого настоящего дворца во всем его роскоши и великолепии. Сложенный из белоснежного камня, украшенный золотыми фресками и великолепными мраморными барельефами, искрящийся на солнце разноцветными витражами окон.

Стражники, скучающие у огромных распашных дверей, при виде нас согласно выпрямились. Джестер настойчиво потянул меня к ним, не обращая внимания на мое сопротивление.

Я думала, что сейчас нам преградят путь, сомкнув крест-накрест огромные и устрашающе выглядящие алебарды, после чего сурово спросят, куда, собственно, это мы направляемся. Но ошибалась. Стоило только приблизиться, как стражники молча и так же слаженно посторонились, пропуская нас внутрь.

Тревога внутри меня все нарастала. От волнения меня начало противно и мелко потряхивать. Джестер наверняка почувствовал это, поскольку по-прежнему держал за руку. Но никак не прокомментировал мою усиливающуюся дрожь, продолжая вести вперед быстрым и решительным шагом.

В полном молчании мы миновали несколько просторных залов. Дворец казался абсолютно пустынным, как будто вымершим. Даже слуги куда-то запропастились.

Я нервно покусывала нижнюю губу, то и дело поглядывая на внешне совершенно невозмутимого Джестера. Его лицо застыло, не показывая ни малейших эмоций. Лишь на виске отчаянно быстро билась синяя жилка вены.

В оглушительной тишине цокот моих каблуков казался кощунственно громким. Не выдержав, я приподнялась на цыпочки, стараясь ступать как можно тише.

Внезапно Джестер остановился. Обернулся ко мне, и его руки опустилась на мою талию.

Он ничего мне не сказал. Просто смотрел, как будто старался запомнить напоследок.

– Что… – Мой голос постыдно дрогнул и сорвался, так и не завершив вопроса.

Джестер, так же молча, приложил к моим губам указательный палец, запрещая говорить.

В любой другой ситуации я бы возмутилась. Потребовала бы немедленно объяснить, что все это значит. Но чем дольше длилась пауза, тем мне становилось…

Нет, не спокойнее, конечно. Душу продолжало терзать дурное предчувствие, но одновременно с этим я погружалась в какое-то странное равнодушное оцепенение. Казалось, будто я засыпаю с открытыми глазами. Мир вокруг отодвинулся, стал каким-то ненастоящим. Я видела сейчас только Джестера и бесконечную грусть, клубящуюся на дне его зрачков.

– Ты же знаешь, что я не убивал тебя, – тихо шепнул он.

Это прозвучало очень и очень странно. Я хотела спросить, что за чушь он мелет. Но внезапно поняла, что больше не властна над своим телом.

Кто-то другой проснулся во мне. Вернее сказать – другая. И, сдается, я начала понимать, какой именно ритуал стоил жизни Джонатану.

Он сказал перед своей смертью, что на его призыв откликнутся все женщины, когда-либо погибшие по воле Этана. Они явятся, чтобы призвать верховного инквизитора к ответу. И дух одной его жертвы уже был здесь, во мне.

– Знаю.

Я слышала свой голос со стороны. Непривычно глухой и тихий.

– За все эти годы не было и дня, когда бы я ни вспоминал о тебе, Флексия.

Нет, я не удивилась, услышав имя безвременно погибшей невесты Джестера. К этому моменту я была абсолютно уверена в том, что именно она первой поторопилась занять мое тело.

Смерть Джонатана была своего рода платой. Невозможно вытащить чью-либо душу из мира теней, не предоставив достойную замену. И Джонатан пошел на это, желая отомстить за смерть матери.

Вопрос только в том, не останется ли душа Флексии в моем теле навсегда.

Однако страх, который я испытала от этой мысли, тут же улегся, погребенный под новой волной ледяного вязкого безразличия.

Мне было сейчас так спокойно, так хорошо, что не хотелось тревожить себя никакими размышлениями. Более того. Почему-то я была абсолютно уверена в том, что все идет правильно. Именно так, как и было задумано Джестером.

– Пожалуйста, отпусти меня, – раздалось в ответ умоляющее. – Джестер, я слишком много времени провела на грани между мирами. Я заслужила покой.

– Заслужила. – Джестер печально дернул уголками рта вниз. – Но прошу тебя. Выполни одну мою просьбу. Твой убийца должен понести наказание.

Пауза длилась так долго, что я подумала, будто ответа не последует вовсе.

– Я сделаю все, что ты скажешь, – наконец, когда я отчаялась услышать хоть что-нибудь, пронеслось тишайшим шепотом.

А в следующее мгновение меня самым бесцеремонным образом окончательно вышвырнуло из реальности.

Понятия не имею, сколько продлился мой столь своеобразный обморок. Просто я вдруг распахнула глаза – и увидела белый высокий потолок над собой. Осознала, что свобода действий вновь вернулась ко мне, и тут же принялась вертеть головой из стороны в сторону, силясь понять, где оказалась.

Если честно, я готова была к самому худшему развитию ситуации. Например, я бы совершенно не удивилась, обнаружив, что вновь оказалась в застенках инквизиции. Но почти сразу я с превеликим облегчением перевела дыхание.

На тюремную камеру эта комната ну никак не походила, настолько она была просторной и в то же время уютной. Через широко распахнутые окна нескончаемым потоком вливался свежий воздух и уже подкрашенные алым лучи закатного солнца.

Интересно, сколько времени Флексия пробыла в моем теле? По всему выходит, что немало. Во дворец мы прибыли около полудня, а сейчас время к вечеру.

Мой несчастный желудок от этой мысли сжался в болезненном спазме. Ой, как есть-то хочется! По самым скромным прикидкам у меня целые сутки и крошки хлебной во рту не было.

– Госпожа Торн, вы проснулись?

Вопрос, заданный звонким приветливым голоском, заставил меня вздрогнуть. В комнату незаметно проскользнула девушка в сером простеньком платье служанки.

– Как вы себя чувствуете? – вежливо осведомилась она, подойдя ближе и доброжелательно улыбнувшись.

– Я от голода сейчас умру, – мрачно сообщила я и села, опустив ноги на пол.

Досадливо поморщилась, увидев, в какую мятую тряпку превратилось мое платье. Но, с другой стороны, если бы на мне платья вообще не оказалось, то это расстроило бы меня гораздо сильнее.

– Отлично! – неизвестно чему обрадовалась служанка. – Вы приглашены на ужин к его величеству.

Я выразительно изогнула бровь и вновь окинула себя придирчивым взглядом. Заодно украдкой принюхалась.

Н-да. Помыться мне тоже не помешало бы. Все-таки эти дни у меня выдались ну очень напряженными. Вон, на вороте платья до сих пор виднеются несколько засохших капелек крови из-за разбитых оплеухой Этана губ.

Нет, в принципе, я человек не стыдливый. К тому же это не моя вина. Но все равно как-то неловко в таком виде перед правителем целой страны появляться.

– Не переживайте, – без проблем угадала причину моего замешательства служанка. – Я помогу принять вам ванну и подберу новый наряд.

Я с невольным облегчением перевела дыхание. Уже легче, как говорится.

Спустя некоторое время я, благоухая розовым мылом и цветочным шампунем, стояла перед высоким зеркалом, терпеливо дожидаясь, пока служанка закончит шнуровать мой корсет и примется за прическу.

Стоило признать очевидный факт: к нынешнему моменту я настолько привыкла к новому телу, что даже не вздрогнула, когда увидела в отражении молодую девушку с густыми каштановыми волосами, нежнейшей кожей и синими глазами, окаймленными черными ресницами.

Забавно, если вдруг каким-то чудом я вновь окажусь в своем мире – то как долго буду удивляться, видя в зеркале настоящую Ларису?

От этой мысли холодные мурашки пробежали по позвоночнику. Ой, нет. Лучше о таком не задумываться. Потому что я не хочу возвращаться.

Тем временем неразговорчивая и старательная служанка закончила свою работу. Вогнала последние шпильки в мою густую шевелюру, отложила расческу в сторону и сделала шаг назад, улыбнувшись мне.

– Вы выглядите просто чудесно, – подобострастно пролепетала она.

И я была с ней абсолютно согласна.

Многослойное розовое шелковое платье подчеркивало свежий румянец на моих щеках. Распущенные волосы в тщательно продуманном беспорядке падали на плечи, от чего моя фигура, и так без грамма лишнего веса, казалась еще более хрупкой. Макияж нанесен настолько мастерски, что был абсолютно незаметен. Лишь немного пудры, чуть-чуть перламутрового блеска на губах. Пожалуй, и все.

Я мысленно вздохнула, вспомнив свои былые мытарства с косметикой, лишь бы скрыть серый цвет кожи и тени усталости под глазами. Вот в чем неоспоримое преимущество молодости и красоты. Даже не скажешь, что последние дни были у меня так насыщены событиями и неприятными происшествиями.

– Вам нравится? – поинтересовалась девушка, настороженная моим слишком долгим молчанием.

– Да, все просто превосходно, – честно ответила я.

Служанка улыбнулась, польщенная моей похвалой. Приглашающе взмахнула рукой, предлагая следовать за ней.

Цокот моих каблуков звонким эхом гулял по пустынным коридорам дворца, залитым алыми лучами заходящего солнца. Я с любопытством вертела головой из стороны в сторону, круглыми от удивления глазами разглядывая старинную и очень дорогую мебель, цветные витражи, шелковые гобелены.

Ох, как будто в музей на экскурсию угодила!

Правда, немного настораживало, что дворец выглядел словно вымершим. На протяжении всей дороги нам не встретилось ни одного человека. Как-то пугает даже. А где все придворные, слуги, стражники, наконец-то?

Я негромко кашлянула, пытаясь привлечь внимание служанки, идущей чуть впереди.

– Вы что-то хотели спросить у меня? – догадливо поинтересовалась она, тут же замедлив шаг.

– Да, – подтвердила я. – Просто любопытно: почему никого нет?

– А кто тут должен быть? – с нескрываемым изумлением переспросила девушка.

– Ну-у… – неопределенно протянула я. – Я полагала, во дворце всегда много народа.

– Ах да, конечно. – Девушка вдруг заулыбалась. – Вы же не в курсе того, что произошло на Королевском Совете сегодня.

– Ага, – подтвердила я. Полюбопытствовала нарочито рассеянным тоном: – И что же там произошло?

– Скандал, – чуть понизив голос, доверительно сообщила мне служанка. – Огромнейший, ужаснейший скандал! Да такой, что его величеству пришлось закрыть дворец для любых посещений, разогнав всех придворных по домам и оставив самый минимум обслуги. В первую очередь – во имя собственной безопасности.

Я быстро-быстро заморгала от такой новости.

Ох, сдается, меня сейчас от любопытства разорвет на сотню маленьких Ларис! Что же произошло на этом проклятом совете? Насколько я понимаю, там должен был выступить Этан и во всеуслышание обвинить Джестера во всех грехах, а заодно и в преступном сговоре с ведьмой. Со мной, то бишь.

По спине вдруг пробежал противный холодок. А что, если все так и было? Что, если Этан победил? И сейчас меня ведут не на ужин к королю, а в очередные застенки?

Но я тут же поморщилась. Глупости какие-то! В таком случае я бы проснулась в пыточной камере, а не в роскошных покоях.

– Но для вас и господина Курца было сделано исключение, – прощебетала служанка. – Считайте, что это знак высшего фавора и доверия! Его величество даже своих советников выпроводил прочь до того момента, пока не разберется с предателем. Вдруг кто-то из них тоже замешан в заговоре?

Я глубокомысленно хмыкнула. Открыла рот, желая задать новый вопрос, но служанка как раз остановилась около распашных дверей. Вежливо постучалась и, не дожидаясь ответа, распахнула их передо мной.

– Госпожа Амелия Торн! – провозгласила она.

После чего посторонилась, пропуская меня в комнату.

Я послушно шагнула вперед. Вздрогнула, когда двери за моей спиной с грохотом захлопнулись – сама служанка предпочла остаться в коридоре.

Если честно, я думала, что окажусь в огромном обеденном зале. Воображение уже нарисовало мне богато сервированный стол под белоснежной скатертью. За каждым стулом наверняка дежурят безупречно вышколенные бесшумные и исполнительные слуги, мастерски предугадывающие каждое желание гостя.

Но реальность оказалась совершенно иной. Комната, в которую меня привели, больше напоминала чей-то рабочий кабинет. По крайней мере, на это указывали книжные шкафы, расставленные по ее периметру. Естественно, стол тут тоже имелся – около окна. Но никаких изысканных яств на нем не было. Вместо деликатесов и аппетитных кушаний я увидела лишь горы бумаг и каких-то документов.

– О, госпожа Торн.

Король, приветливо улыбаясь, поднялся из кресла. За ним поторопился встать и Джестер, который сидел напротив и до моего появления что-то усердно писал, ожесточенно скрипя пером по бумаге.

Я грустно поджала губы. Сдается, моей надежде на сытный ужин не суждено сбыться. Безобразие настоящее! Так и от голода умереть недолго.

– Рад видеть, что вы в полном порядке, – продолжил король. – Джестер, правда, уверял меня, что вы не пострадали. Но я все-таки сомневался в этом.

– Спасибо за беспокойство, – вежливо отозвалась я и замялась.

Некстати вспомнились какие-то обрывки из прочитанных книг и просмотренных исторических фильмов.

По-моему, правителя целой страны необходимо вежливо приветствовать. Но как? Поклониться ему? Ах да, по-моему, девушки должны приседать в реверансе.

Знать бы еще, правда, как это правильно делается.

– Не стоит. – Герон негромко рассмеялся, заметив, что я пытаюсь изобразить нечто похожее на то, что видела когда-то в кино. – Лариса, я не особый поклонник строгих правил этикета. Поверьте, мои друзья избавлены от глупейшей необходимости его соблюдать. Особенно наедине со мной.

Лариса?

Я изумленно распахнула глаза, осознав, что король назвал меня настоящим именем. Получается, он в курсе того, что я не из этого мира?

– Конечно, Герон знает, кто ты на самом деле, – вступил в разговор Джестер, без особых проблем угадав мои мысли по растерянному выражению лица. Скользнул ко мне, приобнял и заботливо поинтересовался: – Как ты себя чувствуешь?

– Нормально, – лаконично ответила я. – Но от ужина бы не отказалась.

– Конечно, конечно. – Герон снисходительно кивнул. – Полагаю, вы не будете против, если нам накроют прямо здесь. Обеденный зал слишком огромен для нас троих. Да и слуг я по большому счету отправил по домам, оставив во дворце лишь тех, в преданности которых не сомневаюсь.

Вот как. Еще одно подтверждение того, что во время Королевского Совета произошло нечто из ряда вон выходящее. Но что именно?

Я мудро придержала вопросы при себе, осознав, что в противном случае останусь голодной еще надолго. Король тем временем подошел к столу, позвонил в серебряный колокольчик.

Через несколько минут высокий худощавый пожилой мужчина уже расставлял перед нами блюда, небрежно сдвинув бумаги в сторону. Я невольно усмехнулась, вспомнив, что частенько и сама обедала или ужинала, обложившись рабочими документами и попутно делая пометки в договорах и соглашениях. Даже забавно, что у короля такие же привычки.

Какое-то время в кабинете царило молчание. Герон и Джестер, видимо, не желали смущать меня и отвлекать от еды. А скорее всего – и сами были голодны, если учесть то, с какой скоростью пустели их тарелки.

Понятное дело, ни о какой пышной трапезе с многочисленными сменами блюд на этот раз и речи не шло. Но меня вполне устроил и отличный сочный бифштекс с запеченными овощами. В конце концов, на ночь не стоит наедаться, а излишества вредны в любом возрасте. А то не успеешь опомниться – и от тонкой талии лишь воспоминания останутся.

Наверное, не прошло и получаса, как тот же молчаливый слуга, не проронивший ни слова, убрал со стола. К тому времени около каждого из нас уже стояло по бокалу вина, налитому в самом начале ужина.

Наконец, он удалился, напоследок почтительно поклонившись королю.

– Итак, что случилось на совете? – спросила я, как только за слугой захлопнулась дверь. Откинулась на высокую резную спинку тяжелого дубового стула и нервно забарабанила перед собой пальцами.

Мужчины обменялись быстрыми взглядами. Затем согласно, словно по команде, уставились на меня.

Я немедленно заволновалась. Не нравится мне, когда на меня так смотрят. Сразу чувствую себя нерадивой ученицей, которую строгий учитель спрашивает по невыученной теме.

– Лариса, а ты действительно ничего не помнишь? – вкрадчиво поинтересовался Джестер.

– Последнее, что я помню, – как ты обращался к Флексии, – хмуро сказала я.

Джестер удивленно вскинул бровь.

– Надо же, – проговорил негромко. – Я не думал, что ты так долго останешься в сознании. Но да ладно, это не суть важно. Ты ведь наверняка уже сделала какие-то выводы, не правда ли?

– Сделала, – подтвердила я.

– Какие же?

Я недовольно поджала губы. Вот не люблю, когда Джестер так поступает! Почему бы ему не ответить на все мои вопросы? По-моему, после всех моих приключений я заслужила честных объяснений происходящего.

– Простите, Лариса, – внезапно вмешался Герон. – Понимаете, Джестер так расхваливал ваш ум, что я позволил себе усомниться в трезвости его оценок ваших аналитических способностей. Поэтому мы заключили своего рода пари.

– Ну а мне-то какая польза от вашего спора? – еще более мрачно вопросила я.

– Скажем так, если вы удивите меня своими рассуждениями – то вопрос развода Джестера будет решен немедленно. – В глубине темных глаз короля заплескалась насмешка, и он придвинул к себе какую-то бумагу. Торопливо продолжил, заметив, как я сурово сдвинула брови: – Нет, только не подумайте, что я таким образом пытаюсь отказаться от данного слова. Рано или поздно, так или иначе, но Джестер все равно расторгнет брак с дочерью Этана. Однако вы наверняка знаете, что в нашей стране это будет своего рода прецедентом. И прецедентом очень серьезным, за которым может пойти целая волна разводов. Поэтому, если честно, я бы предпочел не торопиться со столь серьезным делом. Подождать, пока улягутся все волнения, подготовить почву…

– Герон, я уже сказал тебе, что буду вне себя от ярости, если ты так поступишь, – буркнул Джестер, обиженно насупившись. – Вся эта канитель может растянуться на долгие месяцы, если не на годы. А я бы предпочел как можно скорее взять Ларису в жены.

– Собственно, поэтому мы и поспорили, – мягко добавил Герон. – Джестер утверждает, что такую красивую и умную девушку нельзя оставлять без присмотра и на миг – а то вдруг кто уведет.

После чего улыбнулся, как будто решив, что сказал достаточно.

Я раздраженно повела плечами. Эх, жаль, что передо мной сидит именно король, от которого, по сути, зависит моя жизнь. Иначе он услышал бы много интересного и поучительного о равенстве полов.

Ишь, без присмотра меня нельзя оставлять. Как будто я не самостоятельная личность, а бессловесное и бесправное животное. Кто хомут на шею накинул – тот и хозяин, как говорится. Нет, в этом мире точно не хватает движения за права женщин. Им еще повезло, что я не поддерживаю идей радикального феминизма.

Впрочем, сделаю поправку на здешние средневековые нравы. Все-таки среди прочих мужчин, встреченных в этом мире, Джестер и Герон – не самые плохие представители. Вон, даже разводы собираются одобрить.

Что же. В таком случае постараюсь утереть эту Фоме неверующему нос.

– Когда ты обратился ко мне как к Флексии, я поняла, что это и было смыслом ритуала, проведенного Джонатаном в подвале, – проговорила я, посмотрев на Джестера. – Флексия сказала мне, что прокляла своего убийцу. Судя по всему, убийцей был именно Этан. Правда, не знаю, как ему удалось избежать возмездия. Скорее всего, при помощи магии. Ну, или хитрости какой-нибудь.

– В смысле? – перебил меня Джестер. – О какой хитрости ты говоришь?

– Самый хороший убийца – тот, который не догадывается о своем участии в преступлении. – Я пожала плечами. – После гибели Флексии в кратчайший срок умерли твои родители. То есть, какое-то отношение к ее смерти они все-таки имели.

– Мои родители никогда бы так не поступили! – ожидаемо взвился Джестер. – Они не одобряли мой выбор, но знали, насколько это важно для меня. Они бы ни за что…

– А я и не утверждаю, что они отравили ее специально, – оборвала его я. – Этан вполне мог использовать их втемную. Ты сказал, что по вашим обычаям жених преподносит невесте бокал вина на особых травах. Чтобы повысить шанс того, что она забеременеет в первую брачную ночь. Собственно, после глотка этого вина Флексия и умерла. Полагаю, вино тебе дали родители, не так ли?

– Так, – неохотно подтвердил Джестер. – Но это ничего не значит!

– Обычно такими вещами, как всякие травы, снадобья для зачатия и прочее занимаются женщины, – продолжила я рассуждать. – Не думаю, что твой отец, прославленный инквизитор, подбирал нужные ингредиенты. Скорее всего, он обратился к кому-нибудь за помощью. Этан вполне мог подкупить женщину, которая готовила вино для брачной церемонии. Но само вино налил в бокал для Флексии, увы, твой отец. Это сделало его орудием смерти. Поэтому посмертное проклятие и обрушилось на него.

Джестер открыл рот, желая мне возразить. Да так и застыл.

Я видела, как на его виске отчаянно быстро забилась синяя жилка, а переносицу разрезала глубокая тревожная морщина.

– Неплохо, Лариса! – Герон отсалютовал мне поднятым бокалом вина и впервые за весь вечер отпил из него. Правда, сделал лишь крохотный глоток, после чего отставил бокал подальше.

Ага. По всей видимости, нынешний король Орленда не пошел по стопам своего отца и весьма прохладно относится к алкоголю. Что же, это не может не радовать.

– Жаль, что у Этана не спросишь, так ли все было на самом деле, – негромко протянул Джестер таким тоном, что мне невольно стало не по себе. – Но звучит логично. Продолжай!

– Скорее всего, Джонатан вызвал Флексию из мира мертвых для того, чтобы та повторила проклятие, – послушно выполнила я его приказ. – Ты говорил, что инквизиторы надежно защищены от подобного рода заклинаний. Мол, какая ведьма на костре не сыпет самыми жуткими угрозами в адрес своих мучителей. Но здравый смысл подсказывает мне, что чары мертвецов гораздо сильнее. Флексия наверняка вложила в новое проклятие все свое отчаяние, всю боль, всю надежду на окончательное упокоение. Неприкаянной душе невыносимо оставаться в этом мире. Она жаждала свободы и знала, что для этого необходимо покарать своего настоящего убийцу.

– И она покарала, – тихо подтвердил Джестер. – Правда, защита Этана оказалась сильнее, чем я предполагал.

– То есть, он выжил?

Джестер тяжело вздохнул и выжидающе посмотрел на Герона, как будто ожидал от него разрешения ответить на мой вопрос.

Тот в свою очередь широко улыбнулся, не торопясь ничего сказать или сделать.

Стало быть, желает, чтобы я продолжила рассуждать вслух. Ну что же, пусть будет так.

– То есть, он выжил, – уже утвердительно повторила я. – Но ты сказал, что проклятие Флексии все-таки настигло его, хоть и не убило. Хм-м…

Я задумчиво почесала кончик носа, пытаясь сообразить, какие выводы из этого следует.

– Герон, да ладно тебе, – укоризненно сказал Джестер. – Откуда Ларисе знать, что произошло с Этаном, если в тот момент ее тело полностью контролировала Флексия?

– Мне просто интересно послушать ее рассуждения, – парировал король. – Очень познавательно наблюдать за ходом мыслей человека, потому что это многое говорит о нем и его характере.

– Первое, Этан выжил, – принялась я монотонно перечислять известные мне факты, поочередно загибая пальцы. – Второе, проклятие его все-таки настигло, пусть и смягченное его защитой. Третье, по какой-то причине вы, ваше величество, после совета, где все это и случилось, перевели дворец чуть ли не на осадное положение, выгнав придворных и слуг. И из этого следует, что Этан что-то натворил в вашем присутствии. Что-то очень и очень серьезное, из-за чего вы вдруг забеспокоились о своей жизни. – Помолчала немного и прямо спросила: – Он пытался вас убить?

Герон, который как раз вновь пригубил бокал, от моего откровенного вопроса чуть не подавился. Торопливо приложил к губам салфетку, закашлявшись. А вот Джестер расплылся в широкой улыбке, как будто позабавленный реакцией короля на мои слова.

– Почему вы сделали такой вывод? – откашлявшись, вопросом на вопрос ответил Герон.

– Я, как вы и просили, рассуждала вслух, – пожав плечами, пояснила я. – Очевидно, что на совете что-то случилось. Что-то из ряда вон выходящее, из-за чего встал вопрос о вашей безопасности. Думаю, что проклятие Флексии сильно ударило по Этану. Он ведь параноик, который во всех видит злейших врагов. А к тому же крайне недоволен вашей политикой…

– О небо, а про его недовольство моей политикой вы откуда узнали? – оборвал меня Герон.

Джестер издал короткий смешок, явно наслаждаясь замешательством короля. Одобрительно кивнул мне, показывая, что я мыслю в верном направлении.

– Ваше величество, смею напомнить, что вы при мне приглашали Этана на обсуждение податей, которые инквизиция платит в казну, – ответила я. – И последний был донельзя возмущен вашим желанием увеличить их.

– А, ну да. – Герон нехотя кивнул, подтверждая мои слова. – Совсем из головы вылетело.

– Думаю, что на совете Этан взбесился, – продолжила я увереннее. – Говорят, если хочешь наказать человека – лиши его разума. Это будет самой страшной карой для него.

– Кто так говорит? – опять прервал меня король, как-то страдальчески сморщившись.

– У нас в мире так частенько говорят.

Герон с непонятной мукой возвел глаза к потолку. Я на всякий случай проследила за направлением его взгляда. Ничего там не обнаружила и опять посмотрела на короля.

Какая-то странная у него реакция. Такое чувство, будто он уже не рад, что попросил меня рассуждать вслух.

– Наверное, он набросился на вас, – уже осторожнее проговорила я, внимательно наблюдая за Героном. – Позволил себе какой-нибудь обидный выкрик в ваш адрес. Учитывая разницу в возрасте, вполне мог назвать вас мальчишкой, который ничего не понимает в проблемах инквизиции, но пытается сунуть туда свой любопытный нос. Конечно, вам он не успел навредить. Его скрутили, но даже после этого Этан вряд ли успокоился. Как я успела убедиться на собственном печальном опыте, угрожать он любит. Наверняка вопил, чтобы его немедленно отпустили, иначе будет хуже. А возможно, пригрозил, что за него есть кому отомстить.

Я выпалила это на одном дыхании. В свою очередь подтянула ближе к себе бокал и с нескрываемым удовольствием смочила пересохшее горло.

В кабинете после моей тирады повисло молчание, которое никто не торопился первым нарушить. Герон легонько постукивал пальцами перед собой, глядя на меня…

В общем, как-то нехорошо он на меня смотрел. Без прежней мягкой снисходительности и приветливой улыбки.

– Ну как? – первым нарушил затянувшуюся паузу Джестер. – Полагаю, Лариса удовлетворила твое любопытство, не так ли?

– Более чем. – В голосе Герона почему-то послышалось странное напряжение. Он кашлянул и сухо спросил у Джестера, не отводя от меня взгляда: – Джестер, а ты ей точно не рассказывал, что было на совете?

– И как бы я это сделал? – флегматично переспросил Джестер. – Вообще-то, я от тебя и шага прочь не сделал. Служанка, которая занималась Ларисой все это время, ни о чем не знает.

– Да, но это просто немыслимо! – Герон раздраженно всплеснул руками. – Такое чувство, будто Лариса сама присутствовала на совете! Слишком подробно она описала действия Этана.

Я невольно приосанилась, восприняв это за похвалу.

Вот то-то и оно! Пусть знают, на что способен обычный менеджер среднего звена из другого мира.

– Не нравится мне это, – обиженно продолжил Герон, и моя горделивая усмешка слегка поблекла. Она исчезла совсем, когда король добавил: – Джестер, а нужна ли тебе эта девушка?

– То есть? – Джестер мгновенно посерьезнел. Проговорил с нажимом: – Герон, конечно, она мне нужна. Очень нужна!

– Да я так… – Король смущенно хмыкнул. – Просто… Мне кажется, она слишком умная. Что особенно опасно при ее внешности.

– Поэтому она мне и нужна, – твердо сказал Джестер. Помолчал немного и добавил с нескрываемой насмешкой: – Поверь, я готов мириться с этими ее недостатками. Как и с любыми прочими.

После чего едва заметно подмигнул мне, видимо, опасаясь, что я смертельно оскорблюсь на такие слова.

– Ну не знаю, не знаю, – проворчал Герон все с тем же нескрываемым сомнением. – Мне было бы спокойнее, если бы твой выбор пал на какую-нибудь другую девушку. Пусть даже ведьму, но… э-э… как бы так выразиться… Более обычную, что ли. И не столь проницательную.

– Но мне не нужна никакая другая, – уже с легкой ноткой раздражения ответил Джестер. – Мне нужна только Лариса. И это не обсуждается!

О как!

Не буду скрывать, от бескомпромиссности, прозвучавшей в голосе Джестера, на душе потеплело. Я восторженно вздохнула, уставившись на него покоренным взором.

– Разрешение на развод. – Джестер придвинул к королю бумагу, которую он чуть ранее отложил в сторону. – Герон, подписывай его. Немедленно!

В этот момент я готова была простить несносному инквизитору все его былые прегрешения. Надо же. Он даже осмелился приказывать самому королю. И это не может не восхищать.

– Ладно, не кипятись, – миролюбиво протянул Герон. – Ты ведь мой друг. Я желаю тебе только счастья. Потому и переживаю.

– Не стоит. – Джестер покачал головой. – Поверь, я знаю, что делаю. Без Ларисы в моей жизни счастья точно не будет.

Ой-ой-ой, еще немного – и я растекусь влюбленной лужицей прямо у ног Джестера. Так и хочется забыть обо всех правилах приличия и наброситься на него с поцелуями прямо здесь и сейчас.

Кадык Герона дернулся, как будто король хотел еще что-то сказать, но передумал. Однако король промолчал и взял в руки перо. Поднес его к свету, словно проверяя заточку, затем обмакнул в чернильницу, но вдруг замер. Глянул на Джестера, который нервно потирал подбородок, с нескрываемым нетерпением наблюдая за его действиями, и спросил:

– А когда ты собираешься обнародовать факт своего развода?

– Как можно скорее, – ответил тот. – Не вижу ни одной причины, по которой я должен медлить. В идеале – уже завтра утром.

– Не считаешь, что это слишком жестоко по отношению к Летисии? – полюбопытствовал Герон. – Ее отец угодил под арест. Вот-вот ему предъявят обвинение в организации покушения на меня, а за такое преступление наказание одно – смертная казнь. И тут же ты объявишь о разводе.

– Вообще-то, объявить о разводе логичнее и правильнее всего именно сейчас, – пробурчал Джестер. – Как раз и повод есть веский. Тем самым я продемонстрирую, что ничего не знал о намерениях Этана и отрекаюсь от него и его семьи. А вот если промедлить – то в глазах двора это будет выглядеть как однозначная поддержка Этана. Эдак меня тоже в заговорщики запишут.

– Так-то оно так, но… – Герон сочувственно поджал губы. – Мне все-таки жаль Летисию. Я встречал ее на приемах. Возможно, ты со мной не согласишься, но она показалась мне милой и приветливой. Да и о тебе она всегда говорила хорошо, хотя все прекрасно знали, что вместе вы не живете и никогда не жили. Ни разу не позволила никакой колкости или пошлой шутки в твой адрес.

– И что ты предлагаешь? – взвился чуть ли не до потолка Джестер, недовольный таким поворотом разговора. – Герон, мне из жалости, что ли, забыть о собственных мечтах и продолжать тухнуть в этом браке, где нет, никогда не было и не будет ни любви, ни взаимопонимания, ни будущего? К тому же я сказал тебе, как будет выглядеть со стороны наш продолжающийся несмотря на обстоятельства союз. Я не настолько человеколюбив, чтобы ради, по сути, посторонней женщины забыть о собственной мечте создать крепкую и счастливую семью!

Герон насупился и вновь обмакнул высохшее уже перо в чернила. Правда, поставить свою подпись на документе не торопился, опять помедлив.

– Я не чудовище, – уже спокойнее продолжил Джестер. – Я не собираюсь унижать Летисию. О нашем разводе я скажу ей лично до публичного объявления. Это позволит ей уехать из города и избежать ненужных визитов якобы сочувствия, а вернее сказать – злорадства. Более того, я оставлю ей приличное денежное содержание. Это позволит ей до конца жизни ни о чем не беспокоиться. О пышных приемах, конечно, придется забыть, но ей вообще будет лучше не возвращаться в Мефолд. Уверен, что на этих условиях Летисия быстро найдет себе нового мужа. Женщина она красивая и тоже заслужила свое право на счастье. Увы, я ей такого дать не могу и не хочу.

Я опять задумчиво почесала кончик носа. Когда Джестер заговорил о предполагаемом новом муже Летисии – то в голове начала оформляться некое смутное подобие плана об обустройстве ее дальнейшей судьбы.

– Лариса, не нравится мне, когда у тебя на лице появляется такое отсутствующее выражение, – вдруг обратился ко мне Герон, который, по-моему, изо всех сил тянул время, лишь бы не подписывать разрешение на развод. – Я, конечно, не так давно тебя знаю. Но у меня почему-то мурашки по коже, когда ты так смотришь.

О, он уже перешел со мной на «ты»? Но вообще, это правильно. Как-никак, но Герон все-таки правитель, а я пусть и попала из другого мира, но здесь, считай, вообще постоянно балансирую между жизнью и смертью из-за дара темной ведьмы.

Впрочем, фамильярничать я с ним точно не собираюсь. То, что позволено Джестеру, вряд ли будет позволено мне. Слишком разные у нас статусы.

– Простите, ваше величество, – на всякий случай повинилась я. – Но у меня действительно появилась неплохая идея.

– Правда? – скептически вопросил Герон. – Только учти, моя дорогая. Я не собираюсь отправлять Летисию в ссылку или, тем более, казнить. Я вообще не придерживаюсь общепринятого правила, что за грехи отцов должны отвечать их дети. Летисия кажется мне порядочной девушкой. Да, она оступилась в молодости. Но в нашем мире вообще принято слишком сурово судить представительниц прекрасного пола. То, что мужчинам без проблем сходит с рук, даже более того, считается мерилом эдакой удали и успеха, девушкам вменяется в огромную вину. И я считаю, что это несправедливо.

Неожиданно король вдруг стыдливо зарумянился и добавил уже без прежнего пыла:

– Полагаю, вы понимаете, о чем я говорю.

Конечно, я понимала. Очень хорошо понимала. И теперь уставилась влюбленным взором уже на короля.

Вот недаром он мне сразу понравился. Сразу понятно, что не тиран и не самодур. По крайней мере, с ним о равенстве полов можно поговорить. Конечно, не начинать прям в лоб, но огромные свершения всегда начинаются с малых дел.

Интересно, а есть тут должность какого-нибудь министра по связям с общественностью? Думаю, что я бы неплохо протрясла весь этот мир до самых его средневековых и патриархальных устоев.

– Лариса, а теперь и мне ну очень не нравится выражение твоего лица, – оборвал мои мечтания Джестер. – Так что ты там задумала?

Я широко улыбнулась. Откинулась на спинку стула и торжественно провозгласила:

– Я сама переговорю с Летисией! Уверена, что она будет счастлива получить развод с Джестером.

– Правда? – Между бровей Герона отчетливо прорезалась недоверчивая морщина.

– Честно-честно! – заверила его я. Улыбнулась еще шире, хотя щеки уже ныли от напряжения, и милым голоском прощебетала: – Но сначала, ваше величество, подпишите уже бумаги о разводе.

Герон выразительно закатил глаза. Пробормотал себе под нос что-то неразборчивое, но, по-моему, ругательное. Однако спорить не стал. Вместо этого послушно в третий раз обмакнул перо в чернильницу. И поставил быстрый стремительный росчерк в низу страницы.

– Значит ли это, о моя великая интриганка, что вопрос нашей свадьбы решен? – тут же спросил Джестер.

В ответ я лишь лукаво пригрозила ему пальцем. Пусть не торопится. В конце концов, я еще не совсем его простила.