Глава 32. Интриги

Темнота за окном уже сгустилась, но во дворце никто не спит. В коридорах мелькают слуги с масляными лампами, шепчутся придворные, а стража стоит на каждом углу, напряженная и бдительная. Лунный Дворец, обычно такой величественный и спокойный, сегодня наполнен тревожным гулом.

Мы с Лань Сюэ уединяемся в библиотеке. Здесь тихо, и никто не помешает нам допросить призрака, которого принцесса привела из леса. Дух нападавшего - полупрозрачная фигура с пустым взглядом - стоит перед нами, слегка колеблясь, как дым на ветру. Он не сопротивляется, не пытается скрыться. Смерть лишила его воли, и теперь он полностью подвластен нам.

- Кто вас нанял? - спрашиваю я, ощущая, как холодная энергия словно обволакивает мои слова, заставляя его отвечать.

- Не знаю. - Его голос звучит как шелест сухих листьев. - Лицо было скрыто. Но явно из благородных, одежда богатая и осанка выдает. Заплатил золотом и много.

- Где вас наняли?

- На юге. В городе Нанду. Там есть гостиница «Три кувшина».

Я обмениваюсь взглядом с Лань Сюэ. Это уже что-то. Но как нападавшие подобрались так близко к императорской резиденции? Довольно подозрительный отряд, причем как минимум у одного - непривычное оружие. Любой встреченный стражник не пропустил бы такое.

- Кто-то во дворце помог вам?

- Нас провели в лес по скрытым тропам. А с юга везли сюда раздельно в разных караванах.

Мы с принцессой еще некоторое время выспрашиваем подробности, а потом дворцовые призраки приносят важные новости. Большинство местных привидений - родственники императорской семьи, а теперь и мои, поэтому охотно сотрудничают и даже сами проявляют инициативу. Они не могут вмешиваться в дела живых, но они наблюдают за всеми.

И оказалось, что одна из приближенных императрицы подробно описала в письме сегодняшние события и тайно отправила куда-то со своей личной служанкой. И это была та самая женщина, которая выглядела разочарованной от новости, что принц поправится.

Конечно, она могла просто оказаться заядлой сплетницей, которой не терпелось поделиться новостями с лучшей подругой, но как-то мне в это не верится. Так что я записываю всю собранную сегодня информацию и отправляюсь к императрице. Пусть она и охладела ко мне из-за подозрений, но именно она сейчас занимается делом о покушении, и скрывать от нее информацию я не собираюсь. Кстати, император проведать наследника так и не явился. Похоже, он был плохим отцом не только для Лань Сюэ.

В этот поздний час императрица все еще не спит. Она сидит в своих покоях за рабочим столом, перед ней - стопка писем и набор для каллиграфии.

- Ваше Величество, - кланяюсь я. - Я узнала кое-что важное.

Она не предлагает мне сесть.

- Говори.

Я излагаю все, что удалось выяснить. Ее лицо остается непроницаемым, но я вижу, как темнеют ее глаза.

- Ты уверена в этом?

- Призраки не лгут.

Она медленно проходит по комнате, останавливается у окна.

- Ты сделала больше, чем мои собственные люди, - наконец говорит она, и в ее голосе впервые за этот вечер звучит что-то, отдаленно напоминающее уважение. - Но теперь это мое дело. Ты можешь идти.

Собственно, я действительно больше ничего не могу сделать, поэтому прощаюсь и ухожу в свои комнаты. Надо хоть немного поспать, потому что завтра наверняка будет такой же тяжелый день.

Утро в Лунном Дворце встречает меня холодным светом, пробивающимся сквозь резные ставни. Принц должен проснуться сегодня, поэтому я иду к его покоям, едва переодевшись. В коридорах дворца - непривычная суета. Шепотки придворных, быстрые шаги служанок, взгляды, которые тут же отводят, едва я поворачиваю голову. Что-то явно изменилось.

Императрица уже там.

- Доброе утро, дитя, - приветствует она меня, и я чуть не вздрагиваю от неожиданности.

Еще вчера она подозревала меня в покушении и была холодна, как лед, а сегодня вновь начала обращаться как положено по гаремному этикету. Похоже, мою информацию проверили, и императрица снова считает меня союзницей.

- Доброе утро, матушка, - я послушно подыгрываю.

Лань Минфэн лежит на кровати, бледный, но в сознании. Его глаза - обычно такие живые, насмешливые - теперь мутные от боли и лекарственных отваров. Но когда он видит меня, на лице появляется слабая улыбка.

- Сестра, - его голос все еще немного хриплый. - Говорят, ты спасла мне ногу.

Я подхожу ближе, осторожно касаюсь его запястья. Пульс ровный, но слабый.

- Врачи и целитель мне помогали, но да, с твоей ногой все будет в порядке.

Минфэн ловит мои пальцы и мягко сжимает ладонь.

- Спасибо. Ты даже не представляешь, как много это для меня значит.

Я невольно смущаюсь и не знаю, куда себя деть. Все же спасенные пациенты меня еще ни разу не благодарили. Принц видит мою неловкость и меняет тему разговора:

- А как там Бэмби?

Я рассказываю, что стрелы из него достали, а вчера вечером во время расследования я его проведала и зарастила дырки в шкуре, он теперь как новенький. Мы разговариваем еще несколько минут, а потом я ухожу, чтобы дать ему отдохнуть.

В Лунном Дворце неспокойно, и Лань Сюэ снабжает меня последними новостями, которые принесли ей призраки. Слухи о происшествии, сильно преувеличенные и искаженные, расползаются повсюду, как отрава. Говорят, что принц искалечен или при смерти, что наследник не сможет править, и что император уже ищет другого на его место.

Я вижу, как меняется атмосфера. Как взгляды, которые раньше скользили мимо меня, теперь задерживаются - оценивающие, расчетливые. Я - следующая в очереди на трон. Но я - женщина. И некромантка. Многие предпочли бы видеть на троне ребенка, а не меня. Но у младших принцев есть сильная поддержка со стороны родственников по матери, а я - одиночка. Если первый принц падет, у меня не останется никого, и значит, мной легче будет манипулировать.

Знать, которая собралась здесь, чтобы поохотиться, похоже, нашла себе куда более интересные цели вместо оленей и кабанов. Многих удалось отправить по домам, но те, кто состоял в родстве с императорским родом, остались под благовидным предлогом заботы о здоровье родственника.

Лань Сюэ эти люди ужасно раздражают, она даже натравливает на них духов, однако родственники, хоть и шарахаются теперь от каждой тени, все равно отказываются уходить, и вместо этого ищут встречи со мной. Нескольких таких бесед мне хватило, чтобы осознать: в дворцовых интригах я не понимаю вообще ничего. Наверняка в этих светских разговорах было двойное, а то и тройное дно, только я ничего не смогла уловить. Принцесса тоже оказалась не сильна в этом, ведь почти вся ее жизнь прошла в изоляции, как тут научиться интриговать.

Наверно, нам следовало бы вернуться в запретный город, чтобы с помощью призраков следить за происходящим, но вряд ли от этого будет много пользы. Да и принца оставлять не хочется, вдруг враги решат завершить начатое. В Лунном Дворце у них явно есть сообщники, поэтому надо проявить особую бдительность.