* * *

Зелье мы готовили по древнему рецепту из книги, до которой было страшно даже дотрагиваться. Золотая обложка с драгоценными камнями и желтые хрупкие страницы. Раритет, которому неизвестно сколько столетий, а то и тысячелетий.

Поэтому последовательность действий диктовал Северин, лукаво на меня поглядывая и протягивая ингредиенты, а я послушно исполняла каждый шаг. Владыка внимательно следил за процессом, чтобы добиться нужного эффекта. Добавив три кубика хрустально-чистого льда, я сняла будущее лекарство с огня и облегченно выдохнула. Теперь оно должно сутки настояться, и после этого можно добавлять сок бесснежника.

Стрелки часов давно перевалили за полночь, и я держалась лишь на упрямстве. Северин, заметив это, буквально влил в меня неизвестно откуда взявшийся куриный суп, дополнив его свежим хлебом. А после отвел в гостевые покои.

В хорошо протопленной спальне оказалось даже чуточку жарко. Хозяин дома показал, где взять сменную одежду и как найти умывальню. Я смотрела на него и не решалась задать вопрос…

— Аврора, сегодня я не могу остаться с тобой. — Взяв мою руку, Северин поцеловал ладонь, отчего по коже побежали приятные мурашки. — Когда наступает сезон, владыка занимает трон Погоды и следит за порядком. Не меньше раза в неделю я должен находиться на троне всю ночь, чтобы магия мира не иссякала. Чтобы зима получилась снежной и мягкой. Чтобы помочь замерзающим путникам… А главное, нужно держать в узде духов стихий.

— Я понимаю, — кивнула и нерешительно шагнула вперед. На миг смутилась, но затем все же поднялась на носочки и коснулась мужских губ легким поцелуем.

Северин тут же перехватил инициативу, заставляя гореть огнем смущения уже не только щеки, но и всю меня. Обнимать его и чувствовать вкус сладких уст было невероятно приятно. Стыдно, но приятно.

— Не хочу уходить, — вздохнул он, уткнувшись носом в мои распушившиеся волосы.

— Я тоже не хочу расставаться. Может, я пойду с тобой? — предложила осторожно, слушая стук сильного сердца.

— Хотелось бы, но тебе нужно выспаться. Позже мы обязательно посетим тронный зал вместе, а пока — отдыхай. Я пришлю Метелицу. Она переночует с тобой и посторожит сон.

— Спасибо, — шепнула тихо и с сожалением ослабила объятия. — До встречи, владыка Зимы.

— До встречи, мое солнце, — улыбнулся он, напоследок коснувшись ладонью щеки и согревая теплом своей силы.

Устраиваясь на мягкой перине, пахнущей морозной свежестью, я в шутку прошептала: «На новом месте приснись жених невесте!»

Услышав это, Метелица насмешливо ухнула, а затем… Затем она рассказывала мне сказки снежного края. Про отважных путешественников, что искали великие сокровища, и про храбрых девочек, приходивших за чудесными цветами. Неудивительно, что сны мои были легкими и яркими. И в каждом из них я видела своего владыку…

А утром меня ждал новый сюрприз — невероятной красоты красное платье, расшитое цветочными узорами и драгоценными камушками, сверкающими, как льдинки. К нему прилагалась мягчайшая нательная рубашка, а еще даже на вид удобные ботиночки.

— Это мне? — спросила восхищенно у совы.

— Уху, — кивнула она, хитро кося желтым глазом.

— Красота такая… Даже надевать страшно.

— Не бойся — оно зачарованное. И захочешь порвать — не порвешь. Захочешь испачкать — не испачкаешь. Такова ледяная магия этого места.

Поблагодарив Метелицу и переодевшись, я отправилась на кухню, чтобы приготовить завтрак для себя и наверняка уставшего за ночь мужчины. Пока на печи томилась каша, я успела напечь блинов и заварить чай. В холоднице нашлось копченое мясо и баночка ароматного земляничного варенья.

К моменту, как Северин заглянул на кухню, у меня уже все было готово. Сначала взгляд голубых глаз остановился на мне, вспыхнув неподдельным восхищением. Преодолев разделяющее нас расстояние, он крепко меня обнял, целуя в макушку.

— Отдохнула, родная?

— Отдохнула. Спасибо тебе за Метелицу и подарок нарядный.

— Подарок тебе очень к лицу. Словно солнышко красное на заре, — улыбнулся он, целуя мне руки.

Я смутилась и решила перевести разговор, усадив владыку за стол. Окинув разносолы уже голодным взглядом, Северин с благодарностью взял тарелку с кашей и, дождавшись меня, принялся за еду.

— Ощущение, что так было всегда, — вздохнул он, аккуратно перекладывая на блинчик маленькие полупрозрачные ягоды, и, завернув его, заботливо пододвинул ко мне.

— Как? — уточнила с любопытством, подливая ему чая.

— Мы — вместе. Завтракаем. Разговариваем. Что-то обсуждаем. Словно до тебя я и не жил… Хотя, действительно не жил, — улыбнулся он и потер грудь в области сердца.

— Меня тоже не покидает такое ощущение, — призналась я. — Словно не виделись несколько недель и, наконец, встретились. Знаю, что странно…

— Не странно, а правильно. Именно так чувствуют себя родственные души, сумевшие найти друг друга.

После завтрака владыка Зимы показывал мне чертоги. Рассказывал об устройстве замка, его галереях, залах и библиотеке. Об оранжереях и парках.

Поведал о своих братьях — владыках времени. О том, как очутился в дремучем лесу один на один со страшным зверем. Оказывается, виной всему была уже знакомая черноволосая ведьма. Она обманом выманила Северина из замка, чтобы ослабить его и исполнить свою заветную мечту — получить его сердце.

А вот для чего — так и осталось без ответа. Но что-то мне подсказывало — виной всему неразделенная любовь. Впрочем, после случившегося, Велиславу мне было ничуть не жаль.

На улице нас сопровождали Зефирчик и Метелица, дополняя рассказы красочными и смешными комментариями. Я получала истинное удовольствие от экскурсии и буквально влюблялась в это место.

Когда лекарство было готово, Северин открыл портал на границу сада у нашего дома. Дверь отворила леди Некта. Увидев на пороге прекрасного князя, одетого в дорогие одежды, она сначала очень смутилась. Пролепетала что-то приветственное и вопросительное. И только после рассмотрела рядом меня. В новом красивом платье, красных теплых сапожках и меховом плаще.

По вспыхнувшим злобой глазам я поняла, что благословения на счастливую семейную жизнь нам не видать. Впрочем, не особо и рассчитывала. Терять бесплатных служанок всегда тяжело. А я планировала не просто уехать, а забрать с собой сестер. Осталось только уговорить Северина…

— Вот, значит, как, — проговорила леди Некта зло, уперев руки в бока. — Пока твоя сестра медленно умирает, ты нашла себе хахаля, так еще имеешь наглость притащить его в дом! Ах ты…

Мачеха замахнулась, чтобы отвесить оплеуху, но ее руку перехватил Северин. Глаза мужчины опасно сузились, прожигая женщину ледяной ненавистью.

— Я не хахаль, а жених Авроры, — произнес любимый холодно. — И тот самый владыка, к которому вы отправили ее за помощью.

— Да неужели? И что, даже лекарство принесли? — выплюнула она зло, стараясь скрыть вспыхнувший страх.

— Принесли. Отведите нас к Селене.

— Вот еще! Сама передам!

Но Северин в данном вопросе был категоричен. В итоге мачехе пришлось смириться и пропустить нас к Кудряшке. Бедная девочка лежала у себя в спальне. Бледная, исхудавшая. Под глазами залегли темные круги, а губы посинели. Сердце сжалось от боли, а взгляд затуманился от слез.

— Аврора, — тихо позвал владыка Зимы, протягивая мне пузырек, источающий мерное голубое сияние, — я приподниму ее за плечи, а ты аккуратно вольешь лекарство в рот.

Стоило последней капле скатиться из пузырька, как белая кожа постепенно начинала светиться. Бесснежник выжигал скверну из крови, освобождая Кудряшку из плена проклятия.

— Милая, ты меня слышишь? — позвала тихо. — Пора просыпаться, сестренка.

Ее пальцы в моей ладони едва уловимо дрогнули. На щеках проступил румянец. Младшенькая глубоко задышала и вскоре открыла глаза.

— Аврора? — голос прозвучал тихо и удивленно. — Мне снился снег… Много снега. А потом сквозь него пророс невероятно красивый цветок…

Я не смогла сдержать слез и крепко прижала Селену к себе. На шум заглянули сестры и, увидев меня и очнувшуюся младшую, расплакались. Дальше мы обнимались все вместе, а после… После пришло время представить моего суженого.

— Девочки, хочу вас познакомить с Северином — владыкой Зимы и… — я нерешительно взглянула на него.

— И с женихом Авроры, — подсказал любимый.

Сестры сначала восторженно заохали, а затем спохватились и низко поклонились одному из легендарных повелителей времени. Правда, надолго их почтения не хватило. Флора увела нас в гостиную, чтобы напоить чаем и накормить свежими пирогами, а Талия занялась младшенькой.

И только леди Некта спряталась в своей комнате, не рискнув больше встречаться с владыкой Зимы. Оно и к лучшему. А то неизвестно, чем бы все это закончилось.

— Сколько твоим сестрам потребуется времени на сборы? — спросил Северин, когда Флора убежала проверить готовящийся обед.

— Не знаю, — отозвалась нерешительно. — А что?

— Негоже этим светлым созданиям жить рядом с такой энергетической пиявкой, как эта «леди». Зато теперь понятно, почему ты не ощущала свою магию.

— Пиявка? — переспросила недоуменно.

— Леди Некта — несостоявшийся маг. Уж не знаю, она родилась такой или выгорела во время обучения. Но она приноровилась тянуть силы из других одаренных, таким образом подпитывая свой собственный источник. Тянула аккуратно, чтобы ее никто не уличил. Но перед ясным взором любая нечисть как на ладони.

— Получается, она забирала магию не только у меня… И девочки — тоже одаренные?

— Да. Все четверо. Полагаю, ваш отец был сильным колдуном.

— Не знаю, — вздохнула я. — Он никогда не рассказывал об этом. И нас никто не учил…

— Ничего, исправим, — улыбнулся Северин, мягко сжимая мою ладошку и подбадривая. — У меня большой замок — места всем хватит. Да и вместе вам будет веселее учиться.

— Спасибо. Спасибо тебе за все!

— Это тебе спасибо, мое солнце. За этот новый дивный мир и за рассвет моей жизни.