Глава 33. Еще одно покушение

Я сижу в покоях принца, склонившись над картой южных провинций, а сам он полулежит в постели, опираясь на подушки и читает донесения. На самом деле, ему следовало бы просто отдыхать, но даже я признаю, что это смертельно скучно в мире, где нет гаджетов. Выздоровление благодаря усилиям врачей и целителя продвигается очень успешно, у него всего пару раз был небольшой жар, а в остальном его раны выглядят так, словно прошла уже пара недель, а не четыре дня. Поэтому ему разрешили помогать в деле о нападении, и теперь в его комнате что-то вроде временного штаба.

Дверь открывается, и внутрь входит императрица. Ее лицо - маска холодного гнева, а в руке сжато письмо.

- Эти ничтожные посмели ставить мне условия!

Я поднимаю взгляд, не сразу понимая, о чем речь. Но Лань Сюэ, которая следовала за императрицей, чтобы быть в курсе всех дел, тут же поясняет:

- Придворные требуют аудиенции у Минфэна. Хотят лично убедиться, что он не калека.

- Пусть приходят, - говорит спокойно принц. - Толпа стервятников убедится, что моя нога все еще при мне, и это хотя бы ненадолго заставит их угомониться.

- Как врач я была бы против того, что к человеку, недавно перенесшему сложную операцию, завалится толпа зевак, - осторожно произношу я. - Но раны Минфэна уже затянулись, и ему вряд ли повредит недолгая аудиенция. Однако я предлагаю выдвинуть встречные условия. Ради безопасности пациента все визитеры должны тщательно вымыться и надеть специальную одежду, чтобы не занести с улицы какую-нибудь заразу. Выглядеть они при этом будут примерно как врачи перед операцией.

Все трое смотрят на меня. Потом Минфэн фыркает, представляя себе гордых аристократов в белых халатах, чепчиках и масках.

- Мне уже не терпится взглянуть на это.

Придворные прибывают на следующий день. Их заставляют пройти через целый ритуал: омовение в отдельном помещении, специальные обеззараживающие притирания, смена одежды и даже причесок, чтобы волосы можно было целиком убрать под чепцы. Некоторые ругаются, пытаются качать права, другие краснеют от унижения, но отказаться - значит признать, что им плевать на здоровье наследника.

Лань Минфэн сидит в резном кресле, одетый в роскошные шелковые одежды, приличествующие принцу, и на его фоне наряды придворных смотрятся особенно нелепыми. Его лицо еще немного бледное, но глаза горят как прежде. Через ткань штанов отлично видно, что нога цела. Принц шевелит ступней, демонстрируя, что она вполне его слушается.

- Благодарю за беспокойство, - говорит он, и в его голосе звучит легкая насмешка. - Как видите, слухи о моих травмах сильно преувеличены.

Придворные начинают кланяться, бормоча что-то о радости и облегчении. Но готова поспорить, половина из них не слишком довольна таким исходом. Впрочем, по лицам опытных царедворцев ничего нельзя прочесть, особенно с моими низкими навыками интриговедения.

Через два дня призраки приносят тревожную весть. Один из них - старый евнух, когда-то служивший в Лунном Дворце, - является мне в сумерках, его полупрозрачное тело колышется, как дым от тлеющих углей.

- Госпожа, в покоях наследника странная служанка, - шепчет он. - Она надела перчатки, перед тем, как менять постельное белье.

Ледяная волна пробегает по моей спине. Местные слуги никогда не надевают перчатки во время работы, это слишком дорогой аксессуар для обычных людей. Вероятно, белье было отравлено, раз к нему даже прикасаться нельзя голыми руками.

Мы все ожидали, что на принца будет совершено нападение, и враги наконец-то перешли к активным действиям. Я спешу во внутренний сад, куда вынесли принца, чтобы он мог подышать свежим воздухом перед сном. Императрица тоже там, так что не приходится пересказывать два раза.

Я думала, что на этом моя миссия завершена, но на следующий день выясняется, что человек, на которого вышли после допросов служанки, успел покончить с собой, прежде чем его схватили. Похоже, он так сильно хотел сбежать, что после него даже призрака не осталось. Я уже хочу сказать, что некромантия бессильна в данном случае, как Лань Сюэ восклицает:

- У меня есть идея! - и бежит куда-то, проскальзывая прямо сквозь стену.

К счастью, она быстро возвращается, ведя с собой призрака примерно того же возраста и телосложения, что у покойного. А потом в буквальном смысле слова запихивает беднягу в мертвое тело. Тот явно не в восторге от такого, но сопротивляться принцессе не в силах и кое-как обустраивается в новом вместилище.

Труп поднимается, двигаясь скованно, словно неисправная марионетка, и я пытаюсь его расспросить. К сожалению, призрак не сумел получить доступ к последним воспоминаниям покойного, но кое-что полезное все же может сказать. Оказывается, что этот человек родом из города Цюаньчжоу.

Я поначалу думаю, что информация бесполезна, но Минфэн и императрица слегка меняются в лице, когда слышат это название. Только тогда я узнаю, что мать Лань Минчэня - третьего принца - тоже оттуда. И самого его в детстве увезли именно туда, якобы местные горячие источники будут очень полезны для его слабого здоровья.

Третьего принца многие уже списали со счетов, но, похоже, его здоровье за эти годы, проведенные на южном курорте, действительно улучшилось. Причем настолько, что он решил побороться за место наследника.