Глава 34. Цюаньчжоу

Императрица действует молниеносно, словно давно ждала этого момента. Ее приказы разлетаются, как стрелы, пронзая тишину дворцовых коридоров. Гонцы на самых быстрых лошадях привозят донесения и письма и забирают ответы на них. Семья императрицы богата и имеет огромное влияние, поэтому даже император не стал подвергать сомнению ее слова о том, что третий принц готовит заговор.

Хотя мне все равно приходится привести в запретный город бедолагу-призрака, застрявшего в мертвом теле. Тот перед императором и доверенными министрами подтвердил, что он из Цюаньчжоу и даже знаком с Лань Минчэнем. Забавный факт, но все люди уверены, будто мертвецы не умееют лгать. Однако правда в том, что они говорят только то, что захочет некромант.

На самом деле про знакомство с третьим принцем призрак ничего не знал, но сумел выудить из памяти мертвеца, что тот бывал в его резиденции. Для меня этого оказывается достаточно.

Вскоре умирает мать третьего принца — официально объявляют, что она наложила на себя руки, но шепотки призраков рисуют иную картину: ее задушили шелковым поясом, а потом подвесили на балке, чтобы имитировать самоубийство.

На юг готовятся отправить войска. С ними - отряд дознавателей и большую часть тех стражников, что помогали зачищать столицу от нежити. Только тогда я понимаю, что мертвый небожитель мог быть замешан в покушении на наследника. Ведь если не станет его, то неизвестно, что случится со мной. Новый наследник вряд ли будет привечать ближайших помощников прежнего, а значит и собственного некроманта в императорском роду не будет.

- Сторона третьего принца никогда не решилась бы выступить против меня, если бы у них не было козыря в рукаве. Юг славен своими урожаями, но не воинами, - поясняет мне императрица. - А самый простой способ быстро обзавестись армией - это поднять мертвецов. К тому же мои осведомители донесли несколько странных и тревожных слухов с юга. Ты и даос Чжан подготовите защитные талисманы.

Ее слова обжигают, как ледяной ветер. Мне надо было додуматься самой, что за любым событием может стоять мертвый небожитель. Он наверняка не в восторге от того, что я помешала его планам в столице, и теперь пытается зайти с другой стороны.

Нам с учителем Чжаном приходится работать целый день почти без перерывов, чтобы выполнить приказ. Мы торопливо рисуем обереги на шелковых платках. Чернила смешаны с толченым белым нефритом, киноварью и золотым порошком, чтобы усилить защиту. Каждый символ должен быть безупречным, иначе талисман не сработает.

Тем временем воины, уже бившиеся с нежитью в прошлых стычках, получают приказ выступать. Их лица суровы, в глазах — холодная решимость. Они знают, с чем идут сражаться.

Лань Минфэн, хоть и слаб после ранения, требует подробных донесений. Он сидит в своих покоях, бледный, но собранный, и читает свитки с донесениями разведчиков.

— Они не просто хотели убить меня, — говорит он тихо. — Третий брат собирался отдать всю страну на откуп мертвому небожителю.

Я уже слышала, что в детстве принцы были очень дружны, да и после того, как третьего забрали из дворца, они часто переписывались. Минфэну наверняка не хочется верить, что брат настолько изменился, но покушения говорят сами за себя.

Первые вести с юга приходят через неделю. Гонец, покрытый пылью и кровью, падает на колени перед императрицей и больше не может подняться от усталости.

— Цюаньчжоу… полон мертвых.

Картина из его донесения вырисовывается жуткая. Оказалось, что прибывших в резиденцию принца воинов встретило несколько десятков немертвых тварей вроде тех, что были в столице. Однако воины были опытными, к тому же у всех имелись талисманы, поэтому нежить сумели подавить.

К сожалению, оказалось, что это далеко не все. Некоторые немертвые сбежали и начали сеять смерть в городе, а все убитые вскоре поднимались, правда, всего лишь как обычные зомби. В Цюаньчжоу началась паника, кое-где вспыхнули пожары, и воцарился полный хаос.

Со слов гонца все выглядело хуже некуда, однако донесения командующих, которые он привез, оказываются более обнадеживающими. Потери среди воинов умеренные, высшая нежить уничтожена, а многочисленные зомби из-за своей неразумности представляют опасность даже меньшую, чем обычные люди, и с ними скоро тоже будет покончено.

Впрочем, императрица не слишком верит и этим донесениям, ведь командующие могли приукрасить свои заслуги, и посылает еще один отряд для того, чтобы в Цюаньчжоу точно навели порядок.

Вскоре прибывает новый гонец. Цюаньчжоу зачищено, немертвых там больше нет, темные заклинатели вместе с их творениями убиты и сожжены.

А третьего принца вместе с его приближенными так и не нашли, ни среди живых, ни среди мертвых.