Глава 36. Запретный город

Прежде, чем я успеваю что-то решить, сюжет книги начинает воплощаться в жизнь. Однажды ночью колокола бьют тревогу, разрывая предрассветную тишину. Глухой, металлический гул, от которого сжимается сердце и леденеет кровь. Я вскакиваю с постели, еще не до конца понимая, что происходит, но тело уже напряжено, готово к бою.

Прямо сквозь стену влетает Лань Сюэ, ее глаза пылают потусторонним огнем, в буквальном смысле слова.

– На запретный город напали! – ее голос, обычно похожий на шелест листвы, теперь режет воздух, как сталь. – Появились словно из ниоткуда, прошли через всю столицу, никого не потревожив! Их либо скрывала магия, либо кто-то получил грандиозную взятку.

Пока она рассказывает, я со всей возможной скоростью облачаюсь в тренировочный костюм, руки быстро наматывают на шею длинную жемчужную нить, втыкают в волосы костяные шпильки.

– Шкафы! – командую я, и мы с принцессой бросаемся к массивным лаковым шкафам.

Дверцы распахиваются с треском. Внутри, застывшие в неестественных позах, стоят наши «запасы». Скелеты волков, медведей, тигров. Я вкладываю в них силу, короткий, резкий импульс. В пустых глазницах вспыхивают зеленоватые огоньки, костяшки с сухим треском выправляются, занимая боевые стойки. Минимум энергии, никакой индивидуальности – просто машины для убийства.

Из коридора уже доносятся встревоженные крики, лязг металла, топот ног. Хорошо, что я живу во внешней части запретного города, а не в гареме, иначе ко всему этому добавился бы плач детей и причитания женщин. Дверь в комнату после короткого стука распахивается. На пороге появляется слегка взъерошенный Цзян Вэй, похоже его тоже только что разбудили.

– В укрытие! С остальными женщинами! – его голос хриплый от напряжения.

Я лишь коротко хмыкаю и указываю на стоящих вокруг меня скелеты.

– Шутишь что ли. Я тут самая главная боевая единица.

Он замирает на секунду, и я вижу, как в его взгляде идет борьба – желание утащить меня в безопасное место и холодное понимание правды моих слов. Он кивает, резко и коротко.

- Тогда к южным воротам.

Мы выбегаем в коридор. Моя мертвая свита бежит следом, кости лап громко стучат по каменным плитам, Сяо Лун, встревоженный происходящим, то летит над нами, то скачет впереди. Вокруг царит хаос, полуодетые люди кричат от страха и рассыпаются в стороны при нашем приближении.

На улице обстановка спокойнее, стражники передвигаются куда более организованно и хотя бы не вопят от ужаса, зато тут уже слышны звуки боя.

Запретный город со всех сторон окружен шестиметровым рвом и высокой каменной стеной со сторожевыми башнями, поэтому его не так уж легко захватить. Южные врата - самые широкие и представительные, созданные специально для знати. По мосту, соединяющему их с сушей, могут проехать сразу четыре кареты в ряд. Остальные врата - узкие, по ним обычно проходят слуги и телеги с припасами, поэтому их атаковать куда сложнее, да и мосты легко разрушить, чтобы неприятели не могли пройти. Из-за этого враг выбрал для атаки именно юг.

На главных воротах сразу четыре сторожевые башни, и сейчас лучники с них осыпают стрелами подступающих врагов. Минфэн уже там, и Цзян Вэй ведет меня к нему, чтобы мы могли скоординировать усилия. С высоты башни я вижу ужасающую картину - вражеской армии нет конца и края, все улицы запружены вражескими солдатами.

Запретный город находится внутри столицы, но в близлежащих домах тихо и даже свет нигде не горит. Их жителей либо убили, либо каким-то образом заранее предупредили и приказали скрыться. Впрочем, второй вариант слишком сложен в исполнении. Зато мне становится ясно, почему в книге все верили, будто это четвертая принцесса всех убила, раз свидетелей произошедшего не осталось. Всем было проще считать, что некромантка сошла с ума и всех прикончила, чем придумывать другие объяснения.

Еще одна пугающая деталь - в чужой армии есть отряды мертвецов, и живые люди, как могут, сторонятся их. Среди нежити есть и высшие - они сейчас пытаются взобраться на стены, цепляясь за камни когтями. Но на стенах вспыхивают красные знаки – талисманы, написанные мной с учителем Чжаном. Магия замедляет чудовищ, их когтистые лапы будто увязают в смоле, давая лучникам на стенах возможность для прицельного выстрела.

Ходячих мертвецов нашпиговывают стрелами так густо, что они становятся похожи на ежей. Это их, конечно, не убивает, но с таким количеством посторонних предметов в организме даже нежить с трудом может двигаться. Некоторые срываются и падают в ров, другие все-таки добираются до верха, и там их уже рубят на куски солдаты.

Однако такое не может продолжаться слишком долго, все же стрелы у защитников не бесконечны. Да и трупов нападавших скоро станет так много, что они смогут завалить ров телами и пройти дальше.

К месту битвы прибывает сам император. В ответ на предложение переговоров ряды нападающих расступаются, и вперед выдвигается роскошный паланкин, на котором восседает третий принц. Через несколько минут я узнаю, что у него тоже есть претензии к нашему отцу, ведь тот никогда не интересовался здоровьем сына, просто выбросил его и забыл.

- Кто бы мог подумать, государство падет из-за того, что император оказался плохим родителем, - бормочу я так тихо, чтобы только Лань Сюэ могла меня услышать.

Та невесело хмыкает в ответ и поворачивается ко мне:

- Кстати, ты заметила, что третий брат мертв? - неожиданно спрашивает она.

Я вскидываю голову и пытаюсь рассмотреть детали, но Минчэнь слишком далеко, отсюда видно лишь, что он довольно бледен.

- Ты уверена? Для мертвеца он слишком болтлив и обидчив.

- Абсолютно. Темные заклинатели вряд ли бы смогли настолько качественного мертвеца поднять, так что это наверняка тот небожитель руку приложил.

Я поспешно пересказываю новости старшему брату, а тот - императору, который во всеуслышание объявляет, что Минчэнь мертв, и его телом управляет злой дух. На этом переговоры заканчиваются, потому что всем становится очевидна их бессмысленность. И сразу же враги начинают полномасштабную атаку.

Я отступаю подальше от бойниц, чтобы не задело случайной стрелой, оставляю рядом с собой Сяо Луна, а остальных скелетов отправляю на стены с приказом нападать на нежить. Потом закрываю глаза и отпускаю свой дар. Я никогда не проверяла его пределы - не выясняла, скольких мертвецов смогу поднять одновременно, чтобы не навести родственников на мысль, будто могу обзавестись собственной армией. И только сейчас я позволяю своей некромантии развернуться на полную мощь.

Я не могу управлять уже поднятой нежитью — их удерживают темные заклинатели, которых третий принц привел с собой. Но я могу управлять смертью вокруг. Нащупываю своим даром еще немного теплые тела недавно убитых воинов. И вот с криком падает один из нападавших — его собственный товарищ, уже мертвый от стрелы, внезапно вцепился ему в ногу и потянул вниз. Другого проткнул клинком его капитан, только что погибший как герой.

На поле боя царит полнейший хаос, я сама толком не понимаю, что происходит, просто заставляю тех мертвецов, что за стеной, подниматься и нападать на окружающих. Иногда я чувствую, как у меня пытаются перехватить контроль, но я сильнее. Обычные темные заклинатели по сравнению со мной просто слабаки, и я после нескольких таких попыток разбираюсь, как это делается. И вскоре трое темных погибают, разорванные собственными зомби. Остальные ко мне больше лезть не пытаются, поэтому их я найти не могу.

Лань Сюэ тоже не бездельничает. Она парит над боем, впитывая чужой страх, ярость и предсмертные стоны, которые для призраков словно питательный бульон. Из-за этого ее атаки сильнее, чем обычно, и у некоторых нападающих даже сердца останавливаются, а остальные в слепой панике бросаются прочь.

Стражники на стенах, увидев, что чужие мертвецы не так уж страшны, приободряются и также яростно бросаются в бой. Все атаки нападающих они успешно отбивают, раз за разом сталкивая со стен всех, кто пытается забраться наверх.

Цзян Вэй сражается как демон, он словно живое воплощение меча, и, кажется, врагов порубил больше, чем все остальные солдаты в башне. Я иногда выхожу из своего транса, чтобы посмотреть, как идет бой, и скорректировать атаки захваченных мной мертвецов. Ну и конечно же, чтобы проверить, как у него дела. К счастью, его пока даже не ранили ни разу. С Минфэном тоже все в порядке, после того, как император удалился, брат остался за главнокомандующего и каким-то образом ухитрялся руководить в этом хаосе.

Постепенно я начинаю чувствовать, как силы покидают меня. Управление сотнями зомби высасывает энергию, словно пиявка. Но я вижу результат. Атака захлебывается, враги отступают от стен, и защитники получают передышку.

Цзян Вэй подходит ко мне и помогает подняться на ноги - я сама не заметила, в какой момент успела сесть на пол. Его взгляд встречается с моим, и в его глазах светится смесь восхищения и признания. Похоже, чтобы завоевать его сердце, надо было просто прикончить сотню-другую врагов.

Несмотря на усталость, мое сердце начинает биться чаще, а губы невольно складываются в улыбку. Цзян Вэй держит меня под руку, помогая спуститься с башни, и я притворяюсь более слабой, чем на самом деле, чтобы иметь возможность прижиматься к нему. Мир как будто светлеет, и я понимаю, что наступил рассвет. Небо наливается розовым и золотым цветом, тьма отступает, и у меня появляется обманчивое чувство безопасности. Я забываю, что здешних мертвецов солнечный свет не пугает.

Минфэн выглядит бледным, но он тоже цел, если не считать пары царапин. По дороге к дворцу он рассказывает, что раз нам удалось выдержать первую атаку, то преимущество теперь на нашей стороне. Скоро подтянутся войска верных императору людей, и с третьим принцем будет покончено, теперь уже наверняка.

Я хочу ответить, но тут меня будто что-то толкает. Вокруг раздаются крики, а я опускаю глаза и вижу, что у меня из груди торчит стрела. Какая-то очень странная стрела, посеревшая от времени и с облезлым оперением, однако не утратившая своей смертоносности. В первые мгновения боли нет, но когда я пытаюсь сделать вздох и не могу, она накрывает меня с головой.

Звуки глохнут, поле зрения сужается, и прежде, чем перед глазами окончательно темнеет, я успеваю увидеть, как со стороны внутреннего двора, там где находится гарем, бегут разномастные мертвецы - обычные зомби, высшая нежить и призраки.

- Пруд, - хочу сказать я, но из горла вырывается только бульканье и брызги крови.

Я совсем забыла про пруд. А ведь мертвый небожитель при нашей первой встрече продемонстрировал, что не только сам может через него пройти, но и мертвецов провести.