Глава 42. Цена победы

Тишина после боя оглушает. Она густая, тяжелая, пропитанная запахом крови, смерти и чего-то кислого, болезненного. Мы нашли относительно чистый павильон на краю сада, подальше от свидетельств ночного кошмара. Здесь нет тел, только опрокинутые низкие столики и смятые шелковые подушки, будто гости в панике бежали отсюда несколько часов назад.

Я силюсь дышать ровно, но каждый вдох обжигает легкие. Не болью, а осознанием. Мы победили. Уничтожили монстра. Но цена... Я медленно опускаюсь на циновку, не в силах держаться на ногах. Мои руки дрожат.

Лань Сюэ парит в углу, ее сияние, еще недавно ослепительное, теперь неровное, мерцающее, как огонек свечи на сквозняке. Она вобрала в себя слишком много чужой, темной силы, и теперь это давит на нее. Минфэн стоит у входа, спиной к нам, смотрит на постепенно светлеющее небо. Он снова выглядит как человек. Когти втянулись, зеленый огонь в глазах погас, оставив лишь привычную темную глубину. Но он мертв. Холодный, бледный, дышащий только по привычке или для речи.

- Мы выжили, — произносит он наконец, и его голос звучит пусто, как эхо в пещере.

Лань Сюэ смеется.

- Выжили - это больше не про нас. Скорее, я бы сказала, что мы еще тут, а наши враги - уже нет.

- Это еще не конец, - мрачно говорю я. - Возможно, все только начинается.

Принц и принцесса удивленно поворачиваются ко мне.

- У многих солдат на лицах была сыпь. Красные пятна, мелкие язвы. Особенно у тех, кто был ближе к центру их построения, - поясняю я.

По напрягшейся позе Минфэна понимаю, что он тоже это видел, но, вероятно, не осознал, какие могут быть последствия.

- Они были больны чем-то заразным. Полагаю, тем самым мором, о котором у меня были сны.

Лань Сюэ тихо шипит, ее форма колышется:

- А теперь их грязная кровь везде. На стенах, на земле.

- Весь Запретный город — теперь один большой источник заразы, — заключаю я, и по спине бегут мурашки. - И не только он. Враги шли через всю столицу. И до этого как-то сюда добрались. Полагаю, они перемещались скрытно и всех свидетелей убили, но некоторыми недугами можно заразиться через вещи, которыми пользовались больные.

Я смотрю на свои руки, которые всего несколько часов назад излучали невероятную силу.

- К тому же такое количество магии смерти, что мы тут использовали, не могло пройти бесследно. Это как яд. Она впиталась в землю, в камни, в окружающие предметы. И они теперь долгие годы будет излучать отравляющие эманации. Можно считать, что каждая вещь тут теперь проклята. И нам нужно что-то с этим сделать.

В подтверждение моих слов первые лучи восходящего солнца, пробивающиеся сквозь ажурную решетку окна, высвечивают сад за павильоном. Трава почернела, а листья на ближайших деревьях скрутились в сухие, коричневые трубочки. Жизнь покинула это место. Над дворцами повисла мертвая, гнетущая тишина, которую не нарушает даже пение птиц и стрекот насекомых. Во всем запретном городе не осталось никого живого.

Минфэн медленно подходит и садится напротив меня. Его движения по-прежнему идеально точны, но в них нет прежней легкости, только тяжесть принятого решения.

- Я должен был стать императором, — говорит он без всякой гордости, просто констатируя факт. - Но император не может быть мертвецом. Не может скрывать, что его кожа холодна, а сердце не бьется. Даже если бы мы попытались солгать, слухи поползли бы мгновенно. А после сегодняшнего дня...

Он делает паузу, глядя куда-то в пространство перед собой:

- Императорская гвардия уничтожена. Столица обезглавлена. Каждый военачальник на окраинах, каждый губернатор, у которого есть хоть капля амбиций, увидит в этом свой шанс. Начнется война. Та, которую и планировал тот небожитель.

- А мы? — спрашиваю я. - Что нам делать? Ввязываться в эту борьбу? Объявить тебя императором-нежитью и пытаться силой удержать трон?

Он качает головой. В его глазах — невероятная усталость, которой не должно быть у мертвого.

- Я устал от смертей, и чужих, и своей. Я не хочу больше воевать. Не за это.

Лань Сюэ приближается к нам. Ее сияние мягко ложится на мои ладони, холодное, но успокаивающее.

- Нас трое. Ты, я и он. Мы — то, что осталось от рода Лань. И мы сильнее, чем любая армия. Но я тоже не хочу больше воевать.

Я смотрю на них — на мертвых брата и сестру. Они теперь моя семья. Единственное, что у меня есть в этом мире.

- И я не хочу больше сражаться. На самом деле мир огромен и полон чудес, а я, хоть и жила в роскошном дворце, почему-то видела только мертвецов. Хочу сбежать отсюда и больше никогда не вспоминать.

- Ты предлагаешь отправиться в путешествие? - тут же оживляется Лань Сюэ.

Она еще несколько лет назад хотела поездить по стране, но в одиночку путешествовать было не интересно, а я, как должностное лицо, могла только по делам в соседний город наведаться с расследованием, да и местный транспорт не очень хорошо переносила, так что принцесса отказалась от этой затеи.

- И куда мы отправимся? — спрашивает Минфэн, ему вариант с путешествием кажется куда более приятным, чем борьба за трон.

Вопрос некоторое время висит в воздухе. Никто из нас дальше неясных мечтаний о свободе прежде не заходил.

- Для начала - подальше отсюда, - наконец предлагаю я. - Замаскируемся под бродячих заклинателей и посетим самые красивые места. А там уже решим, где можно поселиться, чтобы никто не заметил наших странностей.

- А если настоящие заклинатели нас обнаружат? Если решат, что мы — угроза?

- Тогда мы покажем им, что такое настоящая угроза. Но это — крайний случай. Мир велик, и для таких, как мы, в нем наверняка найдется место.

Рассвет окончательно вступает в свои права, но его свет не несет тепла. Он лишь ярче высвечивает мертвую землю и руины нашего прошлого. И прежде, чем мы уйдем, нам надо будет навести тут порядок.